Текст книги ""Фантастика 2026-148". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Лара Барох

Глава 22
Сверхсущность атакует!

Грохот очередного удара Сверхсущности заставил землю содрогнуться. Дарья едва удержала равновесие, машинально отмечая краем глаза, как Олег прикрывает мать потоком огненных колибри. Где-то в небе продолжался титанический поединок – Император сражался с древним монстром, и их схватка заставляла содрогаться само небо.

Но Дарья замерла, словно забыв о сражении – по её пряди спускался маленький черный жук, размером едва ли с ноготь. Его хитиновый панцирь странно поблескивал в отсветах взрывов, а крошечные усики подергивались, словно принюхиваясь.

«Прости за вторжение – но у меня мало времени. Слушай…»

Голос Кости, прозвучавший прямо в её голове, заставил её вздрогнуть. Жук тем временем деловито переполз ей на плечо и, похоже, решил там обосноваться.

– Какого… – она машинально попыталась смахнуть насекомое, но то ловко увернулось, продемонстрировав удивительную ловкость, – Безумов⁈ Ты что творишь? Как ты…

«Технически, я говорю через своего Слугу», – в его мысленном голосе слышалась легкая усмешка, от которой внутри что-то неприятно екнуло, – «Прости за вторжение, но как уже сказал, у нас мало времени».

– У нас? – она фыркнула, краем глаза наблюдая, как Вадим отбивается от очередной твари своими костяными косами, – С каких пор у нас с тобой есть какое-то «мы», Безумов?

Жук на её плече пошевелил усиками, и ей показалось, что это движение до боли напомнило типичный жест Кости – когда он пожимал плечами в притворном недоумении.

«Даша, послушай», – его тон стал серьезнее, – «Эта тварь наверху – она не то, чем кажется. Её называют Сверхсущность, и она…»

– О, теперь ты у нас эксперт по чудовищам? – перебила она, хотя где-то в глубине души что-то дрогнуло от того, как он назвал её «Даша».

Это простое имя, которое она не слышала уже много лет… Все эти годы она была «виконтессой», «госпожой Кривотолковой», в лучшем случае – «Дарьей». Когда она в последний раз слышала это простое «Даша»?

– Между прочим, – она тряхнула головой, отгоняя непрошеные мысли, – если ты не заметил, Император уже сражается с ней. И, знаешь ли, это немного не наш уровень.

«Даже Император не справится. Не силой», – в его голосе появились серьезные нотки, от которых у неё по спине пробежали мурашки, – «Нужен другой подход. Мне нужна твоя помощь. Точнее, твой Дар Подчинения».

– С чего ты взял, что я стану тебе помогать? – она отвлеклась на миг, чтобы хлыстом отбросить летающую тварь, пытавшуюся атаковать Олега, – После всего, что ты сделал с нашим родом? После того, как разрушил все, что мы строили поколениями?

В её голосе звенела злость – застарелая, как незаживающая рана. Но было в нем и что-то еще. Что-то, чего она сама не хотела признавать.

«Помнишь, как мы в детстве дрались из-за той книжки про драконов?» – внезапно спросил он, и этот резкий переход заставил её споткнуться, – «Мы тогда были совсем мелкими. Ты залезла на дуб в саду, а я пытался тебя достать. Потом ветка подломилась…»

Дарья замерла, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Воспоминание, которое она так старательно похоронила под грудой более «важных» вещей, внезапно всплыло с невероятной яркостью.

– Ты… помнишь это? – её голос против воли дрогнул.

«Конечно. Ты тогда упала прямо в кусты шиповника. Нянька потом час вытаскивала из тебя колючки. А ты… ты так разозлилась, что гонялась за мной по всему саду, крича что-то про страшную месть. В итоге мы оба свалились в фонтан с золотыми рыбками. Потом взрослые на нас знатно поругалась…»

– Я… я и сама уже забыла про колючки, – тихо произнесла она, – И про книжку…

Некоторые воспоминания и впрямь выветрились из ее головы… А Костя на самом деле все помнил…

«А помнишь, как мы потом сидели мокрые на бортике и делили эту несчастную книжку? Солнце садилось, в кустах пели первые сверчки… Ты тогда сказала…»

– «Давай по очереди», – закончила она вместе с ним, чувствуя, как предательски щиплет в глазах. Старые воспоминания всплыли из глубин сознания неожиданно для самой Дарьи, – «Сначала ты почитаешь, потом я. Так будет… справедливо».

Её горло странно перехватило. Воспоминание было таким ярким – запах мокрой одежды, вкус воды из фонтана, последние лучи солнца, отражающиеся в каплях на страницах. И они вдвоем – совсем еще дети, уставшие от беготни, но счастливые…

Тогда они еще не знали, что станут смертельными врагами… Костя станет грозой училища, дерзким «гопником» в образе богатого наследника, а Дарья властной госпожой, обожающей жестокость…

Когда все это кончилось? Когда они перестали быть просто Костей и Дашей, а стали Безумовым и Кривотолковой? Когда простая детская дружба утонула в интригах и борьбе за власть?

– Черт тебя дери, Костик, – усмехнулась Дарья, – Неужели ты думаешь, что вот этой вот ностальгией заставишь меня петь под твою дудку? Конечно, приятно, что ты все-таки помнишь, но…

«Даша», – мягко произнес он, и от этой мягкости ей стало почти больно, – «Я знаю, между нами много всего произошло. Слишком много. Но сейчас действительно важный момент. Мне нужна твоя помощь. Нужно подобраться к Сверхсущности поближе и…»

– И что? – она с трудом сглотнула комок в горле, пытаясь вернуть привычную жесткость в голос, – Самоубиться? Потому что это больше похоже на план самоубийства, чем на…

«Нет. Провести ритуал», – перебил он, – «Этот жук… он не простой. Я накачал его особой смесью. Своего рода… успокоительным, если можно так выразить. Если ты сможешь использовать свой Дар, чтобы заставить одно щупальце Сверхсущности… принять его, это может сработать».

– Ты хоть понимаешь, как безумно это звучит? – она нервно рассмеялась, – Даже для тебя это слишком!

«Примерно как идея двух шпендиков залезть на самое высокое дерево в саду, чтобы доказать, что ты храбрее меня?» – в его голосе промелькнула улыбка, – «Или как тот раз, когда мы решили исследовать подвал и наткнулись на целую колонию летучих мышей?»

– Прекрати, – прошептала она, – Прекрати вот это все…

«Что именно, Даш? Напоминать о том времени, когда мы были друзьями? Или о том, какой ты была до того, как решила, что власть важнее всего остального?»

– Ты ничего не знаешь! – она почти выкрикнула это, и Вадим обеспокоенно оглянулся на неё, – Ты не понимаешь…

«Понимаю», – мягко возразил он, – «Лучше, чем ты думаешь. И именно поэтому прошу о помощи именно тебя. Потому что где-то там, под всеми этими слоями долга, амбиций и жажды власти, все еще есть та Даша, которая не боялась рискнуть ради правильного дела».

Она закусила губу. Она не понимала, почему её сердце вдруг забилось чаще. Почему эти воспоминания, которые она так старательно похоронила, вдруг стали такими яркими. И почему слова Кости находят отклик где-то глубоко внутри.

– Илона! – крикнула она, резко разворачиваясь к остальным, – Вадим! Олег! Послушайте…

Она быстро пересказала план Кости, стараясь не смотреть им в глаза. Боялась увидеть там осуждение? Или понимание?

Вадим тут же дернулся вперед, его лицо исказилось:

– Нет! Это самоубийство! Я не позволю тебе…

– Ты мне не позволишь? – она вскинула бровь, и в её голосе появились старые властные нотки. В этот момент она снова была той самой виконтессой Кривотолковой, от взгляда которой трепетали вассалы.

– Дарья, стой! – он попытался схватить её за руку, но она ловко увернулась.

– Вадим, – Илона неожиданно положила руку ему на плечо. В её глазах читалось странное выражение, которое было нельзя никак расшифровать, – Ты нужен нам здесь. Олег еще не полностью восстановился, а твари все прибывают.

– Но она…

– Она знает, что делает, – твердо сказала Илона, – Как всегда.

Дарья уже неслась по разрушенной улице, легко перепрыгивая обломки. Жук крепко держался на её плече, слегка подрагивая усиками на особо резких движениях.

«Готова?» – спросил Костя.

– Нет, – она оскалилась, глядя на приближающуюся тушу Сверхсущности, – Но когда нас это останавливало?

Где-то в глубине души она понимала, что это безумие. Что она, возможно, идет на верную смерть. Что все это может быть хитрым планом Безумова…

Но почему-то ей хотелось верить. Верить тому мальчишке, с которым они когда-то делили книжку про драконов. С которым исследовали темные подвалы и убегали от летучих мышей. Тому другу, которого она потеряла где-то по дороге к власти и могуществу.

«Кстати», – вдруг произнес Костя, когда она уже почти добежала до цели, – «Ты все-таки была храбрее. Тогда, на дереве. Я просто боялся в этом признаться».

– Заткнись, Костя – она почувствовала, как губы сами расползаются в улыбке. Той самой, детской, которую она давно забыла, – Просто… заткнись.

И побежала вперед, навстречу чудовищу, которое могло уничтожить её одним движением щупальца. Где-то позади Вадим смотрел ей вслед, до боли сжимая кулаки. Илона придерживала его за плечо, шепча какие-то успокаивающие слова. А в небе Император продолжал свой титанический бой, не подозревая, что судьба сражения может решиться не его силой, а маленьким черным жуком на плече опальной виконтессы.

И где-то там, в глубине её души, маленькая девочка с ободранными коленками снова бежала наперегонки с мальчишкой, сжимающим потрепанную книжку про драконов.

Щупальца Сверхсущности извивались над головой подобно живым горам. Один удар – и все…

«Сверху!» – крикнул голос Кости.

Дарья метнулась вбок. Сверху рухнул кусок дома, едва не придавив девушку.

Дарья, прижимаясь к стене разрушенного здания, старалась отдышаться. В боку кололо от быстрого бега, волосы растрепались, на щеке саднила свежая царапина – осколок пробил покров и чуть не задел глаз…

«Спокойно», – голос Кости в её голове звучал уверенно, – «Ты справишься. Просто помни – твой Дар должен проникнуть глубже обычного. Не просто заставить её подчиниться, а… убедить принять жука».

– Легко сказать, – пробормотала она, глядя, как очередное щупальце крушит водонапорную башню, – У тебя там что, опыт общения с древними космическими ужасами?

«Ну… технически…»

– Я не хочу этого знать, – перебила она, – Просто скажи, когда.

Чудовище над головой издало беззвучный вибрирующий вопль – Император, окруженный сиянием невероятной силы, нанес особо мощный удар. Несколько щупалец буквально испарились, но на их месте тут же выросли новые.

«Сейчас!» – скомандовал Костя, – «Одно из нижних малых щупалец прямо над тобой! Действуй!»

Дарья глубоко вдохнула и активировала свой Дар. Тонкие нити силы потянулись от неё вверх, к извивающейся массе полупрозрачной плоти. Жук на её плече слегка завибрировал.

Первое прикосновение к разуму Сверхсущности едва не сбило её с ног. Мириады голосов, крики тысяч поглощенных душ, образы настолько чуждые человеческому восприятию, что от них кружилась голова… Она пошатнулась, хватаясь за стену.

«Держись!» – в голосе Кости появилось беспокойство, – «Не дай ей себя захватить! Просто… создай канал. Как будто приоткрываешь дверь».

– Легко… тебе… говорить… – процедила она сквозь зубы, чувствуя, как по лицу течет что-то теплое. Кажется, из носа пошла кровь.

Её Дар Подчинения никогда раньше не сталкивался с чем-то подобным. Это было все равно что пытаться заставить океаническое течь вспять – чистое безумие. При том что Дарья имела дело лишь с одним щупальцем, а не всей Сверхсущностью…

Но постепенно, невероятным усилием воли, ей удалось нащупать что-то… знакомое? Человеческое?

«Да!» – воскликнул Костя, – «Ты нашла! Это, возможно, часть сохранившейся человеческой личности… Действуй!»

Дарья потянулась к этому проблеску, осторожно вплетая в него нити своей силы. Сверхсущность дернулась – словно почувствовала что-то. Одно из щупалец медленно опустилось, зависнув прямо перед ней.

В его полупрозрачной плоти можно было различить лица – тысячи лиц, застывших в немом крике. Они словно плавали под поверхностью, то появляясь, то исчезая. У Дарьи закружилась голова от этого кошмарного зрелища, сводящего с ума…

«Не смотри!» – крикнул Костя, – «Жук знает, что делать!»

Маленькое насекомое на её плече вдруг ожило. Его хитиновый панцирь засветился странным голубоватым светом, и оно расправило крылья, которых раньше вроде бы не было.

Это было похоже на лунатизм – Дарья словно со стороны видела, как её Дар создает тончайший канал между её разумом и чудовищной сущностью наверху. Как жук, повинуясь её ментальному приказу, взлетает к зависшему щупальцу. Как прозрачная плоть словно втягивает его внутрь…

А потом что-то пошло не так.

Сверхсущность вздрогнула всем своим исполинским телом. Император, как раз готовивший новую атаку, замер в воздухе. А потом…

Вой, который издала тварь, невозможно было услышать – его можно было только почувствовать. Он проникал в самую душу, заставляя мозг и внутренности скручиваться в узел. Щупальца захлестали во все стороны с удвоенной силой, сметая целые здания.

– Что… что происходит? – выдохнула Дарья, чувствуя, как её связь с существом рвется, словно гнилые нити, – Костя⁈

Но в голове была только тишина. Жук, успевший проникнуть в тело Сверхсущности, исчез, а вместе с ним пропал и голос княжича.

Глава 23
Тени прошлого

Сверхсущность буквально обезумела. Её щупальца хлестали во все стороны с такой силой, что даже Император был вынужден отступить, создавая вокруг себя щит невероятной мощности.

Дарья откатилась за угол, едва успев уклониться от падающего обломка стены. В ушах звенело, перед глазами плыли круги – последствия контакта с разумом древнего существа.

– Костя! – крикнула она, но ответа не было, – Проклятье, что ты там говорил про «успокоительное»⁈

Тварь наверху словно услышала её голос. Одно из малых щупалец метнулось к ней с невероятной скоростью. Дарья инстинктивно активировала свой Дар, пытаясь заставить его остановиться…

И закричала от боли. Там, где раньше она чувствовала проблеск чего-то человеческого, теперь была только ярость. Всепоглощающая, древняя ярость существа, которое кто-то посмел потревожить.

– ДАРЬЯ! – она услышала крик Вадима откуда-то слева.

Краем глаза она увидела, как он бежит к ней, на ходу создавая костяную броню. Но она понимала – он не успеет. Щупальце было слишком близко…

В последний момент что-то отбросило её в сторону. Она перекатилась по земле, ободрав локти, и увидела Илону – княгиня каким-то чудом успела создать силовой импульс.

– Что ты наделала? – Илона помогла ей подняться, – Что это за ритуал?

– Я… я не знаю, – Дарья пошатнулась, хватаясь за стену, – Безумов сказал…

– Безумов⁈ – глаза Илоны расширились, – Ты послушала Безумова⁈

Новый удар сотряс землю – Сверхсущность, казалось, впала в настоящее неистовство. Её щупальца больше не пытались что-то искать, как раньше. Теперь они просто крушили все вокруг, не разбирая, где враг, а где мирные жители.

Даже малые аномальные твари из Разлома в ужасе разбегались, забыв про людей…

– ВСЕМ ОТСТУПАТЬ! – голос Императора, усиленный магией, разнесся над городом, – НЕМЕДЛЕННАЯ ЭВАКУАЦИЯ!

– Уходим! – Вадим наконец добрался до них, – Я же говорил…

– Заткнись! – огрызнулась Дарья, но в её голосе не было прежней властности. Только усталость и… страх? – Просто… заткнись.

Они побежали прочь, пригибаясь от летящих обломков. Где-то позади Олег прикрывал их отход потоком огненных колибри, отвлекая особо ретивые щупальца.

«Костя», – мысленно позвала Дарья, хотя уже знала, что ответа не будет, – «Какого черта ты задумал? Что пошло не так?»

Но в голове была только пустота. И где-то внутри неё, в той части души, где ещё жила память о солнечном дне и мокрой книжке про драконов, что-то болезненно сжалось.

А может, он сам не знал? Может, это действительно должно было сработать, но что-то пошло не по плану? Или…

Новый вопль Сверхсущности заставил её споткнуться. На этот раз в нем явно слышалась… боль? Дарья обернулась – и застыла. Сквозь полупрозрачную плоть чудовища пробегали странные волны, словно судороги. И в том месте, где исчез жук, появилось слабое голубоватое свечение.

– Что это? – прошептала она.

– Потом разберемся! – Вадим буквально поволок её за собой, – Сейчас главное убраться отсюда!

Последний взгляд, который она бросила через плечо, заставил её похолодеть. В мириадах лиц, плавающих в теле Сверхсущности, ей на мгновение показалось… Нет, это просто игра воображения. Просто последствия контакта с чуждым разумом.

Не могла же она действительно увидеть там, среди душ, лицо самого Кости?

«Что же ты задумал, Безумов?» – подумала она, позволяя Вадиму увести себя прочь, – «И почему… почему я тебе поверила?»

А над городом продолжал разноситься вой существа, в чью плоть проник маленький жук, несущий внутри себя какую-то очень древнюю и очень опасную тайну…

* * *

Над руинами Синегорья грохотал титанический бой. Император парил в воздухе, окруженный сиянием такой силы, что на него больно было смотреть. Его плащ развевался в потоках энергии, а в глазах горела решимость, достойная правителя величайшей державы.

Сверхсущность продолжала бесноваться, её щупальца хлестали во все стороны, сметая здания словно карточные домики. После странного ритуала, который провела Дарья Кривотолкова, древнее создание словно обезумело от боли и ярости.

Но внезапно… всё изменилось.

Монстр замер, его бесчисленные щупальца застыли в воздухе подобно причудливой скульптуре. Волна странного голубоватого свечения прошла по его полупрозрачному телу, и неистовый вой стих.

Император не стал терять времени. Его руки сплели сложнейший узор древнего заклинания, и в небе над Сверхсущностью начала формироваться исполинская печать. Золотые линии сплетались в невероятно сложную мандалу[36]36
  Мандала – это сакральный символ, фигура, имеющая сложную геометрическую систему внутри. Слово происходит от санскритского слова, означающего «круг» или «центр».


[Закрыть], похожую на гигантский коловрат[37]37
  Коловрат – это славянский символ, который представляет собой образ солнца с загнутыми по кругу лучами. Он означает постоянное движение, смену дня и ночи, победу света над тьмой, бесконечную жизнь.


[Закрыть]. От символа исходила первородная сила – магия, созданная во времена древних славян, тогда еще поклонявшихся языческим богам…

«Большая Печать Коловрата», – пронеслось в головах видевших это чудо, – «Сам Император использует легендарную Большую Печать Коловрата!»

Коловрат медленно пришел в движение, двигаясь по часовой стрелке. Сверхсущность начала медленно втягиваться обратно в разлом, словно исполинский спрут, затягиваемый водоворотом. Её щупальца уже не пытались крушить всё вокруг – они просто плавно колыхались, будто водоросли в течении.

И вдруг одно из них замерло прямо перед Императором. В его полупрозрачной плоти проступило лицо – благородное, с резкими чертами и внимательным взглядом. Лицо, которое Александр не видел уже много лет, но помнил каждую его черточку.

– Отец?.. – выдохнул он, не веря своим глазам.

– Здравствуй, сын, – улыбнулся Император Дмитрий. Его голос звучал словно издалека, но в нем была та же властная сила, что Александр помнил с детства.

– Как… это возможно? – Александр почувствовал, как дрогнули руки, поддерживающие печать, – Ты настоящий? Или это морок?

– Настоящий, насколько это возможно в моем положении, – в глазах Дмитрия промелькнула грусть, – Благодаря ритуалу, что провела юная Кривотолкова, активность душ внутри этого создания резко упала. А я… я всегда был сильным магом, сынок. Мне удалось ненадолго взять контроль над всей этой… гм… тушкой. И подавить ее ярость.

– Но что это за тварь? – Александр нахмурился, глядя на колоссальное тело вокруг проекции отца, – Откуда она взялась? Что происходит с нашим миром?

– О, если бы ты знал… – Дмитрий покачал головой, – Это создание – порождение небрежения людей и богов. Представь себе чашу, в которую века за веками стекаются души умерших. Никто не следит за порядком, никто не поддерживает баланс. И вот результат – они слились в единый организм, обретший подобие разума.

– Мир Мертвых… – прошептал Александр, – Значит, все эти годы…

– Да. Ситуация там… довольно печальная, – Дмитрий усмехнулся с горечью, – Впрочем, ты принял верное решение с Черным Солнцем. Возможно, его сила действительно сможет помочь. Особенно если им воспользуется кто-то вроде молодого Безумова.

– Безумова? – Александр удивленно вскинул брови, – При чем тут он?

– О, я видел его в Мире Мертвых, – в глазах Императора Дмитрия появился странный блеск, – Когда он столкнулся с этой тварью.

– Он встречался с этой тварью? – Государь не верил услышанному.

– Да. Весьма… необычный юноша. И явно знает гораздо больше, чем показывает.

– Что ты имеешь в виду?

– Скоро поймешь, – Дмитрий слегка улыбнулся, – Просто присматривай за ним. Возможно, именно такие, как он, способны всё изменить.

Печать Коловрата над ними вращалась всё быстрее, затягивая Сверхсущность обратно в разлом. Александр видел, как черты отца начинают расплываться.

– Постой! – воскликнул он, – У меня еще столько вопросов!

– Прости, сынок, – улыбка Дмитрия стала печальной, – Время истекает. Но знай – я горжусь тобой. Ты стал именно таким Императором, каким я надеялся тебя видеть.

– Отец…

– И еще кое-что, – Дмитрий подмигнул, – Помнишь тот случай с пирогом на официальном приеме? Когда все решили, что это покушение, а на самом деле…

– Это ты научил меня тому заклинанию левитации! – Александр почувствовал, как к горлу подступает ком, – Ты специально это сделал, чтобы развеселить маму! Она тогда была так расстроена из-за…

– Да, – Дмитрий рассмеялся, и в этом смехе слышалась прежняя теплота, – Её улыбка стоила всех этих криков про покушение и паники в страже. Передай ей привет и… Береги её, сынок. И себя береги.

Черты Дмитрия начали таять, растворяясь в полупрозрачной плоти Сверхсущности. Последние слова потонули в реве схлопывающегося разлома. Александр почувствовал, как в глазах защипало, но времени на сантименты не было – требовалось завершить ритуал.

Печать Коловрата вспыхнула ослепительным золотым светом. Сверхсущность окончательно втянулась в Разлом, и Император одним мощным ударом запечатал брешь между мирами.

Наступила тишина – такая оглушительная после недавнего хаоса, что звенело в ушах. Где-то внизу уже слышались крики ликующих горожан и солдат. Но Александр медлил, вглядываясь в то место, где только что был его отец.

«Я тоже горжусь тобой, отец», – беззвучно произнес он.

Спустя несколько минут Император опустился на улицу, где сгрудились выжившие Кривотолковы. Все четверо выглядели потрепанными, но держались с достоинством, присущим их роду. Дарья стояла чуть впереди остальных, и в её глазах читалась странная смесь страха и решимости.

– Ваше Императорское Величество, – она склонила голову. Следом за ней склонили головы и остальные.

– Я видел твой подвиг, виконтесса, – голос Александра звучал устало, но твердо, – Немногие решились бы на такое. Род Кривотолковых явно достоин продолжать своё существование, раз в нем есть такие отважные представители.

Дарья закусила губу, явно борясь с собой. Потом решительно подняла глаза:

– Ваше Величество… это был не мой план. Это Костя… то есть, Константин Безумов придумал этот ритуал. Я просто… доверилась ему.

– Вот как? – Император чуть приподнял бровь, – И почему же ты решила это признать?

– Потому что… – она запнулась, подбирая слова, – Потому что хватит лжи. Хватит интриг и притворства. Я устала от этого. Да, я ненавидела Безумова. Да, я мечтала отомстить ему. Но сегодня он… он напомнил мне кое о чем. О том времени, когда мы были просто детьми. И может быть… может быть, пора вспомнить, какой я была тогда.

Вадим шагнул к ней, положив руку на плечо. Илона смотрела на падчерицу со странной смесью гордости и печали. А Олег… Олег просто улыбался – той самой улыбкой, которой не видели на его лице уже очень давно.

– Что ж… – Император оглядел их всех, – Похоже, род Кривотолковых ждут большие перемены. И, возможно… это к лучшему.

Он развернулся, собираясь уходить, но остановился:

– Кстати, виконтесса… Когда увидите Безумова, передайте ему – мне бы хотелось побеседовать. У меня есть к нему несколько… интересных вопросов.

Илона внезапно шагнула вперед:

– Ваше Величество… – её голос дрогнул, но она заставила себя продолжить, – У меня есть просьба.

Александр медленно повернулся. В его глазах читалась усталость после невероятного боя, но он все равно сохранял величественную осанку:

– Говорите, княгиня.

– Это касается моего мужа, – Илона гордо расправила плечи, хотя все видели, как дрожат её руки, – Я знаю, что он совершил ужасные преступления. Знаю, что заслуживает самого сурового наказания. Но… – она на мгновение прикрыла глаза, собираясь с силами, – Прошу вас, сохраните ему жизнь.

Вадим и Дарья переглянулись. Они никогда не видели гордую княгиню такой… уязвимой.

– Вы понимаете, о чем просите? – тихо спросил Император, – После всего, что он сделал?

– Понимаю, – Илона подняла на него влажные глаза, – Накажите его по всей строгости закона. Отправьте в ссылку, на вечную службу в Дикие Земли, куда угодно… Но позвольте ему жить. Он все еще отец моих детей. И… – её голос упал до шепота, – где-то глубоко внутри все еще тот человек, которого я полюбила.

Император долго смотрел на неё, словно что-то взвешивая. Потом перевел взгляд на остальных Кривотолковых – на решительную Дарью, хмурого Вадима, притихшего Олега.

– Я… обдумаю вашу просьбу, княгиня, – наконец произнес он, – Не могу ничего обещать, но… возможно, для вашего рода и правда настало время перемен, а не мести.

Илона склонилась в глубоком поклоне, пряча повлажневшие глаза:

– Благодарю, Ваше Величество.

Император кивнул и наконец взмыл в воздух, оставив Кривотолковых наедине с их мыслями и надеждами на будущее.

Дарья смотрела ему вслед и думала о мальчишке с книжкой про драконов. О том, как много времени они потеряли на вражду и ненависть. И о том, что, возможно, ещё не поздно всё изменить.

Где-то вдалеке продолжал бушевать пожар, но уже слышался звон колоколов – сигнал окончательной победы. Город выстоял. А впереди их ждало много работы – ведь самое сложное только начиналось.

Черный купол над стадионом еще никуда не делся.