Текст книги ""Фантастика 2026-148". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Лара Барох

Соавторы: Кирилл Теслёнок,Максим Шаравин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 108 (всего у книги 332 страниц)

Глава 16
Хватит нести чушь!

Послы сидели, разинув рты. Статный лорд Мэлори побелел и часто-часто заморгал. Китайский вельможа прикрыл лицо веером, пряча шок. И лишь один Горовой оставался невозмутим. Лениво потягивал вино, ухмыляясь в усы.

– А я знал, что этот несносный мальчишка всех удивит, – с ухмылкой произнес он.

Кривотолков ничего не сказал. Лишь легкая ухмылка мелькнула в уголках его губ. Князь Соколов то бледнел, то краснел, до хруста сжимая кулаки.

Комментатор меж тем отмер. Вскочил, дергаясь, будто марионетка:

– Друзья!!! Вы видели??? Константин Безумов голыми руками остановил удар княжны Светланы!!! Кулак, заряженный чудовищной энергией!!! Поймал, словно бейсбольный мяч!!!

Зрители отмерли, взревели. Зааплодировали, засвистели. Крики, улюлюканье, восторженный визг! Кто-то даже принялся скандировать мое имя!

А я отрешился от внешнего. Сосредоточил взор на застывшей Светлане. Медленно, с усилием разжал пальцы, отпуская ее кулак.

И тихо, одними губами произнес:

– Ну что, убедилась? Без толку тягаться со мной в грубой силе. Давай закончим этот фарс. Сдавайся, пока не поздно.

Светлана отпрянула, отшатнулась. Глаза ее округлились. Она ошеломленно переводила взгляд с меня на свой кулак и обратно. Никак не могла взять в толк – как? Как это вообще возможно?

Я стоял молча. Ждал, что она ответит.

Зрители неистовствовали, скандируя мое имя. Крики, свист, улюлюканье – все слилось в сплошной гул, звеневший в ушах! Но я не обращал внимания на восторги толпы. Мой взгляд был прикован только к застывшей Светлане.

Я молчал, лишь сверлил княжну немигающим взглядом. Чувствовал, как моя правая кисть, остановившая атаку, мелко подрагивает. Такое напряжение, такая чудовищная вибрация до сих пор сковывали ее! Казалось, вот-вот треснут кости, разорвутся сухожилия.

И тут раздался негромкий, но отчетливый хруст. Боль вспыхнула, прострелила руку до самого плеча! Я скосил глаза… Мизинец выгнулся под совершенно неестественным углом!

Похоже, все-таки не выдержал. Не совладал с чудовищным давлением, переломился…

Я стиснул зубы, превозмогая грызущую боль. Главное – не подавать виду! Ни в коем случае не показывать слабину перед противником!

Но Светлана уже уловила мою заминку, сощурилась.

– Ну что, Безумов, сколько ты еще выдержишь в таком темпе? – промурлыкала она, подбоченясь, – Гляжу, уже на пределе, а? Того и гляди развалишься на части!

Я мысленно выругался. Дьявол, как не вовремя!

Потому что да, чего греха таить – я и впрямь держался из последних сил. Синхронизация Бездны – штука мощная, но энергозатратная до ужаса! Тут любой выдохнется, даже я. Темная субстанция, клубившаяся в моих венах, с каждой секундой истончалась, грозя вот-вот иссякнуть.

И тогда – все. Крышка. Без Бездны я Свете и на один зуб не соперник! Размажет по стенке и не подавится!

– Похоже, финал боя близок! – разорялся комментатор, брызжа слюной, – Константин Безумов, похоже, выдыхается! Неужели мы вот-вот узнаем имя победителя?

Краем глаза я заметил, как застыли, напряглись мои девчата. Настя, Эмми и Сахаринка, кажется, и вовсе забыли как дышать! Все их взгляды прикипели ко мне – полные немой мольбы и сумасшедшей надежды.

«Давай же, Костик, не подведи!» – читалось в их глазах, – «Ты должен победить! Ты просто обязан!»

Но не успел я и глазом моргнуть, как Светлана вскинула руки. На кончиках ее пальцев затрещали, вспыхнули лазурные всполохи. Заклубились, завихрились, стремительно сливаясь в один мощный сгусток!

У меня аж дыхание перехватило. Что еще удумала, чертовка?

А в следующий миг пространство прорезал ослепительный луч чистейшей лазурной энергии – яркий, плотный, похожий на лезвие бритвы! С чудовищной скоростью он устремился точнехонько мне в грудь!

Я только и успел, что вскинуть руки в защитном жесте. Быстро-быстро закрутил ими, очерчивая в воздухе круг. Призвал на помощь остатки своей мощи, вкладывая в движение всю концентрацию, всю волю!

Прямо на пути смертоносного луча разверзся портал! Зияющая дыра в ткани реальности, обрамленная змеящимися всполохами тьмы! Створки его послушно распахнулись, впуская неостановимый сгусток энергии!

*БА-БАХ!*

Чудовищной силы удар сотряс арену! Яркая вспышка на миг ослепила, ледяное крошево брызнуло во все стороны, запорошило глаза!

Но самое главное – портал сработал как надо! Вобрал в себя лазурный луч целиком и полностью, без остатка! А в следующий миг бесследно захлопнулся!

Я выдохнул, опуская руки. Фух, пронесло! Успел-таки открыть проход в свое божественное измерение! Все лишнее, все непрошеные атаки – туда! Как бездонный резервуар, куда стекаются отходы и ненужный хлам!

– Костик, молодчина какой! – пискнул за спиной голосок Эмми. Она аж приплясывала от восторга, рыжие кудряшки так и подпрыгивали! Девчонки поддержали ее восторженными голосами.

Я слабо улыбнулся уголками рта. Спасибо, девчата. Рано праздновать, конечно, но все же приятно слышать…

И тут Светлана расхохоталась. Звонко, издевательски, запрокинув голову. Плечи ее тряслись от смеха, точеная фигурка аж вздрагивала!

– Ха-ха, ну надо же, какой ловкач! – бросила она, смахивая выступившие слезы, – Похоже, я раскусила твою хитрость, Безумов!

Я напрягся. Неужели она догадалась?

Похоже, удивление на моем лице отразилось слишком явно. Потому что Светлана вновь расплылась в ухмылке и продолжила глумливым тоном:

– Да-да, не притворяйся святой невинностью! Я вижу тебя насквозь! Ты, как я и подумала, оказывается, умеешь лихо открывать порталы! Причем не абы куда, а в какое-то загадочное измерение!

Я невольно стиснул зубы. Ну, приплыли, твою ж за ногу!

– Небось, именно так ты и спас своих девиц от ледяного взрыва Снежной королевы? – не унималась княжна, торжествующе сверкая глазами, – Открыл портальчик прямехонько перед собой – и вся разрушительная энергия утекла в неведомые дали!

Я молчал. Ответить на это было нечего.

– То-то я смотрю – ни одной царапины на вашей шайке-лейке! – продолжала рассуждать Светлана, – Хорошо устроился, ничего не скажешь!

Она картинно всплеснула руками и протянула:

– Полагаю, ты и мою последнюю атаку заблочил похожим образом! Я ж заметила, ты мой удар принял открытой ладонью! Небось открыл перед ладонями микроскопические порталы, которые вобрали в себя большую часть моей атакующей энергии! Или что-то типа того… Признай, без своих порталов ты бы уже ноги протянул!

Признаться, она была чертовски права. Не будь у меня способности открывать порталы – было бы нам тяжко… Но разве ж я в этом признаюсь? Ну уж нет, фиг тебе, подруга! Лучше сдохну, но не доставлю такого удовольствия!

Однако Светлана, похоже, ждать моего ответа не собиралась. Плотоядно облизнувшись, княжна шагнула вперед. В ее глазах плясало дьявольское веселье.

Я напрягся. Приготовимся к худшему.

«Ну давай, удиви меня напоследок!» – мысленно произнес я, готовясь к отражению атаки.

Но вместо того, чтобы вновь ударить, Светлана вдруг замерла. Плавно, будто пританцовывая, отставила ногу. Чуть наклонилась, явно красуясь…

И я, мигом сообразив что к чему, резко вскинул руки. Сложил пальцы в хитрый жест, складывая печать…

Прямо за спиной у княжны, буквально в паре сантиметров, разверзся зияющий портал, ведущий в мое божественное измерение! Громадный, во весь ее рост! Черная воронка закружилась, забурлила. Ненасытно затянула в себя воздух, пытаясь поглотить и Свету!

– Ах ты ж, дрянь! – взвизгнула княжна. В последний момент извернулась всем телом и резко, без замаха, ударила ногой назад!

*БУМ!*

Удар, насыщенный энергией, пришелся точно в центр воронки, заставив ее содрогнуться! Ошметки тьмы брызнули во все стороны, а сам портал схлопнулся с громким хлопком!

Он не смог принять такое количество энергии, силы и скорости, которые Света вложила в удар.

– Ловко, ничего не скажешь! – вскричал комментатор, – Похоже, княжич Безумов решил вышвырнуть противницу в неведомое измерение! Но не тут-то было! Светлана Соколова с легкостью отразила коварный трюк!

Зрители восторженно взревели. Я скрипнул зубами. Да что ж такое-то, а?

Но долго предаваться горестным раздумьям мне не дали. В следующий миг Светлана вновь ринулась в атаку! Ее кулаки обрушились на меня градом ударов – стремительных, неотвратимых! Казалось, в ее руках мелькает само лазурное пламя!

Я метался, уворачивался. Призывал на помощь порталы, закрывая ими уязвимые места. Вот один черный провал поглотил особо мощный хук справа, вот второй нейтрализовал разрушительный апперкот! Вот из третьего вырвалось длинное черное щупальце и, обвившись вокруг талии Светы, швырнуло ее через пол-Арены!

Но княжна, кувыркнувшись в полете, приземлилась на ноги. Мягко, по-кошачьи. И тут же вновь ринулась на меня, осыпая бешеными ударами!

Я стискивал зубы, из последних сил стараясь не пропустить ни одной атаки. Однако с каждой секундой это становилось все труднее. Синхронизация Бездны, и без того нещадно выжиравшая мою энергию, теперь исчерпала ее почти под ноль! Я чувствовал, как мощь стремительно утекает, словно кровь из открытой раны! Тело немело, наливалось свинцовой тяжестью. В глазах то и дело темнело, грозя вот-вот погаснуть…

А Светлана, словно почуяв мою слабость, взвыла торжествующе. Рванулась вперед, занося руку для финального удара!

Я из последних сил вскинул ладони, призывая портал. Но слишком медленно, слишком неуклюже! Сияние Синхронизации с треском погасло, и…

*БАЦ!*

Кулак Светы справа слетел мне прямо в челюсть! Такой силы, что меня отшвырнуло в сторону, протащило по каменному полу! Боль вспыхнула, затопила тело. Перед глазами заплясали разноцветные пятна.

Но Светлана не дала мне и мига передышки. В следующий миг она оказалась рядом, вздернула меня за грудки! И принялась остервенело молотить – то пинками, то тычками, то просто волоча по арене!

– Ах ты тварь! – шипела она сквозь зубы, – Ничтожество! Червяк! Да как ты посмел тягаться со мной⁈

Каждое слово – новый удар. Каждая фраза – очередной всплеск боли. Я обмяк, будто тряпичная кукла. Сил сопротивляться уже не было. Оставалось лишь безвольно болтаться в железной хватке и молча сносить побои.

Краем глаза я видел своих девчат. Они застыли, белые как мел. В глазах – ужас и бессилие. Сахаринка всхлипывала, кусая губы. Настя до хруста стискивала кулаки. Эмми дрожала, точно осиновый лист.

Им нестерпимо хотелось вмешаться, кинуться на выручку. Но нельзя.

Из последних сил я полз в сторону, ближе к краю арены. Избитый, окровавленный. Неспособный даже голову поднять.

А за мной шла Светлана. Разгоряченная, раскрасневшаяся, с пылающим взором. Всем своим видом излучающая торжество.

– Последнее слово, червяк? – прошипела она, занося назад ногу для финального удара. Того самого, что вышвырнет меня с Арены, прочь с ристалища.

Но я… я вдруг улыбнулся. Повернулся к ней, сплюнул сгусток крови и выдавил:

– Попалась!

В глазах Светы вспыхнуло недоумение. Но длилось оно лишь миг. В следующее мгновение из плит под ее ногами вырвались белесые щупальца! Скользкие, массивные, они обвили лодыжки княжны, поползли выше!

Что ж… я успешно заманил ее на еще одну плиту с нитями-прожилками Бездны. Которые никто кроме меня не видел.

Светлана взвыла – яростно, надрывно. Забилась в путах, пытаясь освободиться. Но кольца лишь стискивались сильнее, впиваясь в нежную кожу.

В этой плите нитей Бездны было куда больше. И щупалец я смог создать заметно больше одного.

– Ах ты ж дрянь! – заорала Света, полыхая яростью, – Снова эта ловушка! Да чтоб тебя!..

Я не стал тратить время на препирательства. Призвав остатки сил, вскинул руку и с хрустом впечатал ладонь в пол! Прямо у ног Светланы закрутилась, завихрилась тьма – новый портал распахнул свою зловещую пасть! Принялся жадно засасывать воздух, норовя поглотить и жертву!

Однако княжна извернулась, из последних сил уперлась ногами в края черной дыры. Не желая падать, не желая сдаваться. Все еще надеясь отсрочить неизбежное.

Но тщетно. Из разверзшейся бездны уже тянулись призрачные руки мирмеций – моих почивших дочерей. Призрачные, фосфоресцирующие, они крепко ухватились за княжну, стаскивая в зияющую тьму.

– Давай к нам, у нас тут хорошо, – ласково произнесла одна мирмеция, – Погода чудесная, травка зеленая…

– Птицы поют, зверушки милые бегают, – добавила третья, – Волшебные.

– Вкусным чаем с мёдом угостим, – продолжала третья, – Давай, ну чего ты…

Дочери, кажется, искренне хотели подружиться с княжной. Но та поняла все несколько превратно…

Светлана заверещала. Дико, истошно, будто от животного ужаса. Вид призрачных мирмеций, мило улыбающихся, похоже, привел ее в неописуемый ужас. Она брыкалась, извивалась – но силы были неравны. Призрачные пальцы сжимались все крепче, утягивая княжну в портал.

– Конста-а-антин! – взвыла Светлана, – Что это за жуть???

– Сдавайся, – коротко произнес я, – Признай поражение.

В ответ Светлана завопила еще сильнее. Я так и не понял – то ли от страха, то ли от злости.

– Девчата, на помощь! – заорал я, из последних сил удерживая портал, – Пихайте ее туда, живо!

Дочь и боевые подруги, только того и ждавшие, ринулись в атаку с громкими воплями. Настя, Сахаринка, Эмми и даже доппель Светланы набросились на княжну и принялись молотить ее почем зря!

– Получай, стерва крашеная! – верещала Сахаринка, с маху впечатывая Свете в бок здоровенный молот, свежесотворенный. Та взвыла, извернулась, пытаясь увернуться, да куда там! Мирмеция-преторианец и не думала сбавлять обороты, охаживая противницу своим грозным оружием.

Эмми тем временем сотворила огромную огненную дубину, похожую на факел, и тоже принялась охаживать Свету. Тычки, пинки, удары – все годилось, лишь бы поскорее запихать княжну в зияющий портал!

– Ах ты дрянь белобрысая! – шипела рыжая бестия, с остервенением молотя княжну, – Ща я тебе космы-то повыдергаю!

Даже Настин доппель и тот с энтузиазмом включился в избиение. Налетел на Светлану, принялся с визгом пинать и царапать. Надо сказать, копия вышла на диво задиристой – один в один как истинная Соколова!

Но добила меня Настя. Моя бесшабашная ученица с гиканьем подлетела к застрявшей в портале княжне и, размахнувшись, от души приложила ее… головой Айсштиль!

– Йя-я-язь!!! – заверещала бедная богиня. Я так и не понял, при чем тут одноименная рыба, ну да ладно… – Ты ополоумела, смертная??? Живо положи, где взяла!!!

Но Настюху было уже не унять. Войдя в раж, она продолжала охаживать Светлану ледяной головой, словно каменной дубиной. Лупила что было мочи, а Айсштиль голосила и вопила, требуя немедленно прекратить экзекуцию.

Не выдержав, Светлана взвыла раненой волчицей. Урона она по прежнему никакого не получила, но ее покров прогнулся знатно. Княжна, похоже, не собиралась так просто сдаваться. С яростным рыком дернулась в путах, напрягая все мышцы. Бицепсы вздулись буграми, на шее вздулись вены… Она пыталась порвать щупальца!

Только не тут-то было. Эти белесые плети были неотъемлемой частью мощнейшей защитной системы, опутывающей арену. Системы, способной выдержать хоть атомный взрыв! И какой-то там девчонке, пусть даже сверхсильной Одаренной, не под силу было их одолеть. Иначе пришлось бы крушить всю защиту целиком – а на подобное не отважился бы и безумец!

Но Светлану, кажется, это не смутило. Она напряглась изо всех сил, пытаясь проломить блокировку! С каждым рывком полотно защитного поля натягивалось все сильнее, грозя лопнуть!

Я не верил своим глазам. Вот это отчаянная!

– Толкайте ее, девочки! – счастливо верещали дочери-мирмеции, – К нам! Мы с ней чайку попьем, поболтаем! Глядишь, и подружимся!

– За уши тащите, за ноги! Будет нашей сестренкой названной!

Мирмеции захлебывались восторгом. Радостно вторили друг дружке, умиляясь перспективе заполучить новую подружку. Явно представляли, как будут вместе с княжной чаи гонять да волшебных улиток тискать.

– Светочку уговорим остаться у нас навсегда!

– Ага, не жизнь будет, а сказка волшебная!

– Папочка, пусть Света с нами поиграет! Ну чего она упрямится?

Захваченный азартом схватки, я почти пропустил момент, когда Светлана окончательно слетела с катушек. Видимо, перспектива застрять в моем божественном измерении на веки вечные среди любвеобильных призрачных мирмеций напрочь лишила бедняжку остатков разума.

Запрокинув голову, княжна заорала так, что у меня уши заложило. И рванулась из пут с утроенной силой, призывая на помощь всю свою немереную мощь!

Последствия не заставили себя ждать. Пространство вокруг арены задрожало, пошло рябью. Защитный купол, укрывающий ристалище, заколебался, словно поверхность пруда, в который бросили камень. По нему забегали разноцветные всполохи, все ярче, все стремительнее!

Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы сообразить – система защиты трещит по швам, не выдерживая чудовищного напора! Светлана, одержимая яростью, бросила ей вызов. Пошла ва-банк, решив продавить защиту в лобовую.

– О-фиг-еть!!! – надрывался комментатор, хватаясь за голову, – Наши датчики фиксируют запредельные показатели! Н-но… но… Но не переживайте, зрители! Наша система безопасности – лучшая в мире, она выдержит любой удар!

Однако толпа уже ему не верила. Вопли ужаса, истошные крики – все смешалось в чудовищной какофонии! Люди повскакивали с мест, заметались как безумные. Некоторые, похоже, готовы были уже ломануться куда глаза глядят, спасаться бегством!

Но бежать было некуда. Содрогалась, дрожала не только арена – весь огромный комплекс ходил ходуном, словно при землетрясении! Казалось, еще немного – и все здание обрушится, погребая под руинами и зрителей, и бойцов!

– Грррааа!!.. – ревела Светлана, упорно таранящая защиту. Ее глаза полыхали безумием, лицо исказилось. Сейчас передо мной билось в путах не создание из плоти и крови – но сама ярость, сама неукротимая фурия!

Князь Соколов, наблюдавший за этим светопреставлением из ложи почетных гостей, наконец, не выдержал. Вскочил, грохнул кулаком по подлокотнику кресла:

– Да вы что, ослепли все? – взревел он, брызгая слюной, – Безумовы используют систему защиты против моей дочери!!! Вы соображаете, какой это прецедент?

Рядом с князем нервно дергался генерал-губернатор Горовой.

– Что за чушь⁈ – зарычал он, тоже вскочив, – Защита абсолютно автономна, ею невозможно управлять со стороны!

Соколов смерил генерала испепеляющим взглядом. Гневно раздул ноздри, процедил яростным шепотом:

– Вы меня за дурака держите, Горовой? Я собственными глазами вижу, как это щупальце клятое опутало мою Светочку! Прямехонько из тех плит, что Ареной зачарованы! Как такое возможно, а? Или по-вашему совпадение??? Безумов взломал систему защиты!

– Да я… Да мы… – генерал запнулся, хватал ртом воздух. Щеки его пошли красными пятнами, на висках выступила испарина, – Я уверен, причина явно в чем-то другом! Защита неприкосновенна, ее нельзя взломать или обойти!

Однако Соколов и не думал униматься. Набычился, с угрозой шагнул к вояке:

– Не морочьте мне голову, Горовой! Весь мир видит, как эти прохвосты жульничают! Спелись, понимаешь, с вашей хваленой защитой! А моя дочь страдает! И вы будете отвечать, генерал! Вы лично!

Он с силой ткнул пальцем Горовому в грудь, заставив того отшатнуться. Тот зарычал в ответ, не собираясь сдавать.

– Да… да что за бред⁈ – взревел Горовой, – Хватит нести чушь просто из-за того, что ваша дочь проигрывает!

– Немедленно остановите бой и отключите систему защиты! – потребовал Соколов, – Или я за себя не отвечаю!

Эти двое так и застыли друг напротив друга – взъерошенные, яростные. И воздух меж ними, казалось, вот-вот заискрит от напряжения!

Глава 17
Аварийная ситуация

В VIP-ложе разразился настоящий скандал. Князь Соколов, багровея от ярости, наседал на генерал-губернатора Горового. Тыкал пальцем в грудь, брызгал слюной, разорялся на всё Синегорье:

– Да вы что, ослепли все? Не видите, что ли – этот щенок Безумов откровенно жульничает? Спелся с вашей хваленой системой защиты и использует против моей Светочки!

Горовой, красный как рак, пыхтел от гнева. Тряс кулаками, рычал в ответ:

– Что за чушь вы несете, Георгий Константинович? Как у вас язык повернулся обвинить меня в некомпетентности? Да я лично тройную-A защиту ставил, лучших спецов нанимал! Там семь степеней защиты, особый алгоритм шифрования, все по последнему слову техники! Вы думаете, этот сосунок в силах ее взломать?

Но Соколова было уже не унять. Он аж позеленел от злости, тряся бородой и размахивая указательным пальцем:

– Плевать я хотел на ваши отмазки, Горовой! Весь мир видел, что произошло! Моя дочь, гордость рода Соколовых, уже практически победила! А этот прохвост каким-то непостижимым образом опутал ее своими грязными щупальцами, не дает шагу ступить! Откуда, спрашивается, взялись эти щупальца? Сами из каменных плит проросли?

Горовой стиснул зубы, сжал кулаки. Еще миг – и эти двое сцепятся не на шутку, начистят друг другу физиономии!

Молодой индийский посол Кришна Бхаттачария, привстав со своего кресла, сложил ладони в молитвенном жесте. Попытался вклиниться в разгоревшийся скандал:

– Господа, умоляю, возьмите себя в руки! – заволновался он, укоризненно качая головой, – Сохраняйте хладнокровие, во имя Вишну! Насилие – не выход, оно рождает лишь новое насилие! Вспомните лучше о вечном – о мире во всем мире, о любви и дружбе между народами!

Кришна принялся самозабвенно вещать, цитируя древние философские трактаты и кодексы чести. Призывал Небеса в свидетели, закатывал глаза. Но куда там – на молодого идеалиста никто и внимания не обратил…

Зато сэр Уильям Мэлори, посланник британской короны, откровенно наслаждался разворачивающимся представлением. Вальяжно развалясь в кресле, он неспешно потягивал виски и ухмылялся краем рта. В глазах его то и дело вспыхивали искорки ехидного веселья.

Тут он покосился на своего германского коллегу, Штефана фон Лихтенштейна. Тот сидел весь красный, обливаясь потом. Меж бровей залегла глубокая складка. Тыкал толстыми пальцами в экран смартфона, шевелил губами, словно подсчитывая что-то. Похоже, последние события не на шутку взволновали немца.

В дальнем конце ложи, особняком ото всех, дремал себе потихоньку князь Кривотолков. Но и он, разбуженный шумом, приоткрыл один глаз. Сощурился хитро, оценивая ситуацию.

«А мне-то что?» – беззвучно хмыкнул он себе под нос, – «Без разницы, с кем моим орлам в финале Верхней сетки схлестнуться – хоть с Безумовыми, хоть с Соколовыми. Пусть сами меж собой порешают, кто там кого. А кто победит, уж Судьба рассудит. Так что я пока в стороне побуду».

И князь вновь блаженно сомкнул веки, всем своим видом демонстрируя равнодушие и невозмутимость. Только уголки губ чуть дрогнули в плохо скрываемой ухмылке.

И лишь один человек в VIP-ложе, похоже, совершенно не интересовался дрязгами князей, воплями комментатора и истерикой трибун. Его Величество Александр V внимательно взирал на арену, где бушевало сражение. Ни один мускул не дрогнул на лице монарха, взгляд оставался цепким и сосредоточенным.

На ристалище тем временем вновь поднялась ледяная пыль. Клубилась, мела, грозя поглотить все вокруг. Она очень сильно затрудняла видимость.

– Черт подери, опять ни фига не видно! – взвыл комментатор, хлопая себя по коленям, – Да что ж там за чертовщина творится? Кто побеждает-то? А ну-ка, дайте общий план!

Но камеры показывали только сплошную снежную круговерть. Сквозь вихри мелькали какие-то тени, слышались неясные крики, но кто там, что там – разобрать было решительно невозможно!

И лишь Император, похоже, что-то видел сквозь эту пелену. Его глаза слегка расширились, на лбу пролегла складка недоумения.

– Призраки? – пробормотал он еле слышно, – Откуда там призраки?

Генерал Горовой, мигом позабыв про свару с Соколовым, встрепенулся:

– Что? Где? Ваше Величество, о чем вы?

Но Император отмахнулся, не сводя взгляда с магических экранов, где во всех ракурсах демонстрировалась схватка. Там как раз в очередной раз мелькнула Светлана, опутанная щупальцами. А девчонки Безумова с яростными воплями лупцевали княжну почем зря. Особенно усердствовала Настя, молотившая бедняжку… головой Айсштиль?

Император прищурился, всматриваясь. Покачал головой:

– Странно… Никаких призраков на экранах не видно. Но я готов поклясться, что только что видел возле портала полупрозрачные фигуры! Девушки… четырехрукие… Тянули Светлану за собой…

Кажется, никто кроме Императора так и не увидел призрачных мирмеций. Арену заполонила метель, а на экранах призраки не отражались…

Государь запнулся, нахмурился. Еще пристальнее вгляделся вглубь ледяного месива.

Но дальнейшим наблюдениям помешал громкий треск. Защитный купол над ареной вспыхнул, заискрил всеми цветами радуги. По нему забегали голубые всполохи, все ярче, все стремительнее!

– О боже, оно сейчас лопнет! – истошно заверещал комментатор. Вцепился себе в волосы, затрясся, – Эти двое окончательно слетели с катушек! Сейчас нас всех накроет!!!

Трибуны взревели пуще прежнего – теперь людей охватила настоящая паника! Вопли, визги, плач детей и женщин! Многие повскакивали с мест, заметались, ища путь к бегству.

Но спрятаться было негде. Арена ходила ходуном, с потолка сыпалась штукатурка. Пол под ногами дрожал и колебался. Того гляди, весь комплекс обрушится, погребая всех под руинами!

Лишь Император, похоже, сохранял ледяное спокойствие. Резко выпрямившись в кресле, он простер руку вперед. С кончиков его пальцев сорвались золотистые искры, заструились, слились в один мощный светящийся поток.

И этот поток, слепящий, неостановимый, ринулся вниз, к арене! Спустя миг золотое сияние окутало защитный купол, принялось стремительно растекаться по нему, дублируя очертания.

Александр V, не меняясь в лице, удерживал этот невероятный выброс силы. Казалось, само Мироздание повиновалось его воле, склонялось перед несгибаемым духом!

– О-о-о!.. – восхищенно протянул комментатор, немного успокоившись, – Сам Государь накрыл нас своим покровом!

Люди немного успокоились, паника начала сходить на нет. Люди видели, что даже если защитное поле вырубится, они все равно будут защищены.

Сэр Мелори озадаченно уставился на Государя. Он слышал, что русский царь очень силен… Но что бы в одиночку накрыть своим покровом целый стадион, продублировав систему защиты? Нонсенс… По виску англичанина скатилась капелька пота, чутка сбив спесь.

А князь Соколов, видимо, на что-то решившись, бросился к выходу из Императорской ложи. Охранники, стоявшие у дверей, озадаченно переглянулись. Они явно не знали, что делать – то ли останавливать князя, то ли его успокаивать.

– Да пропустите же вы меня, остолопы! – взревел князь Соколов, отпихивая с дороги ошарашенную охрану, – Я вырублю это чертово поле… или этому прохвосту Безумову лично глотку перережу!!!

Расталкивая стражей, он ринулся прочь из VIP-ложи. Полы мехового плаща развевались словно крылья огромной хищной птицы. Бешеный взгляд, перекошенное от ярости лицо – князь утратил над собой всякий контроль!

– Куда? А ну стоять, изменник! – раздалось вслед. Генерал-губернатор Горовой, сбросив оцепенение, кинулся за беглецом. На ходу грозил кулаком, брызгал слюной, – Сто-о-ой!.. Я тебя самолично арестую за посягательство на Систему Безопасности!

– Да подавись ты своей безопасностью! – огрызнулся через плечо князь, не сбавляя шага, – Мое дитя там, на Арене, в опасности! Плевал я на твою систему и тебя лично!

– А ну стоять, вы оба! – взревел Александр V что было мочи. Поднялся во весь свой немалый рост, до боли стиснул кулаки.

Но куда там! Разве расслышишь что-либо за истошным визгом толпы? За скрежетом бронестекол, за треском проседающего защитного купола? Оба князя уже были далеко.

Государь не мог сейчас уйти – на его плечах лежала огромная нагрузка по поддержания покрова в рабочем состоянии.

Император разгневанно смотрел вслед беглецам. Охрана замерла в нерешительности, переминаясь с ноги на ногу. То ли броситься вдогонку, пресечь безобразие на корню… То ли остаться на постах, как и велит устав…

Горовой и Соколов неслись по ступенькам, распихивая с пути ошалевших от ужаса зрителей. Те шарахались в стороны, вопили, тыкали в аристократов пальцами. Кто-то даже принялся снимать потасовку на смартфон. Надо думать, уже через минуту видео разлетится по всем соцсетям Синегорья…

А с Арены уже доносились отчаянные вопли, звон бьющегося стекла, грохот ударов. Там явно творилось нечто невообразимое! И закипал новый виток кошмара.

– Дмитрий! – властно воззвал Государь, поворачиваясь к князю Кривотолкову, – Умоляю, нагони этих безумцев! Образумь, пока не поздно!

Кривотолков приоткрыл один глаз, сбрасывая дремоту. Встал, качая седой головой и ответил с горечью:

– Ваше Величество, вы же знаете – моя сила слишком разрушительна, чтобы применять ее при таком скоплении народа. Боюсь, вместо усмирения спорщиков, снесу к чертям собачьим половину стадиона…

Он помолчал, теребя трость. И добавил устало:

– Но, воля ваша, попробую их вразумить. Все, что в моих силах – сделаю непременно. Не извольте беспокоиться, Государь.

Поднявшись, князь быстрым шагом двинулся прочь. Стук его трости по мраморным плитам затерялся в общем гвалте.

Император проводил Кривотолкова напряженным взглядом. Лицо его окаменело, губы сжались в тонкую линию.

О, как бы он хотел сейчас сорваться с места, ринуться вниз, на Арену! Успокоить детишек собственноручно, без лишних слов!

Но нельзя… Бой должен продолжаться. Так… надо.

Если защитное поле рухнет окончательно – тогда все, приплыли… Только Император сможет своей силой удержать разрушительную стихию и защитить подданных.

Государь прикрыл глаза, выдохнул сквозь стиснутые зубы. Пытаясь успокоиться, совладать с разъедающей душу тревогой.

– Государь, не изводите себя так, – шепнул вдруг над самым ухом вкрадчивый голос, – Эти смертные не стоят ваших переживаний. Помните, вы – высшее существо, как и мы, наделенное силой свыше. Только ваша воля вершит судьбы мира.

Император обернулся. То был китайский посол Юйчэн собственной персоной. Он смотрел на монарха с тенью печали во взоре. Проникновенно, с тихой мудростью.

– Дракон, свернувшийся в пещере, не ведает о метаниях букашек в траве, – промолвил Юйчэн, поправляя свою расшитую драконами накидку, – Пусть букашки кусают друг друга, рвут на части – это их удел. А у дракона – иная стезя.

Император невольно усмехнулся. Ох уж эти китайцы, мастера говорить загадками!

Но Юйчэн будто прочитал его мысли. Склонился ближе, прошелестел еле слышно:

– Не мешайте течению реки, Ваше Величество. Даже если на ее пути – бурелом и пороги. Вода сама проложит себе дорогу – так, как начертано Дао. И обретет истинную гармонию.

Император ничего ему не ответил и уже снова смотрел на арену. А посол выпрямился и чинно проследовал на свое место. Сел, сложил руки на коленях, погрузился в созерцание. Ну чисто бронзовая статуя, а не живой человек!