Текст книги ""Фантастика 2026-148". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Лара Барох

Ещё совсем недавно здесь было очень жарко.

Юные мирмеции, ничуть не напуганные зрелищем, с радостным стрекотанием ринулись изучать пострадавших. Особенно их заинтересовал помятый Гарын. Тот рыкнул на них и начал отмахиваться, словно от надоедливых мух.

Перчинка с любопытством ткнула его пальчиком, восторженно приговаривая:

– Ух ты, дядя, какой ты большой! А почему у тебя так много глазиков? И твой панцирь такой твердый и блестящий, прямо как у меня! Ты солдат или матка?

Гарын от удивления аж поперхнулся и затряс головой, пытаясь отмахнуться от надоедливой малявки:

– Ты че такое мелкое вообще? Я те не дядя, я Гарын! И нет у меня никакого панциря, че ты глюки ловишь, карапузина?

Он с недоумением осмотрел себя и горестно застонал. Хлопнул себя лапой по морде:

– Ах да, точно… Вот же жизнь моя собачья… Моя ж белка никуда не делась… – он тоже потыкал пальцем в свой панцирь, – Докатился, алкаш несчастный. До зеленых змиев допился, твою ж… Ну ничего, щас маленько похмелюсь и глюки сами собой рассосутся… наверное…

Гарын все еще считал себя обычным человеком. А свой внешний облик списывал на белую горячку.

Его слова потонули в радостном стрекоте Вафельки и Сахаринки, которые уже вовсю изучали пострадавших алхимиков, с любопытством трогая их антеннами. Бедолаги лишь слабо отмахивались, жалобно постанывая. М-да уж… не так я представлял нашу торжественную встречу.

Я подошел к понурому Никодиму, который выглядел чуть лучше остальных.

– Что тут произошло, старина? Выглядите так, будто у вас стая бешеных вампиров поураганила.

Никодим утер разбитый нос грязным обрывком робы и прохрипел:

– Ох… Ваша Светлость, тут такое было – жуть! Налетели, понимаешь, какие-то ряженые уроды в масках и давай крушить все подряд да народ мутузить! Полсклада спалили, ироды окаянные! Хорошо хоть Гарын вовремя нарисовался и от души всыпал супостатам по первое число…

Я задумчиво кивнул, прикидывая возможные последствия. Плохи наши дела, ой плохи. Если недоброжелатели всерьез вознамерились вставлять нам палки в колеса, нужно срочно укреплять охрану. Причем не только физически, но и магически. Благо теперь-то я вполне могу сваять защитные печати весьма высокого уровня.

Как раз в этот момент в пострадавший цех вошли Настя и Эмми, закончившие тушить дымящийся склад. При виде израненных мастеров их глаза полыхнули гневом пополам с состраданием, и девушки без лишних слов бросились оказывать ребятам первую помощь с помощью исцеляющей магии.

Алхимики сперва стеснительно отнекивались, бормоча, что негоже благородным дамам марать руки о простолюдинов. Но стоило мне сверкнуть на них суровым взглядом, как ребятки мигом заткнулись и с облегчением подставили свои синяки-гематомы под нежные девичьи пассы.

Неторопливо обойдя разгромленный цех, Айсштиль задумчиво произнесла:

– Судя по всему, среди нападавших не было Одаренных. Уж больно топорно сработано, никаких следов духовной силы. Скорее всего, обычная шпана, нанятая за звонкую монету.

Я кивнул, придя к аналогичным выводам.

Слова богини только подстегнули панику среди алхимиков. Парни испуганно зашушукались, бросая на меня опасливые взгляды исподлобья. Наконец, один из них, дюжий детина с кустистой бородой и пятнами чернил на ручищах, выступил вперед и смущенно забубнил:

– Эм… Ваша Светлость, тут такое дело… В общем, работнички ваши малость очканули опосля всего этого… Ну и это… Короче, мы тово… Увольняемся. С завтрева, стало быть, более не слуги милости вашей. Не серчайте, боярин, дело житейское…

Я со вздохом прикрыл глаза, мысленно считая до десяти. Только массового исхода перепуганных мастеров мне для полного счастья и не хватало! Ладно хоть обошлось без трупов, и на том спасибо.

– Я понял, мужики. Поступайте как знаете, расчет получите в конторе, – устало отмахнулся я.

Помятые работяги засобирались, то и дело испуганно озираясь. Самых пострадавших увезла вовремя подоспевшая неотложка, вызванная Настей. Вскоре в разгромленном цехе остались только наша команда, Никодим да Гарын. Ну и неугомонные мирмеции радостно перекидывали друг другу вместо мячика огромную бетонную плиту. Причем на этой самой плите с ошарашенным видом восседал наш мутировавший приятель Гарын.

– Вы чё творите, малявки⁈ – заорал он, очухавшись, – Ну-ка быра поставили на место меня!

– Уи-и-и!.. – с веселым визгом Вафелька отправила «снаряд» Сахаринке. Та ловко поймала плиту с рассерженным Гарыном и перебросила ее Перчинке.

«Ничего себе у девчонок силища, мама дорогая!» – восхищенно присвистнул я про себя, наблюдая за их игрищами, – «Папкины гены пропасть не дадут!»

Никодим меж тем приложился к внушительной фляжке, от души хлебнул забористого пойла и смачно скривился. Поймав мой вопросительный взгляд, он лишь грустно ухмыльнулся и пояснил:

– Почитай полвека уж на этом заводе ишачу, Ваша Светлость. Зеленым юнцом сюда попал по молодости, дык Безумовы вон как обласкали, всему ремеслу научили, в люди вывели. Куда ж я теперь без вас-то? Никак себе не хозяин, век вам служить обязан…

Растроганный, я хлопнул старика по костлявому плечу и проникновенно пообещал:

– Не грусти, старина, все образуется. Алхимичку нашу подлатаем, производство на новый лад поставим. У меня на этот счет грандиозные планы, сам увидишь. Ты тока не раскисай, держись бодрячком!

Старый умелец лишь скептически хмыкнул в усы, явно не веря в затею. Тогда я по-быстрому сходил к припаркованной машине и вернулся, бережно катя перед собой бесценный бокс с голубой кровью древних ящеров. У Никодима аж челюсть отвисла от изумления, когда я показал ему одну склянку.

– Ваша милость, это же… Да откудова⁈ Не, лучше не отвечайте, мое дело маленькое. Но с энтим-то ингредиентом мы такого Красного Сгустителя забабахаем – всё Сообщество Алхимиков от зависти пупком наизнанку вывернется!

По мере осознания открывающихся перспектив его глаза вспыхнули азартным огоньком, а морщинистое лицо посветлело. Я же лишь загадочно ухмыльнулся и принялся неспешно закатывать рукава, внутренне настраиваясь на ударный труд. Работка предстояла – мама не горюй!

Следующие несколько часов пролетели в круговерти уборки, расчистки завалов и ремонта того, что еще можно было спасти. Все, даже девушки и юные мирмечихи, трудились не покладая рук. В процессе Гарын с Никодимом умудрились провести мелюзге краткий курс техники безопасности на производстве.

Сахаринка и Перчинка слушали, благоговейно раскрыв рты, а вот Вафелька откровенно маялась от скуки и ковырялась в носу, то и дело метко выстреливая козявками в стену напротив. За что огребла от меня воспитательный подзатыльник и грозное папино «а ремня?»

Конечно, мирмеции намного крепче обычного человека. Вряд ли их смутит кирпич, упавший на голову. Они скорее засмеются и по дружески засандялят его в любимую сестренку, забавы ради. Но всё равно на душе как-то неспокойно за них было.

Пока народ трудился, мы с девчонками тоже не теряли времени даром и тщательно расставили по периметру завода разнокалиберные магические ловушки-печати собственного изготовления. Теперь любой «борец за экологию», рискнувший сунуться на охраняемое алхимическое предприятие без спросу, огребет такой многоходовочки, что костей не соберет.

К глубокой ночи мы так умотались, что хватило сил лишь доползти до живописной лужайки неподалеку и повалиться вповалку вокруг весело потрескивающего походного костерка. Можно было, конечно, остаться на предприятии, но там уж слишком воняло после пожара… Так что пришлось устроить импровизированный походный лагерь.

Сонные Настя, Эмми, Айсштиль и мирмечихи дружно пристроились поближе ко мне, прижались с бочков, приобняли за руки и даже за ноги, инстинктивно ища защиты и тепла. Я приобнял своих боевых подруг, невольно умиляясь этой идиллической картине.

Чуть поодаль беззастенчиво храпели Никодим с Гарыном в обнимку с булькающими флягами – эти два сапога пара умудрились сдружиться за время работы. Со стороны прямо осязалась некая суровая мужская романтика – этакое боевое братство двух прожженных жизнью алкашей.

Убаюканный мерным посапыванием боевых подруг, я и сам задремал, изрядно вымотанный насыщенным денечком. Грядущие испытания никто не отменял, а значит силы еще ой как понадобятся. Но это все будет завтра. А сейчас можно расслабиться в компании самых близких и родных, ни о чем не тревожась.

Увы, моя идиллия продлилась недолго. На рассвете, едва небо начало розоветь, меня разбудил странный шорох, неприятно царапнувший слух. Я резко распахнул глаза, силясь понять, откуда исходит звук. И почти сразу меня осенило – это невидимое «перо судьбы» торопливо скрипело по страницам моей сокровенной Книги Судьбы, вычерчивая строчку за строчкой!

Пророчество?

Осторожно высвободившись из объятий своих боевых подруг, я вытащил древний талмуд и поспешно пролистал на свежеиспещренную страницу. То, что я там вычитал, заставило меня нервно ухмыльнуться. Если верить всезнающей Книге, совсем рядом с нашей живописной полянкой, буквально в паре сот метров, открылся абсолютно новый Разлом!

Иди в Разлом один.

Такая вот лаконичная рекомендация последовала от книги в финале.

Глава 5
Забытое заклинание

Похоже, на сегодня нам всем уготована увесистая порция потрясений и приключений на любой вкус и цвет. Определенно, расслабляться и почивать на лаврах еще рановато.

Стараясь не шуметь, я ласково пригладил растрепанные волосы Насти, легонько коснулся губами точеного плечика Айсштиль, нежно щелкнул по носу сладко посапывающую Эмми. Девчонки заворочались во сне, но глаз не открыли. Ну и славно, пусть хоть они еще немного понежатся.

Бросив умиленный взгляд на трогательно сплетенные во сне многочисленные руки мирмеций, я решительно поднялся и принялся складывать нехитрые пожитки. Разведаю обстановку в одиночку, прежде чем будить остальных.

Достав из рюкзака потрепанную тетрадочку, я быстро накидал записку с примерным планом действий, благо мозги уже были на взводе и генерили идеи со скоростью пулеметной очереди. Список вышел внушительный:

Доброго утречка, барышни. Рядом открылся Разлом, я иду на разведку. Мои задачи таковы:

Разузнать что за Разлом такой открылся и с чем его едят. Прикинуть устраивает ли нас такое межпространственное окошко под боком. Если нет, прикрыть лавочку к чертовой бабушке. Если да, застолбить местечко, шоб другие обормоты не позарились. Вернуться на предприятие, растолкать ваше спящее царство, если еще не проснулись. Перекусить и выдвигаться всем скопом. Бодрым шагом и с песней. Проверить, не пожаловал ли кто из Разлома, пока вы дрыхли. Если пожаловал, дать просраться. Аккуратно, но мощно. Замаскировать Разлом, шоб не отсвечивал. Сообразить, как бы половчее использовать межмировую флуктуацию в интересах рода. Глядишь, и в конкурентной борьбе сгодится. Если нет – просто заархивирую.

Удовлетворенно кивнув своим записям, я вырвал лист с запиской и положил на то место, где ранее спал. Окинул прощальным взглядом безмятежно спящий лагерь. Ничего, ребятки, скоро увидимся. Надеюсь, я управлюсь быстро. А вы пока набирайтесь сил.

Сделав короткую разминку, я решительно зашагал навстречу дивному новому миру, мысленно готовясь к любым неожиданностям. Чай не привыкать.

И алое рассветное светило медленно карабкалось по небосклону, готовясь стать безмолвным свидетелем новых сумасшедших похождений Безумного Бога.

* * *

Я неспешно брёл по лесу, внимательно оглядываясь по сторонам и пытаясь почувствовать исходящую от Разлома энергию. Свежий утренний воздух бодрил, наполняя лёгкие терпким ароматом хвои и прелой листвы. В ветвях деревьев щебетали ранние пташки, приветствуя рассвет. Роса мерцала в траве, словно рассыпанный жемчуг.

Странно… обычно живность боится Бездны. А тут пичуги порхают себе как ни в чем ни бывало.

Несмотря на все старания, обнаружить искомое никак не удавалось. Энергетические потоки Разлома будто нарочно ускользали, не давая ухватить себя. Я закрыл глаза, сосредотачиваясь и пытаясь расширить область восприятия. Вдруг меня словно что-то толкнуло изнутри – я почувствовал присутствие тёмной и злобной энергии. Энергии Бездны, совсем рядом!

Краем глаза я заметил какое-то движение в кустах. Оттуда стремительно, словно пушечное ядро, вылетел небольшой косматый монстр и с рычанием кинулся на меня, растопырив когтистые лапы. Выглядел он нелепо – помесь недокормленного медвежонка и бешеного суслика – но явно был настроен весьма агрессивно. Видать, не слишком большим умом природа его наградила.

Я ловко увернулся от неуклюжего выпада и, не особо церемонясь, отвесил монстру пару воспитательных затрещин. Обиженно заскулив, незадачливый агрессор дал деру, петляя меж деревьев. Желая выследить, куда он так резво припустил, я не мешкая устремился за ним.

Монстр довольно слабенький. Кажется, и Разлом будет не особо сильным. Эт хорошо!

Погоня привела меня на небольшую поляну, в центре которой в воздухе мерцала и переливалась трещина во времени-пространстве. Разлом сиял ослепительно ярко, источая мощные волны энергии Бездны, от которых у меня аж волосы зашевелились на загривке. Всё вокруг (и флора, и фауна) выглядело дико извращенным, подвергшимся чудовищным мутациям.

Деревья вокруг приобрели причудливые, совершенно немыслимые формы – ветви закручивались спиралями, стволы покрывали разноцветные наросты, а вместо листьев колыхались длинные лохмотья мха. Трава тоже выглядела весьма необычно, отливая всеми цветами радуги. В воздухе порхали невообразимые насекомые, больше похожие на сюрреалистические кляксы с крыльями.

Мохнатый монстросуслик подскочил к Разлому и с писком нырнул в слепящее марево. Я прищурился, оценивая уровень бьющей оттуда силы. Хм… ну надо же, похоже, Разлом где-то пятнадцатого уровня будет. Что ж… для моего текущего уровня это вполне по зубам. Можно зачистить его в одиночку, как рекомендовала Книга.

Подрубаем Перегруз!

Настроив духовные потоки, я решительно шагнул прямиком в сияющее нутро межмирового прохода. Мир вокруг на миг ослепил вспышкой, скрутился невообразимой воронкой и вдруг резко обрел новые очертания, моментально сменив пейзаж.

Я оказался в огромной пещере, чьи стены покрывала россыпь светящихся кристаллических наростов. Они словно были подсвечены изнутри мягким золотистым свечением. Меж сталактитов и сталагмитов словно змеились ручейки расплавленного золота.

В дальнем конце пещеры я заметил целую рощу диковинных деревьев, чьи узловатые стволы и ветви сияли в полумраке, словно неоновые лампы. Под их кронами россыпями росли крупные фосфоресцирующие грибы.

Засмотревшись, я не сразу осознал, что местность мне смутно знакома. Точно, это же часть Зеленого мира, в котором мне уже доводилось ранее бывать! Самый первый Разлом, закрытый на территории училища!

Интересно, как Лилия там, где носит её теперь? Эх… перекинуться бы с богиней природы парой слов о былом, да видать, опять не судьба.

Встряхнувшись, я решительно направился вглубь пещеры. Если всё пойдет по классическому сценарию, надо будет отыскать Ядро этого осколка и впитать себя его силу. Ну или заархивировать. Тропа, петляя меж сталагмитов, постепенно вывела меня в окружение буйной лесной зелени.

Деревья смыкались над головой, перешептываясь густой листвой. В ветвях порхали существа, похожие на птицы с длинными хвостами и гребнями на головах. В траве то и дело мелькали цветные вспышки – это носились, гоняясь друг за другом, забавные шустрые зверьки, отдаленно напоминающие то ли бурундуков, то ли белок. Всюду царила безмятежная, умиротворяющая атмосфера дикой природы.

Я отметил, что эти мелкие существа не были заражены Бездной. Значит, в этом осколке каким-то образом уцелела экосистема.

Но вот впереди меж зарослей папоротников неожиданно показались очертания деревянных строений. Приблизившись, я с удивлением понял, что набрел на руины какой-то деревни, окруженной полуразвалившимся забором из подгнивших бревен-кольев.

Большинство домов представляло собой жалкие остовы с провалившимися крышами и выбитыми окнами, сквозь которые наружу пробивались молодые деревца. Судя по всему, поселение было заброшено уже очень давно. Природа без труда брала своё, захватывая руины буйными зелеными побегами. Словно стремилась стереть следы человеческого присутствия.

Внимательно приглядевшись, я обнаружил на некоторых стенах изображены странные символы и схематичные рисунки, изображавшие деревья, цветы, зверей и птиц. На входах в покосившиеся дома висели пучки засохших трав, перевитые разноцветными лентами. В центре деревни обнаружился просевший земляной холмик, в котором безошибочно угадывался жертвенник.

Всё это наводило на мысль, что здесь некогда жили почитатели природы, скорее всего, жрецы древнего культа, поклонявшиеся Лилии. Разглядывая скудные пожитки и утварь, брошенные в покинутых жилищах впопыхах, я размышлял о судьбе этих людей. Скорее всего, после распада Зеленого мира они еще какое-то время пытались выживать, ведя нелегкую борьбу с расплодившимися монстрами.

Рано или поздно замкнутая экосистема должна была дать сбой – слабое генетическое разнообразие, болезни и истощение ресурсов не оставляли поселенцам шансов. И вот теперь лишь руины напоминают об их существовании.

Я присмотрелся к многочисленным звериным следам, покрывавшим почву вокруг – от крошечных птичьих до размашистых медвежьих. Я неожиданно различил среди этой мешанины отпечатки человеческих ног. Причем явно женских, судя по миниатюрному размеру и форме ступни. И, что самое любопытное, оставленных совсем недавно, не более пары дней назад.

Присев на корточки, я начал изучать эти следы. Неужто кто-то еще умудрился выжить? Или это очередная шутка межмировых аномалий? Размышляя над увиденным, я вдруг ощутил спиной пристальный взгляд, от которого мурашки побежали по коже. Воздух наполнился отчетливым присутствием мощной духовной силы.

Рефлексы сработали быстрее мозга – я интуитивно пригнулся, уходя в перекат. И вовремя – над головой со зловещим гулом пронесся смертоносный сгусток энергии и врезался в покосившуюся хибару. Затрещали, вспыхивая, подгнившие доски и солома.

Я молниеносно вскочил на ноги, готовый ко всему и напряженно оглядываясь. Но густая листва безмолвствовала, скрывая нападавшего. Я был уверен, что тот притаился где-то поблизости, приглушив ауру.

Бить наугад по зарослям я не спешил. Ведь если неизвестный противник хотел моей смерти, у него был отличный шанс ударить чем-то более смертоносным. Однако он этого не сделал. Да и ару усвою он проявил перед ударом, дав себя обнаружить. Значит, конфликт, скорее всего, можно уладить миром.

Энергии Бездны я поблизости не чувствовал.

Я медленно распрямился и громко крикнул, стараясь, чтобы голос звучал как можно более миролюбиво:

– Эй, друг, давай выходи, потолкуем! Незачем в прятки играть. Я пришел с миром!

Ответом мне было красноречивое молчание. Я ждал, напрягая слух и зрение, готовый уклониться от нового удара в любой миг. Но ничего не происходило. Только ветер шелестел кронами да птицы заливались безмятежными трелями. Кто бы ни прятался в зарослях, отвечать на моё дружелюбное предложение он явно не собирался. Что ж, настаивать я не стал – захочет пообщаться, сам выйдет.

Пожав плечами, я неторопливо зашагал прочь от руин, продолжая исследовать загадочное место. Быть может, этот недружелюбный снайпер еще передумает и пожалует на огонёк в более подходящий момент. А пока стоит сосредоточиться на поиске Ядра.

Углубляясь все дальше в дебри диковинного леса, я размышлял о превратностях судьбы и непредсказуемости Разломов. Кто бы мог подумать, что мне доведется побывать в осколке измерения старой знакомой. Жаль, духу её здесь не ощущается – похоже, после распада родного мира Лилия перебралась в какие-то иные края. Могла ли она оказаться в плену, как Айсштиль?

Размышляя так, я неожиданно вышел на небольшую прогалину, посреди которой мирно журчал меж замшелых валунов чистый ручеек. Решив передохнуть, я присел на трухлявый пень и потянулся к живительной влаге, чтобы утолить жажду. И вдруг замер – на мягкой почве возле ручья отчетливо виднелись свежие следы босых человеческих ног. Тех самых, женских. Буквально несколько минут назад здесь кто-то был!

Неизвестная посетительница явно заметила меня, когда я приблизился, и поспешно скрылась в зарослях, не желая встречи. Но убегала в спешке, не особо заботясь о маскировке. Я задумчиво проследил взглядом змеящуюся меж кустов и папоротников цепочку следов, уводящую в сумрачную лесную чащу.

– Ну давай, Маугли, показывай, чё тут у тебя и как… – я двинулся по следу.

Биом вокруг меня продолжал жить своей жизнью. Мелкие птахи, разнообразные зверьки и насекомые. Почти идиллия, даже угрожающее присутствие Бездны почти не ощущалось.

Я неспешно брел по лесу, внимательно глядя под ноги и размышляя вслух:

– Любопытно, весьма любопытно… Этот лесной биом явно занимает приличную площадь. Я уже порядочно времени здесь кружу, но до сих пор, если не считать того стрелка-недоучку из кустов, не встретил ни одной серьезной угрозы. Ни тебе жутких монстров, ни Аномалий. Прямо аномалия какая-то, сорян за каламбур!

Едва эти слова сорвались с моих губ, как густые заросли папоротника на обочине звериной тропы неожиданно взорвались фонтаном изумрудных брызг. Прямо на меня, грозно рыча, устремились три массивные белые тени. Это были гигантские волки размером с добрую лошадь, с густой снежно-белой шерстью и светящимися в полумраке глазами. Красивые, но явно очень опасные твари!

Я невольно присвистнул – вот это встреча! Волчары были мне знакомы, я уже ранее сталкивался с похожими монстрами. Как их там Книга Судьбы обозвала… зубастые… клыкастые… Короче, посмотрим, насколько эти ребята прокачались со времени нашей последней стычки.

Первый волк, видимо, вожак, с угрожающим рыком кинулся на меня, целясь клыками в горло. Но я лишь ухмыльнулся и ловко увернулся, пропуская массивное тело над собой.

– Эй, полегче, Белоснежка! – насмешливо бросил я, – Вам братюни про меня не рассказывали?

Два других волка тем временем попытались взять меня в клещи – укусить за бочок, так сказать. Я резко присел, уходя от их клыков, и с силой ударил кулаками снизу вверх, отправляя монстров в красивый полет до ближайших деревьев. Волки с жалобным визгом впечатались в стволы, посыпалась кора и щепки.

– Что, ребятки, не выходит научить меня хорошим манерам? – усмехнулся я, поигрывая сгустком Энергии Бездны на ладони, – Давайте-ка я вам устрою экспресс-курс по этикету!

Я метнул темно-фиолетовый сгусток в распластавшихся волков. Тех мгновенно окутало удушливое марево Бездны, полностью скрыло их тела. Через миг марево спало, монстры вернулись, но их глаза уже заслонила чернильная пленка Бездны. Добро пожаловать в команду, верные Слуги.

Я удовлетворенно кивнул – мои навыки в обращении с Энергией Бездны явно возросли. Мне больше не нужно избивать слабых монстров до полусмерти, чтобы сделать их своими.

Я подошел к обезвреженным тварям и властным жестом вытащил Книги Судьбы новых миньонов, узнать побольше об этом Зеленом осколке. Увы, ничего особо интересного не обнаружилось. Монстры влачили довольно примитивное и однообразное существование – охотились, жрали, сражались за территорию, плодились. Обычные звериные будни.

– Ладненько, парни, – подытожил я, потрепав волков по загривкам, – Получите первое ответственное задание. Будете моими глазами и ушами в этих краях. Рассредоточьтесь по лесу и ищите всё необычное, любопытное.

Волки понятливо тявкнули и резво умчались в разные стороны, только белые хвосты замелькали меж деревьев.

Я прикрыл глаза, сосредотачиваясь и настраиваясь на чувства волчьих Слуг, желая увидеть окрестности их глазами. Потоки мысленных образом от разведчиков хлынули в мой мозг, позволили примерно представить масштабы и структуру здешнего биома.

Не открывая глаз, я призвал Книгу Судьбы и, окунув палец в сгусток Энергии Бездны вместо чернил, принялся споро набрасывать на пустых страницах примерную карту этих мест. Линии словно сами собой бежали по бумаге, отмечая ключевые приметы – руины деревни, ручей, гигантские деревья-светляки, россыпи грибов, топкие низины, овраги.

При этом я не забывал следить за обстановкой вокруг – не хватало еще словить в спину внезапный заряд дружбы. Неизвестный снайпер никуда не делся. И может в любой момент проявить себя.

Шло время. Пока я был занят черчением карты, один из волков-разведчиков вдруг послал мне отчаянный мысленный вопль. Я торопливо переключился на его зрение и увидел, как на бедолагу набросилась целая свора огромных жутких монстров, похожих на помесь волка, медведя и дикобраза. Судя по размерам и оскаленным пастям, ребятки были явно не вегетарианцы.

Мой волк отчаянно отбивался, но силы были слишком неравны. Пушистый разведчик явно проигрывал этот бой.

«Отступай, живо!» – мысленно скомандовал я Слуге, но тот смог лишь жалобно тявкнуть напоследок. В следующий миг мохнатое тело с противным хрустом разодрали огромные клыки…

Вы потеряли одного Слугу.

Я разорвал ментальную связь и задумчиво уставился в пространство перед собой. Кажется, беднягу занесло в область, кишащую очень опасными и сильными монстрами. Не иначе как в окрестности Ядра. Обычно именно оно притягивает подобную агрессивную шушеру.

Что ж… прискорбно, но неизбежно. Волк погиб за правое дело, отдав жизнь ради важных разведданных. Подвиг рядового Мохнатого не будет забыт.

Теперь я знаю, куда двигаться дальше. Закончив набросок карты, я решительно зашагал в том направлении, откуда в последний раз вышел на связь погибший разведчик.

По мере приближения к условной границе гиблого места лес начал меняться. Все реже попадались мирные зверушки и птахи, зато нарастало ощущение какой-то неправильности, извращения. Стволы деревьев приобрели нездоровый багровый оттенок, листва пожухла и скрючилась. То тут, то там землю покрывала приметная черная слизь. В воздухе отчетливо тянуло миазмами Бездны.

Даже сами звуки стали тревожными и зловещими – далекий вой, утробное ворчание, клекот и скрежет. Казалось, сам лес недоволен моим вторжением и недвусмысленно советует убраться восвояси. Но меня этой дешевой театральщиной было не пронять – я лишь ухмылялся.

Пока я пробирался сквозь извращенные Бездной дебри, ко мне вернулись два оставшихся волка-разведчика. Верные слуги, призванные ментальным приказом, рысцой подбежали ко мне, виляя хвостами. Сейчас хоть какая-то поддержка будет не лишней.

Внезапно из зарослей искореженного кустарника с угрожающим рыком вывалились несколько жутких монстров – помесь медведя и дикобраза, только раз в пять крупнее и злее. Твари скалили внушительные клыки и грозно щелкали челюстями, их спины ощетинились длинными иглами.

– Ну привет, красавцы! Кто из вас самый смелый, резвый и вкусный? – насмешливо крикнул я, натягивая свои потоки духовной силы словно тетиву лука.

Я тут же выпустил разряд в ближайшую тварь. Та страдальчески взревела и отшатнулась, но устояла на ногах. Шкура у дикобразомедведя прочная, на таких нужен калибр поболее!

Тем временем мои верные волки молнией метнулись вперед. Более крупные монстры не пугали их, Слуги стараясь вцепиться клыками в мохнатые глотки. Пусть отвлекут маленько, пока я соображу что-нибудь позаковыристей!

Слуги вертелись вокруг тяжеловесных медведей, рыча и скаля зубы. Иногда совершали короткие ложные броски, не подпуская их ко мне. А я меж тем сотворил меч, выкованный из чистейшей духовной силы. Клинок засиял призрачным золотым светом, выпуская небольшие протуберанцы.

Один из волков вцепился громиле в хвост, тот с рычание резко развернулся в его сторону, открыв мне бок. Отлично! Сейчас я покажу настоящее искусство рубки капусты!

– Йар-р-р!.. – воинственно взревел я и ринулся в гущу битвы.

Волки тут же расступились, пропуская меня к медведю. Я молниеносно нанес несколько стремительных ударов, метя точно в уязвимые точки на теле монстра – живот, суставы лап, основание шеи. Духовная сталь с легкостью рассекала грубую шкуру и плоть, оставляя за собой дымящиеся раны. Но толстяк, даже получив несколько серьезных ран, продолжал яростно сражаться.

– Кто-то тут слишком упертый! Придется повозиться… – пробормотал я сквозь зубы, уклоняясь от загнутых когтей. Они со свистом взъерошили мне волосы над ухом.

Чтобы добить медведя, пришлось изрядно попотеть. Я метался вокруг монстра вихрем, то и дело оставляя на его шкуре кровоточащие порезы. Постепенно движения зверя замедлились, он начал спотыкаться на подкашивающихся лапах. Я воспользовался моментом и всадил меч прямо в распахнутую пасть, пробивая клинком мозг.

Туша грузно осела на землю. В этот же миг я влил в поверженного зверя всю мощь Энергии Бездны, подчиняя его сущность. Медведь содрогнулся, вяло дернул лапами и притих. Его глаза полыхнули яркой фиолетовой вспышкой, а раны начали заполняться черной субстанцией – всё, принял он мою власть!

Волки тем временем как раз закончили рвать в лоскуты второго монстра. Тот был чуть поменьше и слабее моего противника. Волчары неплохо справились и без моей помощи. Мне осталось лишь влить немного Бездны в нового Слугу.

Кровь пузырилась и чернела на их окрасившихся алым клыках, шерсть стояла дыбом, придавая разведчикам совсем уж инфернальный вид. Красавцы!

Пока я любовался своими питомцами, второй медведь-дикобраз неуклюже поднялся на лапы и покорно затрусил ко мне.

– Молодчина, Миша! – одобрил я, – А теперь будь добр, позови своих дружков на поклон к новому Повелителю!

Медведь утробно рыкнул, вскинул лобастую башку и издал оглушительный рев, от которого содрогнулся лес. Я услышал вдалеке топот массивных ног. Жуткие звуки приближались со всех сторон…

Я поудобнее перехватил меч. Пора подчинить максимально возможное количество Слуг и нарастить свою силу до максимума.

Вскоре меня окружала небольшая армия рогатых, клыкастых и когтистых тварей. около двух десяток разнообразных зверюг, от массивных дикобразо-медведей до летучих юрких птеродактилей… или каких-то похожих тварюг.

– Ну вот, уже совсем другое дело! – удовлетворенно хмыкнул я, оглядывая свои новые войска.

Дальше мы двинулись уже куда увереннее, я шел впереди, а вокруг грозно ворчала и порыкивала моя свежеиспеченная свита. Под ногами то и дело чавкала мерзкая черная жижа, воздух сгустился и потяжелел, с трудом втягиваясь в легкие. Но мы упрямо пёрли напролом, ведомые отчетливым зовом Ядра.

И тут я краем глаза заметил легкое движение меж стволов – будто белая тень промелькнула и тут же растворилась в зелени. Я замедлил шаг и напряг зрение. Точно, вон опять, только ближе! Похоже, у нас завелась молчаливая провожатая.