Текст книги ""Фантастика 2026-148". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Лара Барох

Неужели та самая снайперша вернулась? По какой-то причине, моя звериная армия на нее совсем не реагировала. Словно для них гостьи вообще не существовало.

– Выходи, не бойся! – ласково позвал я, всматриваясь под сень деревьев, – Я не обижу.

Сперва ничего не происходило, но вдруг ветки дрогнули, и ко мне вышла девочка лет десяти на вид. Призрачно-белая кожа, спутанные темные волосы, огромные печальные глаза. Одета малышка была в какое-то подобие ритуальных одежд – длинную тунику с капюшоном и множеством странных символов. Все говорило о её принадлежности к древнему и давно исчезнувшему культу.

– Здравствуй, кроха. Ты кто? – мягко спросил я, стараясь не спугнуть это хрупкое создание.

Деваха несколько долгих мгновений молча изучала меня жутковатым взглядом, не мигая. Потом её бескровные губы дрогнули, и раздался слабый, едва различимый шепот:

– Не ходи туда. Там резвится Зло…

И договорив это загадочное предупреждение, девочка так же неожиданно растаяла в воздухе, будто её и не было. Только легкая рябь да холодок по спине напоминали о странной встрече.

– Надо же, мистика какая, – хмыкнул я, в задумчивости почесывая подбородок.

Я сразу понял, что имею дело с призраком. Душа малышки по какой-то причине не обрела покой и застряла в этой глуши. Возможно, что её здесь удерживает та самая жуткая хтонь, к которой я так целенаправленно пёр. А может быть что-то иное…

На всякий случай я попытался призвать беспокойную душу обратно – начертил в воздухе несколько быстрых Знаков Призыва, влил в них изрядную долю духовной энергии. Увы, не подействовало! Призрак и не подумал являться на беседу. Похоже, я все же изрядно сноровку подрастерял, пока отдыхал в Бездне. Работа с тонкими материями требует ювелирной точности и особого настроя, тут грубой силой не пробиться.

И да, я уверен, что снайперша – это не она. У призрака не было столько силы, чтобы воздействовать на материальный мир. И уж тем более швыряться фаерболами.

Я вздохнул и махнул рукой. Ладно, разберемся с душой позже, если будет нужно. Не знаю, что там впереди за Зло резвится… но я теперь хочу порезвиться вместе с ним!

– Двигаем дальше, ребятки! – скомандовал я, решительно разворачиваясь и ускоряя шаг, – Враг не дремлет, а у нас еще дел невпроворот!

Армия монстров продолжила путь, разноголосо ворча и скрипя клыками. На душе было неспокойно после визита призрака, но я старательно гнал от себя мрачные мысли. Чему быть, того не миновать. Скоро я встречусь с этим Злом лицом к лицу и проверю, кто из нас круче!

Погруженный в свои мысли, я и не заметил, как мир вокруг резко преобразился, будто кто-то щелкнул переключателем. Залитый неестественно-зеленым сиянием лес расступился, и я вышел на край обширной поляны, больше похожей на гигантскую язву на теле измерения.

В самом центре этого нездорового пятна, источая ядовитые испарения, пульсировало, переливалось всеми оттенками Бездны огромное Ядро. От одного его вида меня замутило, почему-то захотелось кого-нибудь убить.

Ого, какая едкая здесь Бездна! Неудивительно, что все вокруг было пронизано такой тлетворной аурой!

Но я тут же взял себя в руки. Поддаваться на провокации вредоносной фиговины в моем положении было бы форменным самоубийством. Я пригляделся и отметил, что Ядро не единое целое, а словно состоит из хаотично движущихся осколков и обломков. Эдакая помойка межреальности, свалка всевозможных мутаций и аномалий.

Прищурившись, я попытался просканировать Ядро своим внутренним взором. Любопытно, вдруг в этой куче межпространственного мусора завалялось что-то ценное?

Едва я успел как следует рассмотреть пульсирующее Ядро, как от него неожиданно донесся жуткий вибрирующий звук, пробирающий до самых костей. Казалось, само пространство содрогнулось от этой чудовищной ноты. Звери вокруг меня заскулили и прижали уши, а птеродактили захлопали крыльями, пытаясь удержаться в воздухе.

В следующий миг из-за зарослей за Ядром выскочила целая орда невообразимых монстров. Они были еще более изуродованы Энергией Бездны, чем все, что я видел прежде – бесформенные, асимметричные, все в язвах и наростах, со множеством конечностей, щупалец и зубастых пастей.

Хищно взревев, эта жуткая армия ринулась в атаку. Мои звери тут же сомкнули ряды, ощетинившись клыками и когтями. Они героически встретили первый удар, сцепившись со врагом в жестокой схватке не на жизнь, а на смерть.

Я быстро сориентировался и начал руководить боем, зычным голосом отдавая команды своим бойцам:

– Волки, заходите слева! Медведи, бейте по центру! Летуны, цельтесь в глаза и глотки!

Животные с удвоенным рвением кинулись выполнять приказы. Завязалась ожесточенная битва – лязг зубов, скрежет когтей, хруст костей и предсмертные вопли смешались в чудовищную какофонию.

Мои храбрые слуги не щадили себя, отчаянно сражаясь с превосходящими силами противника. Особенно свирепо дрались медведи-дикобразы – они без устали молотили врага мощными лапами, а их острые иглы так и мелькали, пронзая бесформенные туши.

Но и монстры Ядра не уступали в свирепости. Обезумев от боли и ярости, они лезли напролом, стремясь смять наши порядки, добраться до меня. Я видел, как один за другим падают мои бойцы, получив слишком тяжелые раны.

Почему-то каждая такая потеря отзывалась горечью в душе, хотя казалось бы… Сейчас не время для сантиментов!

Вступив в бой, я призвал на помощь всю свою силу и начал швырять в гущу врагов сгустки Энергии Бездны вперемешку с боевыми печатями.

Получившиеся комбинации буквально выжигали монстров изнутри, превращая их в облака вонючего дыма. Разряды так и сверкали вокруг, превращая поляну в филиал преисподней. Краем глаза я заметил, как мои медведи-дикобразы, уже залитые черной кровью, из последних сил пытаются удержать строй.

Я кинулся к ним и, собрав остатки духовной силы, влил ее в своих воинов, вдобавок к Энергии Бездны. Медведи взревели и с новым рвением ринулись на врага, прокладывая мне дорогу к Ядру.

Добравшись до своего полуживого монстра, я без колебаний вырвал из него сгусток Энергии Бездны и швырнул им в ближайшую вражескую тварь. Та содрогнулась, забилась в конвульсиях и вдруг развернулась к своим бывшим соратникам, яростно атакуя их. Получилось! Даже таких мутантов я теперь могу подчинять!

Моя сила растет…

Воодушевленный успехом, я пошел на прорыв, на ходу подчиняя все новых и новых монстров. Они тут же вливались в ряды моей армии, обращая свою ярость против прежних хозяев. Энергии Бездны вокруг было пруд пруди, черпай не хочу!

Силы Ядра стремительно таяли под нашим неистовым напором.

Наконец, я вплотную приблизился к Ядру. Оно пульсировало и сверкало, источая волны ядовитой ауры. Я ринулся вперед, желая покончить с этой дрянью раз и навсегда, но Ядро будто почуяло угрозу. Из него ударили кроваво-красные молнии, норовя испепелить меня на месте.

Я лихорадочно усилил покров, но удар был столь силен, что пробил его, отшвырнув меня на добрый десяток метров. Алый разряд чиркнул меня по боку, оставив кровоточащий рубец. Кувыркнувшись по земле, я с трудом поднялся на ноги, хрипя и отплевываясь кровью.

Ярость вскипела во мне с новой силой. Я оскалился и зарычал, снова ринулся в атаку, на ходу сплетая одно заклятье за другим. Духовная сила, Энергия Бездны – все смешалось в безумном хороводе. Ядро отвечало своими злобными сполохами, нещадно обжигая меня. Но я упрямо шел вперед, не обращая внимания на боль.

В какой-то момент я все же смог добраться до пульсирующей поверхности Ядра. С яростным воплем я вонзил в него пылающие руки, вкачивая всю свою силу, стремясь подчинить эту дрянь своей воле.

Книга Судьбы что-то лихорадочно шуршала своим пером, но я не обращал внимания. Потом, всё потом!

Ядро завибрировало, замерцало всеми оттенками алого и черного, а потом вдруг ослепительно вспыхнуло. Земля содрогнулась и разверзлась у меня под ногами. Все вокруг стремительно обрушилось куда-то вниз, увлекая за собой меня, обломки Ядра, живых и мертвых монстров.

Мы летели сквозь непроглядную тьму, кувыркаясь в невесомости, словно в чудовищном калейдоскопе… Так, концентрация! Сложив печать, я создал вокруг себя воздушную подушку. Это несколько смягчило удар о поверхность, когда мы наконец приземлились. Но все равно меня основательно приложило, аж искры из глаз посыпались.

С трудом проморгавшись, я осмотрелся и невольно присвистнул. Я с выжившими Слугами угодили в какой-то огромный подземный комплекс. Судя по затхлому воздуху и абсолютному мраку вокруг – давным-давно заброшенный. Лишь тускло светящиеся осколки Ядра немного разгоняли темноту. Оно лежало на полу неподалеку, сильно поврежденное. Алый свет внутри него погас…

Я различил явно искусственные своды, колонны и арки из камня, испещренные древними письменами. Это явно было творением разумных существ, причем обладавших немалым мастерством.

Сделав несколько шагов, я с размаху наступил на что-то хрусткое. Опустив взгляд, я увидел под ногами россыпь человеческих костей. Целые скелеты в полуистлевших одеждах лежали тут и там, безмолвно взирая на меня пустыми глазницами. Похоже, здешние обитатели приняли свой последний бой очень-очень давно.

Я снова вгляделся в письмена на стенах, и меня вдруг озарило. Эти символы были мне смутно знакомы – это древние письма, посвященные Лилии и её культу. Неужели это руины одного из её тайных храмов?

Выходит, деревня на поверхности – это лишь преддверие чего-то более величественного.

Внезапно я ощутил стремительное приближение Энергии Бездны. Причем крайне высококонцентрированной! Это была не просто очередная волна тьмы, а самый настоящий живой поток первородного мрака. Такой мощи, такой чистоты и концентрации мне еще не доводилось встречать. Даже когда я мариновался в Бездне…

Я мгновенно насторожился и вскинул руку, призывая своих Слуг:

– Ко мне! В боевой порядок, живо!

Монстры беспрекословно повиновались, мигом образовав плотное кольцо обороны. От них исходили волны первобытного страха – они тоже почуяли надвигающуюся угрозу. Но моя воля удерживали их подле хозяина.

Я торопливо принялся плести новые защитные печати, усиливая свой покров до предела, вплоть до видимого уплотнения воздуха вокруг меня. Давненько мне не приходилось настолько серьезно готовиться к столкновению. Что бы там ни неслось на всех парах, оно явно не просто так пожаловало.

Закончив с защитой, я бросил быстрый взгляд на Ядро. Оно сильно ослабло после моей атаки, но все еще подавало признаки жизни. Если мне удастся поглотить его до прибытия незваных гостей, это даст огромное преимущество. Решение созрело мгновенно:

– Слуги, держать оборону до последнего! Я постараюсь побыстрее!

И я со всех ног рванул к трепыхающейся дряни, на ходу вытягивая вперед руки и готовясь впитать остатки ее силы.

Но опоздал.

Не успел я преодолеть и нескольких шагов, как пространство рядом с Ядром пошло рябью, замерцало и вдруг разверзлось, словно от сильнейшего удара изнутри. Из образовавшейся дыры плеснуло зловещим черным – так, что на миг у меня потемнело в глазах. А в следующее мгновение прямо из воздуха потоком хлынула вязкая маслянистая жидкость глубокого чернильного оттенка с лиловыми всполохами.

Я инстинктивно отпрянул, глядя во все глаза. Вот это концентрация… Энергия Бездны обрела материальность! Чистая, незамутненная, первозданная стихия междумирья.

А жидкость все прибывала, стремительно заполняя углубление в полу подле Ядра. От нее исходил отчетливый могильный холод и вязкие волны подавляющей силы. Когда темное озерцо достигло почти метра в диаметре, поток резко иссяк. Поверхность Бездны пошла рябью, забурлила и начала стремительно подниматься вверх.

Прямо на моих глазах из океана тьмы всплыла и обрела форму человекоподобная фигура. Изящная, гибкая, с текучими, постоянно меняющимися очертаниями – словно сотканная из полуматериальных сгустков мрака и тумана. На лысой голове угадывались грубые очертания лица. Нечто явно обладало развитым интеллектом, раз смогло принять столь сложную форму. Обычные твари Бездны на такое не способны.

Фигура застыла в десятке шагов от меня, преграждая путь к Ядру. Голова ее была низко опущена, руки безвольно повисли вдоль туловища, ноги широко расставлены. Поза смирения и покорности, совершенно не вяжущаяся с пугающей аурой существа.

Я замер, не сводя глаз с явления. От него буквально несло смертью – не той липкой, трупной вонью, что исходит от низших созданий Бездны, а чистым, холодным дыханием небытия…

Нечто вдруг шевельнулось и плавным, нечеловечески грациозным движением подняло голову. Прямо на меня уставились огромные светящиеся фиолетовые глаза с чернильной сеткой прожилок – словно миниатюрные окна в саму Бездну. На долю секунды мне почудилось в их глубине нечто знакомое, едва уловимое.

Миг спустя существо распахнуло зубастую пасть, растянув «губы» в жуткой улыбке. Зубы и язык существа тоже будто состояли из обсидианово-черной смолы. Клыки влажно блестели, источая тьму.

И тут оно издало Звук.

Невыносимо высокий, пронзительный, на грани ультразвука. Мои Слуги взвыли и попадали на пол, корчась в мучениях. Да и сам я с огромным трудом устоял на ногах – мозг словно пронзили раскаленным штырем, уши заложило, а внутренности скрутило в узел. Если бы не защита, меня бы просто размазало по стенам.

И тут меня будто громом поразило.

Этот Звук. Этот чудовищный, выворачивающий душу наизнанку вой. Он был мне знаком до боли. До последней ноты и обертона. Ведь я сам слышал его сотни раз!

Вопль Бездны!

То самое заклятье, что давным давно сотворил я сам, сплетя воедино чистейшую энергию междумирья, мои знания и частицу собственной сути! Враги корчились и выли под его натиском, лопались мозги и рвались барабанные перепонки! Никто во всем мироздании не мог совладать с этим чудовищным колдовством.

Кроме меня одного.

У меня от изумления чуть глаза на лоб не полезли.

– Откуда… откуда ты знаешь это заклинание? – прохрипел я.

Существо прекратило выть и издало странный скрипучий звук. Кажется, это был смех.

Жуткий, зловещий, безумный – но определенно смех… Или даже хихиканье…

Глава 6
Ушей много не бывает

Я внимательно оценивал застывшее напротив существо. Его аура просто пылала дикой, необузданной мощью. Она многократно превосходила всё, что я когда-либо видел. Даже Бездна внутри меня казалась лишь слабой тенью по сравнению с беснующейся тьмой, клубящейся в недрах этой твари. Её мышцы то и дело бугрились и перекатывались под блестящей смолянистой шкурой, а по всему телу змеились ослепительно-фиолетовые всполохи, словно разряды молний. Духовные потоки чудовища пульсировали так, что казалось, будто воздух вокруг него вот-вот вспыхнет.

Однако при всей своей чудовищной силе существо держалось несколько неуклюже, словно ещё не вполне освоилось в физическом теле. Его движения были резкими и судорожными, а поза больше напоминала зверя, готового в любой момент прыгнуть на добычу.

Окей, попробуем поговорить. Как-никак, существо явно разумно, раз сумело воспроизвести моё собственное заклинание.

– Эй, приятель, может для начала перетрем? – начал я, показав ему открытые ладони, – Давай лучше поговорим, как цивилизованные…

Договорить я не успел. Тварь издала хриплое рычание, больше похожее на скрежет, и стремительным движением провела длинным изогнутым когтем по собственному горлу. Жест вышел настолько красноречивым, что слова были излишни. Похоже, любезная беседа не входила в планы моего визави.

Вдруг чудовище резко развернулось и уставилось на полуразрушенное Ядро, тускло мерцающее неподалеку. В следующий миг оно сорвалось с места. Нечеловечески длинные руки твари выстрелили вперёд, словно щупальца. Они обвились вокруг Ядра и резко дёрнули его на себя. Не успел я и глазом моргнуть, как полыхающая тьмой пасть существа широко распахнулась, обнажив частокол иссиня-чёрных игольчатых зубов. Тварь с хрустом впилась в Ядро и начала жадно заглатывать его, словно леденец. Пара судорожных движений – и Ядро уже проходит через горло твари, проваливаясь в ее бездонный желудок…

…в мгновение ока преодолев разделяющее нас расстояние, я с размаху всадил правую руку прямо в глотку чудовищу по самый локоть. Моя ладонь нащупала пульсирующую плоть Ядра и вцепилась в неё мёртвой хваткой. Левой рукой я сформировал печать, вливая в нее одновременно свою духовную энергию и разъярённо клокочущую Бездну.

Получившаяся гремучая смесь хлынула по моим венам, прожигая ткани раскалённым потоком. Боль была чудовищной, но я только стиснул зубы и продолжил накачивать Ядро своей силой. Ещё чуть-чуть… ещё самую малость…

*БА-БАХ!*

Мощнейший взрыв потряс подземелье, швырнув нас с монстром в разные стороны. Мы с грохотом впечатались в стены, сверху посыпался град каменных обломков. Меня спасла только чудом уцелевшая защита покрова – и то на ней живого места не осталось. Уши заложило, рот наполнился привкусом крови, всё тело ныло от чудовищного удара.

С трудом разлепив веки, я увидел, что тварь уже поднялась на ноги. Или, вернее, на лапы – она застыла на четвереньках, плотоядно скалясь и исходя клубами чёрного дыма. Казалось, безумный взрыв Ядра в её чреве нисколько её не потревожил, лишь раззадорил ещё больше. Неестественно длинный фиолетовый язык облизнул обсидиановые клыки, а затем существо издало омерзительное хихиканье. Низкое, утробное, полное злобного веселья.

Интересно, ей понравился вкус моего фирменного коктейля? Что ж… сейчас я устрою этой хохотушке настоящий праздник живота!

Правда, измерению без Ядра скоро настанет полная жо… кхм… к слову о Ядре.

Его обломки всё ещё валялись вокруг, источая терпкую ауру междумирной энергии. Такую чистую Энергию Бездны можно поглотить и попробовать переработать в обычную духовную силу. Если вобрать её в себя, можно получить серьёзную прибавку!

Конечно, акция будет однократной – такая грубая подпитка быстро иссякнет. Да и духовные потоки рискуют лопнуть от перенапряжения. Но сейчас выбирать не приходится. Или пан, или пропал!

Усилием воли я потянулся сознанием к ближайшему сгустку пульсирующей тьмы. Плотно сомкнул ментальные «челюсти» на податливой субстанции и жадно впился, высасывая энергию Ядра до капли. По моим внутренним каналам словно пропустили расплавленный металл – казалось, плоть вот-вот расползётся дымящимся месивом.

Но я упрямо втягивал в себя всё новые и новые порции обжигающей силы, не обращая внимания на боль. Ещё чуть-чуть… Ещё самую малость…

Когда с Ядром было покончено, я ощутил себя бурдюком, раздутым до предела. Под кожей бешено пульсировали разбухшие вены, грозя прорвать тонкую преграду. Одно неловкое движение – и меня разорвёт в клочья от переизбытка силы.

Я ощутил себя так, словно готов потягаться с сильным Истребителем!

Но сейчас не время размышлять о последствиях. Надо действовать, пока чудовищная подпитка не иссякла!

Ухмыльнувшись, я рывком поднялся на ноги и призвал свою армию Слуг. Те немедленно сомкнули ряды вокруг меня, ощетинившись когтями и клыками. В их глазах плескался животный ужас вперемешку с неистовой жаждой убийства. Тварь Бездны явно пришлась Слугам не по нутру.

– Порвите её, ребятки! – рявкнул я, вскидывая руки и призывая Энергию Бездны, – Не жалеть!

Вы потратили 10 Единиц Энергии Бездны и усилил Своих Слуг. Теперь им во всем сопутствует удача!

Монстры сорвались с места, ринувшись на врага сплошной лавиной разъярённой плоти и костей. Они со всех сторон накинулись на чудовище, вгрызаясь в его скользкую шкуру. На долю секунды тварь скрылась в месиве рычащих и визжащих тел.

Но вдруг над общей свалкой взвился сгусток абсолютной тьмы. Это существо взмыло в воздух, стряхнув с себя истекающих чёрной кровью Слуг, словно надоедливых блох. Когтистые лапы молниеносно заплясали, разрывая плоть и ломая кости. Вопли боли и предсмертные хрипы слились в жуткую какофонию.

В считанные мгновения от моей гордой армии не осталось и мокрого места. Обезображенные трупы устилали пол, дёргаясь в конвульсиях и заливая камни чёрной маслянистой кровью. Тварь застыла посреди этого побоища, сотрясаясь от утробного хохота. Всё её тело было покрыто кровоточащими ранами, но это лишь раззадоривало монстра. Они затягивались на глазах, черные лохмотья сплетались друг с другом, образуя блестящую иссиня-черную поверхность.

А затем тварь обратила взгляд на меня. Бездонные провалы глаз вспыхнули нестерпимо ярким фиолетовым светом, прожигая до самых костей. Я ощутил, как невидимая сила сдавила горло стальными тисками – теперь тварь всерьез вознамерилась заполучить мою голову.

Ну уж дудки! Зарычав от боли и ярости, я резко взмахнул руками, вплетая духовную силу в защитные печати и отбрасывая удушающую хватку.

Вдруг тварь зашипела, и все ее стройное изящное тело выгнулось дугой. Ощеренная пасть распахнулась невероятно широко, словно монстр вознамерился проглотить меня целиком. На кончике языка стремительно закручивался вихрь Энергии Бездны, слепяще-яркий и невыносимо плотный.

Похолодев, я осознал, что тварь готовит одно из сильнейших известных мне атакующих заклинаний – Бомба Бездны. Эта чудовищная техника способна без труда стереть с лица земли небольшую гору. Оказаться на пути этого разрушительного потока – верная смерть.

Воздух задрожал, насыщаясь тьмой и инфразвуковым гулом. Вихрь на языке монстра сжался в крохотную точку и вдруг взорвался ослепительной вспышкой. Чудовищный луч чернильно-фиолетовой энергии, окутанный сетью молний, с рёвом вырвался из пасти и ударил точно туда, где я стоял мгновение назад.

По счастью, мои рефлексы оказались быстрее. Усилием воли отшвырнув себя в сторону, я грохнулся на пол и откатился за ближайший обломок колонны. Однако даже там лежал, распластавшись и закрыв голову руками, ощущая, как волны чудовищной энергии проносятся в считанных сантиметрах надо мной.

Чудовищный взрыв сотряс древний комплекс до самого основания. Колонны и своды с оглушительным грохотом рушились, во все стороны летели каменные глыбы и клубы удушливой пыли. Я инстинктивно вжался в пол, ожидая, что вот-вот тонны камня погребут меня заживо.

Но вдруг сквозь грохот и скрежет пробился ещё один звук. Странное негромкое шипение, словно от закипающего чайника. Я с трудом разлепил залитые по́том глаза и потрясённо уставился вверх.

Прямо надо мной, сквозь огромный пролом в потолке, виднелось ночное небо. Яркие звёзды подмигивали с бархатно-чёрной высоты, безразличные к творящемуся внизу хаосу. Взрыв с лёгкостью уничтожил добрую половину подземных сооружений, пробив идеально круглую дыру наружу.

Вот это мощь. Уровень Истребителя, не иначе…

А ещё до меня дошло, откуда этот странный звук. Края пролома стремительно оплавлялись, словно под воздействием невидимого паяльника. Камень пузырился, шипел и стекал вниз дымящимися струйками. Через несколько мгновений можно было даже не пытаться определить, где кончаются полуразрушенные стены и начинается выжженная воронка.

Из оцепенения меня вывел торжествующий визг. Тварь, вывернув шею под немыслимым углом, с безумным весельем взирала на учинённый разгром. И аж подпрыгивала на месте от восторга. Длинный язык судорожно облизывал морду, словно монстр предвкушал изысканное лакомство.

– Ну ты даешь, зараза!.. – прохрипел я, сплёвывая кровь, – Ну, погоди у меня!

Воспользуюсь моментом, пока она отдыхает после залпа.

В следующий миг я ринулся в атаку, на ходу призывая Клинок Бездны. Лезвие с жадным гудением рассекло тьму.

Тварь взревела и тоже сорвалась с места, ее когти замелькали с нечеловеческой скоростью. Её движения были резкими, хаотичными, непредсказуемыми – так дерётся загнанный в угол хищник. Каждый удар сотрясал всё моё существо, норовя размазать в кровавую кашу. Ни о какой технике или стратегии речи не шло – только грубая, первобытная сила, помноженная на неукротимую свирепость.

Стиснув зубы, я сражался, уворачиваясь от атак монстра и нанося ответные удары мечом. Вспышки тьмы, снопы искр и фонтаны крови – всё смешалось в безумный хоровод. Несколько раз я почти достал гадину, но та с поразительной гибкостью уклонялась в последний момент.

Мой расчет оказался верным – тварь не умела нормально пользоваться своей огромной силой. И это давало мне преимущество. Я отбивал ее удары, перенаправлял их, уклонялся и бил в ответ. Но не смотря на это, парочку чувствительных подач я пропустил.

– Ах ты ж, зараза! – прохрипел я, сплёвывая кровь, – Ну, погоди у меня!

Я вложил всю свою силу и ярость в один сокрушительный удар. Лезвие с торжествующим воплем вонзилось в плечо чудовища, отсекая конечность по самое основание. Чёрная кровь фонтаном ударила в потолок, окатив меня с ног до головы.

Монстр пронзительно взвизгнул – и вдруг с невероятной скоростью метнулся ко мне, змеёй проскальзывая под защиту и сбивая с ног. Когтистая лапа сомкнулась на моём горле, накрепко припечатав к полу. Разъярённая морда с ощеренной пастью нависла сверху, обдав смрадным дыханием.

И тут я понял, что проиграл.

Увернуться из этой жёсткой хватки не было никакой возможности. Сдавленно захрипев, я попытался воззвать к Энергии Бездны – но тщетно. Боль и изнеможение полностью истощили мои силы. Чёрные искры заплясали перед глазами, тьма начала заволакивать сознание.

Резким движением я вогнал в тварь Клинок Бездны, пронзив ее насквозь. Глаза твари широко распахнулись от боли, она пронзительно заверещала…

Из последних сил я вгляделся в бездонные воронки глаз монстра. И вдруг в самой их глубине мне почудился слабый, давно забытый отблеск…

В этот миг избитое тело пронзила острейшая боль. Сознание окончательно померкло, увлекая меня в беспамятство.

* * *

Я пришел в себя, лежа на жесткой деревянной лежанке, застеленной выделанными шкурами. Первое, что ощутил – запах. Воздух был густо пропитан ароматом сушеных трав и цветов, древесной смолы и чего-то неуловимо древнего, первозданного. Так мог пахнуть только очень старый храм времен моей молодости

С трудом разлепив глаза, я обвел мутным взглядом помещение, в котором оказался. Это была небольшая комната с низким потолком и стенами из грубо отесанных бревен. Щели меж ними были старательно законопачены мхом. Свет проникал через узкие прорези окон, затянутых бычьими пузырями… или чем-то похожим.

Обстановка была до аскетизма простой, но в ней чувствовалась любовная забота хозяев. Грубо сколоченный стол, пара колченогих табуретов, сундук в углу. На стенах – связки сушеных грибов и трав, какие-то амулеты из костей и разноцветных камушков. На полках – глиняные горшки, пучки засушенных цветов, коренья. В очаге мирно потрескивали березовые поленья.

Да, вне всякого сомнения, я попал в жилище какого-то жреца богини Лилии. Сама атмосфера, царящая здесь, недвусмысленно намекала на это. Вот только кто притащил меня сюда и зачем?

Я осторожно пошевелился и охнул сквозь зубы от прострелившей тело боли. Все мышцы ныли и гудели, словно после знатной взбучки. Что, в общем-то, было недалеко от истины – схватка с черной Тварью Бездны вымотала меня до предела. Последнее, что я помнил – сверкающие фиолетовым безумием глаза монстра, намертво впившиеся в мое горло когти и ослепительная вспышка боли. Дальше – темнота.

Но я и сам хорошо достал эту тварь. Клинок Бездны прошил ее насквозь. Жаль только, энергия Ядра кончилась. А это означает, что этому миру без подпитки скоро придет конец. Надо отсюда выбираться…

Я с опаской приподнял край шкуры, служившей мне одеялом – и поразился еще больше. Мои раны были старательно промыты и перевязаны чистыми льняными бинтами, от которых исходил сильный травяной дух. Сквозь ткань проступали бурые пятна засохшей крови и какой-то зеленоватой мази. Принюхавшись, я сумел разобрать ее состав – экстракт бадана, медвежья желчь, сок подорожника и еще какие-то компоненты, названий которых я не знал. Но, судя по самочувствию, эти снадобья действовали просто волшебно! Кто бы ни лечил меня – он был весьма искусен в целительстве.

Я осторожно спустил ноги с лежанки, стараясь не делать резких движений. Перед глазами тут же заплясали черные мушки, в ушах зазвенело. Пришлось несколько минут просто сидеть, привалившись к стене и часто моргая, чтобы прийти в себя. Меня мутило, раны противно ныли, но в целом ситуация не казалась критической. Бывало и похуже, чего уж там.

Рядом с лежанкой обнаружилась грубая деревянная плошка, до краев наполненная чистейшей водой. Я с жадностью припал к ней, стараясь не расплескать драгоценную влагу. Хрустальные струи, казалось, смывали не только грязь и запекшуюся кровь, но и остатки дурмана беспамятства. В голове начало проясняться.

Надо бы поблагодарить моего загадочного спасителя за гостеприимство. Ну и разузнать кое-какие детали, а то провалы в памяти – последнее дело для Безумного Бога… эх… все никак не привыкну к этому новому имени.

Если совсем манеры растерять, потом замучаешься авторитет восстанавливать.

Хозяин или хозяйка жилища, похоже, ненадолго отлучились. Самое время осмотреться и плотнее познакомиться с обстановкой.

Кряхтя и постанывая, я встал и, слегка пошатываясь, побрел обследовать закуток. Хижина и впрямь была крохотной – всего одна комната, она же кухня, она же мастерская и кладовая. Зато каждый ее уголок, каждая вещь просто дышали аурой любви, покоя и умиротворения. Даже моя душа невольно оттаивала в этом уюте.

Мой взгляд упал на стоящий в углу массивный дубовый комод. Из-за него торчало что-то большое белое и пушистое. Сперва я даже не понял, что это – но спустя миг сообразил: конечно, волчьи уши! Или может быть лисьи? Видать, хозяин жилища сделал себе шапку или типа того из волчьего скальпа. Забавно.

Я хмыкнул и, прихрамывая, направился к комоду – проверить, не туда ли сложили мои манатки. Но стоило сделать пару шагов, как пушистые уши встрепенулись, шевельнулись и вдруг приподнялись над крышкой комода. А затем показалось и все остальное – и у меня натурально отвисла челюсть.

Из-за комода с опаской выглядывала стройная девичья фигурка. Длинные белоснежные волосы до пояса, огромные серебристо-голубые глаза, бледная, почти прозрачная кожа. Девица была облачена в короткий топ из грубой ткани и юбочку из невыделанных волчьих шкур. Хрупкие плечи прикрывала меховая накидка.

Но куда сильнее заинтриговали меня белоснежные звериные уши, венчавшие голову незнакомки, и пушистый белый хвост, выглядывающий из-под юбки. Полукровка? Как любопытно… При этом у девицы были и обычные человеческие уши.

Все правильно, ушей много не бывает.

Заметив мой ошарашенный взгляд, лисодевочка… или волкодевочка?.. смущенно покраснела и спряталась за комод. Впрочем, любопытство быстро взяло верх над застенчивостью – спустя пару секунд любопытная мордашка вновь высунулась из укрытия и обворожительно сморщила носик, принюхиваясь ко мне.