Текст книги ""Фантастика 2026-148". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Лара Барох

По залу пронесся дружный вздох потрясения. Все таращились на меня, разинув рты, не в силах поверить своим глазам. Даже бандитка раскрыла широко рот, пораженная до глубины души. Бандиты выпучили глаза, их монстры попятились, скуля от первобытного ужаса. Девушки мои, все еще опутанные сияющими цепями, смотрели на меня с благоговейным трепетом.

Особенно внимательно и сосредоточенно глядела Лилия. Её глаза светились узнаванием и восторгом.

Вокруг моей фигуры клубилось и пульсировало нечто… Аура чернильно-фиолетового мрака, переливающаяся всполохами звездного света. Казалось, сами тени обрели плоть и закружились вокруг, подпитывая и усиливая мою мощь. Я чувствовал, как пространство вздрагивает при каждом ударе моего сердце, вторя безумному ритму первозданного хаоса Бездны…

Мой взгляд заволокло чернильно-фиолетовой пеленой, но я видел – о, теперь я видел ВСЁ! Мельчайшие детали, скрытые от обычных глаз, предстали предо мной с кристальной ясностью. Каждая пылинка, зависшая в воздухе, каждый завиток магических потоков, змеящихся между людьми и предметами… Я знал траекторию их движения на много ходов вперед. Тонкие нити вероятностей сплетались в безупречные узоры, раскрывая тайны грядущего. Я читал будущее, как раскрытую Книгу Судьбы!

Спасибо, Лилия, за этот прекрасный подарок.

– Я не чувствую больше никого снаружи, – медленно произнес я, и мой голос отдался гулким эхом, словно шел из неведомых глубин. В нем появились вибрирующие потусторонние нотки, от которых по коже бежали мурашки, – Все сюда собрались, надо полагать…

Что ж… время пришло. Сдерживаться больше незачем!

Глава 15
Кому еще хватит наглости и ресурсов?

Я резко стиснул пальцы. Пленённое заклятие брызнуло снопом алых искр и развеялось, не причинив мне ни малейшего вреда. Тёмная аура вспыхнула ослепительной вспышкой, озарив всё вокруг призрачным светом. Чувствуя полное единение с Бездной, я шагнул вперёд.

Бандиты шарахнулись от меня, вскидывая оружие. Но я уже двигался настолько стремительно, что злодеи не успевали уследить за мной взглядом. Лишь на краткий миг я замирал возле каждого, оставляя за собой вспышки тьмы и неподвижные тела.

Первым пал здоровяк в татухах, тот кто выстрелил в Сахаринку. Я возник прямо перед ним, и моя ладонь метнулась вперёд быстрее атакующей кобры. Пальцы сомкнулись на массивной бычьей шее. Громила захрипел и обмяк, погружаясь в беспамятство. Я отшвырнул его прочь, даже не сбившись с ритма.

Краем глаза я видел, как качок-аристократ в маске вскидывает руки в атакующим жесте. Магические символы вспыхивали на кончиках его пальцев, но я уже был рядом. Молниеносный шаг в сторону, перехват кисти, резкий рывок. Хруст костей, вопль боли – и грозный Одаренный повержен.

Разъярённый главарь ринулся на меня, выхватывая из складок мантии зачарованный клинок. Дымное лезвие, источающее ядовитую ауру, просвистело в миллиметре от горла. Я отклонился, пропуская смертоносную сталь. И тут же контратаковал, вкладывая всю сокрушительную мощь в один удар. Моя ладонь с хлопком влипла в грудь противника. Раздался треск, словно разорвалась ткань – и незадачливый фехтовальщик отлетел назад, впечатавшись в стену.

Обернувшись, я лицом к лицу столкнулся с бандиткой-предводительницей. Ее глаза бешено вращались, из перекошенного рта летели брызги слюны. Я видел, как незримые потоки первобытного безумия затягиваются вокруг нее в бушующий вихрь. Ведьма вскинула узловатые пальцы, и с них сорвался сгусток раскалённой плазмы.

Но я был уже в движении. Нечеловеческим усилием я заставил потоки Энергии обвиться вокруг огненного снаряда, развернув его в обратном направлении. Сгусток, повинуясь моей воле, понёсся прямиком в ошарашенную колдунью. Полыхнуло, грянул взрыв – и бандитка с пронзительным визгом покатилась по полу, корчась и пытаясь сбить пламя.

Оставшиеся злодеи палили из всех стволов, выпуская в меня одну очередь за другой. Но пули летели словно через вязкий кисель, еле ползли по воздуху – а я скользил между ними, как неуловимый призрак, чувствуя дуновение металла на коже. Ни один смертоносный кусочек свинца даже не коснулся меня.

Затем, оттолкнувшись от стены, я взлетел в стремительном прыжке. В верхней точке я застыл, зависнув над полем боя подобно ангелу возмездия. Мои враги только начали поднимать головы – а я уже падал вниз, вкладывая инерцию в сокрушительный удар ногой. Волна чистой энергии хлестнула из-под моей пятки, расходясь кругами. Точно кегли, бандиты разлетелись в разные стороны, впечатываясь в стены.

Пол подо мной пошёл трещинами, но я мягко приземлился на ноги, вновь устремляясь в атаку. Теперь я двигался словно сгусток дыма, повинуясь лишь собственным законам. Вот я возникаю за спиной ошеломлённого громилы, вырубаю его коротким тычком в затылок. В тот же миг перемещаюсь к другому, впечатываю кулак под дых, заставляя рухнуть на колени. Краем сознания отмечаю атаку Одаренного – и вот уже несусь вдоль стены, уходя от смертельного заряда, с ходу сбивая с ног очередного стрелка…

Всё это время мои девочки неотрывно следили за схваткой. Их восторженные взгляды придавали сил и решимости. Они верили в меня – и я не мог их подвести. Я был их защитником, их героем, несокрушимым оплотом на пути зла. И я сражался за них, черпая мощь в нашей неразрывной связи.

Всё больше тел валялось на залитом кровью полу. Уцелевшие враги сбились в угол, тряслись и скулили, умоляя о пощаде. Торжество переполняло меня, сладким пламенем разливалось по венам…

Но вдруг мощная волна обжигающего холода окатила моё сознание. Что-то приближалось, неумолимо и стремительно. Нечто угрожающее, смертельно опасное, идущее из запредельных глубин. Но я никак не мог понять, что это такое… Это точно не магия… и не Бездна… Я напрягся, пытаясь сфокусировать внутреннее зрение…

И увидел ЭТО…

Оно неслось на всех парусах, и с каждой секундой разрыв между нами неумолимо сокращался. Расстояние, ещё мгновение назад казавшееся огромным, стремительно таяло на глазах. Я ощутил, как завибрировал пол под ногами, а стены пошли трещинами от чудовищного давления запредельной силы.

Бросив последний взгляд на своих врагов, корчащихся от боли и ужаса, я развернулся к Сахаринке. Времени на раздумья не было. Собрав остатки сил, я заключил девочку в защитный кокон из чистой энергии Бездны. Теперь она будет в безопасности, что бы ни случилось…

– Папа?.. – растерянно прошептала дочь, глядя на меня огромными испуганными глазами.

Я лишь покачал головой, и на губах моих мелькнула слабая, но ободряющая улыбка. А затем я отвернулся, вновь обратив лицо к неведомой угрозе. Чудовищная волна вот-вот обрушится на нас… и я встречу её во всеоружии. Ради дочери, ради своих девочек – я выстою. Просто обязан выстоять.

– Ну, давай же… – прорычал я, до скрежета стискивая зубы, – Иди ко мне, ублюдок.

Земля содрогнулась. Своды лаборатории пошли трещинами, с потолка посыпались камни вперемешку с искрами.

Зал наполнился оглушительным рёвом, когда ОНО на чудовищной скорости ворвалось внутрь через дыру в крыше. Прямо на нас на немыслимой скорости неслось нечто массивное и продолговатое, прожигая воздух. Это же… чтоб её, ракета! Самая настоящая крылатая ракета! Она летела с чудовищным рёвом, разрывая пространство, пламя вырывалось из ее сопла.

Бандиты и аристократы застыли с перекошенными от ужаса лицами. Они даже сообразить ничего не успели, а снаряд уже был почти рядом. Скорость просто запредельная, глаз не успевает уследить!

Только я сумел среагировать – рванулся наперерез смертоносному снаряду. Моё тело превратилось в сгусток чистой энергии, тёмное сияние Бездны затрепетало вокруг.

Столкновение! Ракета влипла в мою ауру, выбив сноп ослепительных искр. Я вцепился в неё обеими руками, намертво. Мы закружились в безумном танце, наворачивая круги и нарушая все законы физики.

Я чувствовал всю электронную начинку этой технической приблуды и пытался понять, как не дать ей сдетонировать.

Приземлившись на ноги, я продолжал удерживать трепыхающуюся ракету. Из сопел вырывалось ревущее пламя, жар опалял тело, но меня это не волновало. Вся безграничная мощь Бездны, текущая сквозь меня, сдерживала чудовищный снаряд, не позволяя ему взорваться.

Синхронизация с Бездной достигла предела, делая весь этот мир абсолютно понятным для меня. Но я понимал, что долго так не продержусь. Пот струился по лицу, кости ныли от чудовищной нагрузки, а мышцы готовы были разорваться. Казалось, я пытаюсь в одиночку удержать небоскрёб.

Взгляд зацепился за маркировку на корпусе ракеты. У меня внутри всё похолодело – ракету под завязку начинили продвинутыми духовными боеприпасами! Такой взрыв способен снести наше предприятие под ноль. Даже Одарённые вряд ли уцелеют.

Я слышал про подобное оружие – секретные разработки некоторых западных стран для особых операций. Потом эти штуки всплывали в горячих точках по всему миру. И судя по всему, сейчас одна из них попала совсем не в те руки.

Внутри всё сжалось от осознания масштаба угрозы. Какой же псих решил применить против нас столь чудовищное оружие? Снести всё до основания, лишь бы прикончить одного меня… И своих людей даже не пожалел! Знал же ведь, что они еще тут!

Ну погодите, ублюдки. Вы ещё пожалеете…

Сцепив зубы, я призвал остатки сил и начал разворачивать ракету в обратную сторону. Каждое движение давалось с колоссальным трудом, всё тело дрожало от запредельного напряжения. Но отступать некуда – здесь мои девочки, я не могу их подвести.

С протяжным рыком, больше похожим на стон раненого зверя, я запустил смертоносный снаряд прочь – по точно такой же траектории. Ракета с пронзительным воем унеслась вдаль, прожигая воздух насквозь. А через десяток секунд где-то вдалеке громыхнул чудовищный взрыв. Здание содрогнулось, звеня стёклами. Нате выкусите, твари!

Совершенно обессиленный, я пошатнулся и рухнул на одно колено. Тело ныло так, будто меня долго били. Из носа текла кровь. Но самое главное – все девушки были живы. Напуганы, растеряны – но целы и невредимы.

Сахаринка тихо всхлипывала, свернувшись клубочком внутри защитной сферы. Бедная моя девочка, через такой ад пришлось пройти… Но она выстояла. Не сломалась. Достойная дочь своего отца.

С трудом поднявшись, я окинул тяжёлым взглядом распростёртых врагов. Те, кто минуту назад желал моей смерти, сами лежали почти бездыханные. В их глазах плескался суеверный ужас напополам с благоговением. Моё превосходство более не вызывало сомнений.

Да, для них этот день стал настоящим откровением. Откровением, за которое пришлось заплатить высокую цену. Но своих я в обиду не дам. Никогда.

Уверенной походкой я направился к своим девушкам. Они сидели, скованные заклятиями по рукам и ногам, но глаза их горели неугасимым огнём. При виде меня, целого и невредимого, их лица озарились радостью.

– Костик, ты просто невероятен! – воскликнула Эмили, когда я освободил ее от пут. Все раны и ожоги рыжеволоски уже успели затянуться благодаря сильному регену. Под обрывками платья виднелась нежная розовая кожа, как у младенца, – Что это было? Такое сияние странное… и красивое, мне понравилось, как оно выглядит! А как ты ракету поймал? Это же уровень Истребителя!

– Ага, ты показал этим чванливым засранцам, кто тут главный! – подхватила Настя, потирая затёкшие запястья, – И этой ракете тоже! Вжух – и нету! И тех, кто ее запустил, надеюсь – тоже.

Она с гордым видом показала мне целехонькую колбу с Красным Сгустителем. Молодчина!

– Спасибо, милый, – Айсштиль нежно поцеловала меня в уголок рта, – Если бы не ты, Эстро… даже не знаю, что бы было…

Её голос дрогнул, в глазах блеснули кристаллы льда. Я притянул девушку к себе, успокаивающе поглаживая по спине.

– Р-р-р-я-я-я!.. – добавила Лилия, льстясь к моей ноге. Эмми и Настя, блестя ревнивыми глазами, тут же присоединились к обнимашкам, тоже желая внимания.

Только Сахаринка сидела тихо, обхватив колени руками и уткнувшись в них лицом. Бедняжка, для неё это стало серьёзным испытанием.

Я присел рядом с дочкой, осторожно коснулся её подрагивающего плеча:

– Эй, мышонок… муравьенок, ты как? Всё хорошо, опасность миновала. Папа рядом.

Девочка подняла на меня заплаканные глаза. В них плескался страх вперемешку с облегчением.

– Я… я так испугалась, когда эта штука прилетела! – всхлипнула она, крепко обнимая меня. Её антенны едва заметно подрагивали, – Думала, мы все умрём!

– Тшш… всё позади, – я гладил её по голове, баюкая в объятьях, – Теперь всё будет хорошо. Обещаю.

– Ты уверен? – Сахаринка заглянула мне в лицо, ища поддержки, – Эти злые дяди могут вернуться?

– Если только им жить надоело, – хмыкнул я, подмигивая, – Не переживай, я любому надеру… любую часть тела. Кто рискнёт сунуться?

Дочка слабо улыбнулась, постепенно успокаиваясь. Остальные девушки тоже принялись ее утешать. На душе потеплело от этого единения.

Оставив своих красавиц приходить в себя, я направился к поверженному главарю в маске. Тот успел принять сидячее положение, прислонившись к стене, и теперь с прищуром следил за моим приближением.

Несмотря на полученные раны, он сохранял удивительное самообладание. Когда я остановился напротив, главарь хрипло рассмеялся:

– Ну надо же… княжич. Признаться, недооценил я тебя.

В голосе его звучало невольное уважение пополам с опаской.

– А стоило бы, – заметил я, скрестив руки на груди, – Глядишь, уберёг бы себя от лишних травм и унижений.

– Поверь, сегодняшнее представление того стоило! – усмехнулся он, – Хоть кто-то сбил спесь с этого чванливого муда… кхм… не суть. Главное – теперь я точно знаю, с кем имею дело.

В прорезях маски сверкнули пытливые глаза. Главарь наклонился вперёд и вкрадчиво спросил:

– По поводу моего предложения о сотрудничестве… Оно всё ещё в силе, знаешь ли. Так что насчёт этого?

Я хмыкнул, скептически покачав головой:

– И с чего бы мне доверять тебе после всего? Уж больно резкий поворот – от попыток убийства до союзничества.

– Увы, того требовали обстоятельства. Но ты же не будешь спорить, что у нас куда больше общего, чем ты думаешь. Взять хотя бы нашу «любовь» к князю Кривотолкову…

Мой слух уловил едва различимую ярость в его словах при упоминании Князя. Похоже, неприязнь тут действительно взаимная.

– С чего ты взял, будто я вообще хочу в это ввязываться? – осторожно поинтересовался я.

Главарь коротко хохотнул:

– Да брось, это же очевидно! После сегодняшнего фейерверка с ракетой всем ясно, что князь от тебя так просто не отстанет. И поверь, этот старый интриган слишком умён и могуществен, чтобы противостоять ему в одиночку. А вот объединив усилия… Появляются шансы.

Он красноречиво замолчал, давая мне самому додумать мысль. Чёрт, как бы я ни не хотел в это влезать, похоже, выбора нет.

– Думаешь, это Кривотолков заслал к нам ракету? – медленно спросил я.

Главарь решительно кивнул:

– Не сомневаюсь! Кому ещё хватило бы наглости и ресурсов применить такое оружие против гражданских? Даже нас, своих людей, не пожалел, ублюдок… Одно из двух – либо сам князь отдал приказ, либо кто-то из его приближенных. Но одно я знаю точно…

В этот момент снаружи донёсся вой полицейских сирен. О-о-о!.. Ну, наконец-то, а то я уж думал придётся самим с этим бардаком разбираться.

– … в общем, предлагаю на этом пока закончить нашу милую беседу, – торопливо произнёс главарь, напряженно прислушиваясь, – Пора уйти в лучших английских традициях.

Опираясь на стену, он с трудом поднялся на ноги. Было видно, что раны причиняют ему изрядную боль, но жаловаться он и не думал.

– Подумай над моими словами, Безумов, – главарь прожёг меня взглядом сквозь прорези маски, – И будь осторожен. Князь скоро нанесёт новый удар. Вопрос лишь в том, насколько ты будешь к нему готов.

Я молча кивнул, не желая давать лишних обещаний. Но где-то в глубине души уже понимал – он прав. Грядёт большая буря.

– Кстати, можешь звать меня Тень, – небрежно бросил главарь на прощание, – Если надумаешь пообщаться – используй этот шифр. Я услышу и свяжусь с тобой.

С этими словами он начертил в воздухе сияющую вязь символов. Печать вспыхнула и растаяла, оставив отпечаток в моём покрове. Что за чертовщина⁈

Но Тень уже не обращал на меня внимания. Накинув свой покров, он беззвучно исчез. Следом за ним пропали двое подручных – качок и укротительница, а также их гигантский ящер.

Я покачал головой. Что-то мне подсказывало – это не последняя наша встреча. Как бы то ни было, с этими шустрыми пронырами придётся ещё пересечься.

Хмыкнув, я развернулся и зашагал к девчонкам. Пора было разбираться с нежданными гостями в форме, а заодно продумывать план обороны на случай нового вероломного удара. Что ж… посмотрим, кто кого!

Не зря же меня прозвали Безумовым. Безумству храбрых, как говорится… И похоже, скоро эта древняя мудрость пригодится нам как никогда.

Но самое главное – Красный Сгуститель теперь мой. Он открывает мне и девочкам путь к такой силе, что аж мурашки по коже…

Глава 16
Я же всего лишь слегка погладил

Князь Кривотолков в задумчивости смотрел в окно несущегося по пустынной дороге автомобиля. Мимо проплывали унылые пейзажи Диких земель – выжженная солнцем степь, покосившиеся остовы домов, давно заброшенные поля. Не самое приятное зрелище, но князя сейчас волновали совсем другие вещи.

В просторном салоне бронированного внедорожника царил приятный полумрак. Массивная фигура князя Кривотолкова расположилась на заднем сиденье, излучая ауру власти и превосходства. Его иссиня-черный костюм из дорогих тканей был безупречен, а из нагрудного кармана небрежно выглядывал уголок платка цвета запекшейся крови.

Виконт Вадим сидел за рулем, сосредоточенно вглядываясь в дорогу сквозь непроницаемые очки. Его мощные руки уверенно сжимали руль, а квадратная челюсть была привычно выдвинута вперед. Вадим, весь состоящий из крепких мышц и стальных нервов, был идеальным кандидатом для данной поездки…

– Можешь себе представить, Вадим? – ледяным тоном осведомился князь, нарушая тяжелую тишину, – Мало того что эти недоумки из Чёрных Хирургов облажались по полной, так ещё и Безумов, оказывается, жив-здоров! Ты мне объясни, как такое вообще возможно?

Виконт покосился на хозяина в зеркало заднего вида. Недобрый огонек зажегся в темных глазах князя – верный признак надвигающейся бури.

– Знаете, Ваша Светлость, я ведь сразу говорил – привлекать этих отморозков, себе дороже выйдет, – осторожно заметил Вадим, – От них всегда одни проблемы. Уж лучше бы своими силами разобрались. Тень – опытный боец, справился бы вместе со своей командой. А эти… дебилы, что с них взять! Уверен, только под ногами путались.

Князь гневно стиснул подлокотник, так что костяшки пальцев побелели. Его лицо исказила недобрая усмешка.

– Какая досада, что даже профессиональные убийцы ныне уже не те! Раньше, бывало, целые кланы тихо резали, а теперь совсем мозгов не осталось. А Безумов-то, а? Вот уж не думал, что у сопляка хватит сил и наглости ракету назад отправить! Уровень Истребителя, не меньше! Это ж какую волю иметь надо и способности!

В голосе Кривотолкова прорезались нотки невольного восхищения. Князь был безжалостен к врагам, но уважал достойных противников.

– Иван должен гордиться сыном, – продолжал князь, – Кровь Безумовых еще не до конца выродилась.

Вадим кивнул, не отрывая взгляда от дороги.

– Истинно так, Ваша Светлость. Пацан крепкий орешек оказался, прямо монстр какой-то. Я, конечно, слыхал байки про их семейку чокнутых гениев, но чтоб настолько… Как такое вообще возможно для молодого Одаренного? Он же еще в училище… неужели новая Светлана Соколова?

Князь медленно провел рукой по подбородку, задумчиво уставившись в никуда. Его изощренный ум уже просчитывал варианты и строил многоходовки.

– А я тебе скажу, как – Безумовы явно что-то откопали. Что-то древнее и могущественное, о чем никто не знает. Они не использовали это на войне… но теперь, когда род на грани исчезновения, кажется, пошли ва-банк. Но самое интересное – Сгуститель, – изрек он наконец, – Аж красный, причем, если верить Тени. Княжич Безумов смог его синтезировать аккурат перед нападением. А для получения Красных Сгустителей, сам знаешь, компонент особый нужен. Так что, Вадим, неспроста все это. Ой, неспроста!

Виконт слегка нахмурился, припоминая:

– Хм… это вы на Голубую Кровь Разумных Ящеров намекаете? Так ведь ее ж днем с огнем не сыщешь! Если, конечно, наше хранилище номер тринадцать не учитывать…

– В том-то и дело! – удовлетворенно осклабился князь, – Больше неоткуда взять. Все сходится, как по нотам. Константин наш дорогой и есть тот таинственный грабитель, перебивший и перехитривший полсотни наших бойцов и наемников.

Кривотолков от души расхохотался, но тут же помрачнел.

– Слишком много силы для юнца, даже по нашим меркам. Похоже, в Роду Безумовых объявился новый сверходаренный. А это чревато проблемами. И если мы сейчас же не пресечем…

Он не договорил, но Вадим понимающе кивнул. Нынешнему балансу сил между родами, установленному после войны, может грозить опасность.

Вадим невольно вспомнил наглого налетчика в маске, с которым дрался. И который нагло провел его. Что если это и был княжич?

– Как же быть, Ваша Светлость? – спросил он, сбрасывая скорость, – Отбросим манеры и просто замочим щенка в сортире? Как на войне кланов? А то ведь и взрослым кобелем оборотиться может, не приведи Император…

Князь брезгливо поморщился. Грубая прямолинейность виконта порой раздражала его взыскательный вкус ценителя тонких интриг.

– Все в свое время, Вадим. Прежде надо решить вопрос с нашими милыми недоумками-экстремистами. Генерал-губернатор Горовой в ярости после их выходки с ракетой. Уже собирает экспедиционный корпус в Дикие земли, чтоб с Хирургами разобраться раз и навсегда. И поэтому нам медлить нельзя.

Вадим уловил намек и кровожадно ухмыльнулся. Все стало на свои места.

– М-м-м… небольшая контртеррористическая операция в Диких Землях… Понял, Ваша Светлость. Повод-то железный – терроризм! Да еще и оружие массового поражение. С этим не шутят.

– Именно, – удовлетворенно кивнул князь, – Горовой, как губернатор, отчитывается перед самим Императором. И ему сейчас очень важно показать, что у него всё под контролем, чтобы сохранить должность. Это можно использовать. Глядишь, и на переговорах он будет посговорчивее. А это ой как важно, с учётом его фавора к щенку, сам понимаешь.

Виконт тихо хохотнул. Хитроумный старый лис всегда умел обернуть любую ситуацию в свою пользу!

Внедорожник тем временем неспешно подкатил к армейскому КПП на границе Диких земель. Хмурые солдаты в массивных бронекостюмах изумленно таращились на роскошную гражданскую машину, не понимая, какого черта она делает в этой глуши. Кому охота соваться в опасные пустоши и мутантовы аномалии по доброй воле?

Один из бойцов приблизился к водительской дверце, на ходу активируя шоковую дубинку. Похоже, нервишки у служивого пошаливали не на шутку.

– Так это, господа хорошие, вы это… Чего надо? Тут дальше Дикие земли начинаются, ни проехать, ни пройти! Аномалии, мутанты, бандюки всякие. Да и вообще…

Не удостоив бедолагу и взглядом, Вадим с непроницаемым лицом опустил стекло и отработанным движением сунул под нос солдату пропуск с гербом Рода Кривотолковых. Увидев родовую эмблему, служивый аж отшатнулся, роняя челюсть.

– Ваша Светлость, простите за дерзость, мы тут это… Не соображаем ничего! Велите пропустить?

Из приоткрывшейся щели заднего стекла раздался ленивый голос Кривотолкова:

– Разумеется, сержант. Мы с виконтом по неотложному государственному делу едем. Не задерживай, будь любезен.

– Так точно, Ваша Светлость! – гаркнул солдат, вытягиваясь по стойке смирно, – Слушаюсь, Ваша Светлость! Ребята, пропускай их, живо!

Полосатый шлагбаум взмыл вверх, открывая путь в неизведанное. Бойцы торопливо расступились, провожая княжеский внедорожник удивленными взглядами. Не каждый день видишь легенду во плоти!

– Вот оно, уважение, – довольно процедил Кривотолков, вновь откидываясь на спинку сиденья, – Видал, Вадим? То ли дело в столице… Там уже каждый клоп себя хозяином жизни возомнил. Мельчает столичный народец, мельчает…

– Так и есть, Ваша Светлость, – кивнул виконт, прибавляя газу, – Страх и почтение, вот что держит людишек в узде.

– И то верно, Вадим, – тонко улыбнулся князь, – Тут, в этих краях, еще помнят, кто настоящий хозяин. И пусть не забывают! А то ишь, возомнили себя невесть кем… Ракетами бросаться! Ну, ничего, получат они свою ракету. Прямо в одно место.

– Безо всякой смазки! – ухмыльнулся виконт.

Оба расхохотались, наслаждаясь собственным остроумием. А внедорожник все мчался вперед, увозя князя и его подручного в неизвестность Диких земель.

Раньше Черные Хирурги были всего лишь одной из многих шаек, промышлявших разбоем да грабежом в глухих уголках Диких земель. Князь Кривотолков, чье извращенное чутье всегда безошибочно указывало на полезные инструменты, быстро смекнул, как обернуть себе на пользу эту банду головорезов.

Втайне от прочих Князь стал оказывать Хирургам разнообразные милости – от щедрых денежных вливаний до покровительства на самом высоком уровне. Внешне же он всячески открещивался от связи с уголовниками, громогласно призывая к беспощадной борьбе с бандитизмом.

Шли годы, и скромная некогда шайка, раздобревшая на княжеских харчах, разрослась до масштабов настоящей террористической организации. Черные Хирурги плодились как кролики, опутывая своей кровавой паутиной все новые земли. Жестокость, беспринципность и полное пренебрежение к человеческой жизни стали их визитной карточкой.

Бронированный внедорожник с VIP-пассажирами все глубже погружался в сумрачные дебри Диких земель. Здесь, вдали от цивилизации, природа словно обезумела под влиянием губительных эманаций Бездны. Радиоактивные топи чередовались с непролазными джунглями, по которым бродили невообразимые мутанты.

Хищные твари не раз и не два пытались атаковать машину, зачарованную защитными печатями, привлеченные живой плотью и теплом. Но Вадим без труда отгонял любопытных монстров парой предупредительных залпов прямо с руки.

Наконец, внедорожник достиг условленного места – покосившейся сторожки егеря на краю глубокого оврага. Остановившись, Вадим заглушил мотор и выжидательно уставился на хозяина. Лицо князя, до того непроницаемое, исказила брезгливая гримаса человека, вынужденного спуститься в выгребную яму.

– Пора мне, Вадим, – процедил он сквозь зубы, с усилием распрямляя плечи, – К этим… деловым партнерам. Обождешь пока в машине, присмотри тут. Глаз не спускай с округи – тут всякое бывает.

Виконт дернулся было открыть дверцу и проводить господина, но властный жест Кривотолкова пригвоздил его к месту.

– Говорю ж, будь тут. Не хватало еще, чтоб ты по этим вонючим норам со мной таскался. Сам справлюсь. А ты стереги машину. Жаль будет, если с ней что случится.

– Как скажете, Ваша Светлость, – кивнул Вадим.

Удовлетворенно хмыкнув, князь выбрался из прохладного нутра внедорожника. В руке его тускло блеснула богато изукрашенная трость с набалдашником в виде оскаленной волчьей пасти. Тяжелая, увесистая – в умелых руках и оружие, и символ власти.

Брезгливо поджав губы, Кривотолков зашагал прочь, к неприметному провалу меж замшелых валунов. Его безупречный костюм резко контрастировал с унылыми серо-бурыми красками окружающего пейзажа. Но князь, казалось, совсем не боялся испачкаться – он двигался стремительно и целеустремленно, как хищник, вышедший на охоту.

То и дело он останавливался, настороженно озираясь. Вадиму, наблюдавшему за хозяином через лобовое стекло, невольно вспомнились повадки матерого волка, бдительно принюхивающегося к малейшим признакам опасности. О да, Кривотолкова недаром некоторые называли Серым Кардиналом. Такой изощренный ум, как у него, еще поискать.

Дойдя до условленного места, князь проделал ряд странных манипуляций – дважды стукнул тростью о камни, начертил на песке замысловатый знак, и наполнил его духовной силой. Знак вспыхнул и погас. Поначалу ничего не происходило, но затем из-за ближайших скал выступили три фигуры в камуфляже.

Бандиты! Хирурги пожаловали, легки на помине. Вооруженные до зубов отморозки неспешно приближались к князю, похабно ухмыляясь. Видно было, что они ни в грош не ставят этого пижона в модном прикиде. Еще бы – в своих владениях Черные Хирурги чувствовали себя королями, безраздельно властвующими над жизнью и смертью.

– Чего надо, фраерок? – развязно бросил один из головорезов, смачно сплевывая под ноги, – Никак заплутал, а? Ща мы тебе дорожку покажем… до нужника! Гы-гы!..

– Борзый какой выискался, – процедил другой, со зловещим щелчком снимая с предохранителя «Гадюку», – Костюмчик вон нацепил, думает самый умный. Ща разденем по-быстрому!

Третий бандит, судя по всему главарь, молча скалился, поигрывая устрашающего вида тесаком. От него отчетливо фонило духовной силой. Одаренный! Вся его поза выражала готовность в любой момент кинуться вперед и располосовать незваного гостя на мелкие ленточки.

На тонких губах Князя заиграла снисходительная полуулыбка.

– Ну надо же! – произнес он, – А я-то думал, меня тут серьезные люди встретят. Братья Мартемьяны там, все дела. А прислали каких-то псин.

Наглое заявление хлыща в черном привело бандитов в неописуемую ярость. Все трое взревели хором и ринулись на обидчика. Расправа была неминуема!

Но не тут-то было. Даже не сменив расслабленной позы, Кривотолков одним неуловимым движением вскинул тяжелую трость. Она со свистом рассекла воздух и с хрустом опустилась на бритый череп главаря. Бедолага даже охнуть не успел – его глаза закатились, и он мешком осел на землю. Его покров разлетелся на осколки…

В тот же миг князь крутанулся на месте, пропуская мимо себя визжащую очередь из «Гадюки». Увесистый набалдашник стремительно ударил стрелка под колено, ломая кость с отвратительным треском. Бандит взвыл от боли и рухнул на песок.

Третий, самый резвый, почти успел всадить Кривотолкову заточку промеж лопаток. Почти. В последний миг князь безошибочным движением отбил тесак тростью, а в следующее мгновение набалдашник с силой впечатался незадачливому убийце под ребра. Хрип, бульканье – и готово дело.

Весь бой занял от силы несколько секунд. Поправив безупречный узел галстука, Кривотолков брезгливо глянул на поверженных врагов. На его костюме не было ни пылинки, ни единого пятнышка крови. Лишь трость чуть заметно подрагивала в руке, выдавая недавнее напряжение.

– Ишь ты, шпана бестолковая, – презрительно бросил князь, пиная бесчувственное тело главаря, – Вставай давай, мусор. Только не говори, что ты все. Я же всего лишь слегка погладил.