Текст книги ""Фантастика 2026-148". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Лара Барох

Соавторы: Кирилл Теслёнок,Максим Шаравин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 172 (всего у книги 332 страниц)

Глава 26
Заткнись и беги!

– Знаешь, – задумчиво произнесла Лилия, поднося серп к лицу Никталии, – Те цветы на лианах… Особенные цветы, редкие… Ты даже не представляешь, какое доброе дело сделала.

Никталия замычала, пытаясь возразить, но Лилия словно не замечала её попыток освободиться.

– И я тебе очень благодарна. Однако… – на её губах появилась странная улыбка, – Было бы неправильно просто так тебя отпускать. Особенно когда у меня накопилось столько вопросов…

Она слегка наклонила голову, разглядывая извивающуюся в путах богиню, как ученый разглядывает особо интересный экземпляр под микроскопом.

– Например, – её голос стал строже, – Что именно древняя богиня ночных желаний делает в моем саду? Да еще и следит за Эстро с Айси… Кто тебя послал? Неужели Ноктус? Или ты тут по своей воле?

Серп в её руке начал светиться холодным серебряным светом. По лезвию побежали светящиеся символы – древние руны, которые Никталия не могла прочесть, как ни старалась.

– Не волнуйся, – Лилия ласково погладила богиню по щеке, – У нас впереди много времени. Я ведь должна убедиться, что ты не работаешь на… НЕЁ.

«На кого?» – хотела бы сказать Никталия, но кляп не давал.

* * *

Серп в руках Лилии опасно поблескивал. Она медленно провела лезвием по щеке Никталии, даже не оставив царапины – настолько точным было движение. Однако Никталия почему-то знала – лезвие было невероятно острым.

– Знаешь, – голос Лилии звучал почти нежно, – я ведь чувствую каждое растение в этом саду. Каждый листик, каждый корешок… – её глаза опасно сверкнули, – И особенно – каждую ловушку по периметру.

Никталия замерла. В голове пронеслось воспоминание о той самой первой встрече с назойливыми лианами…

– Интересный материал, – продолжала Лилия, и в её руке появилось нечто, похожее на обрывки лунной ткани, – Очень… специфический. Только одна богиня умеет создавать такое, – она наклонилась ближе, почти касаясь носом щеки пленницы. Никталия ощутила ее горячее, обжигающее дыхание, – И эта богиня имеет очень плохую репутацию…

Никталия невольно сглотнула. Эта версия Лилии была… пугающей. Неужели в молодости пугливая богиня могла быть… настолько жуткой? В её глазах плясали опасные огоньки, а за спиной словно клубились тени – или это были какие-то особо темные растения?

Лилия небрежным движением ослабила корень, зажимавший рот богини.

– Говори. Зачем ты здесь на самом деле?

– Слушай, – Никталия попыталась улыбнуться как можно более непринужденно, – Лилия, душка… все это какое-то недоразумение! Я просто… ну… почувствовала присутствие Эстро и Айси в этих краях. Стало любопытно – что они тут забыли? А когда увидела этот удивительный сад… – она мечтательно возвела глаза к потолку, – Такая красота! Особенно эти светящиеся цветы…

«И их чересчур дружелюбные лианы», – мысленно добавила она, но вслух говорить не стала.

Где-то в глубине памяти всплыли обрывки воспоминаний о прежней Лилии. Вечно смущенная богиня природы, которая больше времени проводила в своих садах, чем на собраниях пантеона. Милая, застенчивая, но при этом невероятно сильная.

– Лжешь, – холодно отрезала Лилия, прервав её размышления, – Думаешь, я не вижу? Ты что-то замышляешь. Что-то… нехорошее.

Серп в её руке начал светиться ярче.

– Лилия, душка, ну хватит уже… ты ведь не такая, – Никталия обаятельно улыбнулась, заискивающе глядя на свою пленительницу, – Ты же ведь и мухи не обидишь… Давай поладим, а?

Лилия снова наклонилась к ней. На ее губах играла жутковатая ухмылка, от которой по спине бежали мурашки.

– А откуда ты знаешь, какая я? – поинтересовалась богиня природы, – Знаешь ли ты что главное в природе?

– И что же?

– Гармония. А чтобы ее поддерживать, – глаза волкодевочки холодно блеснули, – Кто-то обязательно должен умереть.

Никталия молчала, пытаясь переварить услышанное. Эта Лилия… что стояла перед ней… была какой-то… странной. Что-то в ней было не так…

– А знаешь, что бывает с теми, кто пытается причинить вред моим друзьям? – её голос стал низким, почти рычащим, – Я могу показать. У меня тут целая коллекция…

Лилия взмахнула рукой, и стена комнаты словно растаяла, открывая проход в какое-то другое помещение. Там, в полумраке, виднелись странные силуэты, похожие на застывшие фигуры.

– Видишь? – Лилия победно улыбнулась, – Это все те, кто пытался навредить мне и тем, кто мне дорог. Теперь они стали частью моей… ботанической коллекции.

Никталия внимательно всмотрелась в жутковатые статуи. И тут что-то в их расположении показалось ей странным.

– А почему они все… – она прищурилась, – расставлены строго по размеру? И подписаны? С датами сбора?

Лилия на мгновение замешкалась:

– Это… это для порядка! Я люблю, когда все систематизировано!

– И у каждого образца бирочка с номером? – продолжала Никталия, приглядываясь, – И… погоди-ка, это что, обычный гербарий⁈ В форме людей?

– Нет! – Лилия явно начала нервничать. Она щелкнула пальцами, снова появилась стена, закрыв странный «гербарий», – То есть да! То есть… это когда-то были люди! Но теперь они… гхм… лишь подкормка для сада…

Но что-то в её голосе уже звучало не так убедительно. Никталия прищурилась:

– А эти «жертвы» случайно не обычные растения, которые ты просто красиво законсервировала?

– Вовсе нет! – Лилия покраснела, – Это… это…

Она явно пыталась придумать что-то пугающее, но выходило не очень. Её щеки пылали, а серп в руке начал подрагивать. Вся пугающая атмосфера развеялась без следа.

– О Великая Ночь, – простонала Никталия, – ты же просто пытаешься меня напугать! И это не какая-то жуткая камера пыток, а твоя обычная лаборатория, да?

Никталия серьезно на себя разозлилась. Её едва не провели как простушку!

У Лилии покраснел уже лоб, и это было заметно даже в полумраке.

– И пытки толком провести не можешь, – закончила за неё Никталия, вспомнив, как аккуратно, чтобы не поранить, Лилия водила ей серпом по щеке, – Серьезно, тебе стоит поработать над образом злодейки. Хочешь дам пару советов? Начнем с более простого, например…

– Цыц! – рыкнула Лилия и снова заткнула ей рот корешком. Наталия возмущенно замычала, – Ладно, ладно, признаю, я не собиралась тебе вредить, а хотела лишь припугнуть… – Лилия сокрушенно вздохнула, признавая поражение, – Однако… – она снова опасно прищурилась, – Это не означает, что я верю твоим рассказам. Признавайся, Богиня Ночной Нужды, тебя сюда послал Ноктус? Или ты теперь работаешь на кого-то другого?

– М-м-м!.. – возмущенно замычала Никталия.

Богиня Ночной Нужды прозвучало очень обидно! И вообще, как отвечать, когда тебе опять рот затыкают? Непрофессионализм со стороны Лилии!

– Я не удивлюсь, если Ноктус ведет свою игру, – продолжала рассуждать Лилия, – Он кажется своим рубахой-парнем, но на самом деле так же умен, как и Эстро. И недооценивать его…

*БАМ!*

Стена за их спинами содрогнулась от мощного удара. С потолка посыпалась древесная труха.

*БАМ! БАМ!*

Что-то огромное методично пробивалось внутрь. Сквозь щели в стволе просочился тусклый металлический отблеск.

Лилия мгновенно побледнела:

– О нет… Они… Нас нашли!

Последний удар был такой силы, что в стене образовалась внушительная трещина. Сквозь неё протиснулось нечто, похожее на механическую конечность с острыми, как бритва, когтями.

– Эм… может, развяжешь меня? – нервно предложила Никталия, глядя, как коготь медленно поворачивается в их сторону, кромсая стену как картонную, – Кажется, нам обеим не помешает немного… взаимопомощи?

– Ты куда корешок дела? – озадаченно спросила Лилия, глянув на Никталию, – Он же во рту у тебя был…

Богиня ночных желаний почему-то покраснела. Не говорить же, что она настолько испугалась из-за грохота, что…

А снаружи раздался звук, от которого кровь стыла в жилах – жуткая смесь механического скрежета и нечеловеческого смеха. Нечто рывком просунуло лапу дальше в комнату, когти устремились прямо на связанную Никталию…

В последний момент Лилия успела рвануть лианы, выдергивая пленницу из-под удара. Кресло разлетелось в щепки. Когти вонзились в стену рядом.

– Бежим! – крикнула Лилия.

Корни и лианы мгновенно отпустили Никталию. Богиня ночных желаний даже не успела возмутиться такому резкому изменению в тактике допроса – снаружи раздался жуткий механический рев, от которого задрожали стены их убежища.

– Сюда! – Лилия распахнула потайную дверь в противоположной стене, – Быстрее!

Они едва успели нырнуть в проход, когда позади что-то взорвалось. Волна раскаленного воздуха ударила им в спины, подтолкнув вперед. Никталия кубарем вылетела наружу, так и не успев создать себе новую одежду.

– Великая Ночь! – воскликнула она, поднимаясь на ноги, – Хоть бы предупредила, что у тебя тут такие… гости бывают!

Лилия не ответила – она была слишком занята, создавая живую стену из толстых лиан, перекрывая проход. Но едва защита успела сформироваться, как сквозь неё пробился луч ослепительно-яркого света. Растения вспыхнули жутким черным пламенем.

– Оно использует Бездну! – в голосе Лилии звучал неподдельный ужас, – Бежим!

Крепко сжимая Никталию за руку, она оттолкнулась от земли, влетев прямо в кроны. Перепрыгивая с ветки на ветки, девушки устремились прочь.

– Что за оно⁈ – крикнула Никталия, едва поспевая вслед за Лилией, – Хоть скажи, от кого…

*БАМ!*

Что-то огромное за их спинами рванулось сквозь заросли, круша деревья как спички. В темноте мелькнуло огромное блестящее тело, увитое пульсирующими линиями силы.

– Потом! – отрезала Лилия, хватая Никталию за руку, – Сейчас главное – добраться до великого древа!

Они неслись через кроны, перепрыгивая с ветки на ветку. Лилия на ходу управляла растениями, преграждая ими путь и пытаясь задержать преследователя. Но существо, гнавшееся за ними, просто прорубалось сквозь все преграды. Деревья падали от его ударов, словно сухие тростинки.

– Слева! – крикнула Никталия, заметив движение в тенях.

Лилия среагировала мгновенно – лианы подхватили их, рывком забрасывая на верхние ветви за мгновение до того, как пространство внизу взорвалось ослепительной вспышкой.

– Неплохо для начинающей злодейки, – усмехнулась Никталия, когда они приземлились на очередную толстую ветку.

– Заткнись и беги! – огрызнулась Лилия, но в её голосе промелькнула благодарность.

Позади них что-то взревело – звук был похож на крик огромной хищной птицы, пропущенный через металлический резонатор. По лесу прокатилась волна силы, от которой съежились даже самые крепкие деревья.

– Оно наращивает мощь! – в панике воскликнула Лилия, – Мы не успеем!

– Успеем! – Никталия огляделась и ухмыльнулась, – У меня есть идея. Помнишь те твои… любвеобильные лианы?

Лилия на бегу покраснела:

– Ты о чем?

– О тех самых! Не притворяйся!

– Но… – Лилия запнулась, поняв план Никталии, – О! Точно! Они же после цветения набрали много сил!

Она что-то прошептала, и прямо из темноты поползли знакомые Никталии лианы. Их бутоны хищно поблескивали в лунном свете.

– А ну щупалки прочь! – предупредила Никталия, когда особо шустрый отросток потянулся к её ноге. Она пинком отшвырнула его прочь.

Лианы зашуршали, словно стая недовольных змей, но послушно скользнули в темноту. В тусклом свете луны их светящиеся бутоны казались россыпью холодных звезд, притаившихся в зарослях.

– Ну же, – прошептала Лилия, – покажите, на что вы способны!

Земля задрожала – их преследователь приближался. Металлический грохот и скрежет эхом разносились по ночному лесу.

А потом время словно застыло.

Существо вылетело на тропу подобно механическому урагану, круша все на своем пути. В свете луны мелькнуло что-то огромное, состоящее из металла и пульсирующих энергетических линий.

И в этот момент лианы атаковали.

Они вырвались из темноты разом, подобно щупальцам какого-то исполинского чудовища. Их светящиеся бутоны раскрылись, обнажая острые шипы, а стебли, толщиной с корабельный канат, молниеносно оплели механическое тело.

Преследователь издал яростный рев, но чем сильнее он пытался вырваться, тем туже затягивались растительные путы. Особо шаловливая лиана даже умудрилась завязать бантик на одном из механических суставов.

Лианы явно были в своей стихии.

– Надолго это её не задержит, – выдохнула Лилия, – Но даст нам немного форы!

Они выскочили на открытое пространство. Впереди возвышалось великое древо – его ствол терялся где-то в темных небесах. Но до него оставалось еще не меньше сотни шагов открытого пространства.

– Не успеем, – простонала Лилия, – Оно нас на открытом месте…

*БАМ!*

Позади раздался треск – их преследователь все-таки вырвался. В ночном небе на мгновение мелькнул силуэт чего-то невообразимо огромного.

Богиня ночных желаний испуганно моргнула. Эта тварь… словно стала еще больше!

– Успеем! – Никталия решительно схватила Лилию за руку, – Ты можешь призвать еще раз те цветущие лианы?

– Да, но…

– Тогда действуем так…

Через несколько секунд, когда монстр выскочил на поляну, его встретила неожиданная картина: две фигуры, убегающие к великому древу, и целая армия извивающихся лиан, готовых к бою.

Существо издало торжествующий рев и бросилось в атаку. Лианы рванулись навстречу, но на этот раз они не пытались связать противника. Вместо этого они… начали танцевать?

Лилия, спотыкаясь на бегу, выкрикивала какие-то странные команды:

– Вправо! Теперь влево! А теперь по спирали вверх!

– Грациознее, мальчики! – поддакнула Никталия, – Как на балу!

Лианы извивались в немыслимых па, создавая настоящее световое шоу своими светящимися бутонами. Гигантская черная тень замерла, явно сбитая с толку таким представлением.

– А теперь главный номер! – крикнула Лилия, – Давайте!

Она взмахнула руками, и лианы, резко разбухнув, разом выстрелили в небо потоком ослепительно-ярких спор. В воздухе образовалось плотное светящееся облако.

Никталия тут же метнула в него сгусток своей силы – сконцентрированных до предела Ночных Желаний.

*БАМ!*

Споры вспыхнули, породив невероятной красоты, но очень мощный взрыв. На несколько секунд ночь превратилась в день.

Они услышали, как существо издало пронзительный полувой-полускрип – похоже, его глаза… оптические сенсоры… или что там у него… не выдержали такой вспышки.

– Бежим! – Лилия потянула Никталию к древу, – Пока она не…

Договорить она не успела – земля под ногами задрожала от яростного рева ослепленного монстра. Но они уже добрались до первых корней великого древа.

– Сюда! – Лилия нырнула в едва заметную расщелину между корнями, – Быстрее!

Как только они оказались внутри, корни сомкнулись за их спинами. Снаружи доносились удары и рев, но здесь, под защитой древа, они были в безопасности.

Некоторое время они просто сидели, переводя дыхание.

– Знаешь, – наконец произнесла Никталия, – а ты неплохо справилась… для начинающей злодейки.

Лилия слабо улыбнулась:

– А ты неплохо… для опылителя.

– Эй! – возмутилась Никталия, – Я думала, мы об этом больше не вспоминаем!

Но Лилия уже не слушала – она настороженно прислушивалась к звукам снаружи.

– Ушла, – прошептала она с облегчением, – Но она вернется. Она всегда возвращается…

– Значит, у тебя как раз будет время объяснить, что это вообще такое было, – Никталия удобнее устроилась на корнях, – И желательно начать с самого начала.

Где-то в вышине великого древа тихо шелестели листья, а его корни медленно расступались, открывая проход в самое сердце древнего исполина…

Глава 27
Я не злой клон!

Айсштиль стояла перед погасшей капсулой, и впервые за многие тысячелетия её ледяное спокойствие дало трещину. В полумраке зала тускло мерцали остальные капсулы, но она видела только эту – ту, что только что показала ей нечто невозможное. Нечто, что перевернуло весь её мир с ног на голову.

В голове царил хаос – обрывки подслушанного разговора метались как снежинки в буране, никак не складываясь в единую картину, в которую она могла бы поверить. Или не хотела верить? Айсштиль уже не была уверена.

Карнакс. Эстро. Чудовище, лишившее бога войны глаза… и рассудка.

Она помнила ту ночь так ясно, словно это было вчера. Тяжелые тучи закрывали луну, и только вспышки боевой магии освещали поле битвы. Крики боли, грохот сражения, и Карнакс – её тогдашний муж – корчащийся на земле в луже золотой крови богов. Его крик до сих пор иногда преследовал её в кошмарах… если боги вообще видят кошмары.

В тот момент она поняла, что потеряла его навсегда – даже если физически он выжил, прежнего Карнакса больше не существовало.

«Мог ли Эстро?..» – эта мысль казалась абсурдной, но теперь, после увиденного… Айсштиль знала, насколько он умен. Насколько дальновиден и расчетлив в своих планах. Когда Эстро чего-то хотел, он всегда находил способ этого добиться. Всегда.

Она вспомнила, как Громовержец дал ему часть военных полномочий. А что если это не решение Верховного бога, а просто Эстро элегантно его к этому подвел? Как изящно манипулировал ситуацией. Как умело направлял события в нужное русло…

«Но ведь он никогда…» – она отчаянно пыталась ухватиться за воспоминания о его благородстве, о том, как прямо и честно он всегда высказывал свое мнение. Даже Громовержцу в лицо говорил то, что думал, не боясь последствий. Эстро и подлый заговор? Это было столь же невероятно, как огонь, обратившийся в лед.

И все же… те обрывки разговора. «Когда он будет на левом фланге…» «один точный удар…» Как хладнокровно это прозвучало! «После этого она будет свободна…» Неужели он имел в виду её? Неужели он задумал это все ради…

Нет. Она не могла, не хотела в это верить. Эстро никогда бы не поступил так подло. Он всегда боролся честно, всегда…

«А может, ты просто не хочешь видеть правду?» – шептал предательский голосок в её голове, – «Может, ты настолько очарована им, что закрываешь глаза на очевидное?»

Воздух вокруг богини начал стремительно остывать. Иней побежал по стенам, покрывая древесину причудливыми узорами. Её эмоции, обычно закованные в ледяную броню, сейчас прорывались наружу помимо воли.

Айсштиль настолько погрузилась в водоворот мыслей, что совершенно забыла об окружающем мире. Когда тёплая рука Эстро легла ей на плечо, она вздрогнула всем телом – впервые за тысячелетия кто-то сумел застать богиню льда врасплох.

– Представляешь! – в голосе Эстро звучало неприкрытое возбуждение. От него почему-то исходил легкий запах озона, – Я разобрался с системой питания этих капсул. И кое-что понял! Великое Древо каким-то образом подключено к скрытому божественному измерению. Оно черпает энергию оттуда, представляешь?

Он говорил что-то еще о пространственных искажениях и потоках силы, активно жестикулируя и рисуя в воздухе схемы переплетения энергий. В другое время Айсштиль бы заслушалась – она всегда любила, когда он так увлеченно о чем-то рассказывал. Но сейчас его слова доносились словно сквозь толщу льда.

Её мысли путались, словно снежинки в метели. Она, которая всегда гордилась своим хладнокровием, сейчас едва могла сосредоточиться на простых словах. Образы прошлого и настоящего накладывались друг на друга: вот Эстро с восторгом рассказывает о своем открытии, а вот он же шепчется с чудовищем в ночном лесу…

– … если найти точку входа, – продолжал он, не замечая её смятения, – мы могли бы попасть в это закрытое измерение! И посмотреть, что там нахимичила Безумная Лилия… Айси? Ты меня слушаешь?

Она поймала его обеспокоенный взгляд и попыталась улыбнуться. Улыбка вышла неестественной – словно трещина на ледяной статуе. В его глазах промелькнуло что-то похожее на тревогу.

– Прости, я… – она запнулась, подбирая слова, – Просто немного устала. День был… насыщенным.

Эстро нахмурился, явно не поверив такому объяснению. Его рука все еще лежала на её плече, и от этого прикосновения Айсштиль почему-то стало не по себе. Столько лет она находила в нем опору, а теперь…

Она вдруг с пронзительной ясностью осознала, насколько сложным существом был Эстро. Бог Искусств, получивший власть над войной. Творец и разрушитель. Создатель прекрасного и повелитель Бездны. Сколько граней его личности оставались для неё тайной?

– Мы все еще не нашли Лилию, – вздохнул он, наконец убирая руку, – А в этом древесном лабиринте можно блуждать до утра. Может, используешь свои снежинки? Они всегда хорошо помогали в поисках.

– Конечно, – она кивнула, радуясь возможности сосредоточиться на чем-то конкретном. Привычные действия должны были помочь ей восстановить контроль над эмоциями, – Сейчас.

Воздух вокруг них начал остывать. Крошечные кристаллики льда закружились в воздухе, постепенно формируя замысловатый танец снежинок. Каждая из них была продолжением воли богини, её крошечным разведчиком.

Но даже погружаясь в привычную магию, Айсштиль не могла отделаться от мучительных мыслей. Она украдкой бросила взгляд на Эстро, который с восхищением наблюдал за её работой. Таким она знала его всегда – увлеченным, честным, благородным…

«Но что, если это лишь маска?» – шептал предательский голос в её голове, – «Что, если все это время…»

Она оборвала эту мысль, как обрывают тонкую нить льда. Сейчас не время для сомнений. У них есть задача – найти Лилию. А со всем остальным… со всем остальным она разберется позже.

Если только найдет в себе силы спросить его напрямую. Если только найдет в себе смелость услышать ответ.

Она создала еще один рой снежинок, направляя их вглубь древа. Где-то там, в лабиринте коридоров и комнат, пряталась юная богиня природы.

Её снежинки закружились вокруг Эстро, словно пытаясь разгадать его загадку. Он улыбнулся им, и на мгновение его улыбка была такой знакомой, такой искренней…

Но теперь Айсштиль уже не знала чему верить.

* * *

– Нашла! – воскликнула богиня, когда одна из её снежинок передала чёткий образ, – Она на нижних этажах, поднимается по винтовой лестнице… погоди-ка, с ней что-то не так. Вот, смотри!

Она сотворила небольшой кристалл, зависший в воздухе между ними. Эстро прищурился, всматриваясь в голубую текстуру. В полупрозрачных гранях, словно в крошечном экране, отражалась картина происходящего внизу.

– Она ранена, – нахмурился он, – И похоже, серьезно.

Через кристалл они видели, как Лилия медленно поднимается по ступеням, тяжело опираясь на перила. Её белое платье было опалено в нескольких местах – на ткани виднелись черные подпалины с рваными краями, словно на неё напал кто-то, вооруженный огнем. При каждом шаге богиня природы заметно хромала, придерживая правую ногу.

– Это не обычные ожоги, – Айсштиль создала еще несколько снежинок, пытаясь получить более четкое изображение, – Видишь эти синие искры? Похоже на какую-то энергетическую атаку.

– Возможно, она столкнулась с очередной ловушкой этого сада, – Эстро задумчиво потер подбородок, – Хотя странно… Разве она не говорила, что контролирует местные механизмы защиты?

– В любом случае, – тихо сказала Айсштиль, – Нужно спешить.

Они быстро двинулись вниз по лестнице. Эстро на ходу активировал печати Бездны – черные узоры поползли по его рукам, готовые в любой момент высвободить разрушительную силу. Айсштиль окружила их обоих легкой метелью – не для атаки, а чтобы лучше чувствовать происходящее вокруг.

Коридоры древа словно чувствовали их тревогу – биолюминесцентные растения то вспыхивали ярче, то почти гасли, создавая неровное, тревожное освещение. Где-то вдалеке слышался странный механический скрежет.

– Мне это не нравится, – пробормотал Эстро, – Такое чувство, будто мы в сердце какого-то технического процесса.

– Ты о чем? – Айсштиль бросила на него быстрый взгляд.

– Посмотри на стены, – он указал на светящиеся узоры, – Они изменились. Раньше были плавные линии, а теперь… они как будто складываются в какой-то код.

Действительно, растения на стенах теперь пульсировали в определенном ритме, их свечение складывалось в сложные геометрические фигуры.

– Система что-то готовит? – предположила Айсштиль.

– Возможно… Стой! – Эстро резко остановился, – Слышишь?

…Лилия показалась из-за поворота так внезапно, что Айсштиль едва удержалась от того, чтобы не выставить ледяной щит. При виде них юная богиня резко замерла, её волчьи ушки испуганно прижались к голове, а в глазах промелькнул неподдельный ужас.

– Это мы, – мягко произнес Эстро, поднимая руки в успокаивающем жесте, – Не бойся, Лилия.

Страх в её глазах медленно сменился раздражением, что выглядело довольно комично – словно испуганный котенок вдруг решил, что он на самом деле грозный тигр.

– Вы должны были ждать в комнате! – в её голосе прозвучали сердитые нотки. Волчьи ушки встали торчком от возмущения, – Я же четко сказала – там безопасно! А здесь… здесь…

Она нервно оглянулась через плечо, словно ожидая увидеть что-то ужасное.

– А ты должна была вернуться намного раньше, – спокойно парировал Эстро, – И желательно без следов боя на платье. Что случилось? На тебе живого места нет.

– Тебе нужна помощь? – добавила Айсштиль, отмечая, как Лилия старается не наступать на правую ногу.

– Это… это просто царапины, – богиня природы попыталась выпрямиться, но тут же поморщилась от боли, – Небольшие проблемы с системой безопасности. Ничего особенного.

– Ничего особенного? – Эстро приподнял бровь, – Тогда, может быть, объяснишь, почему эта самая система пытается нас убить? И кто такая эта сама «ОНА», которую нам стоит опасаться?

Лилия вздрогнула всем телом. Её хвост нервно дернулся, а на лице промелькнуло странное выражение – смесь страха, вины и еще чего-то, что Айсштиль не смогла распознать.

– Ладно-ладно… – Лилия внезапно оказалась рядом с ними и буквально начала подталкивать их к лестнице, – Но сперва давайте вернемся в комнату!

– Но ты обещала все объяснить, – запротестовала Айсштиль.

– Объясню! – Лилия почти кричала шепотом, – Все объясню, но не здесь! В комнате! Пожалуйста!

Что-то в её голосе заставило их послушаться.

Они поспешно начали подниматься. Эстро поддерживал прихрамывающую Лилию, а Айсштиль занималась ее ранами.

– Клоны… или еще какая-нибудь дрянь ведь не смогут подняться сюда? – спросила Айсштиль, когда они преодолели очередной пролет, – В той комнате действительно безопасно?

– Пока печати работают – никто не сможет пробраться в великое Древо, – Лилия тяжело дышала, явно с трудом преодолевая ступени, – Но они… они слабеют. ОНА становится сильнее.

– Кто – она? – снова спросил Эстро.

– Я… – Лилия закусила губу, – Это сложно объяснить. Вы можете не поверить.

– После всего, что мы здесь видели? – хмыкнул Эстро, – Попробуй.

Они наконец добрались до нужного этажа. Лилия, прихрамывая, подошла к знакомой двери. Её рука замерла на ручке.

– Прежде чем мы войдем, – произнесла она, не оборачиваясь, – я должна вас предупредить. То, что я расскажу… это может изменить все. Ваше представление обо мне, о том, что здесь происходит… обо всем. Вы уверены, что готовы это услышать?

– Мы многое повидали, – мягко улыбнулась Айсштиль, – Вряд ли ты сможешь нас чем-то удивить.

– О… – грустно улыбнулась Лилия, – ты даже не представляешь.

Она толкнула дверь, и они вошли в комнату. Светящиеся растения приветливо вспыхнули, словно радуясь их возвращению. Но Айсштиль заметила, что их свет стал немного тусклее, будто они тоже устали от всего происходящего.

– Присаживайтесь, – Лилия указала на свободные кресла, – История будет долгой.

– И страшной? – спросил Эстро, устраиваясь в кресле.

– Не то слово, – вздохнула Лилия, – Но вы должны знать. Потому что если мы не остановим ЕЁ… нас всех ждут серьезные неприятности.

* * *

Никталия устроилась на толстом корне, елозя голой попой и пытаясь найти позу поудобнее. Древесина неприятно царапала обнаженную кожу, заставляя богиню в очередной раз проклясть чересчур дружелюбные лианы, лишившие её последней одежды. Крошечный светящийся цветок в её волосах слабо пульсировал.

Сквозь переплетение корней пробивался тусклый свет, создавая причудливую игру теней. Временами в этих тенях Никталии чудились какие-то движения – словно сам воздух был пропитан чьим-то присутствием. Лилия сидела напротив, нервно теребя подол своего белого платья. В полумраке её волчьи ушки беспокойно подергивались, улавливая малейшие звуки.

– Итак, – Никталия нарушила затянувшуюся тишину, – может, все-таки объяснишь, что здесь происходит? У меня, знаешь ли, еще дела есть. Телефончик заслужить, новый гардероб раздобыть… – она многозначительно посмотрела на свое обнаженное тело, – Не то чтобы я не любила ходить голой и шокировать смертных, но… – она вздохнула. Без публики не то.

Лилия долго молчала, рассеянно водя пальцем по светящимся узорам на коре. Её волчьи ушки беспокойно подергивались.

– Я… я даже не знаю, с чего начать, – наконец произнесла она, – Понимаешь, когда я впервые пришла в этот сад пару недель назад, я думала, что просто изучу его, разберусь что к чему… – она невесело усмехнулась, – А потом встретила… себя.

– В смысле? – Никталия подалась вперед, – Еще одну версию тебя?

– Да, – Лилия поежилась, – Только она… другая. Более жестокая. Более… безумная. Она считает этот сад своим и готова убить любого, кто попытается проникнуть в его тайны. Даже меня. Особенно меня. И я не могу с ней справиться так же легко, как клонами Бездны… Она… другая.

Никталия не очень поняла, кто такие клоны Бездны, но решила пока отложить этот вопрос.

– И кто из вас настоящая? – спросила Никталия, внимательно наблюдая за реакцией собеседницы.

Лилия горько рассмеялась:

– Если бы я знала! Мне в последнее время странные мысли в голову приходят… Может, я клон, который искренне верит, что он оригинал? А она – моя настоящая безумная версия, потерявшая себя от одиночества?

* * *

В другой части великого древа, в комнате, освещенной мягким светом биолюминесцентных растений, расположилась совсем другая компания. Эстро устроился в старом кресле, задумчиво постукивая пальцами по потертому подлокотнику. Айсштиль присела на небольшой диванчик, обитый чем-то похожим на светящийся мох. Вокруг них на полках теснились странные колбы и сосуды с мерцающими жидкостями, создавая атмосферу причудливой алхимической лаборатории.

Лилия начала свой рассказ, поведав им примерно тоже самое, что и другая Лилия рассказала Никталии.

– То есть… – медленно произнес Эстро, внимательно глядя на Лилию, – В саду две версии тебя?

Лилия подошла к одной из полок, рассеянно перебирая странные артефакты. В её движениях чувствовалась напряженность, словно каждый жест давался ей с трудом.

– Да, – наконец ответила она, – И одна из нас… не очень дружелюбная, – Лилия взяла с полки какой-то кристалл, повертела в руках и осторожно поставила обратно, – Она считает, что защищает что-то важное. Что-то, спрятанное в глубине сада. И готова убить любого, кто попытается это найти.

– Даже саму себя? – тихо спросила Айсштиль.

– Особенно себя, – Лилия невесело усмехнулась, – Представляете, каково это – встретить свою копию, которая смотрит на тебя как на врага? Которая пытается тебя убить, потому что… потому что ты можешь нарушить какой-то древний план? План, который ты сама же и создала, но… не помнишь об этом?