Текст книги ""Фантастика 2026-148". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Лара Барох

Глава 12
Император Александр V

В стане клана Кривотолковых царила напряженная атмосфера. Несмотря на то, что большинство бойцов их команды показывали достойные результаты, общий настрой был далек от безмятежного. Слишком много было поставлено на карту в этом турнире. Честь рода, политическое влияние, звание сильнейших – всё это зависело от исхода поединков на арене.

Пожалуй, самой стабильной и успешной была Дарья. Закаленная в боях воительница методично крушила противников одного за другим, не ведая ни страха, ни сомнений. Ее верный кнут со зловещим свистом рассекал воздух, безошибочно находя бреши в защите врагов. Стоило ему опутать жертву – и та обрушивалась на землю, корчась в мучительных судорогах. Но Дарья не успокаивалась, пока враг не признавал окончательное поражение.

Особенно кровавой выдалась ее схватка с Денисом Волковым из клана Волковых. Два опытных бойца сошлись в яростном поединке, не желая уступать друг другу ни пяди. Их покровы трещали от чудовищных ударов, земля стонала под ногами. В какой-то момент Денису даже удалось достать Дарью своим кинжалом, оставив на ее плече глубокую рану. Но это лишь сильнее разъярило неукротимую фурию.

С диким воплем она обрушила на противника всю мощь своего Дара подчинения. Денис не смог уклониться… Глаза Волкова остекленели, движения стали вялыми и заторможенными. Он безуспешно пытался сопротивляться захватившей его чужой воле, но тщетно. Разум его помутился, повинуясь приказам Дарьи. Спустя несколько секунд Денис уже покорно склонился перед Кривотолковой, признавая поражение. Толпа взревела, приветствуя безоговорочную победу клана.

Вольдемар тоже исправно пополнял копилку побед клана. Могучий и неустрашимый, он крушил противников с механической неумолимостью, не ведая ни жалости, ни усталости. Фамильный моргенштерн, покрывшийся ледяными шипами, так и мелькал в его руках, с чудовищной силой обрушиваясь на покровы незадачливых врагов. Те даже опомниться не успевали, как падали без чувств на камень арены…

Безусловно, род Шмидтов мог гордиться своим доблестным отпрыском. За время турнира Вольдемар ни разу не уронил честь предков, из раза в раз подтверждая их бесспорное военное превосходство.

Жаль, что того же нельзя было сказать об Олеге. Избалованный княжеский сынок явно не оправдывал возложенных на него надежд. Он терпел поражение за поражением, и это явно подтачивало его боевой дух. То он оказывался слишком медлителен и пропускал удары, на которые вполне мог бы успеть среагировать. То слишком увлекался атакой, совершенно забывая про защиту и нарываясь на болезненные контрвыпады.

Но хуже всего было то, что в решающие моменты им слишком часто овладевали гнев и обида. Вместо того чтобы хладнокровно проанализировать ситуацию и подобрать верную тактику, Олег бросался в бой очертя голову, даже не пытаясь обуздать клокочущую ярость. За что неизменно и расплачивался.

Особенно болезненным оказалось его поражение от рук какого-то безвестного бойца из команды простолюдинов с Даром Камня. Дело было так. Ведущий объявил начало боя, и Олег, пылая праведным гневом, ринулся на врага, осыпая того градом ударов. Тот сперва лишь уворачивался и отступал, но в какой-то момент внезапно метнул в княжича небольшой камешек. Тот угодил Олегу точно промеж глаз, на мгновение ослепив. И этого мига противнику хватило, чтобы нанести решающий удар – с размаху припечатать Кривотолкова по макушке эфесом меча. Олег рухнул как подкошенный, не успев даже вскрикнуть. Бой был окончен.

Очнулся незадачливый княжич уже в лазарете, под ехидные смешки и откровенные насмешки соклановцев. Вадим, хмуро сдвинув брови, отчитывал его, не стесняясь в выражениях:

– Куда ты лезешь вперед батьки в пекло, щенок? Я тебе тысячу раз повторял – в бою думать надо, а не беситься как бешеный пес!

Олег только сопел и отводил глаза. Досада жгла его огнем, но возразить наставнику было нечего. Как ни крути, а прав был Вадим на все сто. Только гордость мешала Олегу в этом признаться.

Не лучшим образом обстояли дела и у младших Кривотолковых, Эраста с Миланой. Они, конечно, старались и бились достойно, на уровне крепких середняков. Половину боев они успешно забрали в общую копилку. Но то и дело им доставалось от более опытных и сильных противников.

Милана чаще всего попадала в ловушки или пропускала обманные удары, слишком уж доверчива была. Эраст же, напротив, грешил чрезмерной агрессией и несдержанностью. То в открытую атаку без подготовки попрет, то уязвит противника насмешкой, заставляя того озвереть и забыть про осторожность. Порой срабатывало, но чаще оборачивалось против самого Эраста. Но все же он действовал более осмотрительно, чем Олег. За счет чего процент побед был выше.

В перерывах между схватками вконец измотанные Кривотолковы собирались возле фонтана под сенью мраморной беседки. Тут можно было хоть немного отдышаться, промочить пересохшее горло ледяной водой и наскоро подлатать раны.

Впрочем, расслабляться не давал неусыпный Вадим. Едва бойцы начинали приходить в себя, как наставник принимался их разбирать по косточкам, вываливая на головы тонны ценных указаний вперемешку с критикой.

– Дарья, ты молодец, продолжай в том же духе, – говорил он своим глубоким, хрипловатым голосом, не сводя цепкого взгляда с арены, – Но не зазнавайся, не считай, будто победа у тебя в кармане. В любой момент может найтись тот, кто окажется сильнее и хитрее. Безумов, Соколова, те странные простолюдины… Всегда будь настороже.

Дарья в ответ лишь невозмутимо кивала, продолжая начищать свой кинжал до зеркального блеска. Похвала Вадима была ей привычна и приятна, но вскружить голову точно не могла. Слишком хорошо она знала, как переменчива бывает удача.

«Раздражаешь своим нытьем», – подумала она, с неприязнью взглянув на Вадима, – «Единственный, кто может мною так помыкать, это дядюшка!»

– Вольдемар, ты чересчур полагаешься на грубую силу! – продолжал распекать подопечных Вадим, – Да, пока это срабатывает, твоя ярость сметает врагов, будто ураган. Но ты тратишь слишком много сил, выдыхаешься. В затяжном бою против искушенных противников это сыграет с тобой злую шутку. Умерь свой пыл, дозируй энергию. Коли уж взялся крушить – делай это с умом и расчетом.

– Да, герр Вадим, вы правы, – прогудел в ответ Вольдемар, смиренно склонив голову. Он отличался куда большей покладистостью, чем его соратники, – Я слишком увлекаюсь битвой и теряю контроль. Это недопустимо для рыцаря. Я исправлюсь.

С Олегом Вадим был куда более резок и язвителен. Еще бы, столько промашек от княжеского сынка наставник не ждал. Пока все его подопечные сражались и набирали очки, Олег только позорился, раз за разом оказываясь в грязи.

– Что ж ты, княжич, никак в толк не возьмешь? – цедил Вадим, буравя Олега тяжелым взглядом, – Сколько можно повторять – в бою думать надо, а не беситься! Я давно замечаю – ты и в учебных схватках грешишь точно теми же ошибками. Напролом так и лезешь, наплевав на всю защиту. Запомни, пока будешь нарываться – станешь легкой добычей для любого лихого вояки.

Олег лишь мрачно зыркал исподлобья, скрипя зубами и до хруста сжимая кулаки. Ярость клокотала в душе, но возражать было нечего. Вадим был куда опытнее и без труда читал его как открытую книгу. Приходилось молча сносить упреки, лишь в душе давая обет когда-нибудь утереть нос всем, кто смел в нем сомневаться.

Эрасту с Миланой тоже доставалось по полной. Выявив по ходу боев их слабые места, Вадим принялся нещадно муштровать, заставляя раз за разом отрабатывать нужные приемы.

– Милана, ну сколько тебе повторять – не верь своим глазам! – рычал наставник, для пущей доходчивости постукивая ученицу деревянным мечом по лбу, – Противник из последнего твоего боя специально строил из себя простачка, чтобы ты расслабилась. А потом ударил исподтишка! Будь всегда готова к обману!

– Эраст, обуздай уже свой нрав! Нечего бросаться на врага, как будто тебя Олег покусал. Такие фокусы хороши против безмозглой швали, но с равным противником надо хитрее. Пойми, тут работать надо не яростью, а умом. Просчитать врага на три хода вперед, загнать в угол, а потом мгновенно сожрать. Вот что значит быть настоящим Кривотолковым!

И в довершение, окинув всех тяжелым взглядом, Вадим припечатывал:

– В общем так. Вольдемар и Дарья молодцы, так держать. Но и вам еще есть куда расти. Эраст, Милана – подтягивайтесь. А ты, Олег – смотри, не опозорь род своими выходками. Затаился бы пока, сил поднакопил. А там глядишь, и покажешь наконец, на что годен. Ясно?

Ученики понуро кивали. Они знали, что Вадим, при всей своей суровости и язвительности, плохого не посоветует. У каждого из них еще будет шанс проявить себя с лучшей стороны. И добыть для своего клана победу в этом нелегком турнире.

На мгновение Вадим окинул подопечных долгим, изучающим взглядом, задержавшись на Олеге. Странное предчувствие кольнуло старого вояку – будто этот турнир принесет Кривотолковым не только славу, но и немалые испытания. И многое будет зависеть именно от младшего княжича.

«Эх, Олег, Олег», – подумал про себя наставник, – «Неужто в тебе наконец-то проснется кровь предков? Та самая, что делала Кривотолковых лучшими из лучших, непобедимыми и несгибаемыми? Что ж, поживем – увидим. Сдается мне, у тебя еще будет шанс проявить свою истинную силу…»

Император Александр V Романов, Великий князь Генерал-Губернатор Горовой, князь Дмитрий Кривотолков, Князь Георгий Соколов и князь Родион Бельский расположились в просторной комнате с панорамными окнами, выходящими на арену. У дверей дежурила охрана, вооруженные элитные бойцы, но Одаренные в них как будто не сильно нуждались. Все пятеро чувствовали себя в безопасности благодаря своим Дарам. Как самые могущественные Одаренные страны, они редко нуждались в дополнительной защите.

Александр V, облаченный в традиционный императорский мундир с золотыми эполетами, задумчиво потирал подбородок, наблюдая за очередным поединком. Горовой, рослый и крепкий мужчина преклонного возраста, с пышной седой бородой и военной выправкой, расположился в кресле справа от императора. Его мундир был увешан многочисленными орденами и медалями, свидетельствующими о долгой и успешной карьере на военном поприще.

Слева от Горового сидел князь Кривотолков, среднего роста и телосложения, с цепким взглядом и аккуратной бородкой. Его темно-зеленый камзол был расшит серебряными узорами, а на пальце сверкал массивный перстень с родовым гербом. Рядом с ним сидел князь Георгий Соколов, в синем камзоле с голубыми узорами. Оба о чем-то негромко переговаривались.

А самый старший из присутствующих, Родион Бельский, лысый и сгорбленный, но с все еще острым умом, занял место слева от Александра V. Его простой черный кафтан и отсутствие украшений контрастировали с роскошными нарядами остальных, но это ничуть не умаляло авторитета старого князя. Бельский считался своего рода неофициальным патриархом Синегорья, мудрым и дальновидным политиком.

Разговор, разумеется, шел о молодых Одаренных и зрелищных поединках.

– Ваше Величество, как вам поединок Огненных магов? Стрижевы и Буровы показали очень высокий уровень для своих лет! Это же просто песня! Такого мастерства в повелении стихиями я давно не встречал, – генерал-губернатор энергично жестикулировал, его глаза азартно блестели.

Кривотолков согласно кивал, отмечая, что уровень молодых Одаренных растет с каждым годом.

– Новое поколение не перестает удивлять, – задумчиво добавил князь, поддержав губернатора, – Такое ощущение, что пределов совершенству Дара просто не существует. Интересно, насколько далеко они смогут продвинуться в своем развитии?

Бельский, однако, скептически покачал головой и заметил, что некоторые бои показались ему скучноватыми по сравнению с былыми временами.

– Эх, в наши годы турниры были совсем другими, – ностальгически вздохнул старый князь, – Помню, как мы с Велимиром Суровым, царствие ему небесное, три дня и три ночи бились, не щадя друг друга. Вот это была настоящая битва! А сейчас… Слишком много внимания уделяется внешним эффектам в ущерб истинной силе. Правила ограничивают силу участников… Пальчик боятся прищемить…

– Кстати, о молодых талантах, – произнес Император, переводя тему, – До меня дошли противоречивые слухи о юном княжиче Безумове. Что вы можете о нем рассказать?

Горовой заметно оживился:

– Ваше Величество, этот юноша – настоящая находка! Во время нападения Гигантского Монстра на Синегорье он проявил невероятную доблесть и сыграл ключевую роль в победе над чудовищем. Представьте только: в критический момент боя Безумов со своим отрядом проник прямо в нутро монстра и сильно ранил его!! У паренька точно большое будущее.

Кривотолков задумчиво кивнул, но в его глазах промелькнула тень.

– Не спорю, Безумов талантлив. Но в последнее время вокруг его семьи происходят странные вещи.

– Какие именно? – повернулся к нему Император.

– Взять хотя бы недавнее нападение на наш склад номер 13 – налетчикам подчинялись мощные монстры-аномалии. И по любопытному совпадению, ходят слухи, что Безумов умеет контролировать Аномалии. Те подчиняются ему, словно своему хозяину. Плюс эти его нестандартные магические практики… Он явно идет своим путем, но куда этот путь заведет – большой вопрос.

– Бросьте, Дмитрий Александрович! – отмахнулся Горовой, – Совпадения случаются. Мало ли какие байки народ сочиняет. У вас есть какие-то реальные улики против юноши? Или только домыслы и слухи?

Кривотолков промолчал, но его взгляд и легкая полуулыбка красноречиво давали понять, что князь явно что-то знает, о чем пока не считает нужным говорить.

Бельский, внимательно слушавший, недовольно скрипнул зубами.

– После дуэли с этим выскочкой Безумовым мой сын Аристан до сих пор в лазарете. Хоть и идет он на поправку, но врачи не разрешают ему пока перенапрягаться. А ведь как рвался на турнир, я еле отговорил! Теперь сидит и дуется как мышь на крупу.

Император сочувственно посмотрел на Бельского, но потом перевел взгляд на Горового.

– Значит, вы считаете, что Безумов может стать ценным приобретением для Истребителей, Алексей Петрович?

– Несомненно, Ваше Величество! – с жаром подтвердил генерал-губернатор, – Такие таланты нужно беречь и растить. Пусть Кривотолков и Бельский ворчат, но я верю в этого юношу. Подумайте сами – если он в столь юном возрасте способен на подобные свершения, то что же будет лет через десять? Через двадцать? Да он горы свернет! Главное – направить его энергию в нужное русло.

– Я пока не так хорошо знаком с юным Безумовым, но моя дочь Светлана, в целом хорошо отзывается о нем, – задумчиво произнес князь Соколов, – А она так делает довольно редко.

Александр V задумчиво кивнул. Он ценил мнение своих советников, но предпочитал составлять собственное суждение о людях. Прямо сейчас вынести вердикт касательно Безумова было сложно. Слишком уж противоречивые сведения звучали в его адрес. Возможно, стоит присмотреться к юноше повнимательнее, прежде чем делать выводы.

Беседа постепенно перетекла на другие темы – внешнюю и внутреннюю политику, последние успехи на дипломатическом поприще, сложности в управлении отдаленными провинциями. Порой обсуждение становилось жарким, голоса повышались почти до крика. Но Император умел виртуозно сглаживать противоречия и направлять дискуссию в конструктивное русло. Иногда кто-нибудь вставлял шутку, разряжая атмосферу, и все пятеро позволяли себе улыбнуться, ненадолго отвлекаясь от государственных забот.

Когда серьезные вопросы были исчерпаны, разговор плавно перешел на увлечения. Горовой с азартом начал описывать свою последнюю охоту, где ему удалось подстрелить могучего вепря-мутанта.

– Никогда еще не видел такого огромного кабана! – генерал-губернатор раскинул руки, показывая размеры добычи, – Весь мох в округе истоптал, сволочь такая. Это ж какая прорва корма нужна, чтоб такую тушу прокормить!

Кривотолков вставил ехидный комментарий насчет того, что некоторым стоит больше времени проводить в седле, а не за столом, если не хотят прослыть старыми и немощными. Горовой добродушно рассмеялся, хлопнув товарища по плечу – его богатырскому здоровью можно было только позавидовать.

Бельский предпочитал рыбалку охоте. Он с ностальгией вспоминал о гигантской рыбе-молоте, которую однажды часами тягал на спиннинг, и в итоге едва победил.

– В наше время и рыба была крупнее, и рыбаки упрямее! – с гордостью подытожил он, – Не чета нынешним хлюпикам. Все эти ваши технические примочки только мешают единению с природой. То ли дело встать рано поутру, закинуть леску и ждать у моря погоды. Медитация, доложу я вам, знатная выходит.

Остальные закивали, признавая, что годы берут свое и многое меняется. Но приятно иногда вспомнить былые подвиги и почувствовать себя лет на двадцать моложе.

И в этот момент зрители, наблюдавшие за очередным боем, так заорали, что вздрогнула вся комната, где расположились Император и князья…

– Это что такое? – князь Соколов по инерции активировал покров.

– А… так это Безумовы опять, – князь Кривотолков бросил взгляд на гигантские мониторы, – Там их девица должна была высту… пать.

Он замолчал, пытаясь осмыслить то, что увидел.

– Какого… – у Горового аж челюсть отвисла. Остальные, даже Император, выглядели не менее шокированными.

– Не, ну это ненормально, – прохрипел Бельский, – Это уже не человек, не Одаренный… а чертова Аномалия…

Глава 13
С уважением

Мрачный мужчина в черном плаще с капюшоном и остроконечной бородкой поднял руки и начал быстро читать заклинания, складывая печати. Его голос, низкий и зловещий, эхом разносился по арене, заставляя зрителей невольно поежиться. Вокруг него закружились разноцветные сгустки энергии, постепенно обретая форму. Сперва они напоминали бесплотные силуэты, но с каждым словом мага становились все более осязаемыми и четкими.

И вот уже позади призывателя возникла целая армия жутких монстров – мохнатые, зубастые, с горящими алыми глазами и острыми, как бритва, когтями. Страшные твари рычали и скалились, нетерпеливо переминаясь с лапы на лапу, готовясь наброситься на свою жертву по первой команде хозяина. От их рыка, казалось, сотрясались сами защитные поля арены.

Толпа ахнула, не веря своим глазам. Многие видели Дар Призывателя в действии, но это зрелище неизменно потрясало и внушало благоговейный ужас. Способность призвать себе на помощь верных слуг из иных миров казалась чем-то запредельным, недоступным простым смертным. И уж точно подобная магия сулила мало хорошего тому, против кого была направлена.

Вот только их «жертву», белую волкодевочку Лилию, казалось, вовсе не впечатлили видом кровожадные монстры. Более того, она выглядела откровенно скучающей. Лениво зевнув во всю пасть… рот и обнажив при этом внушительные клыки, Лилия принялась вылизывать свой роскошный хвост, всем своим видом демонстрируя, что происходящее ее совершенно не касается.

Толпа замерла в полнейшем недоумении. Маг с монстрами растерянно переглянулись, явно не зная, как реагировать на столь вызывающее поведение. Такого откровенного пренебрежения к их грозной силе они точно не ожидали. Призыватель гневно сверкнул глазами и что-то прошипел сквозь зубы. Монстры начали окружать добычу, готовясь по сигналу накинуться на дерзкую волкодевочку и разорвать ее в клочья.

Но долго размышлять над странным поведением соперницы им не дали. Лилия как раз закончила умывание и теперь обратила свой взор на армию призванных существ. Ее ярко-голубые глаза вдруг вспыхнули хищным огнем, а губы растянулись в предвкушающей ухмылке, обнажив клыки. Медленно, с почти издевательской ленцой она поднялась на ноги и сладко потянулась, демонстрируя литые мышцы, перекатывающиеся под тугой маечкой.

– Ммм… какие аппетитные крепыши! Сочные, мясистые… То, что доктор прописал! – промурлыкала волкодевочка, облизнувшись. В ее голосе не было ни тени страха, лишь неприкрытое желание и предвкушение.

Я, наблюдая за поединком с трибуны, тоже застыл с открытым ртом. Лилия заговорила? Впервые за долгое время! И что значат ее слова? Неужели она всерьез вознамерилась сожрать призванных монстров? Блин… мы ж ее кормили с утра! Уже проголодалась?

Но размышлять над загадочным поведением подруги времени не осталось. С громким боевым кличем Лилия внезапно сорвалась с места и молнией метнулась к застывшим в замешательстве монстрам. Те лишь испуганно взвизгнули, когда разъяренная волкодевочка с веселым рычанием врезалась в их ряды и принялась методично избивать, кусать и раздирать врагов когтями. Поднялся жуткий шум: рычание, вой, лязг клыков. Монстры метались в панике, тщетно пытаясь поразить разбушевавшуюся волчицу своими клыками и когтями. Но все было тщетно – их сила оказалась бесполезным против той, в чьих жилах текла древняя кровь бога…

Лилия скакала между обезумевших от ужаса чудовищ, мощными прыжками сшибая их с ног. Острые клыки смыкались на глотках, когти раздирали животы и грудные клетки, а хвост сбивал монстров с ног. В стороны летели клочья шерсти, лапы, бошки и прочие конечности… То тут, то там раздавался жалобный предсмертный вой. Арена превратилась в натуральную бойню.

Маг в ужасе попятился, глядя на стремительное и беспощадное уничтожение собственной армии. Он что-то истошно кричал, брызжа слюной, и лихорадочно плел заклинания, призывая все новых и новых монстров взамен погибших. Но Лилии они были что семечки – лузгала одного за другим, уворачиваясь от ударов, и радостно урчала, вгрызаясь в плоть. Ее белая шерсть потемнела и свалялась от крови, но глаза сияли весельем. Она была в своей стихии.

Я сперва подбадривал Лилию, отмечая ее ловкость и силу. Но постепенно я умолк вместе со зрителями. Лилия уже не просто убивала монстров – она их поедала. Иногда даже глотала целиком. Ее рот и челюсть растягивались, как у питона, чтобы вместить очередную порцию.

Один за другим враги исчезали в ее пасти, а довольное урчание становилось все громче. Более того, фигура волкодевочки начала стремительно меняться – она буквально толстела прямо на глазах! Ее некогда подтянутое и грациозное тело стремительно теряло очертания, превращаясь в какое-то подобие шара на ножках.

Метаболизм у нее, конечно, был бешеный. Все проглоченное стремительно перерабатывалось в энергию.

– Лилечка, детка, притормози! Ты сейчас лопнешь! – встревоженно воскликнула Эмми, стоящая рядом со мной.

– Не-не-не, продолжай! – не согласилась Настя, которая как всегда имела свое мнение, – Хавай их, Лиля! В три глотки!

– Ты хочешь победы любой ценой? – возмущенно посмотрела на нее Эмми.

– Не, мне просто интересно, чем это закончится.

Но волкодевочка лишь раздраженно фыркнула, с чавканьем отправляя в рот очередного монстрика.

– Ффкуффно! – невнятно промычала она с набитым ртом, – Я уффе фыфячу лет так ффкуфно не обжиралаффь! Дай еффе пару минуточек…

И, радостно взвизгнув, ломанулась к новой порции магических существ, которые в панике разбегались кто куда. Но куда ж ты денешься арены, которая вся огорожена барьерами?

Долго продолжаться этот неравный бой не мог. Постепенно поток призываемых монстров иссяк – маг выдохся и не мог больше поддерживать заклинание. Вскоре на арене воцарилась звенящая тишина, нарушаемая лишь хриплым дыханием чародея, без чувств распластавшегося в углу, и довольным урчанием Лилии.

Волкодевочка восседала посреди груды обглоданных костей, гордо выпятив раздувшийся живот. Белые шортики и топ, еще недавно облегающие ее стройную фигуру, теперь жалобно трещали по швам. За время битвы Лилия умудрилась отъесться до поистине чудовищных размеров – теперь напоминала не девушку, а огромный пушистый шарик с ручками, ножками и хвостиком.

В битве Жруна и Призывателя победил Жрун. Аппетит оказался сильнее магии.

Судьи недоуменно перешептывались, не зная, как реагировать. С одной стороны, победа была одержана. Но с другой – кто же мог представить, что милая волкодевочка окажется таким прожорливым монстром?

– Она точно человек? – шептались зрители, – Что это за странный Дар? Больше похоже на аномалию…

Я, впрочем, лишь тяжело вздохнул и закатил глаза. Чего-то подобного я, признаться, и ожидал. Делать нечего: получив разрешение судьи, я поднялся на арену и направился к разомлевшей подруге. Та жалобно заскулила, тщетно пытаясь подняться на ноги – увы, ее округлившееся тельце то и дело заваливалось то на один бок, то на другой. На ее щеках, раздувшихся как шарики, переливался румянец.

Подойдя к Лилии, я со смесью умиления и раздражения пихнул упругий волчий бок носком сапога. Пухлая тушка радостно покатилась по арене, постепенно набирая скорость.

– Твою ж дивизию! – выругался я, со всех ног бросаясь вдогонку. Лилия неслась прямо в зрительские ряды, угрожая раскатать всех, как дорожным катком…

Судя по восторженному повизгиванию и вилянию хвоста, процесс ей очень даже нравился.

Зрители с визгами шарахнулись в разные стороны, пытаясь избежать столкновения с ожившим и очень голодным шаром. Но тут Айштиль и Эмми, не сговариваясь, вскинули руки. В следующий миг прямо по курсу движения Лилии выросла ледяная горка, плавно переходящая в воронку. Не успела волкодевочка и глазом моргнуть, как ее подхватили воздушные потоки. Она заскользила вверх по склону, а потом, радостно взвизгнув, нырнула в ледяную чашу. Раздался глухой удар, посыпалась ледяная крошка. Шар в лунке, зрители спасены!

Судьи, наконец, отмерли и бросились совещаться. После секундного совещания они дружно вскинули таблички с оценками – победа в этом поединке однозначно присуждалась команде Безумовых. Трибуны разразились аплодисментами и восторженными криками, чествуя необычную героиню.

Впрочем, саму Лилию мало волновали формальности вроде победы или поражения. Главное, что она вкусно поела. А ее довольная моська так и говорила всем свои видом: «Безумно вкусно быть первой… Ауф!»

Кряхтя и постанывая, она с моей помощью кое-как выбралась из ледяной ловушки, и, одарив всех жизнерадостным взглядом, покатилась прочь с арены. Ее пошатывало и заносило на поворотах, но в целом волчица держалась молодцом. Главное – она была сыта, довольна и вполне готова к новым приключениям!

Император и князья проводили нас ОЧЕНЬ странными взглядами.

* * *

Наша маленькая компания весело гомонила, празднуя эпичную победу Лилии. Настя с Эмми обсуждали самые яркие моменты боя, активно жестикулируя и строя забавные рожицы. Айсштиль слушала их вполуха, сохраняя свою обычную невозмутимость, но в уголках ее губ затаилась едва заметная улыбка. А Лилия блаженно развалилась в углу на большой подушке, поглаживая изрядно раздувшийся живот и постанывая от приятной сытости.

Она уже не напоминала круглый мячик, быстро возвращая прежнюю фигуру. Метаболизм просто бешеный!

Да уж, что ни говори, а победа далась ей нелегко – не каждому дано жрать монстров в три горла!.. Надо было видеть лица зрителей.

Но мне пришлось куда сложнее – выволакивать обожравшуюся Лилию с поля боя, это та еще задачка! Пыхтел как паровоз, тащил ее волоком, а она знай себе довольно повизгивала да икала, сыто облизываясь.

Ну да ладно, что с нее взять – богиня природы, волчья душа.

Довольный, я оглядел свою лихую компанию. Все такие счастливые, беззаботные, пышут здоровьем и весельем. Но что-то царапало душу, будто неясное предчувствие. И ведь недаром, как оказалось!

Не успели мы еще до конца отсмеяться, как у входа в нашу беседку возникла высокая фигура в темном плаще до пят. Таинственный гость откинул низко надвинутый капюшон и шагнул вперед. Это оказался не кто иной, как Вольдемар фон Шмидт – германский вассал рода Кривотолковых. Помню-помню, наша с ним дуэль вышла знатной.

Настя тут же вскочила, будто ошпаренная, и напряглась, готовая в любой момент сорваться в бой. Краем глаза я заметил, как ойкнула Эмми, а Айсштиль прищурила свои ледяные очи. Лилия тоже приподняла голову и зарычала, сверкая алыми глазами.

– Шмидт? Чем обязаны? – я сохранял внешнюю невозмутимость, но все же привстал навстречу гостю.

Да, мы условно примирились, но назвать нас добрыми приятелями никак не выходило. А тут еще такое внезапное появление – мало ли что на уме у немца. Сегодня он добродушный бюргер с баварским пивом и колбасками, а завтра уже травит вас хлором… На турнире друзей нет, все друг другу соперники. Надо держать ухо востро.

Однако Вольдемар выглядел на удивление спокойным и даже дружелюбным. Он примирительно поднял раскрытые ладони, всем своим видом демонстрируя миролюбие:

– Мир вам, друзья. Я пришел не как враг, но как должник.

Его глухой голос, звучавший из-под низко надвинутого капюшона, был очень тих. Словно бы Вольдемар не хотел, чтобы кто-либо еще знал о его визите сюда.

Настя и Эмми переглянулись с явным недоумением. Но я уже принял решение. Едва заметным жестом я пригласил гостя присоединиться к нашей компании. Вольдемар церемонно поклонился и проскользнул внутрь, усаживаясь на свободную скамью.

– Госпожа Анастасия, госпожа Эмилия, госпожа Лилия… И вы, бледная госпожа, не знаю вашего имени… – он учтиво кивнул каждой из девушек, даже блаженно икнувшей Лилии, – Рад видеть вас в добром здравии. Примите мои поздравления с блестящими победами.

Затем Шмидт перевел тяжелый взгляд на меня и надолго замолчал, словно подбирая слова. Наконец, он заговорил:

– Константин, я в долгу перед вами. В нашу прошлую встречу, во время… инцидента на дуэли, вы не только сохранили мне жизнь, но и не стали раскрывать мою тайну, – он словно инстинктивно коснулся своей груди, – Это благородный поступок, который я высоко ценю.

Я молча кивнул, не сводя с Шмидта пристального взгляда. Да, я не стал трубить о тайне немца на каждом углу, предпочтя сохранить такой его секрет. В конце концов, в каждом роду свои скелеты в шкафу. Не мне судить.

Помолчав еще с минуту, Вольдемар вдруг подался вперед и заговорил почти шепотом:

– Константин, я связан клятвой и долгом. Вы понимаете, о чем я. Но… Будьте осторожны. Мне известно, что против вашего рода зреет заговор – с целью вывести вас из турнира.

– Князь Кривотолков? – я умел складывать два и два.

Казалось бы, ответ лежит на поверхности, но…

– Нет, – улыбнулся Вольдемар, – Князь Кривотолков в курсе, что я здесь. Без его благословения я бы сюда и не пришел… Более того, это он приказал вас предупредить. И знаем об этом только он и я. Так что прошу держать сказанное здесь в секрете.

Я приподнял бровь. Помощь от Кривотолковых. Интересно. Князь решил вернуть мне долг за спасение? Или же у него есть еще какие-то соображения?

– Мне… подобное не по нраву, я за честную борьбу. Подробностей я сообщить не могу, так что будьте осторожны. Но если нам суждено снова скрестить клинки на арене… Я не стану сдерживаться. Таковы правила.