Текст книги ""Фантастика 2026-148". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Лара Барох

Глава 18
Гражданская война

– Упс…

Этот тихий, почти невинный звук, донесшийся из-за арки, прозвучал оглушительнее рева обезумевшего конструкта и скрежета системы безопасности. Один короткий слог, полный осознания собственной глупости и надвигающейся катастрофы. И принадлежать он мог только одному существу во всех известных и неизвестных мирах.

– Никталия-я-я!!.. – заорали мы все трое.

Хаос обрушился на нас мгновенно. Пол под ногами завибрировал, испещряясь сетью фиолетовых рун. Стены, казалось, ожили – панели сдвигались, пытаясь раздавить нас, из потайных ниш выдвигались новые орудийные башни, плюющиеся искаженной энергией Бездны. Воздух загустел, наполняясь низким гулом и металлическим скрежетом. Красные огоньки-глаза на потолке и стенах множились, следя за каждым нашим движением.

Конструкт, зараженный Бездной, словно получил второе дыхание. Его хитиновая броня заблестела ярче, фиолетовые жилы под ней запульсировали с новой силой. Он взревел, и его клешня обрушилась на Карнакса с удвоенной яростью. Бог войны встретил удар, но его отбросило на несколько шагов назад.

– Система «Око Шторма»! – рявкнул Карнакс, с трудом удерживая оборону, – Но она… искажена! Заражена! Батя, чтоб тебя, старый параноик! Даже его ловушки Бездна сумела обратить против нас!

– Айси, осколок! – крикнул я. Она успела его схватить в последний момент перед активацией системы. Ледяная богиня прижимала светящуюся «слезу» к груди, создавая вокруг себя и меня мерцающий ледяной купол, который трещал под ударами энергетических лучей турелей.

– Есть! – голос ее был напряжен, но тверд, – Что дальше, Эстро⁈ Эта дрянь пытается влезть мне в голову!

Я чувствовал это. Ментальное давление, исходящее от активированной системы, было омерзительным. Смесь холодной логики защитных протоколов Громовержца и иррационального голода Бездны. Оно било по сознанию, пытаясь найти слабости, посеять панику, свести с ума.

Никталия! Зараза фиолетоволосая! Ну как тебя угораздило⁈

Нужно было что-то делать, и быстро. Просто отбиваться – не вариант. Эта система была рассчитана на сдерживание богов, и даже в ее искаженном состоянии она могла измотать нас, а потом добить. Нужно было найти уязвимость. Или выключить ее к чертям.

И тут я вспомнил про «упс». Никталия. Она заперта там, где активировала эту прелесть. Скорее всего, в какой-то подсобке или центре управления. Она – причина проблемы, но, возможно, она же и ключ к ее решению.

– Карнакс, держи конструкта! Айси, прикрывай нас от турелей! Мне нужно связаться с нашим… э-э… оператором системы безопасности! – скомандовал я.

– С кем⁈ С этой фиолетовой ходячей катастрофой⁈ – прорычал Карнакс, блокируя очередной удар клешни, – Она хоть понимает, что натворила⁈

– Сомневаюсь, что сейчас это имеет значение! – отрезал я, – Главное, чтобы она могла нам помочь!

Я сосредоточился, игнорируя хаос вокруг. Мысленно потянулся к источнику звука «упс», к знакомой энергетической сигнатуре Никталии. Она была там, за стеной, запертая, но живая. И судя по пульсациям паники и раздражения, весьма недовольная своим положением.

Создать полноценный портал в условиях работающей системы безопасности Громовержца было нереально. Но вот маленького шпиона… Я сформировал из частиц Бездны крошечного хитинового жука-слугу, размером не больше ногтя.

– Лети, малыш, – прошептал я, указывая жуку направление, – Найди нашу незадачливую богиню. И постарайся не попасть под раздачу.

Жук завибрировал и, став почти невидимым, скользнул к стене, за которой скрывалась Никталия. Я надеялся, что он сможет найти щель или что система защиты не среагирует на такую мелочь. Или что мне удастся на долю секунды создать брешь в барьере, чтобы он проскользнул.

Через несколько мучительно долгих секунд, в течение которых Карнакс едва не лишился руки, а ледяной купол Айси покрылся сетью глубоких трещин, я почувствовал обратную связь. Жук прошел! Он сидел на плече у Никталии, передавая мне картинку и звук.

Никталия была заперта в небольшой комнате, похожей на архив или пункт управления. Стены медленно, но неумолимо сдвигались. В воздухе висел легкий зеленоватый туман – явно какая-то усыпляющая или парализующая дрянь. Богиня выглядела взбешенной и немного напуганной. Она колотила кулачками по светящемуся барьеру на двери.

«Эстро⁈ Ты⁈ Какого Хаоса так долго⁈» – раздался ее возмущенный голос у меня в голове через жука, – «Меня тут сейчас в фиолетовый блинчик превратят! А этот газ… фу… пахнет как старые носки Ноктуса!»

«Рад тебя слышать, дорогая», – мысленно ответил я, уворачиваясь от очередного луча турели, – «Вижу, ты нашла себе уютное местечко. Не могла бы ты, пока стены окончательно не превратили тебя в элемент декора, осмотреться? Нам нужно вырубить эту дискотеку!»

«Осмотреться⁈ Да я тут уже все осмотрела! Комната пустая, кроме дурацкого постамента и кучи разбитых ячеек! И двери, которая не открывается! И стен, которые хотят меня обнять! Насмерть!»

«Постамент!» – мысленно зацепился я, – «Тот, у которого ты активировала руну? Осмотри его внимательнее! Там должен быть какой-то интерфейс, аварийный рубильник, хоть что-нибудь!»

Никталия подбежала к постаменту, отряхивая с него пыль.

«Тут… какие-то символы… и выемка… похоже, для кристалла! Но кристалл я забрала, и он треснул!»

«Вставь его обратно!»

«Ты с ума сошел⁈ Он же треснул! И вообще, он показывал какую-то мутную запись про драку крылатых гвардейцев!»

«Никталия, просто сделай! Возможно, это ключ авторизации! Или он запустит протокол диагностики, который мы сможем перехватить! Быстрее, стены уже почти у твоих ушей!»

Никталия поколебалась секунду, потом решительно достала треснувший ромбовидный кристалл и вставила его в выемку на постаменте. Раздался щелчок.

Гул в зале снаружи изменился. Стал выше, пронзительнее. Турели на мгновение замерли. Конструкт тоже застыл, словно прислушиваясь.

«Есть!» – передал голос Никталии, – «Что-то… пилипикнуло! На постаменте загорелись новые руны! Они… пульсируют!»

«Отлично! Теперь слушай внимательно!» – я глазами жука лихорадочно анализировал потоки энергии, которые изменились после ее действий, – «Видишь руну, похожую на перечеркнутую молнию? Третья слева в верхнем ряду?»

«Ну… допустим… Она какая-то кривая и фиолетовая…»

«Это она! Искаженная руна аварийного сброса! Тебе нужно направить в нее поток своей энергии! Но не чистой силы, а… хаоса! Понимаешь? Не пытайся ее погасить, а наоборот, перегрузи ее своей самой непредсказуемой магией! Устрой там бардак!»

«Перегрузить руну хаосом?» – в голосе Никталии послышался азарт, – «О! Это я люблю! Это я могу! Стены, подвиньтесь, богиня будет творить беспорядок!»

Она сосредоточилась. Я почувствовал через жука, как ее энергия – причудливая смесь лунного света, теней, невысказанных желаний и чистого озорства – хлынула в руну на постаменте.

Снаружи эффект был мгновенным. Система защиты взвыла, словно ей стало очень плохо. Руны на стенах начали беспорядочно мигать. Турели задергались, стреляя то в потолок, то в пол. Вязкая жижа на полу запузырилась и отступила. Конструкт схватился за свою безголовую шею (или то место, где она должна была быть) и зашатался.

– Что происходит⁈ – прорычал Карнакс, пользуясь моментом и нанося конструкту серию мощных ударов.

– Наша фиолетовая проблема только что стала нашим фиолетовым решением! – крикнул я в ответ, – Айси, Карнакс, добивайте эту жестянку! Я открываю дверь!

Пока они обрушивали на дезориентированного конструкта всю свою мощь, я сосредоточился на силовом барьере, блокировавшем комнату Никталии. Благодаря ее диверсии изнутри, барьер ослаб. Я ударил по нему концентрированным потоком Бездны, пробивая брешь.

Дверь с шипением отъехала в сторону, и из комнаты, кашляя от зеленоватого газа, вывалилась Никталия. Она выглядела слегка помятой, но глаза ее горели торжеством.

– Та-да-ам! – объявила она, картинно раскланиваясь, – Богиня хаоса к вашим услугам! Принимаю благодарности в виде шоколада, комплиментов и вечной любви!

– А по шее не хочешь? – хором предложили Айси и Карнакс.

– Потом! – рявкнул я, хватая ее за руку, – Сейчас – уходим! Система сбоит, но она не отключена!

Конструкт с последним предсмертным скрежетом рухнул под ударами Карнакса и ледяного копья Айси. Но руны на стенах снова начали стабилизироваться. Гул нарастал.

– Портал! Быстрее! – скомандовал я, направляясь к мерцающей ряби, через которую мы пришли. Она стала заметно меньше и нестабильнее.

Мы рванули к выходу.

– Эй! А мое героическое спасение⁈ А овации⁈ – возмущалась на бегу Никталия.

– Будут! Вместе с серией серьезных подзатыльников! – пообещал я.

Карнакс был впереди, я тащил за собой все еще возмущающуюся Никталию, Айси прикрывала тыл. Мерцающая рябь портала – наш единственный путь домой – вела себя все более тревожно. Она сжималась, цвета тускнели, края подергивались судорогой, словно раненое существо.

– Быстрее! – крикнул я, видя, как арка уменьшается буквально на глазах. Оставалось всего несколько шагов. Карнакс уже почти нырнул в нее…

И тут произошло то, чего мы боялись. Возможно, система «Око Шторма», пусть и поврежденная хаосом Никталии, все же выполнила один из своих последних протоколов – полную изоляцию сектора. Или сам портал, нестабильный изначально и истощенный нашим переходом, просто не выдержал энергетических перепадов.

С громким, сухим щелчком, похожим на треснувшее стекло мироздания, рябь схлопнулась внутрь себя. Фиолетовые искры, отголоски энергии Бездны, которой была пропитана вся эта проклятая цитадель, брызнули во все стороны и мгновенно погасли, впитавшись в камень стен.

Перед нами была лишь глухая стена, такая же древняя и безразличная, как и все вокруг. Воздух на месте, где только что мерцал путь к спасению, загустел, стал тяжелым, словно сама реальность запечатала этот проход навсегда. Ни малейшего следа, ни намека на остаточную энергию, ни единого признака того, что здесь когда-то был путь назад.

Мы замерли, тяжело дыша. Последние слова о подзатыльниках повисли в оглушительной тишине, нарушаемой лишь стихающим гулом поврежденной системы безопасности где-то в глубине комплекса.

Осознание ударило медленно, но неотвратимо, холодом сковывая сердце похлеще магии Айси.

Портал исчез.

Путь назад отрезан.

Мы оказались заперты. Заперты в искаженном сердце владений безумного бога-параноика, в ловушке, которую только что сами же и помогли захлопнуть.

Никталия тихо пискнула рядом со мной. На этот раз в ее голосе не было ни капли прежнего озорства или возмущения – только звенящий, ледяной ужас осознания.

Насчет подзатыльников я, кажется, погорячился. Теперь у нас были проблемы куда серьезнее.

– Отрубился… – выдохнул я, – Кажется, система безопасности решила, что незапертые двери – это моветон.

Мы все трое (я, Айсштиль и Карнакс) медленно повернулись к виновнице торжества. Никталия стояла, слегка помятая, с немного виноватой улыбкой. Все еще слегка припорошенная пылью из своей импровизированной темницы, она пыталась изобразить нечто среднее между раскаянием и гордостью за успешно нажатую «красную кнопку».

Выражения наших лиц, полагаю, были красноречивее любых слов.

– Ладно! Прежде чем вы трое начнете меня жестоко благодарить… – она подняла руку, останавливая наши возмущенные возгласы, – или читать нотации, особенно ты, Эстро! Вот! Посмотрите, что я нашла!

Она извлекла из своего теневого кармана треснувший ромбовидный кристалл.

– Он показывал… странное.

Я взял кристалл. Несмотря на трещину, в нем еще теплилась остаточная энергия. Я направил в него немного своей силы. Кристалл вспыхнул, и перед нами снова развернулась голограмма. Нечеткая, прерывистая, но достаточно ясная.

Золотые крылатые воины Небесного Чертога. Но они сражались не с Бездной. Они сражались друг с другом. Свет против тьмы, но тьма эта исходила не извне, а от одного из них – воина с мечом, окутанным мраком. Предательство. Резня. Хаос. И только потом, на фоне этого внутреннего конфликта, на заднем плане записи появились первые, едва заметные щупальца Бездны, словно стервятники, слетевшиеся на запах крови.

Мы смотрели на эту короткую, страшную запись в гробовом молчании. Даже Карнакс застыл, его золотой глаз перестал вращаться.

Запись оборвалась.

– Гражданская война… – прошептала Айсштиль, ее лицо было белее снега, – Значит… Бездна не была первой? Она просто… добила раненых?

Я сжал кулаки. Картина прошлого становилась все сложнее и страшнее.

– Похоже на то, – сказал я глухо, – Идем. Надо окончательно вырубить систему защиты, пока она снова не разошлась…

Глава 19
Озеро Вечной Молодости

Мы осторожно продвигались по Небесному чертогу, готовые к любой подлянке. Око Шторма себя пока никак не проявляло. И это было хорошо. Но тишина казалась… тревожной.

Айси и Карнакс все еще выразительно поглядывали на Никталию. Дескать, шаг влево, шаг вправо – расстрел на месте.

– Ну что вы так смотрите? – она нервно хихикнула, – Подумаешь, дверь захлопнулась! Зато мы теперь можем спокойно осмотреться! Без спешки! Может, тут где-то есть запасной выход? Ну, знаете, через камин, как в сказках? Или потайной ход за книжным шкафом с эротическими гравюрами Громовержца?

– Никталия, – процедил Карнакс, его голос был похож на скрежет камней, – уровень твоей ответственности обратно пропорционален уровню создаваемых тобой проблем. Не передать словами, как я хочу тебя заставить отжиматься и бежать стометровку… чтобы хоть куда-то пристроить твой неуместный энтузиазм.

– И мой осколок… он пуст, – тихо добавила Айсштиль, разглядывая голубую «слезу» в своей руке, – Это лишь оболочка. Моя «Я» его покинуло.

– Прекрасно! – Карнакс саркастически хлопнул в ладоши, – Мы заперты в логове моего безумного отца-параноика, который, возможно, устроил тут гражданскую войну перед тем, как его сожрала Бездна. Наша главная цель оказалась пустышкой. А единственный выход только что сказал нам «Отбой!». Есть еще хорошие новости?

– Эй, не драматизируй, Карни! – Никталия уперла руки в боки. А потом повернулась ко мне, – Эстро, ты же у нас Бог Безумия и всякого такого! Придумай что-нибудь! Взломай систему! Пробей стену! Преврати Карнакса обратно в пыльного монстра, пусть он нас отсюда выкопает!

– Идея с копанием не лишена смысла, – задумчиво протянул я, игнорируя последнюю часть, – Но копать придется долго. Нам нужен источник энергии. Мощный. Достаточный, чтобы пробить блокаду и открыть новый портал.

Мой взгляд упал на Айсштиль, потом на Карнакса. Мы все знали, о чем идет речь. В этом измерении был только один такой источник. Сердце Небесного Чертога. Место, где сходились потоки силы, питавшие весь наш мир.

– Озеро, – одновременно сказали мы с Айси.

– Озеро Вечной Молодости? – глаза Никталии загорелись нездоровым блеском, – То самое, где Громик любил плескаться голышом, пугая нимф? Ой, я помню, как мы с Гекатой подглядывали… У него там такая смешная татуировка была на… кхм… ну, не важно! Так оно еще цело?

– Сомневаюсь, что «цело» – подходящее слово, учитывая состояние всего остального, – мрачно заметил Карнакс, – Но это действительно единственный известный нам концентрированный источник энергии такого масштаба в данном измерении. У Небесного Чертога нет ядра, как у других миров. Он сам – Ядро. И это озеро – его средоточие.

– Тогда решено, – я кивнул, – Идем к озеру. Его сила – наш единственный шанс создать новый портал. И, возможно, – я посмотрел на Айсштиль, – там мы найдем и твою пропавшую суть. Энергия такого масштаба должна была притянуть ее.

– Если ее не сожрала Бездна вместе с озером, – буркнула Никталия, но тут же встряхнулась, – Ладно, ведите! Только чур, если там опять будут голые боги, я первая в очереди на селфи!

Айси молча отвесила ей подзатыльник. Никталия обиженно засопела и замолчала. На целых десять секунд.

Мы двинулись в путь, ориентируясь на остаточное ощущение мощи, исходившее из глубины разрушенного измерения. И на показания амулета Айси, который, хоть и указывал на пустой осколок, все равно вел нас к самому мощному источнику энергии поблизости.

Путь был не из легких. Разрушенные залы сменялись коридорами, заваленными обломками и испещренными черными язвами Бездны. Ловушки Громовержца, искаженные и усиленные Хаосом, поджидали на каждом шагу.

То из стены вылетит рой механических ос, жалящих сгустками темной энергии (Айси превратила их в ледяные скульптуры прежде, чем они успели добраться до нас). То пол под ногами превратится в вязкую жижу, пытающуюся засосать (Карнакс прорубил нам путь своими мечами, комментируя низкое качество адгезивных свойств субстанции). То на нас нападет еще один конструкт-охранник, еще более уродливый и безумный, чем предыдущий.

Но в целом… двигались без проблем. Таких передряг, как Око Шторма, больше не было.

– Слушайте, а Громик точно был богом порядка? – пыхтела Никталия, уворачиваясь от когтей очередного ожившего куска металла, – По-моему, у него тут такой бардак, что сам Хаос бы позавидовал! И дизайн ловушек… безвкусица! Вот если бы тут были лазерные лучи, меняющие цвет под музыку, или пол, превращающийся в диско-шар…

– Сосредоточься на выживании, а не на критике интерьеров! – рявкнул на нее Карнакс. Мы как раз сражались с очередным обезумевшим конструктом, здоровым, метров пять в высоту. Я взмахнул Клинком Бездны, отрубая ему очередную конечность. Но та тут же начала отрастать, покрываясь черной слизью.

– Я и выживаю! С помощью чувства юмора! Это моя суперсила! – парировала Никталия и запустила в конструкта иллюзией гигантской резиновой курицы. Тот на мгновение опешил, позволив мне с Айси нанести решающий удар.

Чем ближе мы подходили к центру измерения, тем сильнее ощущалось присутствие Бездны. Она была повсюду – в воздухе, в камнях, в тенях. Она искажала пространство, создавая оптические иллюзии и слуховые галлюцинации. Мне постоянно казалось, что за нами кто-то наблюдает, что тени шевелятся, что стены шепчут мое имя. Даже хладнокровная Айси и Карнакс выглядели напряженными.

– Концентрация Бездны растет, – констатировал я.

– Рекомендую повысить уровень бдительности, – сказал Карнакс.

– Спасибо, кэп, – пробормотал я, шуганув очередной призрачный шепот. Он пытался убедить меня, что я забыл выключить утюг в своем измерении, – Мы и так на нервах.

Наконец, после очередного коридора, который, казалось, вел в бесконечность, мы вышли в огромный, почти нетронутый разрушением зал. Вернее, не зал, а нечто вроде гигантской пещеры или грота. Стены были из гладкого, переливающегося перламутром камня, а высокий куполообразный потолок терялся во мраке, испещренном редкими, тускло светящимися кристаллами, похожими на далекие звезды.

А в центре этого грота было оно. Озеро.

Идеально круглое, метров пятьдесят в диаметре. Оно занимало почти все пространство. Но вместо кристально чистой воды вечной молодости, о которой слагали легенды (и о которой хихикала Никталия), в нем плескалась абсолютно черная, густая, маслянистая жидкость. Она медленно колыхалась, вздымалась ленивыми волнами, и по ее поверхности пробегали тусклые фиолетовые разряды. Воздух над озером вибрировал от концентрированной, но искаженной силы. Запах стоял удушающий – смесь озона, гнили и чего-то еще, от чего першило в горле и слезились глаза.

– М-да… – протянула Никталия, зажимая нос, – Кажется, бассейн давно не чистили. Хлорки надо сыпануть, не жалея…

– Это… оно, – выдохнула Айсштиль. Ее амулет и осколок на груди горели нестерпимо ярко, реагируя на близость источника, – Вся сила Чертога… искаженная… отравленная…

– Источник полностью под контролем Бездны, – констатировал Карнакс, – Любая попытка использовать его энергию напрямую приведет к… фиг знает к чему. Возможно, к полному поглощению.

Он был прав. Сила здесь была колоссальная, достаточная, чтобы пробить любую блокаду. Но она была насквозь пропитана Бездной. Черпать ее – все равно что пить яд в надежде утолить жажду.

– Значит, сначала придется его… очистить? – Никталия посмотрел на черную гладь, чувствуя, как она тянет ко нам свои невидимые щупальца голода, – Или хотя бы найти способ безопасно подключиться к розетке?

– Именно, – произнес я, смерив озеро оценивающим взглядом, – Думаю, я смогу это сделать. Временно очистить озеро. Оно, конечно, со временем снова наполнится Бездной, но мы успеем им восполь…

И тут мы ее увидели.

На дальнем берегу озера, там, где перламутровая стена почти касалась черной воды, сидела фигура. Спиной к нам. Женщина. Абсолютно нагая. Ее поза была расслабленной, почти медитативной. Но ее тело… Оно было вылеплено из мрака. Непроглядного, абсолютного, поглощающего свет. Ни единого блика, ни единого изгиба, говорящего о плоти. Идеальный черный манекен, поставленный на краю зараженного источника силы.

Тишина в гроте стала оглушающей. Даже фиолетовые искры на поверхности озера замерли.

– Ой, а это еще кто? – шепотом спросила Никталия, инстинктивно прячась за мою спину, – Русалка? Только… черная? И без хвоста? И… голая? Я ее знаю? Эстро, закрой глаза, тебе на такое нельзя смотреть!

Фигура не шевелилась. Она просто сидела, обращенная к черной воде. Кто она? Я чувствовал Бездну, исходящую от этого существа. И эта Бездна… была сверхконцентрированной.

Мы медленно, очень медленно, начали обходить озеро по краю, стараясь не шуметь и не привлекать внимания. Но она знала, что мы здесь. Я это чувствовал.

Когда мы почти поравнялись с ней, фигура медленно, с какой-то нечеловеческой плавностью, повернула голову. Лица по-прежнему не было – только гладкая, черная пустота. Но там, где должны были быть глаза, зияли два провала. Два окна в ничто. И эти окна уставились прямо на нас.

В мертвой тишине грота раздался тихий, сухой шелест, словно ветер пересыпал песок в часах вечности. И этот шелест сложился в слова, прозвучавшие не в ушах, а прямо у нас в разуме.

«Гости… Давненько ко мне никто не заглядывал…»