Текст книги ""Фантастика 2026-148". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Лара Барох

Глава 26

Есть ли жизнь после свадьбы? У Агаты жизнь заиграла новыми красками именно после брака. Муж не спускал её с рук и постоянно шептал о своей любви. Даже во время еды он говорил, какая она красивая и как он счастлив. Он, кажется, позабыл обо всём на свете и ни на шаг не отходил от жены.

Агата наслаждалась любимым мужчиной. Вечером, при свете свечи, она разглядывала его профиль и чётко очерченные скулы. Водила пальцем по груди мужа и вдыхала аромат его тела. Стефан был идеальный. К изысканной красоте прилагался мягкий характер и заботливое сердце. Именно о таких мужчинах пишут в любовных романах. О таких вздыхают ночами девушки. А она получала удовольствие рядом с ним каждую минуту. И это продлится всю жизнь.

Примерно через неделю после свадьбы они со Стефаном поехали в свадебное путешествие, по землям их поместий. Не к морю же? Любовь отдельно, а хозяйство отдельно. Охотники за головами оказали неоценимую помощь, и набеги поморцев прекратились. Хозяйства вернулись к мирной жизни, но этого было мало.

Дома кое-как поправили, и они стали пригодными для жизни. А вот сама жизнь крестьян оставалась крайне тяжёлой. Во-первых, все заботы легли на плечи женщин и детей. С мужиками в хозяйствах по-прежнему было туго. Во-вторых, внутри домов полы были земляные, и они покрывались инеем по утрам. Основным источником тепла являлись покосившиеся чадящие печи. Дым выходил не только в трубу, но и в двери, и в щели окон. Огня и сажи было много, тепла мало. В суровые зимы требовалось большое количество дров. Опять же, спасибо охотникам и пленным разбойникам. Они не покладая рук помогали, но всех, к сожалению, обеспечить не могли.

Первое, что вынесла Агата из свадебного путешествия – обречённость людей. Да, они сравнительно хорошо питались. Молоко, яйцо и зерно были в каждом доме. А вот всё остальное…

В очередной вечер Агата поделилась своими размышлениями с отцом и мужем.

– Зимой работы в хозяйстве не будет. Можно ли найти умельцев, чтобы выложили печи крестьянам? – Их строение Агата знала только в общих чертах. Есть отверстие, куда загружают дрова и где готовят еду. Ещё окошко для забора воздуха и конечно труба для отвода дыма. Но должны же быть в этих землях местные Кулибины? Она расскажет, что знает, опишет принцип работы. Это, считай, половина дела. А остальное пусть додумывают сами.

– Зачем тебе это, дочка? – Отец удивлённо поднял брови и спрашивал совершенно без иронии. Кажется, он действительно не понимал тревоги Агаты.

– Как это зачем? Женщины и дети будут жить и спать в тепле, меньше времени тратить на быт, больше отдыхать, а значит, и жить будут дольше. Меньше болеть и умирать. К тому же дров им потребуется не так много и, соответственно, лес будут меньше вырубать.

В ответ отец неодобрительно покачал головой:

– Мы до конца не оправились от набегов. А кто будет платить за печи? У крестьян денег нет, опять ты свои монеты потратишь? Я против этого.

Отец замолчал, упрямо задрав подбородок и сложив руки на груди. Ну что же. Значит, надо расширять производство. Сейчас все деревни живут либо доходами от продажи шерсти, либо от продажи зерна и овощей. Но последние – не уникальные товары. Все хозяйства по осени везут одни и те же продукты на ярмарку. А вот если произвести нечто особенное, чего нет у других? И Агата начала вспоминать.

Мёд. Очень высоко ценится и практически ничем не заменим. Но очень трудоёмкое занятие. Она в прошлой жизни как-то посещала пасеку на экскурсии. И только посочувствовала фермерам. Ульи должны быть определённого строения и размера. Размещают их предпочтительно в лесу, но чтобы недалеко были луга. А ещё витамины, специальная одежда и, собственно, пчелиные семьи. Но хуже всего, что климат в землях, где живёт Агата, прохладный. Длинные, суровые зимы – и прохладное короткое лето. Понравится ли такое пчёлам? Точного ответа у неё не было.

Следующая идея – сыроварня. Но для этого требуется поголовье коров или коз. У них в нужном количестве нет ни тех, ни других. Есть несколько животных, но те живут в домах и кормят крестьян. Таким образом, придётся закупать не только оборудование, но и животных. А это дорого, и вряд ли отец с мужем одобрят её задумку. К тому же сыры производят другие хозяйства. Как скоро они смогут составить им конкуренцию? Лет через пять? А Агате нужно сейчас!

Гончарная мастерская? Так у них глины нет. Вокруг одни болота и лес. Из болот, правда, можно добывать торф, формировать его в брикеты, просушивать и использовать для отопления. Только вот будут ли его покупать? Когда можно съездить в лес и нарубить деревьев, но это для знати. Крестьяне же с весны до осени собирают хворост, потому что все леса принадлежат господам, и рубить лес можно только с их разрешения.

Агата сделала в уме пометку: узнать побольше о торфе. И принялась думать дальше.

Трактир с гостиницей не подходит, так как у них нет столько путников. Они, считай, живут на границе, а кто добровольно поедет к поморцам? Ага, ищите таких всей деревней.

Чем больше думала Агата, тем сильнее склонялась к выращиванию какого-нибудь особенного овоща. Например, здесь не культивировали картофель, кабачки, патиссоны, огурцы, бобы, горох. А ведь эти культуры вкусные, полезные и калорийные. Только вот где взять семена на рассаду? Это надо ехать и самой смотреть.

Все изменилось в один день, когда Агата со Стефаном возвращались из очередного путешествия. К этому времени осень уступила место зиме. Дороги сковало холодом и вместо дождя с неба сыпались снежинки. Правда, плотного снежного покрова ещё не было.

Дорога пролегала в объезд поля, и Агата внезапно заинтересовалась этим фактом. По прямой было бы ближе. Этим она и поделилась с мужем.

– Любовь моя, на этом поле прóклятое озеро. Никто к нему не подходит, потому что духи покарают.

– А если никто не подходит, откуда узнали, что оно проклятое? Давай заедем? – И Агата состроила просящую рожицу, как у одного известного персонажа мультика.

Муж отчаянно замотал головой и наотрез отказался ехать, сославшись на сумерки, усталость лошадей, голод наездников и вообще. Их ждёт дома барон Алан. Агата спорить не стала. Но она точно знала, куда они поедут в следующий раз. Нужно только подготовиться, собрать побольше информации об этом месте. Интересно, своим даром, полученным от колдуньи, она сможет увидеть опасность на озере?

Глава 27

С кого начать расспросы? Конечно, с кухарки Барбары. Если кто и владеет полной информацией – так это она. И по приезде Агата мышкой шмыгнула на кухню.

– Барбара, а что ты знаешь про проклятое озеро? – Агата смахнула рукой шелуху с лавки и присела так, чтобы видеть кухарку. Вообще-то на вверенной ей территории, у Барбары всегда была чистота и порядок. Даже в котлах отсутствовал налёт и жир. А шелуху кухарка, видимо, просто не заметила. Или зрение «садится»? Всё же она не молода. Ох, как не хочется её заменять! Во–первых, она очень экономна, почти не ворует. Еда у неё всегда вкусная и разнообразная. Но самое главное – к Барбаре стекается вся информация из близлежащих деревень. А, как известно, кто владеет информацией, тот владеет миром!

Кухарка прекратила перебирать крупу на столе, подняла голову и в страхе замотала головой.

– Дак проклятое оно. Это все у нас знают.

Совершенно не информативно. И Агата принялась задавать вопросы. Откуда сведения? Кто лично ходил на это озеро? Что конкретно рассказывали? Как давно?

На все вопросы Барбара продолжала мотать головой. Она ничего такого не знает. Но озеро проклято! Это всем известно!

Не добившись вразумительного ответа, Агата поднялась в комнаты, которые они сейчас занимали с мужем. И, едва переступив порог, оказалась в кольце рук любимого.

– Я скучал по тебе. – Он подтвердил свои слова жарким поцелуем, да так, что у Агаты подкосились коленки, и все мысли о проклятом озере улетучились. Она ответила на призыв мужа и позволила увлечь себя в спальню.

Ужинали в спальне у барона, отца Агаты. Там какое-то время назад установили обеденный стол для Агаты и Стефана. А вот отцу Агата попросила изготовить, поднос на ножках. Его ставили на кровать перед отцом, и все были совершенно счастливы.

Когда утолили первый голод, Агата сложила руки на коленях, подобно примерной ученице. И начала рассказать, как они с мужем сегодня объезжали окрестности. А вот когда повествование коснулось проклятого озера, Агата захлопала ресницами и попросила отца поведать эту занимательную историю.

Стефан закатил глаза, но прерывать жену не стал. Да потому что бесполезно! За время знакомства с изменившейся Агатой он давно уяснил: спорить с ней бессмысленно. Пока все ответы не получит – не отступится. Вся в отца!

Барон Алан ответил не сразу, будто раздумывая, говорить или нет.

– Дочь! А ведь я как будто ничего не знаю про это место. Вроде дыханием нечистого это озеро дышит, да так, что в самые сильные морозы лёд на нем не встаёт. – Отец хитро подмигнул Агате и продолжил: – А ты никак съездить туда хочешь?

При этих словах Стефан заёрзал на стуле. Он с детства верил в рассказы старух, что не надо дух проклятого озера тревожить. До добра это не доведёт. А тут как будто отец подначивает его жену? В таком случае ему точно не удастся её остановить.

Агата сложила ладони на груди и забыла, как дышать. Если озеро не замерзает зимой, она обязательно к нему съездит, чего бы это ни стоило.

– Вижу, что муж твой против. – Отец сделал многозначительную паузу. – Уговоришь его – я возражать не буду.

И уставился на стену перед собой, сложив под грудью руки. А Агата перевела взгляд на Стефана, хитро прищурилась, и он понял – это провал. Он не устоит перед её уговорами. Осталось только подороже «продать» своё согласие. Поэтому он подобно хозяину дома, сложил руки на груди и, сдвинув брови, придал лицу хмурое выражение. Игра началась!

Агата старательно уговаривала Стефана вечером, пару раз, и для надёжности утром. Итогом явился выброшенный белый флаг, в виде полной и безоговорочной капитуляции перед женой.

– Отец! Стефан не возражает против поездки на проклятое озеро! – с гордостью в голосе и немного задрав подбородок, на завтраке заявила Агата.

Её муж покорно склонил голову и развёл руками – всё верно. Ну не может он противостоять любимой! Да и не собирается!

– Ну что же, ты знаешь, что делаешь. – Отец встретился глазами с дочерью, и оба поняли, что он имел в виду. Агата по-прежнему хранила тайну своего дара от мужа.

Приготовления не заняли много времени. Тёплая одежда и надёжное сопровождение в лице пяти охотников за головами.

Агата от нетерпения приплясывала на месте и теребила край тёплой шубки. Стефан только усмехался, наблюдая за женой. Он ни разу не пожалел о своей женитьбе. Да и вообще, его жизнь потеряла пресный вкус, потому что жена каждый день преподносила новые сюрпризы. С ней некогда было скучать, и ко всему прочему она ослепительно красива.

Запрыгнув в седла, они выехали за ворота. День стоял холодный и хмурый, но дорога радовала сухостью. Ноги у лошадей не разъезжались в стороны, и люди чувствовали себя уверенно в седле.

Воздух лёгкий и с запахом дыма от печных труб. Никаких вредных выбросов и ядовито-жёлтых облаков! Красота!

Агата улыбнулась и, повернув голову, посмотрела на мужа.

– Люблю тебя! – одними губами произнёс он.

– И я тебя! – так же тихо ответила Агата.

Их кортеж выехал из деревни, миновал припорошенное снегом поле, и проехал лес. Дальше дорога заворачивала влево, огибая поле с заветным озером. А они свернули вправо. Двое охотников, Рингер и Исак, спешились. Они шли впереди, внимательно осматривая дорогу под ногами. Потому что нельзя допустить, чтобы нога лошади попала в яму или нору, ибо лечение долгое, а покупка новой лошади – это целое состояние.

Да и к своим коням охотники относились как к верным друзьям. Сколько раз те им жизнь спасали, вынося из-под обстрела? За это тщательно следили за здоровьем, чистили и баловали вкусняшками.

Движение замедлилось, и Агата последовала примеру охотников. Слезла, потянулась и, взяв лошадь под уздцы, медленно пошла пешком. Она оглядела окрестности своим даром, но картина совершенно не поменялась. Замёрзшее поле и тёмный лес. Агата перевела взгляд в сторону озера, тоже ничего. Может, настройки дара сбились? Она посмотрела в спину Рингера. Его как будто окутывало чёрное облако с серыми вкраплениями. Нет, всё в порядке с даром. Видимо, природа ему не подвластна.

Глава 28

Стефан не остался в седле и, спрыгнув на землю, поравнялся с женой. Так, идя рука об руку, они и дошли до проклятого озера.

С виду оно ничем не выдавало свою особенность – правильная овальная форма, по берегам поблекшие кусты травы. И вода, вот совершенно ничего особенного.

– Я хочу подойти ближе. – Агата подала поводья мужу и в сопровождении Рингера и Исака шагнула к воде. А вот там и открылось нечто, что заставило её подпрыгнуть на месте и ускорить шаг.

Кусты и трава не доходили до воды метров на пять. Берег был земляной, а у самой кромки воды покрывался беловатой корочкой. Агата подковырнула её пальцем, поднесла к носу и улыбнулась. Всё имеет свой запах! И этот ей был знаком. Соль! Еле уловимый, но если знаешь его, то ни с чем не спутаешь.

Догадки Агаты подтвердились, когда она лизнула белесый лепесток на своей ладони. Стефан укоризненно покачал головой. В ответ жена подошла к нему и на вытянутой ладони протянула свою драгоценность.

– Попробуй. Мы станем сказочно богаты!

Муж переводил взгляд с ладони, на собственно жену и обратно. Он очень не хотел даже в руки брать это нечто. А уж в рот класть… Может, не надо?

– Соль! Это обычная соль! Ты понимаешь, какое сокровище у нас под ногами?

Брови Стефана полезли вверх. Соль? Белое золото? И на землях его жены? Не может быть! Он, не мешкая, забрал из руки жены белый кусочек и лизнул несколько раз. А после этого заключил жену в объятия. Нет, не соль является сокровищем, а именно его жена! ЕГО жена! Он пребывал в высшей степени зависти. Причём к самому себе!

– Нужно набрать ведро этой воды и привезти домой. Я буду выпаривать из неё соль. – Агата повернулась к Рингеру, тот кивнул и помчался обратно в деревню. Сколько же ему ехать? Полчаса туда, и столько же обратно. Как же долго! Она посмотрела ему вслед и мысленно попросила поторопиться. Час. Как прожить этот час?

Агата задумчиво пошла вдоль берега золотого озера. Что она знает про добычу соли? Ни-че-го! Но! Её можно выпаривать на огне из воды. Потребуется много дров и постоянное помешивание. Дрова, вот здесь и пригодится торф из болот. Как же все вовремя! И удачно складывается. Производство необходимо наладить прямо здесь – места хватит и под солеварни, и под дома для работников.

При этом производство будет круглогодичным. Да, зимой холодно, но они построят добротные дома и солеварни. А что касается качества... Главное – начать производство, а уже потом она будет экспериментировать. Можно добавлять сухие ароматные травы, или тот же сушёный чеснок.

И, однозначно, это поле нужно огородить и переселить сюда часть охотников за головами, в качестве охранников. Да, пожалуй, с этого и стоит начать! Интересно, решатся ли поморцы на набег, зная, что в этих землях добывают соль? В этом мире соль очень дорого ценится. Не на вес золота, конечно, но платят за неё серебром. По весу. Крестьяне, например, её в пищу не употребляют. Надо прямо сегодня посоветоваться с Вальтером. Он опытный охотник за головами, не зря же является их предводителем. Что посоветует?

Допустим, эта соль окажется чуть хуже качеством, чем привозная. Всё равно они выручат за неё значительно больше, чем за шерсть. И ещё! Нужно объехать все озера в округе. А вдруг это не единственное? У Агаты закружилась голова от предстоящих планов.

Она металась по берегу и пугала своим видом мужа. Эх, ей бы компьютер и интернет, хотя бы на сутки! Она смогла бы развернуться. Но нечего мечтать о несбыточном. А поэтому… она успокоится и вспомнит все, что знает о добыче соли.

И первое, что вспомнилось – династия Строгановых. Они баснословно разбогатели, когда обнаружили подземные соляные источники на Урале. И они её вываривали каким-то сложным способом... Нет, не вспомнить. Очень уж давно она была по работе в командировке. А там местные пригласили её в музей, на экскурсию.

Из более древних способов, но это скорее на уровне легенд – в солевой раствор опускали шкуру животного и оставляли её на время. Потом поднимали, сушили и скребли. Так себе, но, с другой стороны, со шкурами у них проблем нет. Может, стоит попробовать? А вдруг получится?

Итак, Агате нужен бизнес-план. Хорошо бы определить объёмную долю соли. А вот этим она и попробует заняться дома. Первоначальный объем рассола она будет измерять какой-нибудь посудиной. Затем выпарит соль и сравнит полученный объем с первоначальным. А вот объём озера ей вряд ли получится посчитать. Глубина же неизвестна?

Дальше она прикинет затраты. Посоветуется с отцом и мужем, когда следует начинать строительство на озере. Может, уже сейчас? Агата потёрла ладони одну об другую. Конечно, вопросов больше, чем ответов, но главное – у них есть целое озеро с солью!

Далее, само производство. Потребуется какие-то большие сковороды, и много дров, ну или торфа. И, собственно, всё! Мешки под соль – мелочь, можно не обращать на неё внимание. А вот охрана, защита – это крайне важно. И наверняка дорого.

Раздумья Агаты прервал топот конских копыт. Со стороны дороги во всю прыть к ним приближался Рингер. Одной рукой он управлял конём, а через вторую была переброшена верёвка с ведром. Агата улыбнулась, наблюдая за ним. Вид охотников ничуть не изменился со времён их первого знакомства. Суровый взгляд, меховая одежда, делающая их похожими на медведей. Лохматые волосы – и неизменные черепа, привязанные к седлу коней.

– Вот, – спрыгнув с коня, Рингер поднял вверх ведро.

– Отлично! Сейчас надо зачерпнуть эту драгоценную воду и привезти к нам на кухню. А ещё по возможности не расплескать.

Охотник вытер рукавом пот с лица и кинул поводья своего коня Исаку. Затем подошёл к воде, примерился и набрал воды.

– Я пойду пешком, а вы езжайте и ждите меня дома. – скомандовал Рингер.

Агата поблагодарила, ещё раз окинула взглядом золотое озеро, сковырнула небольшую пластинку соли и бережно положила её во внутренний карман. А сейчас вперёд, домой! Ей не терпелось рассказать отцу новость. Вот он удивится-то!

Домой ехали торопливо, уже было не до прогулок. Столько всего предстоит! Интересно, сколько времени займёт выпаривание соли из ведра с водой? А строительство домов на озере? Мысли скакали с одного на другое, но и время в дороге пролетело незаметно. Вот уже и деревня, ещё пара минут – и они въезжают во двор дома.

– Отец! – Агата начала голосить ещё на лестнице, снимая меховые рукавицы и развязывая завязки на шубке. – Смотри! Это солёное озеро! – Она протягивала на крохотной ладони корочку из соли.

– Откуда? Никогда не слышал о таком в наших землях? – Барон Алан взял протянутую дочерью драгоценность. Покрутил в пальцах, понюхал и, наконец, лизнул. А потом уставился округлившимся от удивления глазами на Агату.

Глава 29

Дочь светилась от счастья. И, скидывая прямо на пол одежду и меховые сапожки, забралась с ногами на кровать отца. Стефан, зайдя в покои хозяина дома, застал Агату оживлённо беседующей с отцом.

Она размахивала руками и показывала «вот такой» размер озера. А закончила рассказ тем, что следом Рингер несёт ведро воды из озера, и скоро она будет выпаривать соль на кухне. Вот!

Действительно, заглянувшая в дверь служанка сообщила, что пришёл один из охотников и спрашивает госпожу Агату.

– Отец! – подскочила Агата. – Я пойду?

В ответ тот только улыбнулся. Остановить сейчас её не сможет и снежная вьюга. Агата натянула сапожки, и подхватив шубу, рванула прочь.

Барон Алан перевёл взгляд на мужа своей дочери.

– Я совершенно счастлив! – сказал тот с мечтательной улыбкой и развёл руками. А что тут ещё сказать? Всё и так понятно.

– Я тоже счастлив! – И мужчины понимающе улыбнулись друг другу.

А Агата в это время устроила скандал на кухне. Все началось с того, что кухарка Барбара спросила, что это за вода, и почему её принёс Рингер. Узнав, что это вода с проклятого озера, женщина загородила своим могучим телом проход. Она била себя кулаком в грудь и твердила, что нельзя эту гадость в дом тащить.

– Барбара! – насупилась Агата. – Это особенная вода, и я буду её выпаривать на очаге.

Услышав про это, кухарка запричитала ещё громче, и даже пустила слезу, доказывая, что негоже эту пакость, тьфу, да рядом с пищей для господ оставлять.

Агата начала в ответ злиться. Между ней и светлым будущем встала необразованная женщина! Не пускает развернуться, да ещё и время тянет! Уууу! Зная болтливый язык Барбары, Агата не хотела открывать ей тайну золотого озера.

На помощь пришёл Рингер. Он так и стоял за порогом кухни, держа в руках ведро.

– Госпожа Агата! – обратился он. – Так может, ко мне пойдём?

Спор двух женщин вмиг затих, и они перевели взгляд на охотника. Недоумение на их лицах постепенно сменялось радостью. Кухарка радовалась, что сможет сохранить чистоту дома. А Агата тому, что удастся избежать жертв. Ей ведь понадобится и мерная тара, и сковорода или чан, и поварёшка, чтобы помешивать. Отдаст ли столько посуды Барбара? Точно нет. А если капля воды на пол упадёт? Скандал разразится с новой силой? И чем всё закончится? Нет уж. Лучше, действительно, уйти к Рингеру.

Агата торопливо накинула шубу, наказала, что будет до вечера в доме охотника. И заторопилась на выход. И так столько времени за спорами потеряла. Конечно, хорошо бы дождаться Стефана, но вот терпёжу совсем не осталось.

У Рингера был свой дом в деревне охотников за головами. Семьёй он не обзавёлся, но взял к себе двух стариков из подвала. Так и жили они втроём.

– Рингер! А твои старики нас не выгонят? – На всякий случай уточнила Агата. Дело в том, что, несмотря на свою свирепость, охотники пасовали перед старостью и опытом. К тому же они очень уважали старость. А старики быстро смекнули и устроили свои порядки. Нет, они не «сели на шею» охотникам, а, наоборот, взвалили все их домашнее хозяйство на свои плечи. Но взамен установили собственные правила в доме и заставили с собой считаться.

– А мы не скажем, откуда вода. – Рингер перевёл взгляд на ведро и почесал свободной рукой затылок. Так-то его старики были на редкость умными, но поди, что тоже взбунтуются.

До деревни, раскинувшейся вокруг озера, Агата, Рингер и Исак, который вёл коней, шли в полной тишине. Лишь у дома Рингера Исак сказал, что отведёт коней и придёт на помощь. Они не то чтобы дружили между собой, скорее, поддерживали друг друга. Время от времени зашивали раны, затем ухаживали. Вот так и держались вместе.

Едва переступив порог, Агата ощутила, что в лицо ударил тёплый дух, отчего её щеки запылали. Она втянула ноздрями запах дома. Смесь дерева, смолы, костра и каши – кажется, с мясом. Дом у Рингера был большой, в два этажа. Наверху жил он сам, а ещё две комнаты предназначались гостям. Что их и палкой не загнать в дом охотника за головами – хозяина ничуть не смущало.

На первом этаже кухня, кладовая для продуктов и огромный зал для приёма гостей. А ещё две комнаты, в которых жили старики – Улаф и Олаф. Их историю Агата знала. Вся семья того и другого погибла в последнем набеге, внуки, сыновья с жёнами и старухи-жёны. Стариков едва живых нашли под завалами домов и определили в подвал баронского дома. Там они и сошлись. А ближе к зиме, когда охотники звали жить к себе стариков, не сговариваясь, пошли жить к Рингеру. И, судя по их виду, ни разу не пожалели об этом.

Старики поклонились Агате в пояс, а потом подскочили и помогли раздеться обоим. Кажется, они даже не заметили ведра с водой, что поставил у двери Рингер.

– Проходите, госпожа Агата! Не откажите с нами отобедать. Мы знатную кашу приготовили, и лепёшки вот только пожарили. – Перебивая друг друга, старики тащили гостью в зал. Вообще-то, обед она пропустила, и голодный желудок напомнил о себе жалобным урчанием. Да и нельзя отказываться от приглашения к столу. Это ей отец говорил. Худо ли, бедно ли, а разделить трапезу необходимо. Ибо для хозяина это самое ценное – накормить гостя.

И Агата с радостью приняла приглашение. Охотники за головами не бедствовали и не голодали, а ещё всегда были хлебосольными. Они с восторгом старались накрыть стол так, чтобы из-под посуды не видно было поверхности стола. Скорее всего, это было связано с тем, что они никогда не имели своих домов и привычного уклада жизни. Их не привечали другие. Выловили лихих людей, и спасибо. А сейчас удалитесь с нашей земли, и побыстрее. Поэтому почувствовав неведомое хозяйское ощущение, они очень гордились собой. И, естественно, выставляли напоказ свои достижения.

Зная, насколько Агата любит сыр, Улаф и Олаф поставили перед ней две тарелки с горкой из разных сортов. Горячие лепёшки, крупно порезанный лук и очищенный чеснок. Кувшинчик с маслом и сливками. Ещё тарелку с дымящейся кашей и кусками хорошо разваренного мяса в ней. Пить предложили на выбор, разбавленное пиво или травяной настой. Агата выбрала последнее.

Во главе стола уселся хозяин, так было заведено в каждом доме. Справа от него – Агата, а слева Улаф и Олаф. Они суетились и переживали, что дорогую гостью «и угостить-то нечем», пододвигали к ней тарелки с сыром, а Рингеру – куски жирного окорока, размером с кулак Агаты.