Текст книги ""Фантастика 2026-148". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Лара Барох

Соавторы: Кирилл Теслёнок,Максим Шаравин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 162 (всего у книги 332 страниц)

Глава 7
Особое хранилище

Особое хранилище располагалось на окраине города – массивное здание из темного камня, окруженное тройным кольцом защитных барьеров. На первый взгляд оно казалось заброшенным старым складом, но это впечатление было обманчивым. Опытный глаз мог заметить и замаскированные огневые точки, и хитроумные магические ловушки, и патрули элитных бойцов, регулярно обходящих периметр.

– Ого! – присвистнула Эмми, когда наша машина остановилась у первого контрольного пункта, – Да тут охраны больше, чем на княжеском балу!

– Еще бы, – Настя внимательно разглядывала защитные руны, мерцающие на стенах, – Все-таки здесь хранят сильнейший артефакт в Империи.

Я молча кивнул. Я уже бывал здесь несколько раз, но каждый визит превращался в небольшое приключение – охрана относилась к своим обязанностям с фанатичным рвением.

У входа нас встретил хмурый капитан с каменным лицом. За его спиной застыли четверо бойцов, держа руки на рукоятях духовных клинков.

– Ваши документы, княжич, – отчеканил капитан.

– Бросьте, капитан, неужели вы думаете, что в них что-то поменялось, – я дружелюбно кивнул ему.

– Княжич, таков регламент. Ваши документы, – на лице капитана не дрогнул ни один мускул.

Я молча протянул свой пропуск с личной печатью Императора Романова. Капитан придирчиво изучил каждую руну, сверился с какими-то записями, потом поднял взгляд на девушек:

– А эти кто? Их раньше с вами не было.

– Мои ассистентки, – спокойно ответил я, – Они нужны мне для работы с артефактом.

– Не положено, – отрезал капитан, – Допуск только для авторизованного персонала.

– Но я же сказал – они мои ассистентки.

– Не вижу соответствующих документов.

Эмми возмущенно фыркнула, её волосы начали слегка дымиться – верный признак надвигающейся вспышки гнева. Настя успокаивающе положила руку ей на плечо.

– Послушайте, капитан, – я слегка подался вперед, внимательно глядя ему прямо в глаза, – У меня личное разрешение от Его Императорского Величества на любые действия с артефактом. Включая привлечение помощников.

– Инструкции есть инструкции, – капитан был непреклонен, – Нужны официальные пропуска.

Ох и душный…

– Хорошо, – я улыбнулся, – Тогда я сейчас же отправлюсь к Императору и доложу, что вы мешаете моей работе. Уверен, ему будет… очень интересно услышать об этом.

Капитан слегка побледнел:

– Но инструкции…

– О да, – кивнул я, – Расскажите Его Величеству про инструкции. Расскажите, как он облажался, забыл добавить пункт о привлечении помощников. Он же такими пустяками занимался – сражался со Сверхсущностью, с британцами разбирался, с террористами боролся… Нет, чтобы бюрократией позаниматься. Думаю, он оценит вашу исполнительность. Особенно когда узнает, что из-за этого пришлось отложить работу с артефактом государственной важности.

Повисла напряженная пауза. Бойцы за спиной капитана нервно переглянулись.

– Возможно… – медленно произнес капитан, – мы могли бы оформить временные пропуска. В порядке исключения.

– Вот и славно, – я снова улыбнулся, на этот раз искренне, – Давайте не будем терять время.

Оформление пропусков заняло почти час. Девушкам пришлось заполнить кучу бумаг, сдать образцы магической энергии и пройти проверку на наличие проклятий и ментального контроля. Эмми все это время недовольно бурчала что-то про бюрократов, а её волосы периодически вспыхивали. Настя держалась спокойнее, хотя тоже начала терять терпение где-то на третьей анкете.

– Я щас начну убивать, – пробурчала она, в очередной раз от руки записывая своё имя и фамилию, – Все мои данные же есть в базе…

Я лишь вздохнул. На бюрократические протоколы не был способен повлиять даже бог. Вот надо было им, чтобы все было заполнено от руки… и хоть ты тресни! Никакой логики в этом вообще не было.

Наконец, все формальности были улажены. Нас провели через несколько уровней контроля, на каждом из которых приходилось останавливаться для проверки. Охранники сканировали пропуска, сверяли магические отпечатки, проводили через замысловатые детекторы.

– Параноики, – пробурчала Эмми, когда очередной охранник в третий раз перепроверил её временный пропуск, – Да я могла бы просто…

– Я тоже, солнце, я тоже, – вздохнула Настя, – Если бы мне сейчас предложили стать богиней, я бы однозначно записалась в богини Разрушения…

Главный зал хранилища поражал воображение. Огромное круглое помещение с куполообразным потолком, на котором мерцали защитные руны. По стенам змеились светящиеся линии – каналы силы, питающие охранные системы. В центре, в сердце причудливой металлической конструкции, пульсировало Черное Солнце – идеально круглая сфера, окруженная танцующими тенями.

– Ух ты… – выдохнула Эмми, – Какое же оно… красивое.

– И опасное, – добавила Настя, инстинктивно делая шаг назад, – Ты вспомни, как оно всосало Аську… и остальных…

Я подошел к пульту управления – массивной конструкции, испещренной рунами и кристаллами:

– Так, девочки, нам нужно настроить резонанс между артефактом и заготовками для мозаик. Эмми, достань контейнер.

Рыжая ученица поспешно извлекла из сумки небольшой ларец, где хранились заготовки будущих амулетов.

– А почему только парочку получится сделать? – спросила она, передавая ларец мне.

– Потому что процесс очень сложный, – объяснил я, начиная настройку, – Нужно идеально совместить энергию Бездны и защитные руны. Малейшая ошибка – и все придется начинать сначала. К тому же, некоторые компоненты очень редкие.

Черное Солнце словно прислушивалось к моим словам. По его поверхности пробежала рябь теней.

– И кому достанется готовый амулет? – как бы между прочим поинтересовалась Настя.

Эмми тут же вскинула голову:

– Ну, вообще-то я старше…

– Зато я с Костей с самого начала, – парировала Настя.

Обе подруги обменялись колючими взглядами, очень для них нехарактерными. Что это на них нашло?

– Девочки, – вздохнул я, не отрываясь от настройки, – Давайте сначала сделаем хотя бы один амулет, а потом уже решим. Очень надеюсь, что я не забыл технологию их создания.

Черное Солнце внезапно дрогнуло. По залу прокатилась волна силы, от которой звякнули кристаллы на пульте.

– Эй, что происходит? – встревоженно спросила Эмми.

– Ничего особенного, – успокоил я её, – Это естественная реакция на настройку. Кстати, Эмми, подойди сюда. Мне нужна твоя помощь с направлением потоков силы.

– А почему она? – тут же отреагировала Настя, – Я тоже могу помочь!

– Потому что у неё два Дара и, соответственно, лучше развиты духовные потоки. Эмми более чувствительна к таким вещам, – терпеливо объяснил я, – А ты лучше последи за показаниями кристаллов.

Настя поджала губы, но спорить не стала. Эмми же победно улыбнулась и встала рядом со мной… как-то даже слишком близко. Атмосфера в зале заметно сгустилась. И, кажется, дело было вовсе не в Черном солнце…

Эмми и Настя с самого утра были… какие-то не такие. Это началось, когда я сказал им, что собираюсь создать новые амулеты-мозаики, дающие доступ к настоящей силе Бездны…

Внезапно один из кристаллов на пульте управления вспыхнул тревожным красным светом. В следующее мгновение Черное Солнце дрогнуло, по его поверхности пробежала рябь, словно по воде от брошенного камня. Я сразу почувствовал неладное – внутри артефакта что-то разладилось, какой-то важный механизм давал сбой.

– Что-то не так, – я быстро проверил показания, – Похоже, внутренние процессы нестабильны. Возможно, последствия турнира…

– В смысле? – встревоженно спросила Настя, – Ты вроде говорил…

Новая волна силы прокатилась по залу, заставляя защитные руны на стенах мерцать с удвоенной яркостью. Я чувствовал, как внутри артефакта нарастает опасный резонанс. Нужно было действовать быстро.

– Эмми, держи энергетические потоки! – скомандовал я, мои пальцы летали над пультом управления, – Настя, следи за показаниями кристаллов. Мне нужно знать малейшие колебания.

Девушки мгновенно забыли о своем соперничестве. Эмми выставила руки, создавая барьер из духовной силы. Её рыжие волосы развевались от невидимого ветра, глаза светились внутренним огнем. Не будь ситуация серьезной, я бы точно залюбовался – когда она использовала свою силу на полную мощность, это всегда выглядело впечатляюще.

– Уровень нагрузки на систему растет! – доложила Настя, – Семьдесят процентов… восемьдесят… девяносто!

– Вижу, – процедил я, чувствуя, как по рукам бегут черные узоры Бездны, – Во время турнира артефакт работал на пределе. Видимо, что-то повредилось в его внутренней структуре… Я догадываюсь в чем там загвоздка…

Черное Солнце будто услышало мои слова. Оно задрожало сильнее, окутываясь облаком мрака. Один из кристаллов на пульте со звоном треснул. Я чувствовал, как внутри артефакта нарастает хаос – словно в огромном механизме разом разладились все шестеренки.

– Я не могу удержать потоки! – выкрикнула Эмми. Её огненный барьер начал прогибаться, – Слишком сильное давление!

– Костя, показания зашкаливают! – голос Насти звенел от напряжения, – Если так продолжится…

– Знаю, – оборвал я её, – Эмми, продержись еще немного. Мне нужно стабилизировать ядро артефакта.

Я позволил силе Бездны течь свободнее. Черные узоры на моей коже разгорелись ярче, а в голове зазвучали древние слова – язык, не предназначенный для человеческих уст. Я чувствовал, как артефакт сопротивляется, но продолжал давить, пытаясь докопаться до сути проблемы.

– Сто двадцать процентов! – в голосе Насти появились панические нотки, – Костя, это полный писе…

– Еще… немного… – процедил я сквозь зубы, чувствуя, как сила Бездны бурлит внутри, готовая вырваться наружу.

Внезапно огненный барьер Эмми треснул с пронзительным хлопком. В образовавшуюся брешь тут же хлынул поток черной энергии. Я увидел расширившиеся от ужаса глаза Эмми – она не успевала среагировать, не успевала создать новую защиту…

Мое тело среагировало быстрее мыслей. Часть моей силы выстрелила вперед извивающимся щупальцем. Оно перехватило поток энергии в последний момент, отбросив его в сторону. Черная молния ударила в пол рядом с Эмми, оставив дымящуюся воронку в мраморных плитах.

– Эмми! – голос Насти дрожал от волнения. Она метнулась к подруге, окутывая их обеих голубоватым сиянием. В её магии я чувствовал отголоски страха – не за себя, за Эмми.

– Спасибо, – выдохнула рыжая магичка. Её волосы все еще слегка дымились, но в глазах появился прежний боевой блеск. Объединив свои силы, они создали новый барьер, намного прочнее прежнего.

Черное Солнце отозвалось на их магию низким, утробным гулом, от которого задрожали стены хранилища. Древние руны на потолке вспыхнули и погасли, словно перегоревшие лампы. В этот момент я почувствовал, как артефакт балансирует на грани – еще немного, и высвобожденная энергия Бездны разнесет все здание…

А потом все прекратилось. Черное Солнце медленно успокоилось, возвращаясь к своему обычному состоянию. Защитные руны на стенах погасли. Темная энергия рассеялась.

– Всё… – выдохнул я, – Я свернул все возможные процессы, кроме самых необходимых. Конфликтов больше нет.

– Фух… – Эмми опустила дрожащие руки, – Это было… весело.

– Ага, – Настя вытерла пот со лба, – Я уж думала, щас рванет…

За нашими спинами раздался скрип открывающихся дверей. Я обернулся.

К нам стремительно приближалась группа людей. Темные мундиры с золотыми нашивками Имперского Научного Бюро… их трудно было с чем-то спутать. Их возглавлял грузный седой мужчина с окладистой бородой – академик Северов, известный специалист по артефактам. Я хорошо помнил его еще по первым визитам в хранилище, когда он снисходительно объяснял мне «базовые принципы работы с артефактами». Забавно, как быстро меняются роли.

Я после нашей первой встречи сам много чего интересного ему рассказал. Да так, что у академика брови на лоб полезли.

– Что здесь происходит? – прогремел его бас. Академик тяжело дышал – видимо, бежал всю дорогу от своего участка, – Мы зафиксировали критические колебания! Приборы показывают опасные всплески энергии!

– Все под контролем, – спокойно ответил я, не отрываясь от пульта. Краем глаза я видел, как нервно переглянулись Настя и Эмми, – Небольшая техническая заминка. Уже устранена.

– Под контролем? – Северов побагровел так, что я всерьез забеспокоился о его давлении, – Вы вообще понимаете с чем имеете дело, молодой человек? Мы изучаем Черное Солнце десятилетиями! У нас разработаны строжайшие протоколы, каждый эксперимент должен быть согласован с комиссией…

– И где были ваши протоколы, когда артефакт активировался во время турнира? – я медленно повернулся к нему, – Когда он едва не уничтожил половину арены? А то и весь город… Где были ваши протоколы во время инцидента с Фомой Лисовским и царевной?

– Не смейте поучать нас! – вмешался другой ученый, помоложе. Кажется, доцент Маркин, восходящая звезда артефактологии. Я помнил его самоуверенные статьи о природе Черного Солнца – сплошные ошибки и заблуждения, – Вы, может, и любимчик Императора, но это не дает вам права…

– Любимчик? – я позволил черным узорам проступить на коже. Ученые невольно отшатнулись, – Я знаю этот артефакт лучше, чем все вы, вместе взятые. Каждую руну, каждый кристалл, каждый энергетический контур. А вы… – я окинул взглядом их аккуратные мундиры и начищенные значки, – вы даже не поняли, что внутренние процессы вошли в конфликт друг с другом.

– Что за чушь! – фыркнул Северов, но в его голосе появились первые нотки неуверенности, – Мы проводили полную диагностику после турнира. Все показатели в норме…

– Именно, – я позволил себе легкую улыбку, – Вы смотрели на показатели. На цифры в приборах. На внешние проявления. Но вы не чувствуете, как дышит Бездна внутри артефакта. Не понимаете, как она течет по энергетическим каналам. Для вас это просто набор данных, а для меня… – я провел рукой, и тени в зале сгустились, – это как будто часть меня самого…

Ученые нервно переглянулись. А потом снова посмотрели на меня.

– Это неприемлемо! – вскинулся доцент Маркин, – Вы используете какие-то неизученные техники! Это может быть опасно…

– Опасно? – я тихо рассмеялся, и от этого смеха ученые попятились еще дальше, – Знаете, что действительно опасно? Слепо тыкаться в артефакт, не понимая его истинной природы. Играть с силами, которые вам неподвластны. Вы же ведь этим занимались все эти десятилетия? Как обезьяны тыкали палкой в непонятное, и смотрели что будет…

– Мы… мы подадим официальный протест! – Северов попытался сохранить остатки достоинства, – Это нарушение всех инструкций! Мы десятилетиями разрабатывали методики…

– И что ваши методики говорят об этом? – я поднял руку, позволяя теням Бездны заструиться между пальцами, – Или об этом? – черные узоры на моей коже вспыхнули ярче, – В ваших инструкциях есть параграф про работу с силами, которые существовали задолго до появления вашего бюро?

Повисла тяжелая пауза. Я видел, как в глазах ученых страх борется с профессиональной гордостью.

– Послушайте, – наконец произнес Северов, и его голос звучал почти умоляюще, – Мы посвятили жизни изучению подобных артефактов. У нас опыт, традиции…

– Господа, – я покачал головой, – Если мы хотим, чтобы артефакт принес пользу Империи, нужно менять подходы. И либо вы примете это, либо… – я сделал паузу, – Либо просто не будете мешать тем, кто понимает больше.

– Это… это возмутительно! – пробормотал кто-то из младших научных сотрудников, – Мы… напишем жалобу!

– Хоть целую научную диссертацию, – равнодушно ответил я, возвращаясь к пульту, – А теперь прошу покинуть помещение – у меня есть дела поважнее ваших бюрократических игр.

Я спиной чувствовал их злые взгляды. Этот конфликт был неизбежен. Слишком долго они считали себя единственными экспертами по Черному Солнцу, единственными хранителями тайных знаний.

Но времена действительно изменились. И им придется с этим смириться. Хотят они того или нет.

Когда дверь за учеными закрылась, я услышал тихий смешок Насти:

– А ты умеешь производить впечатление, когда хочешь.

– Как же вытянулись у них лица, когда ты призвал Бездну, – добавила Эмми, довольно улыбаясь, – Особенно у этого… как его… доцента.

Я промолчал. Да, возможно, я был слишком резок. Но иногда только жесткость может пробить стену самоуверенного невежества. Особенно когда речь идет о силах, способных уничтожить мир.

– Ну что, родные, – я подмигнул девчонкам, – Пора нам таки закончить то, ради чего мы здесь. И создать новый амулет.

В глазах у Насти и Эмми вспыхнули костры…

Глава 8
Оно улыбается

В тронном зале было на удивление тихо – только изредка Аймос и Ноктус приглушенно шипели от прикосновения ватки с антисептиком. Два могущественных бога сидели на ступенях у трона, старательно не глядя друг на друга. Вокруг валялись обломки колонн и куски мрамора – следы недавней схватки.

Оба бога еще десять минут назад вихрем носились по всему дворцу, яростно сражаясь друг с другом… И лишь совсем недавно Эгилии удалось их утихомирить.

– Ничего не понимаю, – пробормотала Эгилия, доставая из аптечки очередной бинт, – Вы что, правда подрались из-за каких-то амфор с вином?

– Это были не просто амфоры! – возмутился Аймос, но тут же поморщился от боли в ушибленной челюсти, – Это была коллекция, собранная за тысячелетия! Редчайшие сорта из всех уголков древнего мира!

– Ну хоть что-то осталось? – с надеждой спросила богиня.

– Только осколки, – мрачно отозвался бог подземного мира, – И запах. Очень… насыщенный.

Под потолком испуганно мигали Блестяшка и Светик. Летучие медузы явно не ожидали увидеть хозяина дворца в таком потрепанном виде.

– А я хотел как лучше, – пробормотал Ноктус, осторожно ощупывая огромный синяк под глазом, – Я когда нашел эти запасы, обрадовался, что они сохранились. Ну и немного… увлекся. Думал, устроим небольшой праздник. Отметим воссоединение. Познакомлю тебя с моими новыми друзьями…

– Познакомил, – процедил Аймос, – Особенно с теми, которые использовали древние амфоры как барабаны.

– Зато у них отличное чувство ритма!

– Вы как дети малые, – вздохнула Эгилия, обрабатывая ссадину на плече мужа, – Два древних бога, а устроили драку как уличные мальчишки… Эх… все-таки не зря я прихватила с собой это странное изобретение смертных…

Она бросила на аптечку довольный взгляд.

– Я бог ночи вообще-то, – заметил Ноктус, – Мне положено… устраивать вечеринки. А он сразу в драку полез!

– Ты разбил амфору с моим любимым вином с острова Трёх Гор!

– Да ладно тебе, в ней вино все равно давно прокисло… там трещина была…

– А ну тихо оба! – прикрикнула Эгилия, – Или я начну лечить вас по-настоящему современными методами. Слышала, сейчас в ходу у смертных какие-то интересные инъекции… Проверим, как они действуют на богов?

На улицах богов появилось страдальческое выражение.

– И не проси исцелить магией, – строго сказала Эгилия мужу, перехватив его взгляд, – Вы оба потратили слишком много сил на эту глупую драку. А вокруг полно опасных тварей. Нужно экономить энергию. Вдруг что случится?

– Да уж, – вздохнул Ноктус, разглядывая трещины в стенах, – Прости, старина. Я правда не хотел портить твою коллекцию. Обещаю возместить из своих запасов. Просто… знаешь, все так изменилось. Мир стал другим. И Эстро… то есть Костя…

– Вот только не начинай, – поморщился Аймос, – Я даже слушать об этом предателе и бунтовщике не хочу…

– Да брось! Ты же знаешь его не первое тысячелетие. Он всегда был, скажем так, со странностями… Но предателем – никогда.

– Это было раньше. До Бездны.

– Дорогие мои, – мягко вмешалась Эгилия, – Может, сначала разберемся с насущными проблемами? Например, с восстановлением дворца и мира мертвых? Труд, знаете ли, примиряет.

Аймос мрачно оглядел разрушения:

– Да, ты права. Дел невпроворот, чтобы отвлекаться на всякие глупости. Нужно восстановить дворец. Разобраться со Сверхсущностью…

– О, кстати об этом! – оживился Ноктус, – У меня есть пара идей. И… – он виновато кашлянул, – В качестве извинения за вино, я мог бы помочь с ремонтом. Знаешь, тьма отлично справляется с тяжелой работой.

– Серьезно? – Аймос недоверчиво приподнял бровь, – Ты готов заняться черновой работой?

– Ну, технически это будут делать мои тени, – ухмыльнулся бог ночи, – Но результат тебе понравится! К тому же… – он понизил голос, – Кажется, твои новые питомцы уже оценили мои способности к декору.

Блестяшка и Светик согласно мигнули, создавая причудливую игру света и тени под потолком.

Уголки рта Аймоса дрогнули:

– Ладно. Но с одним условием – больше никаких концертов. По крайней мере, пока не восстановим все как было.

– Договорились! – просиял Ноктус, – Хотя должен заметить, эти духи реально талантливы. Особенно тот безголовый – у него потрясающее чувство ритма!

– Я так рада, что вы помирились, – улыбнулась Эгилия, затягивая последнюю повязку на плече Ноктуса, – Потому что у меня как раз закончились бинты.

Боги переглянулись и синхронно вздохнули. Впереди их ждало много работы. Но теперь, по крайней мере, распри отошли на задний план.

– Кстати, – вдруг спросил Ноктус, – А что случилось с той бутылкой черного вина из царства ящеролюдов? Которую мы прятали от Громовержца?

– Уцелела, – буркнул Аймос, – Единственная из всей коллекции.

– Может… отметим примирение?

– Даже не думайте! – строго сказала Эгилия, – Сначала полное выздоровление. И восстановление дворца.

Боги снова синхронно вздохнули. Что ж… похоже, вечеринку придется отложить. В конце концов, у них была целая вечность впереди. Главное – что старая дружба оказалась крепче любых подозрений.

* * *

С высокой скалы, нависающей над бездонной пропастью, открывался вид, от которого стыла кровь даже у бессмертных. Мир Мертвых простирался во все стороны, насколько хватало глаз – бесконечное переплетение серых равнин, парящих островов и извилистых тропинок для душ. Но все это меркло по сравнению с тем, что находилось в центре.

В глубине чудовищной воронки ворочалось НЕЧТО – настолько огромное, что человеческий разум отказывался воспринимать его целиком. Бесчисленные щупальца из переплетенных человеческих душ медленно извивались во тьме, порой достигая самых верхних уровней мира мертвых. Они словно прощупывали пространство, выискивая новые жертвы. По поверхности этого невообразимого существа пробегали волны призрачного света – отблески миллионов сознаний, навеки застрявших в его плоти.

– Великая Ночь… – выдохнул Ноктус, впервые увидевший Сверхсущность так близко. Даже бог ночи, повидавший немало кошмаров за тысячелетия, был потрясен, – Теперь я понимаю, почему смертные сходят с ума, едва взглянув на нее. Это… это просто…

Он покачал головой, не в силах подобрать слова. Щупальца Сверхсущности двигались с какой-то жуткой грацией, завораживая и отталкивая одновременно.

Аймос мрачно кивнул. Бог подземного мира выглядел непривычно уставшим – последствия недавней драки с Ноктусом все еще давали о себе знать. Но дело было не только в физической усталости. В его глазах читалась глубокая тревога.

– И ведь самое жуткое, – процедил он, опираясь на каменный выступ, – что эта тварь каким-то образом… разумна. Я пытался изучать ее все эти дни. Она действует не просто инстинктивно. В ее действиях есть система.

– В смысле? – Ноктус оторвал взгляд от гипнотического движения щупалец.

– Например, она избирательно пропускает некоторые души. Словно… сортирует их. Иногда просто поглощает, а иногда – изучает, держит какое-то время и отпускает. Правда, я пока не понял, по какому принципу, – Аймос провел рукой по лицу, – А еще она… меняется. С каждым днем становится все больше. Врастает в саму ткань реальности Мира Мертвых.

Очередная группа призрачных фигур потянулась к воронке, медленно спускаясь по спиральному пути. Души шли безропотно, словно загипнотизированные. Их глаза были пусты, а движения скованными и механическими, как у марионеток.

– Почему они не сопротивляются? – Ноктус нахмурился, наблюдая как очередная душа растворяется в массе щупалец, – Это же души воинов, героев… Они должны бороться! Особенно вон тот, в генеральской форме…

– Бесполезно, – покачал головой Аймос, – Она как-то подавляет их волю. Вон видишь того Одаренного смертного? Я с утра наблюдал за ним. При жизни – настоящий герой, кавалер всех орденов. Так вот, он в самом начале попытался сопротивляться. Целых пять минут орал что-то про долг и честь, пытался организовать других духов на борьбу… – Бог подземного мира сделал паузу, – А потом просто замолчал. Глаза остекленели, и он пошел вместе с остальными. Прямо в пасть этому чудовищу.

Сверхсущность издала низкий, утробный гул, от которого задрожали скалы. Казалось, она прислушивается к их разговору. Или улавливает намерения. Но боги находились вне пределов ее досягаемости.

– И ничего нельзя сделать? – тихо спросил Ноктус.

– Сделать-то можно, но… – Аймос понизил голос, – Сверхсущность не просто тут пирует. Она словно… защищает Мир Мертвых от чего-то еще более страшного. Я чувствую это. Когда Бездна пытается просочиться сюда, Сверхсущность каким-то образом блокирует ее. Такой вот парадокс. Что нас убивает, одновременно нас защищает.

– Противостоит Бездне… Но при этом мешает нормальной работе загробного мира, – задумчиво протянул Ноктус.

– Да. Я пока не хочу вмешиваться, чтобы не сделать еще хуже…

Тут у Ноктуса в его черных глазах вспыхнули огоньки.

– Слушай, а может…

– Даже не начинай, – оборвал его Аймос, уже догадываясь, что тот хочет сказать.

– Да брось! – Ноктус развел руками, – Ты же понимаешь, что Эстро мог бы помочь. Он лучше всех разбирается в подобных вещах. Особенно после стольких лет в Бездне…

Лицо Аймоса мгновенно потемнело, желваки заходили под кожей:

– Именно поэтому я и не хочу его здесь видеть. Десять тысяч лет в Бездне, Ноктус! Ты хоть представляешь, что она могла с ним сделать?

– Но он же помог нам всем освободиться, – возразил Ноктус, – Создал Черное Солнце, собрал осколки…

– И тебе не кажется это подозрительным? – Аймос резко развернулся к другу, – Подумай сам – он возвращается из Бездны, создает артефакт невероятной силы, раздает метки направо и налево… А теперь еще и плодит потомство от смертных женщин! Создает героев, полубогов! Армию! Ты не находишь в этом какой-то… план?

Ноктус невольно отступил на шаг – таким яростным был взгляд бога подземного мира.

– Послушай, – бог ночи примирительно поднял руки, – Я знаю Эстро не первое тысячелетие. Да, он всегда любил интриги и сложные комбинации. Но предателем не был никогда.

– Это было раньше. До Бездны, – процедил Аймос, – Бездна меняет всех, кто с ней соприкасается. А он не просто соприкоснулся – он научился ею управлять!

Внизу Сверхсущность снова загудела, словно соглашаясь с его словами. Ее щупальца заметались быстрее, создавая причудливые узоры во тьме.

– Может, ты и прав насчет Бездны, – медленно произнес Ноктус, – Но разве не стоит хотя бы выслушать его? В конце концов, именно благодаря его знаниям о Бездне мы все здесь.

– О да, – хмыкнул Аймос, – Напомнить, чем закончилась твоя попытка защитить его в прошлый раз? Три месяца в казематах Громовержца – незабываемый опыт, правда? И Эстро даже не попытался за тебя вступиться…

Бог ночи машинально потер шею, словно вспоминая тяжесть божественных оков:

– Да, сидеть в одиночке было не слишком весело. Но знаешь что? Я до сих пор считаю, что был прав. Мы могли решить все иначе… Нападать на Эстро всем пантеоном было ошибкой.

– И что с того? – Аймос сложил руки на груди, – Теперь все изменилось. Он больше не тот бог Искусств, которого мы знали. Теперь он что-то… другое.

Они замолчали, наблюдая, как очередная вереница душ втягивается в чудовищное тело Сверхсущности. Где-то вдалеке эхом прокатился крик – видимо, кто-то из духов все же попытался сопротивляться.

– Просто присмотрись к нему повнимательнее, – наконец произнес Аймос, – Понаблюдай. Особенно за тем, как он использует силу Бездны. В конце концов, Бездна способна изменить любого…

Ноктус какое-то время молчал, глядя на копошащуюся внизу тьму. Потом медленно кивнул:

– Хорошо. Я буду осторожнее. Но и ты пообещай кое-что…

– Что именно?

– Не отвергай с ходу его помощь в усмирении этой твари, – бог ночи кивнул на Сверхсущность, – Кто бы что ни говорил, а с Бездной он разбирается лучше всех нас.

Аймос скрипнул зубами, но ничего не ответил. Только сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев.

Они стояли молча, наблюдая жуткую картину внизу. Щупальца Сверхсущности медленно извивались во мраке, словно гипнотизируя. А к ней все шли и шли вереницы человеческих душ – бесконечный поток сознаний, обреченных раствориться в ее чудовищном теле.

– Знаешь, что самое страшное? – вдруг тихо произнес Аймос, – Иногда мне кажется… что оно улыбается.

Ноктус содрогнулся. Потому что в этот момент ему тоже показалось, что где-то в глубине этой массы переплетенных душ мелькнуло нечто похожее на исполинскую ухмылку.