Текст книги ""Фантастика 2026-148". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Лара Барох

Глава 15
Корректировка планов

Рядом с Государем встали и князья – Горовой, Кривотолков, Соколов и Бельский. Все они активировали покровы, показывая такую силу, равной которой не было во всем Синегорье…

Фома молча поклонился Императору – по старинному обычаю, до самой земли.

– Не гневайся, Государь, – произнес он, – Ты же знаешь, не со зла я… Просто… больно мне смотреть на этих дураков наивных… – он обвел взглядом притихшие трибуны, – которые не ведают, во что ввязываются…

– Фома, – с нажимом произнес Государь, – Не доводи до греха.

– Каюсь-каюсь, – Фома поднял вверх руки, – Уже ухожу…

С хлопком, больше похожим на всхлип, Фома растаял в воздухе, оставив после себя лишь выжженный силуэт на камнях.

– Он больше не вернется к нам, Государь, – негромко произнес Кривотолков, задумчиво разглядывая место, где находился Фома пару мгновений назад, – Я вижу, что вы все еще на что-то надеетесь и многое ему прощаете… К сожалению, Легенда уже давно потеряна для Империи.

Император ничего не ответил.

В толпе нарастали истерические крики. Люди вскакивали с мест, опрокидывая скамьи, пихались и толкались, пытаясь пробиться к выходу. Паника захлестнула трибуны – видимо, треснувшие защитные поля шокировали и напугал всех до глубины души. Зрители вдруг ощутили, насколько они уязвимы перед подобной монструозной силой…

Я стоял, бессильно уронив руки. Чудовищное напряжение схватки схлынуло, оставив после себя лишь звенящую пустоту и боль во всём теле. В глазах темнело, ноги подкашивались. Последнее, что я увидел перед тем, как потерять сознание – перепуганные лица друзей, склонившиеся надо мной. Черт… я перенапрягся…

Айсштиль что-то кричала, но я не разобрал слов. Настя вроде плакала. Губы Эмми шевелились, будто в молитве. А потом накатила блаженная темнота, даруя избавление от чудовищной боли. И я с облегчением в неё провалился, чувствуя, как проваливаюсь в небытие…

* * *

Как только Костя рухнул на арену без сознания, его друзья тут же бросились к нему. Айсштиль, Настя и Эмми склонились над парнем, лихорадочно пытаясь оказать первую помощь.

– Эстро, ты меня слышишь? – тормошила его Айсштиль, осторожно похлопывая по щекам, – Эстро! Эстро, ты же выше этого!

Но Костя не реагировал. Его лицо было белым как мел, дыхание – едва различимым. Из многочисленных ран сочилась кровь, пропитывая одежду.

– Да что ж ты будешь делать! – в сердцах воскликнула Эмми. Слёзы беспомощности и страха катились по её щекам. В руках она держала аптечку, – Зачем ты в это ввязался, придурок? Всегда лезешь на рожон!

Она суетливо принялась бинтовать наиболее серьёзные раны, пытаясь остановить кровотечение. Настя присела рядом на корточки, вытащила из аптечки какие-то склянки.

– Так, это нужно влить ему в рот. Поможет восполнить кровопотерю, пополнит духовную силу и запустит регенерацию, – пробормотала она, откупоривая пузырьки, – Приподними ему голову. Только аккуратно!

Пока девушки занимались Костей, всеобщее внимание было приковано к Императору и генерал-губернатору. Люди ждали реакции Его Величества на произошедшее. И она не заставила себя долго ждать.

Генерал-губернатор Горовой, мрачно наблюдавший за происходящим, наклонился к Императору и что-то зашептал ему на ухо.

Айсштиль распрямилась и прислушалась. По обрывкам долетавших фраз можно было разобрать:

– Ваше Величество, этот инцидент лишний раз доказывает, что пора к чертям запретить телепортацию в пределах города! Вон, полюбуйтесь – террористы средь бела дня врываются и творят непотребства. А потом ищи их по всему городу! Предлагаю ввести драконовские штрафы для всех, кто пользуется телепортами без соответствующего разрешения!

– Великий Князь, ну что вы как не родной, ей-богу! – подал голос Олег Кривотолков. Он стоял неподалёку и, судя по всему, прекрасно слышал разговор, – Вам лишь бы запрещать. А вы подумали о том, какое недовольство вызовут у народа постоянные запреты и ограничения? Люди же бунтовать начнут!

Горовой покраснел от гнева и обернулся к князю:

– Не лезьте не в своё дело, Кривотолков! Безопасность – это моя сфера.

– О какой безопасности может идти речь, когда мы имеем дело с Легендой? Пусть и бывшей… – хмыкнул Кривотолков, – Ему плевать на любые ограничения, которые вы почему-то уже давно хотите протолкнуть… А страдать от этих ограничений будут в первую очередь обычные подданные короны…

– С каких пор Кривотолковы пекутся о простых подданных? – рыкнул Горовой, – Может, у вас какой-то свой интерес, м?..

Обстановка накалялась. Шокированные зрители роптали, многие возмущённо кричали. До всех начал доходить истинный смысл того, что сделал и сказал Лисовский.

– Подождите, так выходит артефакт на самом деле опасен⁈ – выкрикнул кто-то, – Раз уж он смог подчинить разум Истребителя Аномалий!

– Точно, Лисовский ведь говорил, что эта штука проклята! – подхватил другой, – Вдруг Чёрное Солнце – ловушка, подкинутая Аномалиями, чтобы погубить наших магов?

– Весь турнир этот – одно большое надувательство! – визгливо вклинилась какая-то дама, – Требую немедленно прекратить это безобразие! И компенсировать моральный ущерб! Кто угодно из участников может озвереть, получив такой «приз»!

Крики становились всё громче, недовольные голоса сливались в общий гул. Зрители в растерянности переглядывались, не зная, что думать и кому верить. Чувствовалось, что ситуация вот-вот выйдет из-под контроля.

Но тут, наконец, заговорил Император. Он взял у распорядителя микрофон и поднял руку, прося тишины. Толпа мгновенно стихла.

– Мои дорогие подданные! – громко и твёрдо произнёс Император, – То, что вы сейчас видели – ужасный и дерзкий поступок безумца. Не спорю, это многих повергло в шок. Но хочу заверить вас: не стоит поддаваться панике и слухам! Лисовский – преступник и безумец, его слова ничего не стоят.

Он обвёл притихших людей строгим взглядом и веско добавил:

– Чёрное Солнце – древний и могущественный артефакт, хранившийся в нашей семье поколениями. Им пользовались мои предки в течении семи поколений рода Романовых. И я, как Император, клянусь своей честью и короной: этот артефакт при правильном использовании абсолютно безопасен для психики и разума! Иначе бы я никогда не рискнул даровать его победителю Турнира. Лисовский лишь хотел посеять в наших сердцах сомнения и страхи. Не поддавайтесь на провокации! Будьте сильными духом!

После этих слов толпа заметно приободрилась. По рядам пронеслись аплодисменты и выкрики: «Слава Императору!», «Слава России!».

Император удовлетворенно кивнул и махнул рукой, призывая к тишине.

– А теперь я объявляю: Турнир Одарённых продолжится несмотря ни на что! Мы доведём состязание до конца и определим истинного чемпиона. И никто более не сможет нам помешать.

И снова взорвались овации, заглушая редкие недовольные выкрики. Люди, подбадриваемые решительным видом Императора, верили, что худшее уже позади.

А в это время Айсштиль, воспользовавшись всеобщей неразберихой, незаметно обследовала место битвы Кости и Лисовского. И кое-что привлекло её внимание.

На камнях арены, незаметные с трибун, были начертаны кровью крохотные руны. Айсштиль присмотрелась и похолодела. Она хорошо знала этот рунический шифр – руны маяка, облегчающие телепортацию! Именно так Фома и попал на арену!

«Его призвали», – лихорадочно размышляла девушка, – «Руны нанес скорее всего незаметно кто-то из участников турнира во время боя! Больше ведь ни у кого не было возможности подобраться к арене и начертить руны. Это же сколько сил и умений надо, чтобы проделать всё незаметно, прямо во время боёв! Похоже, предатель где-то здесь, среди нас…»

Айсштиль вернулась к друзьям. Нужно обязательно рассказать обо всём Косте, когда тот очнётся. И предупредить остальных, чтобы были настороже.

Меж тем Костю уже перенесли в лазарет. Благодаря усилиям друзей и мастерству целителей, его состояние постепенно стабилизировалось. Парень ещё не приходил в сознание, но дыхание выровнялось, а раны начали затягиваться.

– Поверить не могу, что наш Костик в одиночку сделал Лисовского, – вполголоса говорила Настя, не сводя глаз с бледного лица друга, – Всё-таки он настоящий герой! Хоть и дурак…

– Он молодец, конечно, – кивнула Эмми, – Сражался как тигр! Видели, как он из последних сил шарахнул Фому этим тёмным пламенем? Жуть!

Айсштиль нервно закусила губу. Перед её мысленным взором снова всплыли руны на арене.

– Душеньки, самое страшное ещё впереди, – тихо проговорила она, – Похоже, кто-то желает сорвать турнир. И этот кто-то заодно с Лисовским! Нужно быть очень осторожными…

Она рассказала девушкам про руны. Переглянувшись, все трое синхронно кивнули. Что бы ни случилось, они будут держаться вместе и поддерживать друг друга. Пусть только Костя поскорее поправляется! Без него им никак.

А Император тем временем, завершив совещание с офицерами службы безопасности, распорядился отправить на счёт команды Безумовых дополнительные очки. Как-никак, а Костя проявил себя, дав отпор опаснейшему противнику!

Информация быстро просочилась наружу. В толпе зашушукались, обсуждая неожиданный поворот. Многие негодовали – мол, не по правилам это, очки должны даваться лишь за официальные поединки! Но большинство отнеслось с пониманием. В конце концов, Костя рисковал жизнью, сражаясь с опасным преступником. С живой Легендой, хоть и обезумевшей. Заслужил!

– Как от Кости ожидалось, – деловито говорила Светлана Соколова, сверля взглядом табло с очками, – Опередил меня, зараза такая… Уж я бы этому Лисовскому… Ух!..

Она немного помолчала, над чем-то раздумывая, и неохотно добавила:

– Теперь на этом турнире можно ждать чего угодно. Будьте готовы ко всему!

Марья и Афина энергично закивали.

– Ты заметил то странное черное сияние вокруг мальчишки? – сказал Родино Бельский Кривотолков, – Какой-то необычный покров? С ним он стал намного сильнее… Держался против самого Фомы…

– Да, – кивнул Кривотолков, пребывающий в глубокой задумчивости, – Но что еще хуже… Император тоже его видел. И, кажется, он заинтересовался.

– Мальчишка с каждым днем становится все более проблемным… – мрачно резюмировал Родион, – Уже сам Император проявляет к нему интерес…

А Вадим тем временем хмуро обратился к своей команде:

– Ну всё, ребятки, чую, во второй стадии начнётся основная движуха. Глаз да глаз за этими чокнутыми надо, от них теперь всякого можно ждать. Но и сами не плошайте! Порвём всех, и Безумовых в первую очередь!

Его бойцы, даже Олег, одобрительно загалдели.

* * *

Я медленно приходил в себя, выплывая из мутной темноты беспамятства. Сознание возвращалось рывками, обрывками ощущений и образов. Сначала я почувствовал боль – тупую, ноющую, расползающуюся по всему телу. Затем услышал встревоженный шепот и ощутил прикосновения прохладных рук к своему лбу.

– Кажется, он приходит в себя! – раздался взволнованный голос Насти, – Костя, ты меня слышишь?

Я с трудом разлепил веки. Перед глазами всё плыло, но постепенно размытые пятна обретали чёткость. Я увидел склонившихся над ним подруг – Настю, Эмми и Айсштиль. Все они выглядели измученными и встревоженными.

– Д-девчонки… – еле ворочая языком, прохрипел я, – Где Лисовский? Я что, победил?

– Ещё как победил! – улыбнулась сквозь слёзы Настя, – Ты надрал зад этому психу Лисовскому! Просто в эпическом поединке! Правда, сам чуть не отбросил коньки… А Император, как говорят геймеры, в наглую фраг застилил[2]2
  Застилить фраг – на сленге геймеров это выражение используется в значении украсть убийство в игре, то есть по сути сделать завершающий удар, и получить все очки опыта за эту смерть, отняв их у того, кто реально это заслужил.


[Закрыть]…

– Мы так за тебя испугались, дурачок! – всхлипнула Эмми и крепко сжала его руку, – Больше никогда так не делай!

Я слабо улыбнулся и попытался сесть. Голова тут же закружилась, во всём теле вспыхнула боль. Айсштиль мягко, но непреклонно уложила меня обратно.

– Лежи уж, герой. Тебе нужен покой и восстановление, – проворчала она. Но в её ворчании слышалось неподдельное облегчение, – Целители сказали, что ты идёшь на поправку. Но не вздумай геройствовать, иначе я лично тебе все кости переломаю!

Я фыркнул и закатил глаза. Айсштиль в своем репертуаре! Хотя ее суровая забота все равно была приятна. Я знал, что за этой холодной ершистостью скрывается искреннее беспокойство.

Внезапно я вспомнил финал боя и нахмурился. Лисовский тогда нёс какую-то околесицу про артефакт и его проклятье. Как там он смылся-то?

– Слушайте, а что там с этим психом сталось? Неужели сдох? – хмуро спросил я, – Помню только, что я его тёмным пламенем приложил знатно. А дальше – как в тумане… Там вроде Император вмешался… помню все какими-то обрывками.

Девушки переглянулись. Им явно не хотелось сейчас нагружать едва оклемавшегося меня, но и утаивать правду было нельзя.

– Лисовский… сбежал, – нехотя призналась Айсштиль, – Он выдал какую-то пургу про проклятый артефакт, а потом испарился в неизвестном направлении. Просто растаял в воздухе, сволочь!

– В смысле – испарился? – удивился я, – Как такое возможно вообще? Он что, телепортировался?

В принципе, от мага такого уровня можно было и телепортации ожидать.

– Именно! – мрачно кивнула боевая подруга, – И знаешь что? Я тут проверила место вашей битвы. И нашла там руны призыва, начерченные кровью. Думаю, именно по ним Лисовский и впрыгнул на арену. А потом так же и смылся.

Я задумчиво поскреб подбородок. Вот это номер! Значит, кто-то умудрился тайком пробраться на арену и провести ритуал призыва? Да ещё и в такой хаотичной обстановке, незаметно для стольких магов вокруг? А ты хорош, неизвестный злоумышленник.

– Погоди, но это значит… – начал я и осекся. В голове будто щелкнул невидимый тумблер, сложив разрозненные факты в единую картину.

– Что у нас завелась крыса, – закончила за меня Айсштиль, – Причём не абы какая, а очень умелая и опасная. Скорее всего, кто-то из участников. Больше ведь никто не смог бы подобраться к арене и провести ритуал.

Повисла тяжёлая пауза. Неужели среди участников и правда затесался предатель? Какой-то близкий друг или фанат Фомы?

– Ладно, с этим надо что-то решать, – наконец произнёс я, – Но вы-то сами как, девчонки? Никто не пострадал? Где остальные наши?

– С нами всё в порядке, не дрейфь! – беззаботно отмахнулась Настя. Хотя в её голосе слышалась едва уловимая дрожь, – Лилия носится где-то с Вафелькой на поводке, Сахаринка тоже бегает, повесив язык с антеннами на плечо – пытается разузнать последние сплетни. Сам понимаешь, слухами земля полнится.

Я кивнул. Прекрасно понимаю, какой переполох учинила выходка Лисовского. Народ сейчас точно гудит, строя самые безумные предположения. Ещё бы, не каждый день на глазах у всех разыгрываются такие представления! Хорошо хоть дочери мирмеции взяли на себя разведку – глядишь, принесут какие полезные вести на кончиках антенн.

Словно в ответ на его мысли, дверь палаты распахнулась и на пороге возникли Сахаринка с Вафелькой. Последняя на поводке держала Лилию. Выглядели они помятыми и усталыми, но в глазах горел лихорадочный огонек возбуждения.

– Папа, девочки, вы не поверите, что мы узнали! – выпалила Сахаринка, плюхаясь на стул возле кровати, – Новостей выше крыши!

– Ага, щас расскажем – обалдеете! – подхватила Вафелька, потирая лоб – она из-за своего роста постоянно стукалась о дверные проемы.

И они принялись взахлеб пересказывать последние известия. Выяснилось, что бои на сегодня официально закончены – всех участников отпустили по домам зализывать раны и приходить в себя. Продолжение турнира назначено через три недели, не раньше. Видать, организаторы всерьез обеспокоились безопасностью и решили взять тайм-аут.

Ну и самое главное – наша команда прошла в следующий этап! А вместе с нами прошли Кривотолковы, Соколовы, Бельские, команда простолюдинов и еще некоторые участники!

– Ещё мы слышали, что Император лично приказал Тайной Полиции заняться расследованием, – понизив голос, сообщила Сахаринка, – Типа, раскрыть заговор и вычислить злоумышленников. Уж больно Его Величество переполошился.

– Ещё бы, столько планов накрылись! – фыркнула Вафелька, – Небось, боится, что турнир сорвётся к чертям. А ему позарез нужно разыграть это Черное Солнце среди Одаренных. С чего бы такая щедрость?

Несколько секунд все молчали, переваривая услышанное. Новости были так себе, прямо скажем. Выходит, дело и правда дрянь. Императору неспроста приспичило подключать Тайную Полицию. Значит, он всерьёз опасается заговора.

– Блин, как-то нехорошо всё складывается, – произнес я, рассеянно массируя виски, – Сдаётся мне, за этим стоит кто-то могущественный. Тот, у кого хватит ресурсов и наглости, чтобы нагадить Императору.

Все дружно скривились от нехороших предчувствий. Такого врага и врагу не пожелаешь! Неужели пресловутая Организация опять взялась за своё? Призрачная структура плетёт какие-то тёмные делишки и точит зуб на верховную власть.

– Может Лисовский тоже на Организацию работает? – предположила Эмми, – Уж больно его выходка смахивает на диверсию. Ну прям классический теракт – повсеместную панику сеять, порядок нарушать.

Но Айсштиль задумчиво покачала головой:

– Не, непохоже это на почерк Организации. Уж больно… театрально, что ли. Прямо как по сценарию «Злодейства для чайников» – явился из ниоткуда, попугал народ своим злобным видом, напел с три короба про проклятый артефакт и был таков. Организация обычно действует куда тоньше и изощрённей.

Я хмыкнул, оценив колкое сравнение. Но в словах подруги определённо был резон. Слишком уж напоказ старался Лисовский, чересчур картинно и пафосно. Настоящие заговорщики так не палятся, они предпочитают теневые игры.

– Да он просто псих-одиночка, не накручивайте, – заметила Настя, – Максимум, у него есть парочка фанатов, не больше.

– Как бы то ни было, ясно одно – кто-то очень хочет насолить Императору и сорвать турнир, – подытожил я, – Проклятый артефакт, кровавые руны… Настя правильно подметила, тут без фанатов не обошлось.

– Не говоря уже о том, что руны были начерчены кровью, – передёрнула плечами Эмми, – Человеческой?

– Скорей всего, – кивнула Айсштиль, – Кровью кого-то из участников. Ее там много после схваток расплескалось.

– Бррр… ужас…

– В любом случае, – я подвел итог, – Бдительности не теряем. И еще кое-что… Настя, Эмми… если вы готовы, я начну обучать вас управлению Энергией Бездны. Думаю, вы уже готовы для этого.

У Насти и Эмми отпали нижние челюсти. Да и остальные девицы выглядели не лучше. Даже невозмутимая Айштиль приподняла бровь… Но я уже принял решение.

На турнире мы можем столкнуться с противниками совершенно иного уровня. Я, Айштиль и Лилия достаточно сильны. А вот Настя и Эмми не должны стать слабым звеном.

* * *

В роскошной гостиной особняка Кривотолковых царило напряжённое молчание. Все домочадцы и приближённые расселись вокруг массивного дубового стола, исподлобья поглядывая друг на друга.

Во главе стола восседал сам князь Кривотолков – как всегда суровый, с пронзительным взглядом. Но даже он выглядел озадаченным и непривычно задумчивым.

Справа от него нервно ёрзала на стуле Дарья. Обычно безупречная укладка растрепалась, на висках и шее проступила испарина. Девушка то и дело одёргивала подол платья, будто внезапно ставшего ей тесным. Её взгляд лихорадочно метался по комнате, не способный долго на чем-то задержаться.

– Ну и как нам теперь разгребать это все? – резко бросила она, сверля присутствующих колючим взглядом, – Этот Лисовский может спутать все карты в любой момент! Хвалёный турнир летит ко всем чертям! Столько сил и средств впустую!

Князь поморщился. Выходка племянницы пришлась ему не по нраву, но он понимал её чувства. В конце концов, на кону стояло слишком многое.

Дарья, поняв, что сморозила лишнее, втянула голову в плечи.

– Не кипятись раньше времени, – проворчал князь, откидываясь на спинку кресла, – Ещё не всё потеряно. Нужно просто хорошенько пораскинуть мозгами.

– Простите, дяденька… Ох, надеюсь этот Фома снова выскочит на поединке Безумовых, – фыркнула Дарья, – Я бы на его месте попробовала бы отомстить!

При упоминании Безумовых все недовольно заворчали. Давняя вражда двух кланов успела стать притчей во языцех.

Слово взял Олег. Наследник Кривотолковых был хмур и подавлен, но старался держать лицо.

– Я вот что думаю, – веско начал он, обводя присутствующих тяжёлым взглядом, – Надо бы нам притормозить с этим турниром. Ну его в баню, себе дороже встанет! Сами посудите – кто знает, что ещё удумает этот полоумный Лисовский? Вдруг опять заявится, народ баламутить начнёт. Оно нам надо? А Государь к нему подозрительно снисходителен…

– Ты совсем спятил⁈ – вскинулась Дарья, гневно стукнув кулаком по столу, – Какое «притормозить», о чём ты? Да мы в такую кучу денег вбухали, чтоб всё устроить! Инвесторов поднапрягли, связи задействовали. А ты предлагаешь слить все в унитаз⁈ Ну уж нет!

Князь тоже взглянул на сына неодобрительно. Олег поник, будто нашкодивший пёс. Похоже, реакция отца его проняла. Да и остальные смотрели на молодого господина без особого одобрения.

– Княжич, не паникуйте, – подал голос Вадим, – Сворачивать турнир никак нельзя. Мы слишком много поставили на карту. Тем более, подобный жест трусости и слабости лишь обрадует врагов.

– Именно! – решительно поддержала Илона, положив ладонь князю на руку, – Да Безумовы со своей шайкой-лейкой над нами до конца жизни хохотать будут, если мы сейчас отступим! Не дождутся!

На этот раз гул голосов одобрительно поддержал пылкие речи княгини. Отступать и правда было некуда. Да и глупо растрачивать такой шанс показать всем, кто в доме хозяин!

– Но проблема с Фомой остается, – процедил князь сквозь зубы, – Надо решить, что делать с ним. И его покровителями, кем бы они ни были.

– Вот-вот! – закивал Олег, всем видом демонстрируя инициативу, – Чего этот псих добивается вообще? Типа хочет Императора подставить с этим его Чёрным Солнцем? Мозги всем запудрить?

Присутствующие призадумались. Каждый прикидывал в уме возможные мотивы и расклады.

– Я так мыслю, Лисовский – просто пешка в чьей-то игре, – наконец сказал Вадим, задумчиво шевеля густыми бровями, – Ну вы подумайте сами: с чего бы этому долбанутому вдруг заделаться борцом за правду? Раньше-то он вроде как на противоположной стороне был. А тут – опа, нате вам, разоблачитель хренов выискался! Неспроста всё это. Ой, неспроста…

– Мне казалось, он просто хочет Государю отомстить… Думаешь, его кто-то специально накрутил? – нахмурилась Илона.

– А что, вполне возможно! – оживился Вадим, – Причём тот, кому это выгодно. Кто-то кто не хочет, чтобы Черное солнце покинуло закрома Романовых. Кто-то влиятельный, но недостаточно, чтобы перечить Государю-Императору. Соображаете, к чему клоню?

В комнате повисла пауза. Все переглядывались, и каждый видел в глазах других то же самое смутное подозрение.

– Уж не на Государыню-Императрицу ли ты намекаешь? – процедил князь, сжав челюсти так, что на скулах заиграли желваки, – Помнится, она очень отрицательно отнеслась к идее Государя отдать Чёрное Солнце другим кланам… Думаешь, она может стоять за Фомой?

Вадим развёл руками:

– Никого не обвиняю, но… Подумайте сами. Появление Фомы может сорвать турнир, его слова могут посеять хаос и неуверенность… Многие участники могут сняться с турнира, если будут уверены, что Черное Солнце как-то навредит им.

Повисла тишина. Каждый обдумывал услышанное, примеряя мотивы и возможности. Звучало и впрямь складно. Уж больно вовремя грянул скандал с Чёрным Солнцем.

Первой молчание нарушила Дарья. В её голосе звенел металл и плохо скрываемый триумф:

– Правду говорят – дура у нас полная Государыня, если это все так и есть на самом деле…

Князь кинул на неё предостерегающий взгляд, призывая угомониться. Но в душе он и сам находился в смятении. Даже у него от слов Фомы пробежал холодок по спине. Что уж говорить о простом народе или участниках турнира…

Он поднялся из-за стола и твёрдо посмотрел на домочадцев:

– Значит так, господа хорошие. Слушайте мою команду. Турнир продолжается по расписанию. Готовимся, тренируемся, не щадя сил. Либо мы получим Черное Солнце, либо никто. Другого не дано.

– А как же Фома? – подала голос Илона, – Что будем делать, если он снова объявится?

Князь хищно ухмыльнулся:

– Мы не вчера начали собирать образцы аур всех сильных Одаренных Империи. У рода Кривотолковых есть образец и духовной силы самого Фомы. А значит и слабости его нам ведомы.

– Но только старый образец, мой милый, – напомнила ему Илона, – Образец его силы до того, как он стал… таким.

Кривотолков с усмешкой достал из кармана амулет, переливающийся багрово-фиолетовым светом. Похожий свет испускал и сам Фома при появлении. При виде амулета все присутствующие невольно отшатнулась – настолько ужасной им показалась аура.

– Я не зря поднялся на арену сразу вместе с Государем, – скучающе произнес князь, – Мне удалось заполучить образец силы Лисовского до того, как та растворилась в эфире. Изучи его, родная, – он передал амулет запунцовевшей Илоне, – И раскрой нам все секреты этого безумца.

Довольные смешки послужили ему ответом. Каждый уже предвкушал, как с наслаждением вотрёт грязь в репутацию врагов рода. Дарья так и вовсе прижала руки к груди, с обожанием глядя на дядю.

– Ну всё, не будем терять время! – скомандовал князь, решительным жестом приглашая всех подниматься, – К оружию, так сказать! От каждого ожидаю полной отдачи.

Под дружное одобрение и скрип отодвигаемых стульев совет начал расходиться. Впереди ждали ожесточённые бои, подковёрные интриги и изматывающая нервотрёпка. Но игра того стоила. В конце концов, победитель получит всё. И этим победителем должен стать клан Кривотолковых!