Текст книги ""Фантастика 2026-148". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Лара Барох

Глава 17
Выманить волкодевочку

Живая изгородь впереди расступилась, открывая проход. Я невольно замедлил шаг – было в этом движении что-то неестественное, словно растения не просто раздвинулись, а приглашали войти. Казалось, каждый листик, каждая веточка двигались с какой-то осознанной грацией.

– Похоже на работу Лилии, – тихо произнесла Айсштиль, и в её голосе прозвучало странное напряжение, – Помнишь её старые сады? Там тоже всё словно жило своей жизнью. Особенно те жуткие розы…

– Айс, давай только не снова, ладно? – я мягко коснулся её плеча, – Это было десять тысяч лет назад.

– А кажется, будто вчера, – она невесело усмехнулась, – Каждый раз, когда вижу такое, вспоминаю те времена.

Я понимал её чувства. Стиль Лилии действительно был узнаваем – та же мягкая, почти незаметная магия природы, то же внимание к деталям. Вот только теперь к этому примешивалось что-то… экспериментальное. Что-то новое и немного тревожное.

Мы шагнули в проход, и растения сомкнулись за нашими спинами с тихим шелестом. Открывшийся вид заставил нас обоих замереть. Это был не просто сад – это была настоящая природная лаборатория под открытым небом, больше похожая на декорации к причудливому сну.

Причудливые цветы с прозрачными, словно стеклянными лепестками поворачивались вслед за нашим движением. Сквозь их полупрозрачные ткани было видно, как пульсирует загадочная жидкость – то ли сок, то ли что-то более экзотическое. Лианы переплетались в сложные узоры, образуя арки и коридоры, украшенные светящимися почками.

– Невероятно, – прошептала Айсштиль, осторожно касаясь одного из цветков. Тот немедленно окрасился в нежно-голубой цвет, словно отзываясь на прикосновение богини льда, – Она всегда любила экспериментировать, но это… это что-то совершенно новое.

Некоторые растения излучали мягкое зеленоватое сияние, другие меняли цвет, когда мы проходили мимо. В воздухе кружились крошечные светлячки, но приглядевшись, я понял, что это семена, наполненные какой-то светящейся субстанцией. Они двигались не хаотично, а по сложным траекториям, словно исполняя какой-то загадочный танец.

– И ни следа Бездны, – отметил я, – Даже малейших нитей не чувствую.

– Смотри, – Айсштиль указала на странное растение, напоминающее миниатюрное дерево, – Оно как будто пытается что-то написать.

Я присмотрелся. Действительно, тонкие ветви этого растения постоянно изгибались, формируя в воздухе символы, похожие на древние руны. Символы держались несколько секунд, потом распадались, и тут же начинали складываться новые.

– Похоже на защитную печать, – предположил я, – При этом они друг друга постоянно сменяют, что делает взлом защиты почти невозможным.

– Помнишь, Лилия всегда говорила, что растения умеют общаться?

– Ну или как минимум передавать информацию, – я кивнул, – По сути это настоящий природный компьютер.

– И как всегда, все считали это чудачеством младшей богини, – Айсштиль покачала головой, – А она, похоже, просто опередила своё время.

Дорожка вела нас всё глубже в этот удивительный сад. Трава под ногами образовывала причудливые узоры – то ли письмена на каком-то древнем языке, то ли формулы неизвестных заклинаний. Местами попадались небольшие водоемы, в которых плавали белоснежные кувшинки.

– Эстро, – тихо позвала Айсштиль, указывая на одно из деревьев, – Это же…

Я кивнул. Дерево было увито какими-то тонкими нитями, похожими на паутину, только светящуюся. И вот по ним уже струилась… энергия Бездны.

– Узнаю этот почерк, – проговорил я, – Похоже на стиль Безумной Лилии. Она тоже мастерски управлялась с Бездной.

– Как будто она пытается внедрить Бездну в свою природную сеть, – Айсштиль нахмурилась, – И сделать это все управляемым…

Мы двинулись дальше. Теперь я замечал всё больше деталей, говорящих о том, что это место – не просто сад, а тщательно продуманная лаборатория. Там и тут виднелись следы экспериментов: растения, застывшие в процессе трансформации, странные гибриды, похожие на помесь цветов с кристаллами, живые изгороди, чьи листья покрывала тончайшая вязь непонятных символов.

– Как думаешь, – Айсштиль осторожно отвела в сторону светящуюся лиану, преградившую нам путь, – она здесь одна? Или есть ещё… кто-то?

– Все может быть, – кивнул я, – Некоторые растения и деревья выглядят очень старыми, как будто их посадили тысячелетия назад. То есть Безумная Лилия вполне могла приложить к этому руку.

– Ты думаешь, что…

– Выводы делать рано. Но ушки держим на макушке. А то как выскочит злая волчица из-за дерева… Кусь в печень – никто не вечен, – я подмигнул Айсштиль.

– Не смешно, Эст…

Она не договорила. Послышался тихий шорох. Впереди мелькнуло что-то белое. Мы с Айсштиль замерли, всматриваясь в просвет между причудливыми растениями. В конце живого коридора, образованного высокими стеблями, стояла она. Лилия.

Но это была не та грозная богиня природы, которую мы знали раньше, и не та безумная волчица, в которую она превратилась позже. И даже не наша квадроберная беременяха. Это была совсем юная богиня – почти такая же, какой я впервые увидел её много тысячелетий назад.

Хрупкая фигурка в простом белом платье, длинные светлые волосы, в которых запутались светящиеся семена её странных растений. Большие испуганные голубые глаза чуть светились в полумраке сада. Пушистые волчьи уши едва заметно подергивались, улавливая звуки. Она смотрела на нас так, словно не могла поверить своим глазам.

Именно она выпала из Черного Солнца с другими богами. Именно этот осколок. К сожалению, мы тогда не успели пообщаться. Не до того было, по понятным причинам.

– О Великий Рок, – едва слышно прошептала Айсштиль, – Она выглядит точно как тогда… в самом начале.

– Лилия! – позвал я, стараясь говорить как можно мягче, – Не бойся, это мы. Ты же помнишь нас?

Она сделала маленький шаг назад. В её глазах промелькнуло узнавание, но вместе с ним – и страх. Её пальцы нервно теребили подол платья – такой знакомый жест из прошлого. Именно так она себя вела, когда была совсем юной богиней, только-только принятой в пантеон.

– Лилия, – теперь уже Айсштиль попыталась с ней заговорить, – Мы не причиним тебе вреда. Нам нужно поговорить. Ты же помнишь, как я учила тебя создавать морозостойкие цветы?

Богиня природы попятилась ещё немного. По саду прошла странная волна – растения словно отозвались на её волнение, их свечение стало ярче, а движения – более резкими.

– Подожди! – я сделал шаг вперед, но этого оказалось достаточно.

Лилия развернулась и бросилась бежать. Растения расступались перед ней, образуя проходы, и тут же смыкались за её спиной. Её белое платье мелькало между стеблями как призрачный огонек.

– За ней! – крикнул я, и мы помчались следом.

Бежать было непросто – казалось, весь сад встал на защиту своей хозяйки. Лианы постоянно норовили схватить за ноги, цветы разбрасывали облака светящейся пыльцы, мешающей видеть. Даже трава, казалось, становилась скользкой под ногами.

Мы пробегали через удивительные места – поляны, где из земли росли кристаллы, оплетенные светящимися растениями, гроты, чьи своды поддерживали живые колонны из переплетенных стволов, водоемы, затянутые ковром мерцающих водорослей.

– Лилия, постой! – кричала Айсштиль, – Это же мы!

– Лилия! – добавил я, – Помнишь, как ты училась у Фурии управлять силой природы? Как боялась навредить даже самому маленькому цветку?

Но она не слушала. Мелькала впереди белым пятном, всё больше удаляясь. Её волосы развевались на бегу, и в них путались светящиеся семена растений, создавая вокруг головы что-то вроде сияющего нимба.

– Это бесполезно, – выдохнула Айсштиль, перепрыгивая через упавший светящийся ствол, – Это же осколок с воспоминаниями… из её самого раннего периода. Когда она была такой пугливой, что даже на собрания пантеона боялась приходить.

Впереди мелькнул последний отблеск белого платья, и Лилия исчезла, словно растворившись среди своих растений. Мы остановились, переводя дыхание.

– Что будем делать? – спросила Айсштиль, оглядываясь по сторонам. Сад вокруг медленно успокаивался, возвращаясь к своему обычному состоянию. Светящиеся цветы чуть притушили свое сияние, лианы перестали так активно двигаться.

– Она никуда не денется, – я внимательно осмотрел ближайшие растения. На одном из листьев виднелись едва заметные письмена – похоже на какие-то формулы или заклинания, – Это её территория. Её убежище. Нужно просто дать ей время привыкнуть к нашему присутствию.

– Как в старые времена? – Айсштиль слабо улыбнулась, – Когда мы неделями не могли выманить её из рощи?

– Именно. Только теперь… Выманивать придется не на колбаску с сосисочками… – я улыбнулся, невольно вспомнив былые деньки.

– На мясную рульку? – Айсштиль приподняла точёную бровь, – Сомневаюсь, что она растет тут где-то на деревьях.

– Ты недооцениваешь талант Лилии, – улыбнулся я.

Я поднял с земли упавший светящийся цветок. В его прозрачных лепестках виднелись странные символы, похожие на те, что использовались в алхимических формулах.

– Теперь у неё явно появились новые интересы. И мне очень хочется узнать, что именно она здесь изучает. Ну… или изучала Безумная Лилия, если создание этой рощи всё же ее рук дело.

Хруст ветки прозвучал неожиданно громко в притихшем саду. Мы с Айсштиль мгновенно насторожились – звук был совсем не похож на легкие шаги пугливой богини. Что-то гораздо более тяжелое пряталось в зарослях светящихся растений.

– Кажется, мы здесь не одни, – тихо произнесла Айсштиль, и в воздухе вокруг неё заплясали крошечные снежинки – верный признак того, что богиня готова к бою, – И я сильно сомневаюсь, что это наша маленькая лисичка.

Я молча кивнул, складывая печати. Похоже, в этом саду водились… не только экспериментальные растения.

* * *

Никталия в очередной раз попыталась проскользнуть через тень высокого дерева на границе сада, но защитные печати безжалостно вытолкнули её обратно. Она приземлилась на траву, недовольно потирая ушибленный локоть.

– О, великая Ночь! Какие противные печати! – возмутилась богиня, сердито глядя на переплетающиеся в воздухе светящиеся символы. Цветочки, сложившие печати, игриво покачивались из стороны в сторону, словно издевались, – И это называется гостеприимство? Я вообще-то богиня! Между прочим!

Она попробовала зайти с другой стороны, используя тень от большого валуна. Результат был тем же – невидимая сила мягко, но настойчиво вытолкнула её за периметр. А она ветка так и вовсе наподдала ей прямо по попе, как бы намекая – таким незваным гостям тут не рады.

– Ай! Ой… – Никталия потерла ушибленную пятую точку, – Больно же! Какого черта? Эстро с Айси без проблем же прошли! Им разве что цветочную дорожку не постелили…

Но переплетение ветвей и листвы живой изгороди оставалось глухо к ее мольбам.

– Мда-а-а… это посложнее, чем со смертными играться… Вот Ноктус обрадуется, когда узнает, что я даже внутрь попасть не смогла… – Никталия поджала губы, – И телефончик не видать… И Netflix тоже… Проклятье!

Она принялась носиться вдоль границы сада, пытаясь найти хоть малейшую брешь в защите. Периодически останавливалась, чтобы погрозить кулачком особо ярким печатям:

– Вы, противные закорючки! Я древняя могущественная богиня вообще-то! Ну ладно, может не самая древняя… И не самая могущественная… Но всё равно! Десять тысяч лет проспала, между прочим! Вам так слабо? Имейте уважение к старшим!

Растения, казалось, только насмешливо подмигивали в ответ мерцающими огнями печатей.

– Гр-р-р!.. Бесит! – она скрестила руки на груди и аж зубами заскрежетала, – Что за дискриминация богинь ночных желаний? Я может тоже хочу… ботаникой позаниматься! Или что они там внутри делают…

После очередной неудачной попытки проникнуть внутрь через крону дерева, Никталия устало плюхнулась на землю. Обхватила колени и принялась рассуждать вслух:

– Так, думай, головушка, думай! Должен же быть способ… О! А если… – она сорвалась с места и попыталась прорыть подкоп. Вверх потоком полетели комья земли. Но снизу периметр оказался защищен не хуже воздуха. Получив смачный шлепок от оживших корней, Никталия с визгом вылетела на свет из своего подкопа.

Ещё где-то десять минут она отчаянно ругалась и потирала пострадавшую пятую точку.

– Может, подкупить какой-нибудь цветочек? У меня где-то завалялась конфетка… Десятитысячелетней выдержки… – она с надеждой помахала леденцом перед ближайшим растением. Цветок равнодушно отвернулся.

– Ну и ладно! Подумаешь, привереды какие! Небось даже вкус конфет не знаете, одни фотосинтезы в голове! – Никталия показала язык бесчувственной флоре.

Двигаясь вдоль ограды, Никталия неожиданно для себя заметила крошечную неровность в плетении защитных печатей. Совсем маленькую, практически незаметную… Но для богини ночных желаний и этого было достаточно.

– Ага! Нашла! – её глаза загорелись, – Ну держитесь, ботаники-затворники! Ваши темные желания настигнут вас везде!

Потребовалось несколько попыток и куча изобретательности, но в конце концов ей удалось протиснуться через крошечную прореху в защите. Правда, в процессе она умудрилась порвать своё платье из лунного света.

– Ох, замечательно! Теперь ещё и переодеваться… Но главное – я внутри! – она победно подпрыгнула, но тут же замерла, заметив что-то на земле.

Следы. Тяжёлые отпечатки кованых сапог, явно мужские. И их было как минимум двое…

– Как любопытно… – Никталия наклонилась, изучая следы, – Странно… Они как будто появились из ниоткуда. Как в тех древних легендах о призраках… Только тут их двое… Судя по глубине следов… они могут быть в полном боевом облачении. Явно не за грибочками пришли…

Она попыталась определить, откуда начинаются следы, но это оказалось невозможно – они словно материализовались прямо посреди поляны.

– Ну вот, только пробралась, а тут уже очередь из таинственных незнакомцев! – проворчала богиня, – Никакого уважения к даме! Могли бы и подождать, пока я тут закончу…

Она задумчиво постучала пальчиком по подбородку:

– С другой стороны… Это открывает новые возможности! – она хищно улыбнулась, – Кем бы вы ни были, темные желания есть у всех…

Никталия осторожно двинулась по следам, стараясь держаться в тенях. Внутренний голос (подозрительно похожий на голос Ноктуса) говорил, что не стоит лезть в неприятности. Но когда она его слушала?

– В конце концов, – рассуждала она, – я должна защищать Эстро! Ну, типа того… Ноктус же просил за ним присмотреть. А как я присмотрю, если буду лишь следить издалека? Вот! Значит, я делаю правильное дело!

Она совершенно не подумала о том, что её «присмотр» уже успел устроить «небольшой» хаос в одном придорожном баре…

Но Никталия не успела додумать свою мысль – земля под ногами внезапно разверзлась, и богиня с коротким вскриком провалилась в темноту. Падение было недолгим, но весьма неприятным – множество лиан прямо в воздухе оплели её руки и ноги, делая любое движение невозможным.

– Эй! Что за… – возмущение богини оборвалось, когда она увидела, что происходит вокруг.

Растения – те самые безобидные на вид цветы и травы – начали двигаться с пугающей целеустремленностью. Их стебли изгибались, формируя в воздухе сложные символы. Печати складывались одна за другой, образуя вокруг пленницы плотное кольцо. И эти печати светились зловещим багровым светом – цветом, который никак не мог принадлежать обычной природной магии.

– О нет… – прошептала Никталия, узнавая древние символы, – Это же…

Антимагические печати. Символы, подавляющие любую магическую активность…

Она дёрнулась в путах, но лианы только крепче стиснули её тело. А печати продолжали множиться, их красное сияние становилось всё ярче, заполняя подземную пещеру тревожными тенями.

Последней мыслью богини перед тем, как свет стал совсем нестерпимым, было то, что Ноктус наверняка назовет её идиоткой… и будет абсолютно прав.

Глава 18
А ты-то откуда здесь взялся?

Хруст ветки эхом разнесся по затихшему саду и резко оборвался. Воцарилась неестественная тишина – даже листья, до этого тихо шелестевшие, замерли.

Мы с Айсштиль переглянулись. Без слов понимая друг друга, сразу начали действовать.

– Проверю периметр, – негромко сказал я, позволяя силе Бездны течь по рукам. Из теней соткались несколько небольших жуков-разведчиков. Их панцири тускло поблескивали в свете странных растений, а глаза светились холодным синим огнем.

– А я посмотрю сверху, – кивнула Айсштиль. Воздух вокруг неё начал стремительно остывать, закручиваясь в небольшую метель.

Стоило температуре упасть, как сад отреагировал мгновенно. Светящиеся цветы потускнели и начали сворачивать лепестки, пытаясь уберечься от холода. Лианы съежились, подтягиваясь ближе к стволам деревьев.

– Им это явно не нравится, – заметил я, наблюдая, как мои жуки снуют между сжавшихся растений.

– Прости, но у нас нет выбора, – Айсштиль прикрыла глаза, «видя» через свои снежинки. Она ощущала каждое прикосновение, когда крупинки льда и снега чего-то касались. Эдакое объемное 3D зрение, – Здесь определенно кто-то есть. Или был. Чувствую остаточное тепло.

По прозрачным растениям с алхимическими формулами пробежала рябь – внутри стеблей циркулировала какая-то новая светящаяся жидкость, активно реагирующая на изменение температуры. Интересное решение…

– Они прячутся, – тихо произнесла богиня льда, – Все растения словно уходят вглубь, в землю…

Внезапно одно из деревьев выпустило облако светящейся пыльцы. За ним последовали другие. Скоро воздух наполнился мерцающими частицами, которые причудливо смешивались со снежинками Айсштиль.

Я подставил ладонь, ловя немного пыльцы:

– В этой пыльце есть духовная сила… – отметил я, – Они создают тепловой купол. Лилия определенно научила их защищаться.

Некоторые из крупных растений начали издавать тихий, почти неслышный звук – словно жалобное гудение.

– Мне кажется, или они… просят прекратить? – Айсштиль нахмурилась.

– Не кажется, – я задумчиво коснулся ближайшего стебля, – Растения ведь живые существа.

Последний жук-разведчик вернулся и растаял в моей тени, передавая информацию. Я покачал головой:

– Ничего. Либо наш гость очень хорошо прячется…

– Либо умеет перемещаться так же незаметно, как мы, – закончила Айсштиль, развеивая метель.

Растения заметно расслабились, почувствовав отступление холода. Но что-то изменилось. Но меня не покидало странное ощущение… они словно настороженно следили за каждым нашим движением, готовые в любой момент снова уйти в защиту.

Я ощутил опасность всем телом – волосы на затылке встали дыбом за мгновение до того, как из зарослей вылетело духовное копье. Резкий разворот – и энергетический снаряд, встретившись с моим щитом Бездны, рассыпался искрами.

– Там! – воскликнула Айсштиль, указывая рукой направление атаки. Её глаза сузились, пытаясь разглядеть противника в переплетении светящихся растений.

Мы синхронно ударили – её ледяной шквал слился с моей волной Бездны. Наша сила прокатилась по саду подобно цунами, сметая всё на своем пути. Растения не выдержали такого напора – в саду образовалась длинная просека, напоминающая след от артиллерийского залпа.

«Как в том старом фильме, который мне показала Настя», – мелькнуло в голове, – «где солдаты поливали джунгли огнем, пытаясь достать невидимого охотника…»

Живой сад отреагировал мгновенно – по нему прошла волна беззвучного крика. Я отчетливо почувствовал эту молчаливую агонию. Уцелевшие растения склонились над погибшими собратьями, их светящиеся лепестки потускнели, став почти серыми, словно от горя. Некоторые цветы роняли светящиеся капли росы – они падали на землю и впитывались в почву, оставляя после себя крошечные светящиеся кристаллы.

– Прости… – прошептала Айсштиль, и в её голосе прозвучала искренняя печаль, – Мы не хотели…

Возможно, в этот момент она вспомнила, что сама когда-то создавала прекрасные сады из вечного льда.

Я заметил, как Айс машинально протянула руку к ближайшему поникшему цветку, но тут же отдернула – сейчас было не время для сантиментов. Что удивительно – несмотря на причиненный урон, растения не проявляли агрессии. Они страдали, но не пытались атаковать. Словно понимали, что мы не хотели их убивать, что это была вынужденная мера.

Более того – некоторые из них даже пытались помочь. Уцелевшие лианы осторожно подтягивали раненых собратьев, помогая им выпрямиться. Светящиеся цветы делились своей энергией с поврежденными растениями. Это больше походило на действия разумных существ, чем на простые рефлексы флоры.

«Лилия», – подумал я, – «чему же ты их научила?»

Но размышлять об этом было некогда. Где-то здесь прятался враг, и нужно было его найти, пока он не нанес новый удар.

– Ну и где ты? – процедил я, вглядываясь в полумрак. Но присутствие противника оставалось неуловимым – словно его и не было вовсе. Ни следа духовной силы, ни намека на магическую активность.

«Странно», – пронеслось в голове, – «даже самый искусный маг оставляет следы. Любая магия искажает пространство вокруг себя, создает колебания в духовном поле… Но здесь – абсолютно ничего. Он что, моментально приглушил свою силу? Но этого не может быть…»

Я чувствовал, как напряглась рядом Айсштиль – она тоже не могла понять происходящего. А ведь её сенсорные способности после слияния с осколками стали поистине феноменальными. Что же это за противник такой, способный обмануть даже древних богов?

Внезапно воздух наполнился свистом – десятки, если не сотни энергетических снарядов полетели в нас буквально отовсюду. Они были похожи на светящиеся копья, и каждое несло в себе достаточно силы, чтобы убить…

Айсштиль мгновенно создала ледяной купол – прозрачные стены из чистейшего льда взметнулись вокруг нас, переливаясь всеми оттенками голубого. Я тут же усилил его щитом Бездны – черные узоры потекли по ледяной поверхности, делая её практически неуязвимой.

Снаряды бились о нашу защиту, высекая искры и оставляя глубокие борозды во льду, но противника по-прежнему не удавалось засечь. Каждый удар был рассчитан с пугающей точностью – они били по самым уязвимым местам купола, словно враг точно знал, где искать слабые точки в нашей обороне.

– Их слишком много! И сильные! – выдохнула Айсштиль, удерживая щит, – Словно сражаемся с целой армией!

– Или с её призраками, – сказал я, наблюдая за тем, как черные узоры Бездны восстанавливают поврежденные участки купола, – Смотри внимательно – все снаряды абсолютно идентичны. Словно копии друг друга…

– Иллюзии? – предположила она, не прекращая поддерживать защиту.

– Нет, – я покачал головой, – Иллюзии не могут причинить реальный физический урон. А эти… – Очередной удар заставил купол содрогнуться, – Эти вполне материальны.

Внезапно что-то изменилось в характере атаки. Теперь снаряды не просто били по куполу – они начали сливаться друг с другом, образуя причудливые энергетические конструкции. Словно кто-то невидимый плел вокруг нас сложную сеть из света и силы.

– Он пытается нас запечатать! – воскликнула Айсштиль, – Это похоже на…

– Да, – мрачно кивнул я, – Техника божественного запечатывания. Но что-то здесь не так…

Лес вокруг нас продолжал страдать от непрекращающейся атаки. Каждый снаряд, что не попадал в наш купол, оставлял после себя новые разрушения. Светящиеся растения гибли десятками, и их молчаливый крик становился все громче. Но они по-прежнему не пытались нам навредить – словно понимали, что мы не виноваты в этом хаосе.

– Используй свою метель, – вдруг сказал я, когда в голове наконец сложился план.

– Но я уже пробовала, – она бросила на меня недоуменный взгляд, – Это не сработало. Моя сенсорика не может его засечь.

– Просто сделай это, Айси. Доверься мне.

Она кивнула. Воздух вокруг нас наполнился танцующими снежинками – тысячи крошечных кристаллов льда закружились в сложном танце. К каждой из них я прикрепил крошечную частицу Бездны – настолько малую, что она была практически неощутима. Даже опытный маг не заметил бы такого вмешательства.

Я вглядывался в этот снежный вихрь, позволяя своему сознанию раствориться в потоке информации. Каждая снежинка была крошечным разведчиком, каждая частица Бездны – микроскопическим сенсором, способным заглянуть за грань реальности.

И вот… есть! Темный силуэт на долю секунды показался из тени раскидистого дуба – противник готовился к новой атаке. Мгновение – и Чёрная молния Бездны сорвалась с моих пальцев, точно поражая цель. В последний момент я словно почуял всплеск удивления со стороны противника – он явно не ожидал, что его обнаружат.

Глухой удар – и неизвестный рухнул на землю. Град атак мгновенно прекратился, а сотканная вокруг нас энергетическая сеть распалась, осыпавшись искрами.

– Вот оно что, – процедил я, опуская ледяной купол, – Как я и думал, он использовал Тени, чтобы следить за нами. Кажется, создавал копии своих атак из каждого теневого кармана…

– Тени? – повернулась ко мне Айсштиль, и в её глазах мелькнуло понимание, – Неужели… та самая техника Ноктуса? Но кто мог…

– Верно, – кивнул я, – Того, кто скрыт в Тенях, почти невозможно заметить. Но и атаковать напрямую он не может – техника требует полного слияния с тенью. Ему нужно вылезти хоть на долю секунды, чтобы использовать атакующее заклинание. И на этом я его и подловил благодаря твоей метели… Бездна почувствовала момент, когда он разорвал связь с Тенью.

С земли тем временем поднялась массивная фигура в дымящихся доспехах. Латы, почерневшие от удара Бездны, потрескивали от остаточной энергии. Но их владелец, казалось, не обращал на это внимания.

– Ты? – я не смог скрыть удивления, узнав его. Судя по тому, как напряглась Айсштиль, она тоже узнала нашего таинственного противника.

– А ты-то откуда здесь взялся?

Это определенно был не Ноктус…

Лес вокруг затих, словно замер в ожидании. Даже светящиеся растения прекратили свой беззвучный плач, пораженные появлением этой фигуры. А он стоял, расправив плечи, и смотрел на нас сквозь прорези почерневшего шлема. В его взгляде читалась… насмешка. И предвкушение.