Текст книги ""Фантастика 2026-148". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Лара Барох

Соавторы: Кирилл Теслёнок,Максим Шаравин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 173 (всего у книги 332 страниц)

– Погоди, – Айсштиль подалась вперед, – Ты хочешь сказать, что не знаешь, кто из вас настоящая?

– А ты уверена, что та, с кем мы сейчас разговариваем – не злой клон? – добавил Эстро, внимательно наблюдая за реакцией Лилии.

Богиня природы резко развернулась к ним. В её глазах мелькнуло что-то похожее на обиду:

– Я не злой клон! Я пыталась вас защитить! Это она создает этих жутких монстров, это она пытается всех убить!

Глава 28
Два разговора

Никталия задумчиво разглядывала переплетение светящихся линий на стенах их убежища. За последний час узоры изменились – теперь они пульсировали в каком-то сложном ритме, словно передавая неведомые сигналы.

– А что если, – протянула богиня ночных желаний, – мы немного… проверим твою теорию? Ну, знаешь, как в этих современных детективных сериалах? – она оживилась, явно довольная своей идеей, – Устроим очную ставку! Соберем вас обеих в одной комнате…

– Ты что, совсем с ума сошла⁈ – Лилия подскочила так резко, что её волчьи уши встали торчком, – Ты не понимаешь! Она… то есть я… то есть… – она запнулась, явно путаясь в местоимениях, потом тряхнула головой и продолжила, – Каждая наша встреча заканчивалась катастрофой!

– Насколько серьезной катастрофой? – заинтересовалась Никталия, машинально поправляя светящийся цветок в волосах.

Лилия обхватила себя руками, словно пытаясь согреться:

– Помнишь те механические штуки, что гнались за нами? Так вот, это были ещё цветочки… В прямом смысле слова, между прочим. Ты не видела, во что она может превратить обычный садовый инвентарь! – богиня природы содрогнулась, – Представь себе газонокосилку размером с дом, которая считает, что все вокруг – сорняки, подлежащие уничтожению.

– Впечатляет, – присвистнула Никталия, – А что насчет тех милых лиан, которые так… хм… подружились со мной? Они чьих рук дело?

Лилия неожиданно покраснела:

– Ну… технически они должны были просто задержать незваных гостей. Это часть защитной системы сада. Просто они немного… увлеклись своими обязанностями.

– Немного⁈ – возмутилась Никталия, – Да они меня чуть… – она осеклась, заметив, как по стенам пробежала странная рябь, – Погоди-ка. Если эти лианы – часть защиты, значит, ими может управлять любая из вас?

– Теоретически да, – кивнула Лилия, – Мы обе можем контролировать сад. Именно поэтому она так… нервничает. Она боится, что я могу что-то нарушить. Что-то важное.

– И что же это «что-то»? – Никталия подалась вперед.

– В Древе есть проход, – тихо произнесла Лилия, – Проход в закрытое божественное измерение. И там… – она запнулась, прислушиваясь. Где-то вдалеке послышался металлический скрежет, – Там хранится что-то настолько важное, что Безумная я готова убить даже саму себя, лишь бы это защитить.

* * *

Лилия замолчала, нервно теребя подол своего платья. На нем все еще виднелись следы недавней схватки – опаленные края и странные пятна, похожие на ржавчину. Эстро задумчиво разглядывал эти повреждения, словно пытаясь прочитать в них историю последнего боя.

– Значит, – медленно произнес он, – где-то в саду спрятан проход в божественное измерение. И в нем хранится что-то настолько важное, что твоя… альтернативная версия готова на все, чтобы это защитить?

– Да, – кивнула Лилия, – Только вот в чем проблема – я так и не выяснила, что именно там спрятано, – она взмахнула рукой, и один из светящихся цветков на стене погас, – Как будто кто-то нарочно убрал самое важное из записей.

– Полагаю, – тихо произнесла Айсштиль, – это сделала ты сама? Точнее, изначальная версия тебя? Может быть и память своим Осколкам подтерла.

Лилия замерла. Её волчьи ушки встали торчком:

– Что ты имеешь в виду?

– Подумай сама, – богиня льда поднялась с дивана и подошла к стене, разглядывая узоры на коре, – Если ты… оригинальная Лилия хотела что-то спрятать, что-то действительно важное… Разве не логично было бы защитить это не только физически, но и… стереть саму память об этом? Даже у себя самой? Чтобы даже Осколки после распада изначальной божественной сущности ничего не помнили.

– Чтобы никто не мог выпытать правду, – задумчиво кивнул Эстро, – Даже под пытками. Даже у твоей собственной копии.

– Или у оригинала, – добавила Айсштиль, бросив на Лилию острый взгляд.

Богиня природы побледнела:

– Ты думаешь… думаешь, что я могла специально создать систему, которая будет защищать что-то даже от меня самой?

– А почему нет? – Эстро пожал плечами, – Мы все знаем, на что способна Безумная Лилия. Особенно когда дело касается защиты чего-то важного.

– Но тогда… – Лилия запнулась, её глаза расширились словно от внезапного понимания, – Тогда получается, что эта вторая я… она не злая. Она просто выполняет мой же собственный приказ!

– Приказ, который ты сама себе отдала, – кивнула Айсштиль, – И потом забыла об этом.

* * *

– О!.. А может устроить вам очную ставку? – оживилась Никталия, – Знаешь, как в этих… детективных сериалах? Соберем вас в одной комнате, зададим каверзные вопросы…

– Ты что, с ума сошла⁈ – Лилия аж подпрыгнула, – Да она же… То есть я же… То есть… А-а-а… как же сложно говорить о себе в третьем лице!

– Ладно-ладно… – Никталия примирительно подняла руки, – Никаких очных ставок. Но хоть объясни, почему она… то есть ты… то есть… а-а-а… действительно сложно! Нужно что-то делать! Не можем же мы сидеть тут вечно! У меня, между прочим, задание!

– Какое еще задание? – подозрительно спросила Лилия.

– Ну… – Никталия замялась, – Следить за Эстро и Айси… Немножко.

– Что⁈ – возмутилась Лилия, – Так ты шпионка⁈

– Я не шпионка! – оскорбилась богиня ночных желаний, – Я… наблюдатель! С очень важной миссией! И с потенциальным вознаграждением в виде новейшего смартфона!

– Который ты, видимо, заслужила своими… опылительными подвигами? – ехидно уточнила Лилия.

– Так, – Никталия погрозила пальцем, – Мы договорились об этом не вспоминать! Есть идеи, что делать дальше?

– Найти проход в измерение, – без колебаний ответила Лилия, – Только там мы сможем понять, что происходит.

– И встретиться с твоей… второй версией? – уточнила Никталия, – Или клоном… я так и не поняла, кто она.

– Возможно, – Лилия поежилась, – Хотя я бы предпочла этого избежать. Она… немного нервная.

– Угум-с… Слушай, – Никталия щелкнула пальцами, – А может, ты просто с ней поговоришь? Ну, знаешь… по-сестрински?

– Я пыталась! – воскликнула Лилия, – Три раза! И каждый раз она пыталась меня убить! А один раз даже… – она осеклась.

– Что? – заинтересовалась Никталия.

– Ничего, – Лилия отвернулась, – Просто… давай скажем, что она очень убедительно объяснила, почему я не должна лезть в её дела.

– И как она это объяснила?

– Помнишь ту механические штуку, что за нами гнались? – Лилия поежилась, – Так вот, это были ещё цветочки…

Никталия задумчиво покачала ногой, сидя на толстом корне.

– В таком случае… – она бросила хитрый взгляд на Лилию, – Нам было бы неплохо объединиться с другой группой.

– М?.. – Лилия рассеянно теребила подол платья, прислушиваясь к звукам снаружи.

– Ты забыла? Я только что сказала, что вообще-то следила за Эстро и Айсштиль, – гордо объявила Никталия, – Прикинь, случайно почувствовала их, когда они направлялись к саду…

Лилия вдруг напряглась, её ушки встали торчком:

– Эстро и Айсштиль?

– Ну да, – Никталия пожала плечами, – А что такого?

– Я… я их видела, – Лилия нервно сглотнула, – Но решила, что это очередные клоны Бездны. Сад иногда создает такие… копии. Обычно они пытаются убить всех, кто заходит слишком глубоко.

– Погоди-ка, – Никталия резко выпрямилась, – То есть ты хочешь сказать, что ты от них сбежала, приняв за фальшивки?

– После трех покушений на убийство становишься немного… мнительной, – смущенно пробормотала Лилия.

– Немного⁈ – фыркнула Никталия, поднимаясь, – Нам надо их найти!

– Сначала нужно добраться до безопасной комнаты, – Лилия тоже встала, отряхивая платье, – В великом древе есть несколько защищенных мест. Там даже клоны не смогут нас достать. Хотя им даже до сюда не добраться, у великого древа отличная защита.

Они начали подниматься по винтовой лестнице. Светящиеся ступени тускло мерцали под их ногами.

– И много таких комнат? – поинтересовалась Никталия, осторожно переступая босыми ногами по древесине.

– Достаточно, – кивнула Лилия, – Правда… – она замялась, – Я не всегда уверена, какие из них действительно безопасны, а какие – ловушки моей второй версии.

– Чудесно, – проворчала Никталия, – То есть мы можем случайно забрести в комнату, где нас попытается убить очередная механическая газонокосилка?.. Слушай, – вдруг остановилась богиня ночных желаний, – А что если Эстро и Айси тоже ищут такую комнату? Что если они уже в древе?

Лилия застыла на месте:

– О нет… Если она найдет их раньше нас…

– А может, это и к лучшему? – прищурилась Никталия, – Откуда ты знаешь, что настоящая именно ты, а не та, другая версия? Может, это она пытается их спасти, а ты…

– Я же говорила – я даже мух не обижаю! – возмутилась Лилия.

– Ага, только натравливаешь на гостей озабоченные лианы, – хмыкнула Никталия.

– Это была система защиты! – щеки Лилии покраснели, – Я не виновата, что они… увлеклись!

* * *

В разговоре наступила пауза. Лилия, Эстро и Айсштиль обдумывали услышанное.

Молодая богиня природы сидела, поджав ноги, в старом кресле, обитом светящимся мхом. Её волчьи ушки нервно подрагивали, улавливая далекие звуки, доносящиеся из глубин древа. За окном мерцали огни сада – странные растения продолжали свой бесконечный танец, переливаясь всеми оттенками спектра.

Эстро и Айсштиль переглянулись. Настал момент рассказать о том, что привело их сюда.

– Лилия, – начал Эстро, осторожно подбирая слова, – Мы пришли не просто так. Есть кое-что… важное. Что-то, что может угрожать не только этому саду, но и всему миру.

Богиня природы вопросительно наклонила голову:

– Что может быть важнее моего сада? – в её голосе проскользнули стальные нотки, – Я чувствую, что здесь хранится нечто… – она запнулась, словно пытаясь поймать ускользающую мысль, – Нечто, что нужно защищать любой ценой.

– Речь о Сверхсущности, – тихо произнесла Айсштиль. По комнате пробежал холодный ветерок, заставивший светящиеся растения съежиться, – О той, что живет в центре гигантской воронки в Мире Мертвых.

Лилия замерла. Её хвост нервно дернулся:

– Кхм-м-м… Допустим. И что с ней?

– Она растет, – Эстро подался вперед, – С каждым днем становится сильнее. Поглощает все больше душ. И если мы ничего не предпримем… – он развел руками, – Даже боги могут оказаться бессильны перед ней.

– Очень печально, – Лилия пожала плечами, разглядывая узоры на стене, – А я-то тут при чем?

– Именно поэтому мы здесь, – Айсштиль присела на подлокотник кресла Эстро, – Твои знания природной магии могли бы помочь. Сверхсущность – это тоже своего рода организм. Может быть, твое понимание жизни…

– Нет, – Лилия резко встала, – Вы не понимаете. Этот сад… – она обвела рукой пространство вокруг, – Он важнее всего. Важнее любых сверхсущностей. Здесь спрятано… – она снова запнулась, её взгляд на мгновение стал отсутствующим.

– Что спрятано, Лилия? – мягко спросил Эстро, – Что такого важного ты здесь охраняешь?

– Я… – она потерла виски, – Я не помню. Это скорее на уровне ощущений. Но знаю, что это нельзя оставлять без присмотра. Ни на минуту.

Эстро задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику. Вокруг его руки на мгновение сгустились тени Бездны, но тут же растаяли.

– Давай так, – произнес Эстро, – Мы поможем тебе разобраться с проблемами в саду. А взамен, когда все утрясется… ты взглянешь на Сверхсущность.

Лилия долго молчала, рассеянно поглаживая подлокотник кресла. Светящийся мох под её пальцами менял цвета, словно отражая смену её настроения.

– Хорошо, – наконец сказала она, – Я… я взгляну на вашу Сверхсущность. Одним глазком, – Лилия протянула руку. Эстро охотно пожал ее, – Только… – её улыбка стала немного грустной, – Давайте поторопимся. Пока моя вторая версия не помешала нам. Или… – она запнулась, – Или пока я сама себе не помешала.

Где-то над их головами, совсем близко, раздался металлический скрежет. Словно огромный механизм начал приходить в движение.

– Что за? – все трое одновременно подняли головы.

* * *

Никталия семенила за Лилией по полутемному коридору, пытаясь прикрыть наготу руками и одновременно не упустить из виду свою спутницу. Светящийся цветок в её волосах мягко покачивался в такт шагам, отбрасывая причудливые тени на стены.

– Слушай, а может, у тебя найдется что-нибудь… ну, прикрыться? – в очередной раз поинтересовалась богиня ночных желаний, – Не то чтобы я стеснялась, но как-то прохладно.

Лилия, не оборачиваясь, подошла к одной из стен. Её пальцы быстро пробежались по коре, нажимая на едва заметные узлы в узорах. Внезапно часть стены засветилась изнутри, формируя что-то вроде экрана из переплетенных светящихся линий.

– Ого! – присвистнула Никталия, на момент забыв о своей наготе, – А что это такое?

– Система наблюдения, – пробормотала Лилия, водя пальцами по светящейся поверхности, – Через растения можно «видеть» всё, что происходит в саду.

Изображения на «экране» менялись как в калейдоскопе – вот промелькнул пустой коридор, заросший светящимися лианами, вот какая-то лаборатория с колбами странной формы, вот зал, полный механизмов, похожих на гигантских насекомых…

– А где-то здесь должны быть… – Лилия нахмурилась, продолжая перебирать картинки. Внезапно экран мигнул и погас, – Вот демоны! – она раздраженно стукнула по стене, – Опять сбой в системе.

– Что случилось? – Никталия с любопытством разглядывала погасший участок стены.

– Похоже, моя вторая версия что-то меняет в настройках, – Лилия потерла переносицу, – Но я успела заметить несколько энергетических сигнатур парой уровней выше. Думаю, это Эстро и Айсштиль.

Она резко отвернулась от экрана и зашагала по коридору дальше.

– О!.. – оживилась Никталия, семеня за Лилией к лестнице, – Кстати об Эстро! Знаешь, он такой интересный тип… У Ноктуса столько историй про него!

– Правда? – рассеянно отозвалась Лилия, явно думая о чем-то своем.

– Ага! – Никталия энергично закивала, не замечая, что от этого движения светящийся цветок в её волосах опасно закачался, – Вот, например, знаешь, что у него целый гарем? Ну, типа, несколько жен! Причем все – богини!

Лилия споткнулась на ступеньке:

– Что⁈

– Ну да! – воодушевленно продолжила Никталия, – Ноктус говорил, что в женах у него аж сама Айсштиль, потом какая-то безумная волчица-людоедка…

– Я не людоедка! – возмутилась Лилия, но тут же прикусила язык.

– А! Так это про тебя! – обрадовалась Никталия, – Слушай, а правда, что ты как-то раз съела целую деревню?

– Что⁈ Нет! Кто тебе такое сказал?

– Да так, слухи ходят… – уклончиво ответила богиня ночных желаний, – А еще говорят, что у него есть целая армия женщин-муравьев! Представляешь? С четырьмя руками! И все они типа его жены!

– Мирмеции, – вздохнула Лилия, – Они называются мирмеции. Их создала моя безумная версия, если верить записям.

– О, так это правда! – восхитилась Никталия, – А еще говорят…

– Может, хватит? – перебила Лилия, поднимаясь по очередному пролету.

– Да ладно тебе! Это же так интересно! – Никталия не унималась.

Лилия молча продолжала подниматься, но её ушки забавно подергивались от каждого нового «факта». А по щечкам алел легкий румянец.

– А ещё, – продолжала Никталия, – говорят, что у него есть секретное убежище в каком-то другом мире! Типа, целый дворец из костей демонов! И там он держит свою коллекцию магических артефактов Бездны. Ноктус говорил, что видел эту коллекцию, но я думаю, он привирает…

– Ты многое… додумываешь, да? – осторожно спросила Лилия.

– Ну, может быть, совсем чуть-чуть, – ничуть не смутилась Никталия, – Но согласись, так история становится интереснее! Вот, например…

Внезапно стены вокруг них пришли в движение. Узоры на коре начали закручиваться спиралями, словно водоворот. Пол под ногами задрожал.

– Эм… это же не часть экскурсии? – нервно спросила Никталия, хватаясь за перила.

– Нет, – Лилия побледнела, – Это…

Договорить она не успела – пол под их ногами внезапно расступился, открывая зияющую темноту. Обе богини с визгом полетели вниз.

Они падали в темноту, а где-то наверху медленно сходились створки ловушки, отрезая последние лучи света. Только светящийся цветок в волосах Никталии продолжал мерцать, освещая их путь в неизвестность.

Глава 29
Его возвращение

Грохот над головой становился все громче. Эстро, Лилия и Айсштиль бежали по коридору, пытаясь определить источник звука. Светящиеся растения на стенах беспокойно мерцали, словно предчувствуя беду – их свет то усиливался, то почти гас, создавая жутковатую игру теней.

– Кажется, это идет сверху, – Эстро на бегу вглядывался в потолок, где светящиеся линии пульсировали все быстрее, словно пытаясь передать какое-то срочное сообщение. Вокруг его рук клубились нити Бездны, готовые в любой момент превратиться в оружие.

– О нет, – Лилия кусала губы, её волчьи ушки встали торчком, – Это же система утилизации! Как я могла забыть!

– Система чего? – Айсштиль недоуменно посмотрела на нее, машинально создавая в ладони крошечный снежный вихрь. Температура вокруг богини льда начала стремительно падать.

– Утилизации отходов, – пояснила Лилия, – Все ненужное с верхних уровней поступает вниз, к земле. Безумная я… то есть, другая я… создала её для поддержания чистоты в саду. Что-то вроде… эм… как это называется у смертных…

– Мусоропровод? – предположил Эстро, и в его глазах мелькнули искорки веселья, несмотря на серьезность ситуации.

– Да! – Лилия просияла, хотя было очевидно, что она понятия не имеет, что такое мусоропровод, – Просто я здесь недавно, еще не все системы изучила… – она запнулась, прислушиваясь к усиливающемуся грохоту, – Но, кажется, туда попало что-то… – она замялась, подбирая слова, – Что-то крупное. И, судя по звукам, очень недовольное.

Над их головами что-то с лязгом прокатилось, словно огромный металлический шар. Лилия вздрогнула всем телом:

– Нам нужно найти техническое помещение! Там должны быть рычаги управления…

Они вбежали в просторный зал с высоким куполообразным потолком. Помещение напоминало перевернутую чашу, и по её внутренней поверхности змеились светящиеся линии, складываясь в замысловатые узоры. В центре располагалось что-то похожее на огромную воронку, уходящую вверх.

Грохот здесь был особенно громким, словно прямо над их головами что-то билось и царапалось. К металлическому лязгу добавились приглушенные неразборчивые… крики?

– Может, стоит… – начала Айсштиль, но договорить не успела.

*БАМ!*

Потолок над ними с оглушительным треском распахнулся, словно створки исполинского цветка. В образовавшееся отверстие хлынул поток мусора – обломки мебели, куски коры, какие-то светящиеся растения, осколки колб и склянок… А вместе с ними, отчаянно визжа и кувыркаясь в воздухе, вылетели две фигуры.

– Я не создана для таких приключений! – кричала одна голосом, подозрительно похожим на голос Никталии.

– А-а-а!.. – вторила ей другая, и это определенно была Лилия.

Первая Лилия, та что уже была с Эстро и Айсштиль, машинально шагнула вперед, пытаясь поймать падающую… себя. В результате они обе рухнули на пол, запутавшись в одинаковых белых платьях и волчьих хвостах. В воздух взметнулись лепестки неизвестных цветов, создавая вокруг них сюрреалистический вихрь.

А следом… прямо в руки Эстро приземлилась совершенно голая богиня с фиолетовыми волосами. В её прическе еще держался одинокий светящийся цветок – последнее напоминание о недавнем контакте с чересчур дружелюбными лианами.

Айсштиль среагировала мгновенно – вскинула руки, создавая над их головами ледяной щит. Поток мусора разбился о прозрачную преграду, осыпаясь по краям застывающим водопадом. В голубоватом льду застыли обломки мебели и светящиеся растения, создавая причудливую инсталляцию.

– М-м-м… какая встреча, – промурлыкала Никталия, как-то неестественно быстро придя в себя. Она изящно изогнулась в руках Эстро, принимая максимально соблазнительную позу. На её губах играла лукавая улыбка, как будто она с самого начала все именно так и задумала, – Я чувствую… – её пальцы медленно скользнули по его груди, оставляя едва заметный след лунного света, – Чувствую, как бьется мощное божественное начало в этой крепкой смертной плоти…

Эстро приподнял бровь, в его глазах мелькнули искорки веселья:

– Никталия? Какими судьбами? И почему… – он выразительно окинул взглядом её обнаженную фигуру, – в таком… неформальном виде?

– О!.. – она картинно взмахнула рукой, попутно «случайно» прижимаясь к нему еще теснее. Её кожа слабо светилась в полумраке, словно припорошенная лунной пылью, – Я просто мимо проходила… Учуяла ваше присутствие с Айси… Решила заглянуть… А эти… гостеприимные растения немного… увлеклись приветствиями.

– Ага, – Эстро скептически хмыкнул, – И Ноктус тут совершенно ни при чем? Он случайно не просил передать от него привет?

– Что ты! – Никталия изобразила оскорбленную невинность, что в её нынешнем виде выглядело особенно комично, – Как ты мог подумать… Я сама по себе! Абсолютно! И вообще, это все ради… эм… научного интереса! Воть…

Где-то за её спиной раздалось красноречивое покашливание – Айсштиль явно не оценила представление. Температура в помещении заметно упала.

Тем временем обе Лилии наконец выпутались друг из друга и поднялись на ноги. Они были настолько похожи, что не было никаких шансов найти существенных различий. Разве что одно платье было чуть более потрепанным, да во взгляде одной читалась чуть большая настороженность.

А потом Лилии увидели друг друга. И узнали.

Эффект был мгновенным и пугающим. Их лица исказились, превращаясь в звериные маски. Волчьи хвосты встали дыбом, шерсть на них топорщилась как наэлектризованная. Клыки удлинились, став похожими на маленькие кинжалы, а ногти превратились в острые когти. От милых девушек не осталось и следа – теперь это были две разъяренные волчицы, готовые разорвать друг друга на части.

– ТЫ! – синхронно зарычали они, и от их голоса задрожали даже светящиеся лианы на стенах.

– О-о-у… – протянула Никталия из объятий Эстро, даже не думая менять свою удобную позицию, – Кажется, сейчас будет весело…

«Весело» – это было явное преуменьшение. Воздух между двумя Лилиями буквально искрил от напряжения. Растения вокруг начали извиваться, словно пытаясь убраться подальше от надвигающейся бури. Обе волчицы припали к полу, готовясь к прыжку, их губы подергивались, роняя нить слюны.

– Эм… может, не стоит… – начала было Айсштиль, создавая в ладонях ледяные кристаллы, – Давайте сначала разберемся…

Но было поздно. С утробным рыком обе богини природы бросились друг на друга, и воздух наполнился шелестом растений, рычанием и… звуком рвущейся ткани.

Где-то далеко в Диких Землях

Бетонные стены бункера глушили звуки ожесточенного спора, но даже сквозь них можно было ощутить накал страстей. В тусклом свете газовых ламп собрались последние уцелевшие руководители Организации – жалкие остатки некогда мощной структуры, державшей недолгое время в страхе всю аристократию Империи.

В воздухе висел тяжелый запах махорки – один из высокопоставленных членов, известный под прозвищем Полковник, нервно курил одну самокрутку за другой. Сизый дым клубился под потолком, придавая происходящему еще более мрачную атмосферу. На грубо сколоченном столе стояли нетронутые стаканы с водой и лежала помятая карта города, испещренная красными крестиками – метками провалившихся конспиративных квартир.

– Нужно залечь на дно! – Полковник, высокий седой мужчина с военной выправкой, с силой ударил ладонью по столу, отчего стаканы жалобно звякнули, – У них списки, черт возьми! Списки с именами! Каждый час промедления стоит нам очередной ячейки!

В его голосе звучало неприкрытое отчаяние. Еще вчера он командовал целой сетью боевых групп, а сегодня… сегодня от его подразделений осталась от силы треть. Остальные либо арестованы, либо убиты при попытке к бегству. Либо – что еще хуже – сдались добровольно, выторговывая себе жизнь за информацию.

– И без того кучу людей и оборудования потеряли в операции у Кривотолковых, – тяжело произнес полковник, – А теперь вообще швах…

– Трус! – выплюнула Ласточка, молодая женщина с короткой стрижкой и шрамом через всю щеку. Её глаза лихорадочно блестели в тусклом свете ламп, – Только крысы бегут с тонущего корабля! Нужно спасать наших! Пока они живы, пока их не успели расколоть…

– Живы? – Полковник горько рассмеялся, и этот смех больше походил на карканье старой вороны, – Да ты хоть представляешь, что такое допрос у царских ищеек? Думаешь, почему они так быстро находят наши убежища? Почему каждый день мы теряем все новых людей?

– Заткнись! – Ласточка вскочила так резко, что опрокинула свой стул. Её рука метнулась к кобуре, где поблескивал начищенный револьвер, – Не смей! Не смей так говорить о наших товарищах!

Полковник со скрипом стиснул зубы. Револьвер… казалось бы архаичное оружие. Но этот, которым владела Ласточка, также являлся мощным и крайне опасным артефактом.

– Господа, господа, – примирительно поднял руки Профессор, сухонький старичок в потертом сюртуке. Казалось, его седая бородка тряслась от волнения, – Давайте без горячки. Сейчас как никогда нужна холодная голова.

– Холодная голова? – Ласточка резко повернулась к нему, её глаза пылали праведным гневом, – Пока мы тут рассуждаем, наши люди умирают! Их пытают! А мы… мы просто сидим и обсуждаем!

– И что ты предлагаешь? – подал голос Механик, до этого молча возившийся с какой-то странной конструкцией в углу. Его руки, покрытые шрамами от ожогов, продолжали методично собирать непонятный механизм, в котором угадывались детали от часов и какие-то кристаллы, – Атаковать Петропавловскую крепость? Штурмовать казематы?

– Да! – в глазах Ласточки вспыхнул фанатичный огонь, – Собрать все силы! Ударить разом! Они не ждут… А даже если ждут – какая разница? Лучше умереть в бою, чем…

– Они как раз этого и ждут, – устало произнес Полковник, туша окурок о край стола, – Думаешь, почему они не убивают пленных сразу? Почему так старательно распускают слухи о том, где их держат? Они знают, что мы попытаемся их спасти. И готовят ловушку.

– Откуда такая уверенность? – прищурилась Ласточка. Её пальцы продолжали поглаживать рукоять револьвера.

– Потому что именно так поступил бы я, – Полковник устало помассировал виски, – Это базовая тактика. Использовать пленных как приманку. Заманить противника туда, где его будет удобно уничтожить.

– Значит, бросим их? – голос Ласточки дрожал от ярости, – Предадим идеи Босса? Забудем о всеобщем равенстве? О борьбе с аристократами-кровопийцами?

– А где, кстати, сам Босс? – вкрадчиво поинтересовался Механик, не отрываясь от своей работы. В его руках что-то тихо жужжало и пощелкивало, – Кто-нибудь его видел после той заварушки? Он ведь так и не объявился…

В бункере повисла тяжелая тишина. Все старательно избегали этой темы, но вопрос действительно был ключевым. Без Босса, без его уникальных способностей и харизмы, Организация была обречена.

– Он вернется, – убежденно произнесла Ласточка, но в её голосе промелькнули нотки неуверенности, – Он всегда возвращается.

– Если сможет, – пробормотал Полковник, закуривая новую самокрутку трясущимися пальцами, – Там была серьезная заварушка. Безумов и его команда… Император… Сверхсущность… И Тень тоже сгинул…

– Не смей! – Ласточка все-таки выхватила револьвер. Тусклый свет масляных ламп играл на воронёной стали, – Не смей даже намекать, что Босс мог…

– Убери пушку, девочка, – спокойно произнес Механик. Его руки на мгновение замерли над странным устройством, – Здесь все свои.

– Свои? – она истерически рассмеялась, и этот смех эхом отразился от бетонных стен, – А может, среди нас уже есть крыса? Может, поэтому царские ищейки так легко нас находят?

Её револьвер начал медленно описывать круг, поочередно нацеливаясь на каждого присутствующего. В бункере стало очень тихо – было слышно только тихое жужжание механизма в углу да частое, прерывистое дыхание Ласточки.

– Ласточка, – мягко произнес Профессор, делая осторожный шаг вперед, – Опусти оружие. Паранойя – это первый шаг к поражению.

– Паранойя? – она снова рассмеялась, но в этом смехе слышались истерические нотки, – Нет, это здравый смысл! Кто-то сдал нас! Кто-то слил информацию! И я хочу знать – кто!

– Успокойся, – Полковник медленно поднял руки, показывая пустые ладони. Но его глаза при этом оставались холодными и цепкими, – Давай обсудим…

– Нечего обсуждать! – отрезала Ласточка, – Я вижу, как вы все переглядываетесь! Как шепчетесь по углам! Что вы задумали? Кому уже продались?

– Девочка заигралась, – пробормотал Механик, и его руки снова пришли в движение. В механизме что-то щелкнуло, и по металлу пробежали странные искры, – Крыша протекла окончательно.

– Что ты там собираешь? – Ласточка резко развернулась к нему, – Еще один подарочек для царских ищеек?

– Просто игрушка, – пожал плечами Механик, но в его глазах читалась молчаливая угроза.

– Покажи! – она шагнула к нему, целясь из револьвера.

– Не советую, – очень тихо произнес Механик, – Правда, не советую.

Полковник тем временем незаметно сместился в сторону, его рука медленно скользнула под полу мундира. Профессор, заметив это движение, побледнел еще сильнее.

– Так, – Ласточка обвела всех диким взглядом, – Кто первый признается? Кто из вас крыса? Кто продал наше дело?

– Ласточка… – начал было Профессор.

– Молчать! – она наставила на него револьвер, – Я вижу, вы все заодно! Все сговорились! Решили спасти свои шкуры? Договорились с охранкой?

– Девочка совсем свихнулась, – прошептал Механик, и его пальцы сжались на чем-то, подозрительно похожем на спусковой крючок.

В бункере повисла звенящая тишина. Ласточка, тяжело дыша, водила револьвером из стороны в сторону. Полковник замер с рукой под мундиром, готовый в любой момент выхватить оружие. Механик склонился над своим устройством, которое теперь тихо гудело и подозрительно светилось. Только Профессор беспомощно переводил взгляд с одного на другого, явно не зная, что предпринять.

В воздухе повисло ощущение неминуемого взрыва. И дело было вовсе не в ядреном самосаде из самокруток Полковника.

Кто-то сейчас нажмет на курок. Кто-то не выдержит напряжения. И тогда…

И в этот момент пространство рядом со столом пошло рябью. Воздух словно потек, искажаясь, закручиваясь в воронку. Пылинки в тусклом свете ламп сами собой начали выстраиваться в странные геометрические узоры, будто повинуясь какой-то невидимой силе.

А потом реальность схлопнулась в точку, из которой шагнула высокая фигура в длинном черном плаще.