Текст книги ""Фантастика 2026-148". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Лара Барох

Соавторы: Кирилл Теслёнок,Максим Шаравин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 103 (всего у книги 332 страниц)

Глава 8
Важные гости

– Что ж, будем знать, – невозмутимо кивнул я, скрестив руки на груди, – Встретим дорогих гостей со всем радушием. Покажем товар лицом, так сказать.

Настя хихикнула в кулачок. Айсштиль покосилась на меня с ироничным прищуром.

– Что-нибудь еще? – поинтересовался я у Клемента.

Клемент переминался с ноги на ногу, явно не решаясь озвучить что-то. Наконец, он набрал в грудь побольше воздуха и выпалил:

– Да, есть еще кое-что! Последняя новость – пожалуй, самая неожиданная… В связи со сложившимися обстоятельствами – такими как задержка Черного Солнца и присутствие важных гостей – было решено… изменить формат боев верхней сетки!

Повисла звенящая тишина. Мы впятером уставились на адъютанта, не веря своим ушам.

– Изменить формат? – медленно переспросил я, – Это как понимать? Объясни толком!

Клемент сглотнул и забормотал, отводя взгляд:

– Ну, раньше планировалось, что бои верхней сетки пройдут по обычной схеме – каждый с каждым. Однако теперь решено сделать… своего рода шоу-программу. Выставочные бои, так сказать… Команда на команду.

– Что значит «выставочные»? – прошипела Айсштиль, в ее глазах плескался арктический холод. Клемент аж попятился, спиной ощутив дуновение стужи.

– Ну… господа организаторы хотят, чтобы каждая команда продемонстрировала свои лучшие силы, самые эффектные способности, умение работать сообща, плечом к плечу… Произвела впечатление на почетных гостей, одним словом. А потом уже…

– То есть нас, получается, выпустят на манеж как дрессированных собачек? – с издевкой осведомилась Настя, – Типа, пляшите, твари, царь с гостями смотрят?

– Ну я бы не стал выражаться так категорично… – на Клемента было жалко смотреть. Кажись, адъютантов просто сделали козлами отпущения – посланцами с дурными новостями, которым достанутся все шишки.

– Да уж, хорошенькое дельце! – фыркнула Эмми, скрещивая руки на груди, – Мы-то к одиночным схваткам готовились!

Даже Сахаринка, обычно невозмутимая, сдвинула брови и недобро покосилась на царедворца. Тот под перекрестьем наших взглядов совсем стушевался, вжал голову в плечи.

Я поскреб подбородок. Значит, организаторы все же предпочли по какой-то причине командный вариант битв. Он как никак куда зрелищнее одиночных схваток. Но и опаснее. В пылу командной битвы куда больше шансов словить загулявшее заклинание, даже от союзника.

Интересно, это все по просьбе СМИ, ради зрелищности? Или есть еще какая-то причина, о которой нам просто не говорят?

Я медленно поднялся. Процедил сквозь зубы:

– Благодарю за… столь подробный инструктаж, господин адъютант. Это все?

Клемент энергично закивал.

– Тогда можете идти. Мы учтем эти… поправки в правилах.

Посланец, кажется, только этого и ждал. Он судорожно закивал, отвесил нам нелепый полупоклон и попятился к двери. У самого порога обернулся и просипел:

– Прошу вас… Постарайтесь не волноваться и показать все, на что способны. Шоу должно удаться, в конце концов, на нас смотрит весь мир…

С этими словами он выскочил вон и с грохотом захлопнул за собой дверь.

Мы переглянулись.

– Ну и ну! – присвистнула Настя, вновь растягиваясь на диване, – Вот так поворот! Теперь мы, оказывается, еще и публику развлекать должны!

– Выходит, зря тренировались, да? – вздохнула Эмми, удрученно глядя на свои начищенные сапожки, – Какой теперь смысл в победе, если главное – устроить цирк?

Я мрачно усмехнулся и хлопнул в ладоши, привлекая внимание девчат.

– Спокойно, сударыни! Все планы в силе. Не будем горячиться. Подумаешь, внесли коррективы в правила, велика важность! Победитель все также получает Чёрное Солнце. А организаторы просто хотят отбить затраты. Чтобы было больше рекламы и охвата.

– Государь должен учитывать интересы крупного бизнеса, тут уж ничего не поделаешь, – вздохнула Настя, – А страдать будем мы… Фу, командные бои – самый раздражающий формат из всех.

По губам Айсштиль скользнула зловещая полуулыбка:

– Верно мыслишь, Эстро… Раз публика и иностранные гости жаждут шоу – мы им такое забабахаем, что чертям тошно станет! Будут знать, как обращаться с Безумовыми!

– Во-во! – с энтузиазмом подхватила Настя, вскакивая на ноги, – Мы не какие-то там клоуны – мы лучшие из лучших! Если уж ввязались в этот балаган, так хоть потешимся вволю!

Я одобрительно кивнул, обводя соратниц решительным взглядом:

– Значит, договорились. Пусть гости смотрят во все глаза…

– На Безумова и его ведьм! – закончила за меня Эмми и коварно рассмеялась.

– Отлично сказано! – подмигнул я ей.

На этой бодрой ноте совещание наше завершилось. Девчата занялись последними приготовлениями, а я подошел к широкому окну, выходящему на стадион.

Там уже во всю кипели страсти. Хоть до схваток верхней сетки оставалось еще несколько часов, бои нижней сетки были в самом разгаре. По гигантским парящим экранам транслировались красочные поединки – Одаренные всех мастей и рангов азартно месились промеж собой, выбивая друг из друга дух почем зря.

В Нижней сетке резня шла знатная. Ведь поражение в ней означало немедленный вылет. Она была куда шире Верхней сетки, в ней было куда больше участников.

Зрители неистовствовали, ревели, яростно болея за любимчиков. В воздухе то и дело мелькали разноцветные вспышки – работала магическая фототехника, добавляя зрелищности. Трибуны ходили ходуном, словно единый многоголовый монстр, жаждущий зрелищ и крови.

По правде говоря, все эти восторги меня мало интересовали. Зато Эмми с Сахаринкой приникли к стеклу, с любопытством взирая на экраны – девчонки еще не избалованы вниманием толпы, для них все в новинку.

Айсштиль и Настя же, напротив, отнеслись к низшим схваткам с нескрываемым презрением. Они демонстративно отвернулись, увлеченно о чем-то перешептываясь. Видимо, обсуждали стратегию на предстоящее шоу.

Я хмыкнул и покачал головой. Знаю, знаю – гордячки мои терпеть не могут плясать под чужую дудку. Их хлебом не корми, дай показать характер. Уж я-то их как облупленных изучил.

Но делать нечего, придется подстраиваться под новый формат. В конце концов, это лишняя возможность покрасоваться, прослыть не только могущественными, но и эффектными, непредсказуемыми. Сорвать овации у публики, произвести неизгладимое впечатление на сильных мира сего…

И при том не забывать и о своей главной цели – любой ценой заполучить Черное Солнце.

Но все это будет позже. Куда интереснее выяснить, что там поделывают остальные фавориты – команды Соколовых, Кривотолковых и, конечно же, зловещая Госпожа со своими прихвостнями.

Я закрыл глаза, обращаясь к своим маленьком Слугам-жукам – они уже успели проникнуть во всех сектора участников, собирая для меня важную информацию.

Теперь перед моим внутренним взором возникли знакомые лица – бойцы из остальных команд верхней сетки.

Первыми жуки-Слуги показали мне сектор Соколовых. Светлана, холодная и неприступная, восседала на диване в окружении своих дев. Афина с Марьей стояли за ее спиной словно верные цепные псы, не сводя настороженных взглядов с двери.

Светлана лениво покачивала бокалом с янтарной жидкостью и что-то негромко вещала. Судя по резким жестам и надменно вскинутому подбородку – давала наставления перед боем. Афина и Марья внимали ей, едва не падая ниц от почтения. Еще бы, как же – сама княжна Соколова снизошла до разговора!

Перед внутренним взором невольно всплыл наш с ней поединок… ну, точнее, короткая стычка до победы над Маткой из Полостей Скитти. Светлана казалась невероятно сильным противником, возможно, самым сильным из всех, что мне доводилось встречать. Наверняка от нее стоит ожидать сюрпризов и на грядущем шоу…

Затем я увидел команду Кривотолковых. Олег, хмурый и какой-то осунувшийся, мерил шагами комнату. Руки его были сцеплены за спиной, брови сосредоточенно сведены на переносице. Таким задумчивым и собранным я еще не видел младшего княжича.

Остальные Кривотолковы – Вольдемар, Эраст, Милана – сидели рядком на скамье и явно скучали. Дарьи среди них не было – похоже, куда-то отлучилась.

Но вот кто действительно привлек мое внимание – так это Вадим, грозный тренер Одаренных. Он застыл в углу словно каменное изваяние и сверлил Олега тяжелым испытующим взглядом. В его позе сквозил откровенный невысказанный вопрос.

Похоже, не все ладно в некогда дружном семействе Кривотолковых. Раздоры, склоки и дрязги, должно быть, изрядно потрепали их единство… И турнир для них – возможность если не примириться, то хотя бы на время забыть о распрях.

Наконец, я увидел сектор Госпожи и ее безымянных «простолюдинов». При виде женщины в черном плаще и жутковатой маске невольно передернул плечами. От нее так и веяло потаенной угрозой. Держалась она с подчеркнутым высокомерием истинной аристократки, хотя на поверку принадлежала к самым низам.

Впрочем, я подозревал, что все их документы, представленные на турнир – поддельные. И имена там не настоящие.

Ее бойцы – мрачные субъекты с бандитскими рожами – опасливо поглядывали на госпожу. Та что-то втолковывала им резким отрывистым тоном, то и дело взмахивая руками затянутыми в черные перчатки. Всеми четырьмя. Не иначе как последние наказы раздавала.

Я не удивлюсь, если эта девица что-то задумала. Уж больно самоуверенный и коварный у нее вид.

И да, эти ее четыре руки… Очень похоже на четыре руки мирмеций. Но мои дочери говорили, что не чувствовали от Госпожи ничего муравьиного. Ни вибраций, ни запахов. Она, скорее всего, являлась человеком, подвергшимся воздействию Аномалий. Да и не было у нее антенн мирмеций.

Впрочем, антенны она в теории может и под волосами спрятать.

Так или иначе, расслабляться нельзя. Враг не дремлет. И поединки с Госпожой обещают стать одними из самых непредсказуемых и опасных.

Резкий хлопок за спиной вырвал меня из невеселых раздумий. Обернувшись, я увидел, как Настя и Айс со смехом осыпают друг дружку ударами тренировочных мечей. Эмми, надув губки, требует и ее принять в игру. Сахаринка меланхолично жует яблоко, с ухмылкой наблюдая за кутерьмой.

Ох уж эти девчонки! Даже в такой напряженный момент умудряются найти повод для веселья. Неугомонные, взбалмошные… Мои родные.

Усмехнувшись себе под нос, я направился к выходу из сектора. Пора прошвырнуться до буфета, разжиться чем-нибудь вкусным. Душа требовала небольшого жора перед важным делом.

* * *

В императорской ложе царила оживленная атмосфера. Его Величество Александр V, облаченный в парадный мундир, восседал в центре, окруженный ближайшими соратниками и важными заграничными гостями.

По правую руку от Императора расположился генерал-губернатор Горовой, в парадном кителе увешанном орденами. Он то и дело подавался вперед, оживленно жестикулируя. Похоже, в очередной раз живописал масштабы турнира и уровень его организации.

Среди почетных гостей особенно выделялся сэр Уильям Мэлори, посланник британской короны. Статный джентльмен с орлиным профилем и серыми глазами хищника. Он задумчиво поглаживал бородку и внимательно прислушивался к разговору, лишь изредка вставляя реплики.

Герр Штефан фон Лихтенштейн, представитель Германской Империи, напротив, с жаром что-то доказывал собеседникам. Его массивная фигура и зычный голос так и источали энергию и напор. Периодически он бросал на арену азартные взгляды в предвкушении потирая ручищи. Он сделал большие ставки на исход поединков в верхней сетке и надеялся сорвать крупный куш.

Штефан очень любил азартные игры.

Господин Юйчэн из китайской делегации больше помалкивал, с непроницаемым лицом разглядывая трибуны. Казалось, в его раскосых глазах отражалась многовековая мудрость Поднебесной. Юйчэн, худой и высокий, напоминал застывшее изваяние – лишь расшитый драконами халат блестел при малейшем движении.

А вот Кришна Бхаттачария, посланец из Индии, вел себя куда живее. Молодой, смуглый, с сияющими глазами, он то и дело задавал вопросы, не скрывая своего восторга. Белоснежная чалма Кришны так и сверкала в лучах магических светильников.

– Поразительно! – в который раз повторял индиец, самый молодой из присутствующих, оглядывая величественную арену, – Воистину, масштаб и организация турнира выше всяких похвал! Хотел бы я организовать что-то подобное у нас!

Говорил он практически без акцента, демонстрируя выдающиеся лингвистические способности. На родине Бхаттачария был известен как тот еще полиглот.

Император благосклонно улыбался, принимая комплименты. Однако в его глазах то и дело вспыхивали странные искорки.

– Ваше Величество, – решился наконец сэр Уильям, откашлявшись, – Прошу прощения за прямоту, но всех нас весьма интересует одна история… Это правда, будто на Синегорье недавно напал некий монстр? Ходят слухи о могущественной твари невиданной силы. И это… гм… необычное астрономическое явление на Луне… вроде как его лап дело?

Повисла напряженная пауза. Взгляды всех присутствующих обратились к Императору. Тот лишь загадочно улыбнулся и неспешно промолвил:

– Что ж… не стану скрывать. Определенные инциденты действительно имели место. Но беспокоиться не о чем. Ситуация полностью под контролем.

– И все же, не могли бы вы рассказать подробнее? – подался вперед герр Штефан, сверкнув моноклем, – От такого противника не грех и нам кой-каким премудростям поднабраться!

Горовой выступил вперед и принялся сухо пересказывать подробности схватки с монстром. По мере повествования лица иностранных гостей все сильнее вытягивались от изумления.

– Пресвятая Дева! – выдохнул пораженный сэр Уильям, – Вы в одиночку сражались с этим чудовищем, генерал?

Горовой лишь криво усмехнулся и пожал плечами:

– Было дело. Только вот геройство мое вышло так себе. Одним ударом монстр вырубил, чудом не покалечил. А потом исчез бесследно. Может быть уполз зализывать раны. Мы все еще собираем информацию.

– Наш мир полон загадок, – философски изрек китайский вельможа, поглаживая тонкие усы, – То, что неподвластно одному воину, по силам другому.

– Что вы хотите этим сказать? – покосился на него сэр Уильям.

– Тот кто должен был услышать – тот услышал, – ответил господин Юйчэн, не меняя выражение лица.

– Истинно так! – закивал Кришна, сложив ладони в молитвенном жесте, – Не зря говорят: пути Высших неисповедимы.

Штефан фон Лихтенштейн озадачено хмыкнул, переваривая информацию. Затем резко повернулся к Его Величеству:

– Ваше Императорское Величество, а что думаете о молодом княжиче Безумове? Слышал, кое-кто считает его теперь главным фаворитом турнира. Я бы сказал, он та еще темная лошадка…

Государь снисходительно усмехнулся, покачав головой:

– Не будем делать поспешных выводов, друзья мои. Турнир только начинается. Все команды верхней сетки невероятно сильны. Предсказать победителя не возьмусь даже я.

– Тем интереснее! – просиял герр Штефан, довольно потирая руки, – Чую, коэффициенты на команду Безумовых будут чудесные…

– И все же, Государь Александр, – вкрадчиво произнес сэр Уильям, – Что вы думаете о причинах появления монстра? Это обычная магическая аномалия? Или нечто более… зловещее? Что-то такое, с чем мы еще не сталкивались?

Взгляд Александра V будто заледенел. Несколько секунд он молча сверлил непроницаемыми глазами британского посланника. Наконец, веско уронил:

– Будем надеяться, что все не настолько мрачно, сэр Уильям. Я пристально слежу за ситуацией. И если вдруг возникнет реальная угроза – мы будем готовы. Как только у нас появится больше информации – мы передадим ее партнерам согласно договорам о взаимосотрудничестве.

Сэр Уильям выглядел не очень довольным. Кажется, он ожидал чего-то большего.

Император обвел внимательным взглядом притихших собеседников и уже другим тоном добавил:

– Однако сегодня, друзья мои, нас ждет иное. Великое событие, какого еще не видывала наша Империя. Пусть грядущие бои пленят ваше воображение и разожгут жажду свершений! Кто знает – быть может, кому-то из вас тоже захочется провести нечто подобное у себя на родине?

Гости одобрительно закивали, оживленно загомонили – уже на своих языках. В их глазах вспыхнул неподдельный интерес.

Император удовлетворенно улыбнулся и откинулся на спинку кресла. Что ж… похоже, приманка сработала. Осталось лишь закинуть крючок – и важные союзники будут готовы многое отдать за бесценный опыт проведения подобных крупных турниров.

А значит, все идет по плану…

Глава 9
Игра не по правилам

Стоя у окна, я задумчиво взирал на Арену, готовящуюся к первой схватке Верхней сетки. Команда Кривотолковых против загадочной Госпожи и ее безымянных «простолюдинов». Интересно, кто кого?

В нашем секторе царила оживленная атмосфера. Девчата бурно спорили, делая ставки на победителя. Настя, которая внезапно записалась в поклонницы Госпожи, азартно тыкала пальцем в экран:

– Да вы только гляньте на нее! Ставлю сотню – размажет Кривотолковых по стенке и не поморщится!

– Ха, разбежалась! – фыркнула Эмми, скрестив руки на груди, – Да Вольдемар один раскатает эту замарашку с ее шайкой-лейкой! Видела, какой он мощный стал? Более крутая глыба только наша Аська! Закачаешься! И вообще он нам помог, предупредил о заговоре Бельских, так что я за него!

– Ой, можно подумать! Госпожа вон какая хитрая да изворотливая! А уж как дерется – загляденье! Костя, скажи!

Я устало потер переносицу.

– Девчонки, хорош уже, – одернул я спорщиц, – И Госпожа, и Вольдемар оба хороши. И у простолюдинов, и у Кривотолковых свои козыри в рукаве. Я бы не стал предсказывать итог боя.

Настя с Эмми насупились, но перепалку прекратили. Зато теперь сверлили друг дружку испепеляющими взглядами, не желая уступать.

Я только головой покачал. Женщины!

Впрочем, в глубине души я и сам не на шутку заинтригован. С одной стороны, не мог не признать – у Госпожи стальные яйца. Сунуться в наше дворянское осиное гнездо, замахнуться на Черное Солнце – это ж какую отвагу надо иметь! Или глупость? Но что-то мне подсказывало – эта девица себе на уме. Себе на уме и с огромным потенциалом…

А Кривотолковы… Кривотолковы – это Кривотолковы. Древний род, матерые интриганы. И бойцы знатные, чего уж там. Взять того же Вольдемара – машина для убийств, а не человек. Или Дарью, эту бешеную фурию… Да и Олег, пусть и смазливый хлыщ, а не промах. В общем, расклад еще тот.

Мои размышления прервал громкий стук в дверь. Я нахмурился. Какого лешего? Кого там принесло в самый неподходящий момент?

Стук повторился. А потом дверь содрогнулась под натиском чьего-то настойчивого плеча.

– Откройте! Откройте немедленно во имя свободы слова!

Я озадаченно моргнул… а потом скрипнул зубами. Журналюги?

– Общественность жаждет знать правду!!! Откройте!

Точно журналюги… чтоб их черти жрали! Ну конечно, кто еще может быть столь бесцеремонным и приставучим? Только как они умудрились прошмыгнуть сквозь заслоны охраны?

У окон послышались шаги и скрип. Нас что, со всех сторон окружили?

Девчата тоже напряглись. На их лицах проступила смесь удивления и растерянности. Да уж, не каждый день наш сектор штурмуют писаки с диктофонами наперевес!

Но я не собирался терпеть подобное хамство. В два широких шага преодолел комнату, с силой дернул дверь на себя.

На пороге обнаружилась целая делегация – с десяток оборзевших хмырей, увешанных фото– и видеотехникой. Едва створка отворилась, как они ринулись внутрь, сбивая друг друга с ног и выкрикивая на ходу вопросы.

– Господин Безумов, это правда, что вы…

– Скажите, а в вашей команде…

– Какова ваша тактика в предстоящем бою? Собираетесь…

– Прокомментируйте слухи о запрещенных артефактах, которые…

Господи, какой бред они несут!

Призвав на помощь всю свою выдержку, я медленно выдохнул. Процедил с нажимом:

– Так, мальчики и девочки. У вас десять секунд, чтобы свалить отсюда.

Куда там! Обнаглевшие писаки и ухом не повели. Принялись тыкать своими камерами мне в лицо, щелкать вспышками, совать под нос диктофоны. А одна особо резвая девица умудрилась просочиться внутрь и сцапать Настю за рукав!

– Скажите, это правда, что вы применяете допинг перед боями?

Всё. Мое терпение лопнуло.

Резким движением я ухватил черным щупальцем ретивую журналистку за шкирку и вышвырнул в коридор. Та с визгом пролетела пару метров и шмякнулась на задницу. Толпа ахнула и ринулась прямо на меня… Я подпрыгнул и влетел с двух ног прямо в центр скопища, в воздух взлетели сломанные микрофоны, авторучки, очки, блокноты и еще какая-то дребедень…

Спустя полминуты горе-правдорубы валялись бесформенной кучей малой в коридоре, хлопая глазами и силясь подняться. Я с презрением взирал на них сверху вниз, упирая руки в боки.

– Пшли вон, – бросил со священной яростью, – И чтоб духу вашего здесь не было. Иначе в следующий раз сдерживаться не буду. Усекли?

– Да вы диктаторы и угнетатели, душители свободы! – пискнул какой-то молодчик, – Мы о вас всю правду напишем!

Я лениво закатал ему в глотку шар Бездны, заставив заткнуться. Молодчик закашлялся и выпучил глаза. Я прилепил ему Бездной язык к небу – до вечера будет ходить молча.

Журналисты заполошно закивали. Спотыкаясь и неуклюже цепляясь друг за друга, они ретировались – только пятки засверкали.

Я с силой захлопнул дверь и повернулся к притихшим девчатам.

– Ну вы видали, а? Совсем распоясались, писаки недоделанные! Лезут, понимаешь, в душу без мыла!

– И не говори! – встряла Настя, возмущенно сдувая упавшую на глаза челку, – Эти ищейки вконец оборзели! Вломились, будто к себе домой!

– Хуже другое! – недовольно произнес я, – Не могли они сами пробраться сквозь посты! Вы же видели, какая тут охрана – иголку не проронишь, не то что целую ораву журналюг! Значит…

– Значит, им специально дали зеленый свет! – ахнула Эмми, на щеках вспыхнул гневный румянец, – Но кто? И зачем? Чтобы нас отвлечь?

Я мрачно кивнул. Вот-вот. Больно вовремя они нарисовались – аккурат перед решающим боем. И вопросы свои провокационные задают, сбивают настрой и концентрацию. Нет, ребятки, что-то здесь нечисто. Кто-то отчаянно жаждет вывести нас из равновесия…

Поток моих мыслей прервал громогласный рев толпы за окном. Кажется, битва на арене вот-вот начнется! И судя по накалу страстей – будет жарко!

Мы дружно бросились к окну. А там…

Противоборствующие команды уже выстроились друг напротив друга. Над ареной повисло напряженное, звенящее молчание. Казалось, даже сам воздух искрил от переполнявшей его магической мощи.

С одной стороны – Кривотолковы. Олег, мрачный и собранный, возглавлял их маленький отряд. По правую руку от него застыл Вольдемар – исполинская гора мышц и хладнокровной ярости. Никаких сомнений – этот умеет сражаться и получает от процесса искреннее удовольствие. Рядом пружиной сжалась Дарья – зубы оскалены, в глазах пляшут отблески безумия вперемешку с предвкушением. За ними сгрудились младшие Кривотолковы – Эраст и Милана. Эти двое казались не в своей тарелке, особенно на фоне старших товарищей, нервно переминались с ноги на ногу. Но куда деваться? Назвался груздем – полезай в кузов.

На другом краю арены возвышалась зловещая женская фигура в маске и черном плаще до пят. Ее окружало четверо бойцов самого свирепого вида – мрачные, напряженные, увешанные оружием и артефактами. Рожи – хоть на стенку вешай в назидание другим. Но как ни странно, вид у них подобострастный и даже какой-то заискивающий, что ли. Во взглядах, обращенных на Госпожу – фанатичный восторг вперемешку с благоговейным ужасом. Словно перед ними не человек вовсе, а мифическое божество. Странная дамочка – что же такое она с ними сотворила, что те перед ней разве что на коленях не ползают?

Но гадать было некогда. Сигнал прозвучал – и битва началась.

Вольдемар выхватил свой верный моргенштерн и попер вперед, готовый сшибать врагов словно кегли. Ледяные шипы на шаре дрожали словно от предвкушения, желая вонзиться в плоть, крушить кости, дробить черепа. После каждого шага немца по поверхности арены расползался иней.

Я, казалось, даже отсюда почувствовал, как похолодало.

– Он твой чемпион, Айси, – напомнил я богине, которая встала рядом со мной, тоже наблюдая за боем, – Его сила льда возрастает параллельно твоей.

– Да, этот смертный хорош, – задумчиво произнесла богиня, – Возможно, он даже будет достоин того, чтобы после смерти пополнить мою свиту.

– Ты же ведь справишься с ним?

– Пфе-е-е… – фыркнула богиня, – Не смеши меня, Эстро. Даже в этом ослабленном состоянии я не проиграю своему чемпиону, как бы силен он не был.

Дарья, верная своему безумному стилю, набросилась на ближнего противника. Полоснула кнутом по лицу, пробив покров. Кровь брызнула во все стороны, заливая плиты…

Олег отличился. Прочел длинное заклятье, и под ногами простолюдинов вспух разлом, извергая багровое пламя. Визг и вопли бойцов заглушили прочие звуки. Сразу двое вышли из строя, пытаясь потушить жгучее пламя…

Я хмыкнул. Кажется, Олежек выучил новые трюки!

Но и Госпожа с бандитами были не лыком шиты! Ее четыре руки двигались с немыслимой скоростью, складывая печати усиления и ментального подавления. Она уложила Эраста в лужу его собственной крови небрежным щелчком пальцев. Милане с размаху всадила заточенные когти в бок, разрывая на части духовные потоки.

Вольдемар, уже вымазанный кровью с ног до головы, непрерывно орудовал моргенштерном, превращая противников в ледяную отбивную. Он походил на берсерка, на древнего бога войны Вотана, упивающегося насилием. В стальном взгляде ни тени страха – лишь мрачное ликование.

Один из приспешников Госпожи в отчаянии скастовал заклинание призыва – из открывшегося портала на Кривотолковых хлынули орды каких-то мерзких тварей, похожих на помесь муравьев и жуков.

Я хмыкнул, оценивая действия бойцов. Вольдемар оказался спиной к спине с Дарьей. Оба мерзко ухмылялись, явно наслаждаясь процессом избиения. Казалось, кровь и смерть – их родная стихия.

А Олег… Да, Олег приятно впечатлил. Он не поддался панике, давал своим соратникам информацию о действиях противника, искусно просчитывая ходы оппонента. Дрался слаженно, в связке с соратниками, прикрывая и выручая их в нужный момент. Пару раз он даже принял на себя атаки, предназначавшиеся раненной Милане. Прошипел что-то сквозь зубы, пресекая ее благодарность. И вновь ринулся в бой, с головой ушел в сражение.

Из команды Госпожи многие полегли в первые же минуты. Раненые, подмороженные и подпаленные тела валялись под ногами сражающихся. Те, кто устоял, щерились и скалились – не люди, а дикие хищники, алчущие добычи.

– Они словно под действием каких-то… стимуляторов, – произнесла Айштиль, – Сражаются до последнего, не щадя себя.

Призванное жучье тоже особо не помогло команде простолюдинов – в условиях низких температур боевая мощь насекомых сильно падала. Вольдемар пыхтел как холодильник, вбирая все частички тепла, взамен выдавая холод и ледяной пар.

Прочие Кривотолковы чувствовали себя превосходно в условиях дикого холода. Они словно всю жизнь тренировались, чтобы эффективно сражаться в подобной обстановке.

В какой-то момент исход боя, казалось, был предрешен. Кривотолковы явно побеждали. Их атаки выходили куда сокрушительнее и эффективнее. Эмми насмешливо покосилась на Настю:

– Ну что, съела? Я ж говорила – куда этой босоте против матерых бойцов! Подавятся и не заметят!

Настя хмыкнула. На губах ее играла загадочная полуулыбка:

– Погоди, Эм. Еще не вечер. Сдается мне, Госпожа припасла козырь в рукаве…

– Да ладно, – фыркнула Эмми, – Че она одна-то сделает?

И действительно – все четверо подручных Госпожи уже вышли из боя. Медики несли их на носилках прочь от Арены. Также на носилках лежали израненные Эраст и Милана.

Олег, Вольдемар и Дарья окружили Госпожу с трех сторон. Дарья торжествующе ухмылялась, раскручивая кнут над головой. Она смотрела на Госпожу, как кошка на мышь. Явно хотела поквитаться за прошлое унижение, когда Госпожа вырубила ее ударом в спину.

– Слабоваты простолюдины оказались, – вздохнула Сахаринка, – Жаль, я тоже за них болела…

– Они были не слабы, – сказал я, внимательно наблюдая за ходом битвы, – Напротив, они были очень сильны. Я бы даже сказал, что совокупной духовной силы у них было раза в два больше, чем у Кривотолковых. А может быть и во все три.

– М?.. – Айсштиль удивленно посмотрела на меня, – Тогда почему же они проигрывают, Эстро?

– А все просто, – я указал на иней, покрывавший всю арену, – Кривотолковы словно знают все слабые места своих противников. Холод в частности. Знают, как работают духовные потоки их противников, все их сильные и слабые места. Те же Эраст и Милана… им явно не место в Верхней сетке. А они эффективно противостояли мордоворотам Госпожи. И даже не сразу упали, когда получили тяжелые раны. А продолжали сражаться.

– Да, даже я бы вынесла и Эраста и Милану по отдельности, – сказала Настя, – А может быть и обоих сразу.

– В общем, Кривотолковы побеждают за счет очень продуманной стратегии, – сказал я, – И за счет странной осведомленности о противнике… Меня это беспокоит.

– Думаешь, они и про нас знают больше, чем положено? – нахмурилась Айсштиль.

– Сложно пока сказать наверняка, – произнес я, – Но лучше готовиться к худшему.

В этот момент Дарья что-то говорила Госпоже. Мы не слышали, что именно – но явно что-то очень дерзкое и обидное. Лицо Дарьи так и лучилось торжеством. Вольдемар и Олег наблюдали за переговорами с каменными лицами.

Скорей всего, Дарья предлагала Госпоже поднять руку и сдаться – чтобы сэкономить силы перед следующими боями.

Госпожа ничего не ответила. На огромных экранах я видел Госпожу крупным планом, ее маску. И сверкающие глаза, черные как смоль.

Так ничего и не ответив, Госпожа сделала резкое движение всеми четырьмя руками, словно складывая печали.

Олег и Дарья вдруг резко изменились в лице – резко побледнели, словно от их голов резко отлила вся кровь. Они рухнули на арену как подкошенные… и больше не вставали.

Вольдемар схватился за грудь, из его рта брызнула кровь… но он устоял.

– О-о-о… какой внезапный поворот! – надрывался диктор, – Олег и Дарья Кривотолковы падают! Они выбыли из игры! Какой-то очень хитрый трюк от команды простолюдинов! Теперь они остались один на один!

Трибуны ликовали, довольные внезапным поворотом. Особенно те зрители, кто поставил на команду простолюдинов.

– Э-э-э… что она сделала? – в шоке произнесла Настя, – Я ничего не поняла…

– Я тоже, – растерянно произнесла Эмми, – Они просто оба упали…

Мы с Айсштиль удивленно переглянулись. Кажется, мы оба, как и все, тоже ничего не понимали… Госпожа словно заюзала какие-то запрещенные читы.

Одна Сахаринка подалась вперед, внимательно, до рези в глазах, вглядываясь в Госпожу…