Текст книги ""Фантастика 2026-148". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Лара Барох

Глава 8
Непростой союз

Грубый окрик за спиной заставил Настю похолодеть. Девушка резко обернулась, на ходу выхватывая клинок.

Позади неё, направив на неё арбалет, стоял давешний бандит по кличке Хрящ. Его маленькие поросячьи глазки удивленно таращились на Настю, явно пытаясь понять, как она тут оказалась.

Два слоя невидимости почему-то в этот раз не сработали. В этом и была опасность людей, живущих в Диких Землях – в непредсказуемости. Кто-то не отличался от обычного человека, а кто-то имел некоторый «бонусы».

– Ты че тут делаешь? Выглядываешь че? – пробасил он, угрожающе поигрывая желваками, – Ну-ка, живо отвечай!

Настя лихорадочно соображала. Бежать? Драться? В любом случае поднимется шум, сбегутся остальные. Надо что-то придумать, и побыстрее!

– Ой, извините, дяденька, я совсем не хотела вас напугать! – внезапно пролепетала она тонким девичьим голосом и театрально всплеснула руками, – Я просто новенькая тут, вот, Варан сам привел… Велел, значится, обслуживать господ, угощать да ублажать…

Хрящ на секунду опешил от столь резкой перемены, недоверчиво прищурился. Но похоть и алчность во взгляде уже вытеснили подозрительность.

– Чаво? Варан тебя привел? Ишь ты, старый пес, новых курочек раздобыл! – осклабился он, опуская арбалет, – И чой-то я тебя раньше не видал? Непорядок! Ну-ка, покажь товар лицом, красотка…

Он протянул лапищу, явно намереваясь ухватить Настю за подбородок. Но не тут-то было!

Резкий удар по запястью, бандит всхрюкнул от боли и выронил арбалет. Молниеносный выпад, и острие кинжала уже упирается Хрящу под подбородок, заставляя запрокинуть голову.

Ей повезло – этот крендель оказался не особо умен. Она быстро затащила его в узкий проход между двумя домами. К счастью, из-за громких звуков, которые издавали голые плясуны, никто ничего не заметил.

– Слышь, ты, урод! – прошипела Настя, в мгновение ока перевоплощаясь в ту, кем была на самом деле – хладнокровную и хорошо обученную Одаренную, – Сейчас ты мне быстренько расскажешь, где ваш главный прячет важных пленников. И учти – врать не советую, а то язык отрежу!

Хрящ испуганно сглотнул, покосившись на отточенное лезвие у своего горла. Похоже, до него начало доходить, что связался он не с робкой овечкой.

– Так это… это… – забормотал он, – Там Фридрих важных птиц держит, в подземельях которые… Под лагерем бункер целый, туда всех перевели, кто ценный…

Настя задумалась. Бункер… бункер это куда более опасно. Закрытые пространства, чтоб их…

– Слыш, а ты че? Из царской охранки что? – спросил Хрящ, – От тебя запах странный, не как от жителя Диких Земель… Пронюхиваете про нас?

– Ну даже если так, – неопределенно ответила Настя, – И что с того?

– Да я, короче, этого Варана на дух не переношу, – заявил Хрящ, – Обещали мне тут ништяки, баб сочных, а в первый день он меня лично избил, прикинь! Чуть не придушил, урод, ни за что… Просто за то, что я спросил, когда бабенок пленных можно будет натянуть! Я валить думаю уже нафиг от этих Стервятников… Как будто снова в армию попал…

– Короче, – цыкнула на болтливого охранника Настя, – Чего ты хочешь?

– Да ток рад буду, если вы их за жопы возьмете! – заявил Хрящ, – Эти Стервятники совсем конченные! Ты видела, как они вокруг котла пляшут? Людев жрут! Я, конечно, отбитый, но не настолько… Я тут пытался почву щупать, че они думают про это дерьмо, но их всё устраивает!

Настя приподняла брови. Хм… кажется, сработал бафф Удачи, наложенный на неё Костиком. Из всех бандитов ей попался единственный недовольный «режимом».

– Хочешь помочь – веди в бункер! – скомандовала Настя, ткнув кинжалом вперед, – Свою награду получишь, как операция закончится.

Бандит испуганно кивнул и, спотыкаясь, побрел вперед. Настя двинулась за ним, не сводя глаз со своего пленника и стараясь не выпускать его из поля зрения ни на секунду.

Она напоследок бросила взгляд в сторону дома, где проходил жуткий ритуал. Мде-е-е… вот и познакомилась с «культурой» Диких Земель. Оказывается, здесь такое в рамках нормы.

Спустя пару минут они вошли в самый большой дом и оказались у массивного люка, практически сливающегося с землей. Настя молча ткнула в него лезвием, выразительно глядя на Хряща. Бандит вздохнул, нагнулся и с кряхтением стал открывать тяжелую крышку.

Из темного зева на Настю пахнуло затхлостью и сыростью. Девушка поморщилась, но решительно шагнула вниз по ржавым скобам, не выпуская Хряща из виду.

– Сделай вид, что я пленница, – сказала она, пряча кинжал, – И ты меня сопровождаешь.

– Ага, как скажешь, подруга, – кивнул Хрящ.

Главное, теперь она знала куда идти. Важные пленники, значит… Нужно поторапливаться – все вызнать, вернуться и рассказать обо всем Косте! Они с Айсштиль наверняка уже заждались…

* * *

Дарья затаилась за деревьями, наблюдая за тем местом, где по её расчетам должен был находиться Константин с Айсштиль. Она выследила их благодаря беспилотнику, незаметно летевшему за монстромобилем Безумова от самого особняка. Служба безопасности рода Кривотолковых сработала, как всегда четко.

Когда Настя покинула группу и ушла в сторону лагеря, связь с беспилотником резко оборвалась, словно кто-то намеренно вывел его из строя. Но место Дарья запомнила.

Выждав для верности ещё минут пятнадцать, девушка выбралась из своего укрытия и осторожно двинулась вперёд, держа руку на рукояти хлыста. Она знала, что идёт на риск, раскрывая своё присутствие потенциальным… союзникам. Но выбора не было. Приказ дяди, князя Кривотолкова, не обсуждался. Придётся поговорить с Безумовым по-хорошему… или по-плохому.

Дарья вышла на небольшую поляну, окружённую плотным кольцом деревьев. Прищурилась, вглядываясь в вечерние сумерки. Странно, монстромобиль стоит, а Безумова с его ледяной подружкой что-то не видать. Неужто она ошиблась?

Но не успела эта мысль промелькнуть в голове, как вдруг земля под ногами Дарьи вспыхнула алым. С громким хлопком сработали хитроумно расставленные печати. Тело девушки окутали дымные щупальца, с чудовищной силой швырнули назад, впечатали спиной в жёсткую кору векового дуба. В то же мгновение на руки и ноги легли тяжелые ледяные оковы, намертво приковав к стволу.

– Ах ты ж!.. – только и успела прохрипеть Дарья, силясь вырваться из пут. Но куда там! Лёд держал крепко.

– Ну, привет, – раздался за спиной знакомый насмешливый голос, – Знакомые… гм… лица. А где же твоя свита?

От этого ехидного, такого знакомого тона у Дарьи зачесались кулаки. Вот ведь зараза!

– Безумов, какого чёрта? – процедила она сквозь зубы, пытаясь обернуться, – Ты совсем стыд потерял? Как ты смеешь так обращаться с дворянкой⁈

Послышался тихий смешок. А в следующий миг из темноты выступила фигура. Сильные пальцы ухватили Дарью за подбородок, развернули голову, заставляя взглянуть на своего пленителя. Костя смотрел на неё в упор, улыбаясь… как-то невесело. Даже скорее грустно.

– А ты чего ожидала, фуршета и стола на сто персон? – протянул он, – Ты все еще дуешься за то, на базе? Неужто явилась за реваншем?

Дарья скрипнула зубами, пытаясь совладать с острым приступом унижения от одного лишь воспоминания о том позорном поражении. Это надо же было так лохануться! Проиграть какому-то сопливому мальчишке, выскочке из вражеского клана! До сих пор при мысли об этом внутри всё переворачивалось от гнева и стыда.

И вот теперь этот нахал снова опрокинул все её планы, поймал в ловушку как последнюю дуру! От осознания собственной беспомощности щёки вспыхнули алым, дыхание сбилось. Дарья рванулась из пут, извиваясь всем телом, но ледяные оковы держали крепко.

Надо отдать Безумовым должное, ловушку они поставили очень качественную… но это не может служить оправданием для нее, будущей княгини Кривотолковой, будущей главы рода

– Ну всё, вздумал поизмываться? – прорычала она, сверля Костю яростным взглядом, – Думаешь, раз поймал, так можно куражиться?

Но Безумов лишь снисходительно хмыкнул, глядя на её потуги. Он склонился ближе, Дарья ощутила на лице его горячее дыхание.

– Не трепыхайся зазря, – вкрадчиво произнёс он, – Лучше скажи, зачем явилась? Шпионить вздумала?

Где-то за спиной раздался лёгкий шорох, и в поле зрения возникла тонкая девичья фигурка в белоснежных доспехах из льда. Она остановилась рядом с Костей, с любопытством разглядывая пленницу. На её точёном личике застыло странное выражение – смесь снисходительности и лёгкой брезгливости. В руках она держала причудливое ледяное копье.

Айсштиль… та самая странная одаренная льда, взявшая себе имя древней богини… а возможно, это лишь псевдоним. Это какое же ЧСВ нужно иметь, чтобы сравнивать себя с древним божеством?

– Может, просто прикончим её, Эстро? – холодно предложила девушка, ласково коснувшись локтя княжича, – Одной змеюкой меньше станет. Ты же знаешь, они не успокоятся, пока не изведут тебя… Напитаем её кровью печати, ты же отлично владеешь магией крови…

На это Костя лишь вздохнул и покачал головой.

У Дарьи от возмущения аж дар речи пропал. Это кто тут ещё змеюка⁈ Ах ты ж ледышка подкостыльная!

Она с ненавистью воззрилась на парочку, чувствуя, как внутри поднимается зависть вперемешку с горечью. Ишь, повисла на нём, стерва белобрысая!

– Не нужно… меня убивать, – выдавила Дарья, из последних сил беря себя в руки. Нужно срочно сбавить обороты, пока эти двое и впрямь не вздумали пустить её на корм печатям! Может, просто пугают, но проверять не хотелось, – Я пришла с миром. По приказу дяди, князя Кривотолкова.

Костя поднял бровь, удивлённо воззрился на пленницу.

– Чего-чего? Это с каких это пор старина Кривотолков распоряжается моими делами? С чего бы вдруг такая забота?

Дарья стиснула зубы, пытаясь подобрать слова. Признаваться в собственной слабости и просить помощи у врага – на такое способен не каждый. А уж гордячке Кривотолковой это вообще не по нутру. Любой другой на её месте скорее откусил бы себе язык. Но не она.

– Слушай сюда, Безумов, – процедила Дарья, – Дядя Дмитрий в курсе, что случилось в вашем поместье. Про нападение, похищение твоих… девиц. И он решил, что это уже ни в какие ворота. Нужно показать ублюдкам, что бывает за такие фортели с дворянами. Даже если эти дворяне – наши давние недруги. Понимаешь?

Костя прищурился, обдумывая услышанное. Дарья отчетливо понимала, какие мысли крутятся у него в голове. Неужто и правда старый лис Кривотолков решил сыграть в благородство? С чего бы вдруг? Тут явно что-то нечисто…

– Положим, – медленно произнёс он, – И что же дядюшка твой удумал? Прислал тебя нянчиться со мной? Боится, как бы глупый мальчик не наделал делов?

Дарья возмущенно фыркнула.

– Не льсти себе, Безумов, – огрызнулась она, – Я здесь не из любви к твоей смазливой мордашке. Но раз уж дядя приказал помочь, деваться некуда. Считай это ответной любезностью за то, что спас дядю от покушения в Диких Землях месяц назад. Так что давай, колись уже, куда направляешься. Глядишь, сообразим чего толкового вместе.

Костя задумчиво побарабанил пальцами по шершавой коре дуба, к которой по-прежнему была прикована беспомощная Дарья. Перевёл взгляд на Айсштиль. Снежная дева лишь равнодушно пожала плечами – мол, тебе решать, Эстро. Я приму любой расклад.

Княжич протянул к голове Дари руку и сделал такое движение, словно что-то достал из ее головы, что-то невидимое. А затем принялся… листать страницы невидимой книги? А его глаза бегали из стороны в сторону так, словно он читал некий текст…

Дарья непонимающе смотрела на него. Это что еще за фокусы?

– Значит так, Кривотолкова, – проговорил Костя после долгой паузы, – Хочешь помочь – отлично, нам сейчас любая поддержка сгодится.

– Но учти: дёрнешься не в ту степь – мигом в ледышку превращу. И не посмотрю, что ты там княжеских кровей, – холодно произнесла Айсштиль.

– Договорились? – вздохнул Костя, укоризненно взглянув на Айсштиль.

Дарья сердито сверкнула глазами, но послушно кивнула. Деваться и впрямь было некуда. Зато появился отличный шанс проявить себя с лучшей стороны. Глядишь, Безумов ещё спасибо скажет за помощь. А там, гляди, и зауважает…

«Ага, как же, разбежался!» – тут же одёрнула она себя, – «Не будь дурой, Дашка. Этот хлыщ тебя и в грош не ставит. Думаешь, он вот так запросто откажется от своего курятника? Ха-ха три раза!»

Но вслух, разумеется, говорить ничего не стала. Лишь гордо вскинула подбородок и процедила:

– Не очень-то и хотелось, но раз надо – сделаю. Ради дяди и чести рода готова стерпеть даже твою компанию, Безумов. Слово Кривотолковой.

Костя скептически покачал головой, но спорить не стал. Посчитал, видимо, что овчинка выделки не стоит. Одним движением он развеял ледяные оковы на руках пленницы и небрежно махнул рукой в сторону монстромобиля.

– Там есть еще кое-какое снаряжение, можешь забрать. Настя уже должна была разведать обстановку в лагере. Как только вернётся – выдвигаемся. И любые косяки – на твоей совести, ясно?

Дарья молча кивнула, потирая затёкшие запястья. Вот ведь сволочь этот Безумов! Издевается, паскуда… Ну ничего, она ещё отыграется. Подождёт удобного момента и уж тогда…

А пока остаётся лишь смириться и принять правила игры. В конце концов, цель оправдывает средства. Дарья не сомневалась – рано или поздно представится шанс утереть нос зарвавшемуся выскочке. И заполучить его благодарность… а там, глядишь, и его волю загнать под каблучок.

«Всему своё время», – мстительно думала Кривотолкова, открыв дверь монстромобиля, – «Сейчас изобразим соратницу и помощницу, раз уж припёрло. А вот потом…»

Глава 9
Ложный Босс

Настя осторожно кралась по темному коридору бункера вслед за Хрящом, старалась ступать как можно тише. Каждый шорох, каждый скрип заставлял ее напрягаться и нервно озираться по сторонам.

В какой-то момент девушка почувствовала, как что-то коснулось ее плеча. Она резко повернула голову, готовясь отразить нападение, но увидела лишь крохотного Слугу, сидящего на ее куртке. Это существо размером с крупного жука, полупрозрачное, было словно соткано из теней.

Видимо, это существо увязалось за ней… а может быть Костя просто тайком подбросил его.

– Ну как ты там, Настюх? Что удалось разведать? – услышала она едва различимы голос.

Настя вздохнула с облегчением и, прикрыв рот рукой, еле слышно прошептала:

– Жуть, Кость. Натуральный дурдом. Эти отморозки совсем с катушек слетели – людей едят, ритуалы какие-то проводят.

– Фига себе…

– А пленниц держат в жутких условиях, бедняжки все избитые, изможденные. Я тут одну хижину видела… бррр!.. До сих пор передергивает.

– Вот твари, – процедил Костя. В его голосе звенела сталь, – Ну, ничего, я им устрою веселую жизнь. Слушай, Настюх, возвращайся давай. Нечего тебе там одной шастать, ещё заметут ненароком. Мы с Айсштиль уже готовы практически…

– Нет! – неожиданно резко оборвала его Настя, – Я почти добралась до остальных пленников. Еще чуть-чуть, и я их найду. Не могу же я бросить маму, Мелинту и остальных! Вдруг этим ублюдкам втемяшится в башку что-нибудь эдакое, пока мы тут болтаем? Нет уж, надо спешить.

Костя несколько секунд молчал, обдумывая слова девушки. Настя прямо-таки видела, как он хмурится и кусает губы. Наконец, княжич тяжело вздохнул:

– Ладно. Действуй, но будь предельно осторожна, хорошо? Держи связь через Слугу. Если запахнет жареным – сразу зови, примчимся с Айсштиль в два счета.

– Есть, мой генерал! – тихонько хихикнула Настя, – Не дрейфь, прорвемся. Постараюсь разузнать побольше и свалить по-тихому.

– Э… ты там с кем шепчешься? – Хрящ удивленно посмотрел в ее сторону. Настя сделала ему знак молчать.

– Смотри мне, – проворчал Костя, но по голосу было слышно, что он улыбается. Затем тон княжича вновь стал серьезным, – Есть к слову у меня одна идея, как раз по твоему профилю…

Настя внимательно выслушала указания, время от времени согласно кивая. По мере того, как Костя говорил, на губах девушки расцветала предвкушающая ухмылка.

Тем временем Хрящ продолжал вести Настю запутанными коридорами подземного бункера. Свет тут был тусклый, мерцающий, то и дело норовил погаснуть. Стены покрывала ржавчина и плесень, под ногами похрустывал мусор вперемешку с крысиными костями. Настя брезгливо морщилась и старалась лишний раз ни до чего не дотрагиваться.

По пути им встречались и другие бандиты, но те лишь равнодушно скользили по «пленнице» мутными взглядами и расступались, давая Хрящу пройти.

– Совсем стыд потеряли, черти, – бурчал Хрящ, сплевывая под ноги, – Раньше хоть какой-никакой кодекс у банд имелся, а щас – что хотят, то и творят. Фридрих с Вараном совсем берега попутали. А уж как сцепятся промеж собой – того гляди, друг дружке глотки перегрызут.

Настя навострила уши. Разлад среди главарей? Интересненько. Надо будет передать эти сведения Косте, глядишь, и пригодятся.

– А что, часто они собачатся? – как бы невзначай поинтересовалась девушка, стараясь, чтобы голос звучал равнодушно.

– Я ток про один раз знаю, но зато какой! – махнул рукой Хрящ, – После того, как особняк этих, как их… Безумовых, во! После как особняк Безумовых взяли. Едва друг дружке кишки не выпустили, еле растащили. Там Клык подох по время штурма, правая рука Варана. Варан орал, что это Фридрих виноват – мол, обещал, что охрана там хлипкая, а вышло вон чё… Короче, срач был знатный. Чуть до пальбы не дошло… И до сих пор друг на друга косо смотрят…

Настя задумчиво кивнула, складывая в уме два и два. Похоже, гнилое что-то в местном датском королевстве. Все как и говорил Костя…

Наконец, они с Хрящом добрались до массивной металлической двери с проржавевшим засовом. Бандит дернул тяжелую ручку, и дверь со скрипом отворилась. Настя настороженно заглянула внутрь – и чуть не охнула от ужаса и жалости.

В небольшой квадратной комнате с низким потолком и влажными бетонными стенами царил полумрак. Единственную тусклую лампочку под потолком окружал рой мошкары. А в углу на куче драной рванины, судя по всему служащей постелью, скорчилась хрупкая женская фигурка.

– Мама! – едва не сорвалось с губ у Насти, но девушка вовремя прикусила язык. Нельзя раскрывать себя раньше времени.

Женщина медленно подняла голову на звук и сощурилась, пытаясь разглядеть вошедших. Охнула, прижала ладонь к губам. Ее лицо, бледное и измученное, казалось высеченным из мрамора. Настя с содроганием увидела наливающиеся синевой кровоподтеки на скулах и лбу Кристины, запекшуюся в уголке рта кровь. Рука женщины была странно вывернута – похоже, сломана или вывихнута.

– На… Настя? – еле слышно произнесла Кристина, отползая к стене. В ее глазах плескался затравленный страх.

У Насти сжалось сердце. Даже в самых жутких кошмарах она не могла представить маму такой – сломленной, испуганной до полусмерти.

– Да! – как можно мягче произнесла Настя, делая осторожный шаг вперед. Она бросилась к матери и обняла ее, вливая в нее живительную силу, – Мы тут с Костей и Аськой. Мы вытащим вас отсюда.

При имени приемного сына в глазах Кристины мелькнула надежда. Она судорожно сглотнула и хрипло прошептала:

– Правда? Он… он жив? С ним всё в порядке?

– Да, – кивнула Настя, улыбаясь сквозь подступившие слезы, – Костя в порядке. Он уже в пути, с подмогой. Скоро будет здесь.

Кристина облегченно выдохнула и без сил откинулась на стену, прикрыв глаза. По ее грязным щекам покатились слезы.

– Хвала… – едва слышно произнесла она, – Хвала всем богам… Лишь бы не наделал глупостей. Он ведь такой порывистый, такой… безрассудный порой.

Настя молча кивнула, утирая мокрые глаза тыльной стороной ладони. Да уж, это она знала лучше всех. Во скольких передрягах с Костей они побывали? Нет им числа.

– Лилия, мирмеции и остальные тоже здесь? – спросила Настя, подходя ближе, – Ты знаешь, где их держат?

Кристина слабо помотала головой.

– Где-то здесь… Нас какое-то время держали вместе с мирмециями, но потом разделили. Я за девочек больше всего боюсь, за Лилию особенно. Она ведь такая доверчивая… А Мелинта… ей ведь тоже досталось. Ее куда-то унесли, вроде как к главарю…

Женщина зарыдала, содрогаясь всем телом. Настя осторожно обняла за плечи, принялась баюкать, как маленькую.

– Тише-тише… Всё будет хорошо. Мы вытащим всех, слышите? И Лилию, и Мелинту, и остальных. Никто больше не посмеет вас обидеть, обещаю. Костя с ними разберется.

Краем глаза Настя заметила, как переминается в дверях Хрящ. Похоже, даже этого матерого бандита проняло отчаяние пленницы. Он отвел взгляд, что-то пробормотал под нос.

Настя бросила на него многозначительный взгляд. Хрящ вздохнул, кивнул и, развернувшись, вышел за дверь. Сквозь щель девушка увидела, как он встал снаружи «на стреме».

Жаль только, что Хрящ – лишь мелкая сошка. С остальными головорезами придется повозиться.

Настя повернулась к Кристине и, глядя ей в глаза, твердо произнесла:

– Мне пора. Нужно разыскать остальных и передать Косте сведения. Но я обещаю – мы скоро вернемся за тобой. Держись. Совсем чуть-чуть осталось.

Кристина слабо кивнула и стиснула пальцы девушки. В этом пожатии была вся ее надежда и вера.

– Удачи… И береги себя, родная…

Настя сглотнула подступивший к горлу ком, молча кивнула и, развернувшись, решительно зашагала к выходу. Сейчас ей как никогда была нужна вся ее храбрость и сообразительность. Она справится. Обязана справиться.

Потому что второго шанса может уже и не быть.

* * *

Настя выскользнула из камеры Кристины. Хрящ по-прежнему топтался снаружи, изображая скучающего охранника. Девушка благодарно кивнула ему и прошептала:

– Мне нужно разыскать вашего главаря, Варана. Не в курсе, где его можно найти?

Хрящ почесал в затылке, с сомнением покосился на пленницу. Похоже, не очень-то ему хотелось светить убежище своего босса. Но потом он вздохнул и неохотно буркнул:

– Через две развилки направо, потом до конца коридора и вверх по лестнице. Там будет такая здоровенная дверь, вся в железяках. Не промахнешься. Он в это время там обычно с Черепом сидит, перетирает. После того, как Клык отъехал, Череп теперь правая рука Варана.

Настя мысленно проложила маршрут и решительно кивнула. Значит, туда и направится. Нужно во что бы то ни стало подобраться к Варану поближе и скопировать его облик. Тогда-то уж она развернется по полной!

– Тока это… – Хрящ неуверенно переминался с ноги на ногу, – Ты из спецназа, ты крутая, так что иди лучше одна… Я и без того рискую, что тебе помогаю. Так что я лучше тут постою… Поохраняю камеру.

– Без проблем, – кивнула Настя.

Девушка осторожно двинулась вперед, стараясь ступать как можно тише. В коридорах было пустынно – похоже, большинство бандитов собралось наверху. Оно и к лучшему, меньше шансов нарваться на неприятности.

Спустя пару минут Настя добралась до заветной двери. Та и впрямь производила внушительное впечатление – массивная, обшитая листами ржавого железа, со здоровенным амбарным замком. Из-за неплотно прикрытой створки пробивался неяркий мерцающий свет и доносились приглушенные голоса.

Настя затаила дыхание и прильнула к щели, стараясь разглядеть, что происходит внутри. Взору предстала просторная комната, захламленная ящиками и разным барахлом. За колченогим столом восседал коренастый мужик со звероватым лицом, в котором безошибочно угадывался Варан – один из двух главарей банды. Рядом с ним на стуле развалился долговязый бледный тип с прилизанными волосами и неприятной ухмылкой. Судя по всему, еще один подручный Варана по кличке Череп.

Бандиты о чем-то ожесточенно спорили, то и дело повышая голос. До Насти долетали обрывки раздраженных фраз:

– … да говорю тебе, он специально все это устроил! Хочет подмять нас под себя и захапать добычу, сволочь бледная! – рычал Варан, колотя кулаком по столу.

– Брось, босс, не горячись. С чего ты взял, что Фридрих против нас попрет? Мы же типа партнеры… – скептически протянул Череп, но его прервал очередной раздраженный рык главаря:

– Какие нафиг партнеры⁈ Ты его рожу мерзкую видел? Да он же спит и видит, как бы нас поскорее в расход пустить! Я нутром чую – готовит он что-то, падла. И этот хмырь в маске ворона… О чем он там с Доком перетирает? Почему нас всех отослал?

Настя затаила дыхание, лихорадочно обдумывая услышанное. Похоже, Хрящ не наврал – напряжение между двумя бандами и впрямь достигло точки кипения. Того гляди, рванет похлеще атомной бомбы. И если подлить масла в огонь, направить их гнев друг на друга… О да, это может здорово сыграть на руку!

И какой-то хмырь в маске ворона… о ком речь?

Девушка на цыпочках отступила от двери и сосредоточилась, призывая свою магию иллюзий. Так, для начала нужно в точности скопировать облик Варана – каждую черточку его мерзкой хари, каждое движение. Затем наложить этот морок на себя, чтобы уж ни одна собака не усомнилась. Ну а после… Ух-х-х… у нее еще столько идей!

Спустя пару минут из укромного закутка в коридоре вышел… Варан собственной персоной! Вылитый, один в один – от выражения глаз до шрамов на роже. «Он» быстрым шагом направился прочь, бормоча себе под нос ругательства вперемешку с угрозами. Надо было войти в образ и точно воспроизвести манеру речи… Да и звуковые галлюцинации сложнее визуальных, но ничего, она справится.

Вскоре «главарь» вывалился в общий зал, где кучковались рядовые бандиты. Те испуганно шарахнулись в стороны, завидев босса в таком «приподнятом» настроении.

«Варан» вперил злобный взгляд в перепуганных бандитов, переминающихся с ноги на ногу в общем зале. Те мгновенно вжали головы в плечи, готовые по первому приказу сорваться с места.

– Ну что, шакалье, разомлели тут без дела? – прорычал «главарь», сжимая кулаки, – А ну живо по стойке «смирно»! Или забыли, как надо босса приветствовать, а⁈

Головорезы мигом вытянулись по струнке, на лицах проступил холодный пот. Все знали – если Варан не в духе, лучше помалкивать в тряпочку. А то недолго и схлопотать промеж глаз или вообще в расход пойти…

«Варан» смерил их уничижительным взглядом и процедил:

– Значит так, слушать сюда. Есть у меня на примете одно дельце. Очень важное и секретное, ясно? Особенно от наших… хм… «партнеров» Фридриха.

По рядам бандитов пробежал удивленный шепоток. Варан никогда прежде не отдавал таких приказов за спиной союзника. Что это с ним?

«Главарь» тем временем продолжил:

– Короче, проболтаетесь хоть словом этому змею Фридриху или его прихвостням – лично глотки порву, ясно? А теперь слухайте в оба…

И «Варан» принялся излагать «гениальный» план. Мол, пора показать, кто в лагере настоящий хозяин и забрать весь профит себе. А Фридрих со своими прихлебалами пусть идут лесом, раз такие борзые стали.

– Начнем с малого, – объяснял он, расхаживая перед слушателями, – Надо подпортить им жизнь, пустить слушок, что Фридрих злоумышляет против своего важного гостя. А потом взять и несколько девок тайком перепрятать. Типа похитили их! Пусть гость думает, что крыса – это сам Фридрих!

Бандиты ошалело переглянулись. Это что ж… Варан предлагает… подставлять союзника? Да он совсем кукухой поехал! Или белены объелся?

Но «главарь» уже вошел в раж:

– Это только начало! Дальше лучше – подкинем гостю дезу, что мы переметнуться к нему хотим. Типа с нами надежнее, чем с Фридрихом.

«Варан» заржал, довольный собой. Тишина послужила ему ответом.

– Он че, обкурился что ли? – донесся чей-то голос.

У Насти засосало под ложечкой. Весь ее опыт взаимодействия с криминалом ограничивался фильмами да общением с Гарыном, который трудился на алхимическом предприятии. От него она взяла манеру общения, но этого явно было недостаточно.

Подручные нервно засмеялись, бросая друг на друга встревоженные взгляды. В их глазах так и читалось – дело принимало скверный оборот. Похоже, босс и впрямь задумал резню, сдвинулся на почве паранойи… или веществ. И как теперь быть? Переть против Фридриха – последнее дело, западло. Но и ослушаться приказа – себе дороже. Варан живьем со свету сживет, в порошок сотрет. Во попали, так попали… Мож, передумает, когда дурь из башки выйдет?

«Главарь» меж тем закруглился с инструктажем и рявкнул:

– Всем все ясно, обмылки? Когда движуха начнется, чтоб не косячили! Ясно?

Он напоследок смерил подчиненных испепеляющим взглядом и вразвалочку двинулся прочь, бормоча под нос ругательства.

Едва «Варан» скрылся из виду, бандиты сбились в кучу и зашушукались, горячо споря. Часть головорезов откровенно паниковала, не желая участвовать в этой подставе. Другие же разошлись не на шутку, предвкушая грядущее веселье. Особенно радовались отпетые отморозки вроде Дикобраза и Живодера – эти всегда были не прочь смачно отвести душу, прирезав пару-тройку лощеных наемничков. Ух, босс удружил, так удружил! Теперь-то уж они оторвутся по полной!

Кое-кто, впрочем, засомневался – мож, не стоит связывать с таинственным гостем? А потом всех собак на Стервятников спустят, мол, обнаглели вконец, берегов не видят?

Нашлись и вовсе отбитые долбни, которые с дурацким гоготом предлагали похитить парочку баб и подкинуть в палатку Фридриха. Вот потеха-то будет, когда Фридрих с гостем сцепятся промеж собой, выясняя, кто тут главный кобель!

Короче, бардак поднялся знатный. Слухи поползли со скоростью лесного пожара, обрастая самыми дикими подробностями…

Настя, успешно улизнувшая и сбросившая личину Варана, наблюдала за всей этой вакханалией с ехидной ухмылкой. Надо же, как быстро она посеяла зерна раздора! Пусть эти ублюдки сами перегрызут друг другу глотки. А княжич с Аськой тем временем ударят в подходящий момент, навалятся всей кучей. Глядишь, в этой свистопляске и удастся спасти пленниц!

Девушка довольно хихикнула в кулачок. До чего же охрененный план! Сам Костя обзавидуется такой коварной многоходовочке.

Впрочем, рано радоваться. Надо еще отыскать, где держат бедняжку Лилию и остальных мирмеций. Да и про доктора Менгелева забывать не след – черт его знает, что там этот хмырь в вороньей маске удумал. Как там Варан говорил… говорил, что эти двое с Доком уединились и о чем-то втихаря шушукаются? Любопытненько!

Короче, надо идти дальше – спасать девчат. Теперь, когда у нее есть личина Варана, задача упрощается. Но медлить нельзя – если все это дойдет до Варана, ситуация серьезно осложнится…

Решительно кивнув сама себе, девушка скрылась за поворотом коридора.