Текст книги ""Фантастика 2026-148". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Лара Барох

Соавторы: Кирилл Теслёнок,Максим Шаравин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 200 (всего у книги 332 страниц)

Змея издала пронзительный вой и рухнула на землю, извиваясь от боли. Волков, поддерживая пошатывающуюся Искорку, быстро отошёл от агонизирующего чудовища.

– Перчинка! – воскликнула Искорка, увидев неподвижную сестру.

Они оба бросились к ней. Волков опустился на колени рядом с парализованной мирмецией и быстро оценил её состояние.

– Парализующий эффект, – констатировал он, проверяя её пульс, – Но жизненные показатели стабильны. Сможешь говорить?

– Да, – слабо отозвалась Перчинка, – Только… не двигаться.

Искорка тем временем нашла Бусинку, которая уже приходила в себя неподалёку. Две младшие мирмеции бросились друг к другу в объятия, радостно щёлкая антеннами.

– Бусинка! Ты такая храбрая! – восторженно воскликнула Искорка, – Ты не отпустила её хвост ни на секунду! Я чувствовала, как вы снаружи сражаетесь с сестренкой Перчинкой!

Она пошевелила антеннами, такими же чувствительными, как у Бусинки.

– А ты как выбралась? – спросила Бусинка, всё ещё не веря, что сестра жива.

– Этот человек, – Искорка кивнула на Волкова, щёлкая возбуждённо антеннами, – Он был внутри вместе со мной. Представляешь, его тоже проглотили, только раньше! Я думала, что умру там, но он нашёл уязвимое место изнутри – какой-то странный кристалл… Мы вместе разбили его, а потом он создал духовное лезвие и прорезал нам выход!

Волков тем временем осторожно приподнял Перчинку на руки. К её неудовольствию, тело все еще отказывалось повиноваться.

– Нужно доставить тебя в безопасное место, – сказал офицер, глядя ей прямо в глаза, – В особняк. Там смогут нейтрализовать паралич.

– Я могу… идти сама, – возразила Перчинка, чувствуя странное смущение. Ей не нравилось ощущать себя беспомощной, особенно в руках человека.

– Нет, не можешь, – спокойно ответил Волков, – Подобный паралич может длиться часами. Поверь, я знаю о чём говорю.

Перчинка хотела возразить снова, но вдруг поняла, что на самом деле не особенно против. Ощущение сильных рук, поддерживающих её, было… странно приятным. Она никогда раньше не позволяла себе такой уязвимости, всегда была сама по себе, сама себе защита и опора.

– Ладно, – неохотно согласилась она, – Но только до особняка.

– Разумеется, – кивнул Волков с лёгкой улыбкой.

Искорка и Бусинка, всё ещё обнимаясь, шли рядом. Они вовсю делились чувствами и переживаниями, перебивая одна другую и эмоционально размахивая антеннами.

Перчинка же молчала. Она чувствовала, как сердце бьётся быстрее обычного… а ее лицу почему-то жарко, особенно щекам… видимо, на последствия битвы.

Она украдкой разглядывала профиль Волкова – сильную челюсть, прямой нос, внимательные серьезные глаза, которые сейчас были сосредоточены на дороге. Майор шёл ровным, уверенным шагом, даже не запыхавшись от её веса.

«Что со мной происходит?» – недоумевала Перчинка, ощущая непонятное тепло, разливающееся по телу.

В сознании мирмеции, способной к точному научному анализу, вдруг возникли совершенно ненаучные мысли. О том, как надёжны руки, держащие её. О том, каково это – позволить кому-то заботиться о тебе. О том, что чужая забота может быть… приятной.

Перчинка никогда не интересовалась людьми в романтическом смысле. Да и вообще мало кем интересовалась, поглощённая своими экспериментами и планами. Она была уверена, что подобные эмоции – лишь химические реакции, отвлекающие от действительно важных дел.

Но сейчас, против воли, она ощущала, как что-то меняется в её восприятии. Химические реакции или нет, но они заставляли её сердце биться быстрее, а кровь приливать к щекам.

Перчинка вдруг поймала себя на том, что изучает кисти майора – сильные, с заметными венами, покрытые мелкими шрамами от прошлых сражений. Руки человека, привыкшего действовать, а не рассуждать.

«Это… просто стресс», – убеждала она себя, – «Реакция организма на… м-м-м… близость смерти, да… Ничего больше…»

– Перчинка… – негромко произнес майор.

Мирмеция аж вздрогнула от неожиданности и немного смущенно посмотрела на него снизу вверх.

– Да? – тихо спросила она.

– У нас кажется, проблемы… – напряженно произнес Игорь, смотря куда-то в сторону.

* * *

В подземном бункере на окраине Лондона царил настоящий хаос. Генерал Хоторн, багровый от ярости, метался между мониторами, тщетно пытаясь восстановить контроль над «Светочем».

– Это немыслимо! – рычал он, ударяя кулаком по консоли, – Почему система не отвечает?

Бейкер и Харрингтон одновременно склонились над клавиатурами, лихорадочно вводя команды.

– Связь критически нестабильна, – бормотал Харрингтон, – Эта русская мутантка повредила основные каналы управления.

– Попробуйте обходной протокол через узел Рамсден-4! – рыкнул Бейкер, – Ох… если бы вы дали мне уничтожить её раньше…

– Если бы вы не начали это безобразие, мы бы не оказались в таком положении! – парировал Харрингтон.

– Джентльмены! – рявкнул генерал, – Мы теряем время! Если русские заполучат и исследуют остатки «Светоча», это будет катастрофа!

На экране змея отчаянно атаковала мирмецию, но та оказалась слишком быстрой.

– Сэр, единственный вариант – активация протокола «Тихий Свет», – наконец произнёс Харрингтон с мрачной решимостью.

Генерал замер, глядя на изображение искалеченного «Светоча», разодранного изнутри взрывом. Секунда мучительного размышления, затем он решительно кивнул:

– Да. Нельзя допустить, чтобы наша технология попала в руки русских.

Он сам набрал на отдельной консоли длинный код доступа и приложил палец к сканеру. На экране подтверждающе замигал красный индикатор.

– Боже, храни королеву, – тихо произнёс генерал, когда система приняла команду самоуничтожения.

* * *

Раздался резкий пронзительный звук. Все повернулись и увидели, как змея, которую они считали мертвой, начала шевелиться. Но двигалась она странно…

Голова твари отделилась от тела и взмыла в воздух, зависнув над землёй. Её пасть медленно раскрылась, обнажая не зубы, а какое-то странное устройство внутри – нечто вроде кристаллического механизма, который начал светиться всё ярче и ярче.

– Надо бежать! – пискнула Бусинка, – Прятаться!

Но укрыться было негде. Не было даже сил поставить защитный покров. Они стояли на открытом пространстве, а до особняка всё ещё было слишком далеко. Перчинка, беспомощная в руках Волкова, могла лишь наблюдать, как пространство вокруг головы змеи начинает искривляться, а мелкие предметы (листья, веточки, камешки) взлетают в воздух, притягиваемые невидимой силой.

– Папа, – прошептала Перчинка, понимая, что они вряд ли переживут взрыв такой силы, – Мне так жаль…

Белоснежный, нестерпимо яркий свет начал разливаться вокруг головы змеи, становясь всё интенсивнее. Искажение пространства усиливалось, создавая впечатление, что сама реальность рвётся по швам.

Перчинка посмотрела на Волкова, держащего её на руках. Их глаза встретились, и на миг она увидела в его взгляде то же удивление, что испытывала сама. Странное понимание без слов, мимолётную связь двух совершенно разных существ перед лицом неминуемой гибели.

«Кажется…» – тоскливо подумала Перчинка, – «У меня нет другого выбора… придется раскрыться и использовать ЭТО…»

Белый свет достиг своего пика, готовый поглотить их всех…

Глава 19
Погасший Светоч

Белый свет проникал повсюду. Перчинка почувствовала, как руки Волкова крепче сжались вокруг неё, словно он пытался хоть как-то защитить ее.

Вспышка. Оглушительный грохот. А затем… ничего.

Прошло несколько мгновений, прежде чем Перчинка открыла глаза. Мир вокруг не исчез. Они не погибли. Но что-то изменилось.

В воздухе перед ними парила фигура, окружённая пульсирующим темным сиянием. С треском воздух разрывали фиолетовые молнии. Сквозь постепенно проясняющееся зрение Перчинка смогла различить знакомый силуэт.

– Папа? – прошептала она.

Эстро висел в нескольких метрах над землёй, окутанный тёмной аурой Синхронизации Бездны. Фиолетовые молнии потрескивали вокруг его тела, создавая причудливую сеть энергетических разрядов. Его глаза светились нечеловеческим светом, а в руках он держал странное устройство – то самое, что секунду назад находилось в пасти змеи и готовилось их уничтожить.

От самого монстра не осталось и следа.

Перчинка никогда не видела отца в подобном режиме. Это походило на Синхронизацию Бездны… но выглядело в разы мощнее и опаснее. Сила, исходящая от него, заставляла воздух вибрировать, а мелкие камешки у его ног вибрировали и подпрыгивали.

Сияние вокруг Эстро начало угасать. Молнии исчезли, а глаза вернули свой обычный цвет. Он плавно опустился на землю, покачнулся, но устоял.

– Да уж, – выдохнул Эстро, потирая виски, – Этот режим Синхронизации выжрал за несколько секунд почти все силы даже у настоящего тела…

Он повертел в руках устройство, которое теперь выглядело безжизненным и инертным.

– Интересная технология, – пробормотал он и передал странный предмет подлетевшей стае жуков-слуг. Те облепили устройство, с гулом удерживая его в воздухе, – Явно не подвальное производство из Диких Земель… Разберём на досуге.

Перчинка почувствовала, как её сердце переполняет облегчение и радость. Отец вернулся. Он спас их. Они живы.

– Папа! – радостно воскликнули Искорка и Бусинка, бросаясь к Эстро.

Он улыбнулся, и развел руки в стороны, чтобы обнять младших дочерей. Мирмеции защебетали наперебой, рассказывая о своих приключениях. Их антенны возбуждённо дергались из стороны в сторону.

– Папа, эта светящаяся змея проглотила Искорку! – торопливо объясняла Бусинка.

– А я внутри нашла странный кристалл! – добавила Искорка, – И этот человек помог мне выбраться!

Обе мирмеции выглядели бодрыми и здоровыми. Мощный исцеляющий фактор позволил им быстро восстановиться после полученных травм.

Эстро обратил внимание на Волкова, всё ещё державшего Перчинку на руках.

– Майор Игорь Волков, – произнёс он, прищурившись, – Не ожидал вас здесь увидеть.

– Княжич Безумов, – кивнул Волков, ничуть не смутившись, – Обстоятельства свели нас с вашей дочерью… буквально внутри аномалии.

– Он спас Искорку, – тихо произнесла Перчинка, – И меня тоже.

Выражение лица Эстро смягчилось.

– В таком случае я в долгу перед вами, майор, – сказал он с лёгким поклоном, – Благодарю вас за спасение моих дочерей.

* * *

А в глубоком подземном бункере на окраине Лондона атмосфера только накалялась. Генерал Хоторн, багровый от ярости и страха, смотрел на пустой экран, где секунду назад была картинка с камеры «Светоча».

– Что значит «потеря сигнала»? – прорычал он, вцепившись в консоль побелевшими пальцами, – Система самоуничтожения должна была сработать!

Бейкер и Харрингтон суетились у своих мониторов, пытаясь восстановить связь.

– Всё указывает на то, что контроль над устройством был перехвачен, сэр, – осторожно произнёс Харрингтон, – Непосредственно перед активацией самоуничтожения.

– Перехвачен⁈ – генерал словно задохнулся от этого слова, – Кем, чёрт возьми?

На вспомогательном экране возникла размытая картинка – последний кадр, полученный перед потерей связи. На нём едва можно было различить человеческую фигуру, окружённую странным тёмным сиянием.

– Безумов, – процедил сквозь зубы Бейкер, – Это должен быть он. Только у него такие способности.

– Великий Боже, – побледнел генерал, – Теперь у русских не только наша технология, но и устройство самоуничтожения с кодами доступа, – Он схватил телефон специальной связи, – Соедините меня с директором МИ-6. Немедленно. Код «Лиловый Дракон».

– Я же говорил, что нужно было активировать самоуничтожение сразу, – не удержался Бейкер.

– Закройте рот, – отрезал генерал, – Вы и так натворили достаточно, – Его взгляд переместился на экран, где виднелся последний кадр с Безумовым, – Вы даже не представляете, во что нас втянули.

* * *

Эстро помог Волкову донести Перчинку до особняка. Парадные двери распахнулись перед ними, и всё семейство, включая мирмеций, оказалось в просторном холле. Мелинта уже ждала их там, её антенны нервно подрагивали.

– Любимый! – воскликнула она, бросаясь к Эстро, заламывая все четыре руки, – Ты так резко сорвался с места, что всех напугал…

– Прости, дорогая, – улыбнулся он, – Пришлось немного ускориться из-за непредвиденных обстоятельств.

Его взгляд упал на Перчинку, всё ещё находящуюся на руках у Волкова.

– А теперь, пожалуй, нам стоит заняться нашей героиней. Майор, несите её в восточное крыло, там есть медицинский кабинет. Мелинта, у Перчинки отказали духовные потоки. Нужно подготовить комплекс из зелий…

Перчинка же все это время смотрела на отца, закусив губу. Словно очень хотела что-то сказать, но все никак не решалась.

– Папа, я могу объяснить про турнир, – начала она, воспользовавшись моментом, – Я знаю, что не должна была вмешиваться, но…

Эстро удивлённо поднял бровь.

– Турнир? – переспросил он, словно не сразу понял, о чём она говорит, – А, тот случай со Светланой, – Он махнул рукой, – Мы поговорим об этом позже. Сейчас важнее твоё здоровье.

Перчинка не верила своим ушам. Отец не злился? Не отчитывал её? Не смотрел с тем холодным разочарованием, которого она так боялась?

Волков последовал за Эстро по широкому коридору. Они вошли в просторную комнату, оборудованную как современный медицинский кабинет.

– Положите её сюда, – указал Эстро на кушетку у стены.

Волков осторожно опустил Перчинку, и она почувствовала странное сожаление, когда его руки отпустили её. Тепло его тела, ощущение защищённости… всё это внезапно исчезло, оставив после себя странную пустоту.

Мелинта вскоре присоединилась к ним, неся небольшой флакон с прозрачной жидкостью.

– Свежий, только что приготовила, – сказала она, протягивая флакон Эстро.

Он кивнул, отмеряя несколько капель в стакан с водой.

– Выпей это, Перчинка. Вкус неприятный, но эффект быстрый.

Поскольку Перчинка не могла двигаться, Эстро поднёс стакан к её губам. Жидкость действительно имела отвратительный вкус – словно смесь тухлых яиц и ржавчины. Но она послушно выпила всё до последней капли.

Уже через минуту по её телу начало разливаться тепло. Онемение постепенно отступало, начиная с кончиков пальцев и медленно продвигаясь вверх.

– Чувствуешь что-нибудь? – спросил Эстро.

Перчинка попыталась пошевелить рукой и, к своему удивлению, смогла слегка согнуть пальцы.

– Работает, – прошептала она.

– Отлично, – кивнул Эстро, – Полное восстановление займёт около часа. А пока… – Он повернулся к Волкову, – Майор, не откажетесь остаться на ужин? Мне кажется, у нас… найдется пару тем для разговора.

Волков выглядел слегка удивлённым приглашением, но быстро справился с эмоциями.

– Буду рад, княжич Безумов. Спасибо за приглашение.

Перчинка ощутила странное волнение при мысли о том, что Волков останется ужинать. Она попыталась списать это на последствия паралича, но в глубине души знала, что дело совсем в другом.

Эстро улыбнулся и положил руку на плечо Волкова.

– Пойдёмте, майор. Думаю, вам не помешает выпить чего-нибудь крепкого после всех этих приключений. У меня как раз есть отличный коньяк…

Они направились к выходу, но у двери Эстро обернулся.

– Отдыхай, дочка. Я рад, что ты в порядке, – Его голос стал мягче, – И я рад видеть тебя дома. Ты редко нас навещаешь в последнее время.

С этими словами он вышел, оставив Перчинку наедине с матерью.

Мелинта присела на край кушетки, нежно поглаживая дочь по волосам.

– Он очень беспокоился о тебе, – тихо сказала она, – Просто не показывал этого. Ты же знаешь своего отца.

Перчинка почувствовала, как в горле образуется комок. Она действительно редко появлялась дома, погружённая в свои… проекты. И всё это время думала, что отец сердится на неё за вмешательство в турнир…

– Я не ожидала, что он так отреагирует, – призналась она, – Думала, он будет злиться из-за того случая со Светланой.

Мелинта тихо рассмеялась, её антенны мягко колыхнулись.

– Дорогая, твой отец прожил тысячи лет. Он видел войны, катаклизмы и падения целых цивилизаций. Думаешь, небольшой инцидент на турнире так уж важен для него? – Она наклонилась ближе, – Важна ты. Ты его дочь. И он любит тебя, что бы ты ни натворила.

Эти слова поразили Перчинку глубже, чем она ожидала. Всё это время она держалась в стороне, опасаясь отцовского гнева, а он… просто хотел видеть её дома?

– Кстати, этот майор… – вдруг сказала Мелинта с хитрой улыбкой, – Интересный человек. И очень заботливо нёс тебя. Прямо как в этих человеческих романах, к которым в последнее время пристрастилась Сахаринка.

– Мама! – возмутилась Перчинка, чувствуя, как краснеет против своей воли, – Это просто… я была парализована, и он помог. Ничего больше.

– Конечно-конечно… – невинно согласилась Мелинта, но её глаза блестели от сдерживаемого смеха, – А то, что ты не отрывала от него взгляда, пока он нёс тебя, тоже ничего не значит?

– Я просто… изучала его физиологию, – пробурчала Перчинка, – С научной точки зрения.

– Разумеется, – кивнула Мелинта с преувеличенной серьёзностью, – Научный подход очень важен. Особенно когда дело касается хорошо сложенных мужчин с сильными руками.

– Мама!

Мелинта рассмеялась и поднялась с кушетки.

– Отдыхай, дорогая. Я пойду проверю, как там твои сёстры. Они наверняка уже завалили отца вопросами о его приключениях, – Она направилась к двери, но остановилась на пороге, – Знаешь, вовсе не плохо иногда позволять другим заботиться о тебе. Даже таким сильным и независимым, как ты.

Когда дверь за матерью закрылась, Перчинка позволила себе откинуться на подушки и закрыть глаза. Её тело постепенно восстанавливало подвижность, а в голове крутилось столько мыслей, что было трудно сосредоточиться на чём-то одном.

Отец не сердился на неё. Он был рад видеть её дома. И этот майор Волков… почему она не может перестать думать о нём? О том, как уверенно он держал её, как спокойно смотрел в глаза, когда они думали, что сейчас умрут…

«Это просто последствия стресса», – пыталась убедить себя Перчинка, – «Ничего больше. Химическая реакция организма на экстремальную ситуацию».

Но где-то глубоко внутри, в той части сознания, которую она обычно игнорировала, шевельнулось странное тёплое чувство. Что-то новое и незнакомое, но удивительно приятное.

Несколько часов спустя в столовой особняка Безумовых воцарилась непривычная атмосфера. За длинным столом собралась вся семья, включая Волкова, который выглядел несколько неуютно среди этой разношёрстной компании. Отсутствовали только Никталия и Вильда, которые еще не очнулись после обретения настоящих тел. Перчинка, уже полностью восстановившаяся после паралича, сидела напротив него и старательно избегала его взгляда.

Эстро, занимавший место во главе стола, был непривычно оживлён и весел. Он подробно рассказывал о своих приключениях в измерении Лилии и о том, как они с Айсштиль, Вильдой и Никталией случайно поменялись телами.

– А потом Никталия в моём теле заявила, что собирается разрезать Метку Бездны пополам и вырастить из каждой части по новой! – со смехом рассказывал он, – Настя и Эмми поверили ей! Пришлось потом объяснять, почему это невозможно.

Все за столом рассмеялись, даже обычно сдержанный Вольдемар позволил себе улыбку.

Перчинка и Игорь, для которых Эстро и рассказал об этом случае, сдержанно заулыбались.

– Но как ты почувствовал опасность за пределами особняка? – спросила Перчинка, – Жуки-Слуги прилетели так вовремя…

– Ну, я успел первым прийти в себя после ритуала, – ответил Эстро, – Но я был ещё слишком слаб для полноценной битвы. Поэтому отправил жуков, а сам постарался восстановиться как можно быстрее.

– И успел как раз вовремя, – кивнула Айсштиль, сидевшая по правую руку от Эстро, – Хотя мог бы и раньше. Ты всегда любишь эффектные появления.

– Что я могу сказать? – усмехнулся Эстро, – Чувство драматизма у меня в крови.

– А что это была за странная змея? – спросил Волков, впервые включаясь в разговор, – Я уже пробежался по базам данных… Там ничего нет на подобных аномалий. Совершенно новая животинка.

Эстро внимательно посмотрел на майора.

– Искусственное создание, – ответил он, – Созданное с помощью технологии, которая сочетает в себе элементы магии и науки. Весьма продвинутой науки, я бы сказал, – Он щелкнул пальцами, и перед ним появился светящийся макет устройства, похожий на голограмму, – Это управляющий модуль. На нём есть маркировка, которую я пока не могу расшифровать полностью. Но одно могу сказать точно – это не русская технология. Думаю, надо будет нагрузить наших ученых мужей из Бюро…

– Вы думаете, это дело рук иностранных спецслужб? – нахмурился Волков.

– У меня есть определённые подозрения, – кивнул Эстро, – Но мне нужно больше информации, прежде чем делать выводы, – Он легким движением развеял голограмму, – В любом случае, хорошо, что никто серьёзно не пострадал. Бусинка и Искорка уже почти полностью восстановились, а Перчинка, как мы видим, тоже в полном порядке.

– Во многом благодаря майору Волкову, – заметила Мелинта, бросив лукавый взгляд на Перчинку, – Он очень самоотверженно спасал наших девочек.

Перчинка поджала губы. Ну вот чего мама так себя ведет… Она уставилась в свою тарелку, словно там было что-то невероятно интересное.

Перчинка знала как сражаться. Как планировать операции. Знала как вести допрос. Владела могущественной магией… Что-то из этого она постигла сама, что-то ей подсказал коллективный разум мирмеций, хранящий множество полезной информации.

Но вот про отношения в коллективном разуме не было почти ничего. Перчинка всегда думала, что это обычные физиологические потребности у людей, необходимые для поиска партнера и размножения. И что она выше этого.

Но, кажется, все было не так просто…

«Я должна справиться с этим!» – подумала Перчинка, украдкой поглядывая на Волкова, – «Но как? Подавить все чувства? Нет, это точно глупость… Может, мне не стоит бороться с этими ощущениями, а просто понаблюдать, как дело пойдет дальше? Провести, так сказать, эксперимент…»

– Я просто выполнял свой долг, – скромно ответил Волков, – К тому же, если бы не Перчинка, я бы вряд ли выбрался из этой ситуации живым. Она сражалась храбро и умело. И по сути сделала большую часть работы.

– Это верно, – кивнул Эстро, – Моя дочь – выдающийся боец. И стратег. И учёный, – Он с гордостью посмотрел на Перчинку, – Жаль только, что она редко бывает дома.

Перчинка подняла взгляд и встретилась глазами с отцом. В его взгляде не было ни упрёка, ни злости – только тепло и искренняя радость.

– Я… постараюсь исправиться, – тихо сказала она, – Буду чаще заглядывать.

– Буду очень рад, – улыбнулся Эстро, – Дом без тебя не тот.

Этот момент был прерван появлением Искорки и Бусинки, которые бесцеремонно ворвались в столовую, громко стуча хитиновыми пластинами.

– Папа! Папа! – возбуждённо затараторила Искорка, – Можно мы покажем майору Волкову нашу коллекцию светящихся грибов? Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!

– Мы с мамой недавно вывели новый вид! – добавила Бусинка, – Он меняет цвет в зависимости от настроения того, кто на него смотрит!

Эстро рассмеялся.

– Думаю, это решать майору. Он наш гость.

Волков выглядел слегка озадаченным, но не испуганным перспективой экскурсии от двух молодых мирмеций.

– Буду рад посмотреть на ваши грибы, – сказал он с лёгкой улыбкой, – Если, конечно, они не ядовитые.

Перчинка прищурилась. Она ощутила… словно некий странный укол. Ей не хотелось чтобы Волков проводил время с ее сестрами. Впрочем… если он так желает… Пусть делает, что хочет.

– Ну-у-у… – протянула Искорка, – только если их лизнуть. Или съесть. Или нюхать слишком долго. Или…

– Искорка, – сухо произнесла Перчинка, – Не пугай майора.

– Я видел и более странные вещи, – усмехнулся Волков, – Помню, был случай в командировке в Туле…

И он начал рассказывать историю о говорящем аномальном кактусе, который прирос к потолку квартиры одной пожилой дамы. И требовал кормить его исключительно сыром из молока летучих мышей. В противном случае произойдет страшное…

Перчинка вдруг поняла, что не может оторвать взгляд от Волкова. Когда он рассказывал, его обычно серьёзное лицо преображалось, становилось живым и выразительным. Он умел рассказывать так, что даже самая абсурдная история казалась реальной.

«Почему я раньше не замечала, какие у него интересные глаза?» – подумала она. Серые, с синеватым оттенком в глубине, они словно меняли цвет в зависимости от освещения.

Поймав себя на этих мыслях, Перчинка мысленно одёрнула себя.

«Так, стоп. Это уже выходит за рамки научного интереса. Что со мной происходит?»

Но остановить эти новые, странные и немного пугающие чувства оказалось не так-то просто. Особенно когда Волков закончил свой рассказ и повернулся к ней с улыбкой, словно проверяя, оценила ли она историю.

И к своему ужасу и восторгу, Перчинка обнаружила, что улыбается в ответ.

«Неужели…» – с суеверным страхом подумала она, чувствуя, как грудь заполняет пьянящее теплое чувство, – «Неужели мой организм… определил этого мужчину… как подходящего для меня самца?.. О нет…»

Как Перчинка не сопротивлялась, но чувство это было… слишком приятным, чтобы ему не поддаться.

* * *

В далёком Лондоне, в кабинете директора МИ-6, проходило экстренное совещание. Генерал Хоторн, бледный и измождённый, заканчивал свой доклад:

– … таким образом, операция «Светоч» полностью провалена. Устройство захвачено русской стороной, предположительно лично княжичем Константином Безумовым, – Он вытер вспотевший лоб, – Риск компрометации наших кодов доступа и технологий критически высок.

Директор, сухопарый мужчина с неподвижным лицом профессионального игрока в покер, медленно постучал пальцами по столу.

– И всё это из-за несанкционированного нападения на гражданских лиц? – уточнил он ледяным тоном.

– В свою защиту могу сказать… – начал было Бейкер, но директор резко поднял руку, останавливая его.

– Я не припоминаю, чтобы давал вам слово, агент Бейкер, – Его взгляд вернулся к Хоторну, – Премьер-министр в ярости. Он требует объяснений, – Он сделал паузу, – Мы на грани… чего-то большего, чем дипломатический скандал.

– Сэр, мы можем всё отрицать, – предложил Хоторн, – «Светоч» невозможно отследить до нас. Никаких прямых доказательств…

– Кроме устройства с нашими технологиями и кодами доступа, которое сейчас в руках Безумова? – саркастически заметил директор, – Того самого Безумова, чья репутация приводит в ужас любого Одаренного? – Он покачал головой, – Нет, джентльмены. Нам придётся действовать иначе.

Он повернулся к своему секретарю, элегантной женщине средних лет с безупречной осанкой и проницательным взглядом.

– Эвелин, подготовьте почву для операции «Белый Флаг». Мы должны предложить русским что-то ценное в обмен на замалчивание проблемы и возвращение устройства. Своего рода извинения за самоуправство отдельных сотрудников, попутавших берега.

– Очень хорошо, сэр, – кивнула женщина, – Что именно вы готовы предложить?

Директор бросил взгляд на Хоторна, Харингтона и Бейкера.

– Этих троих, для начала. Пусть русские знают, что мы признаём ошибку и готовы понести наказание, – Он сделал паузу, – А также доступ к нашим исследованиям по стабилизации пространственных аномалий. Это не самые секретные наши разработки, но они должны заинтересовать русского Императора.

Хоторн побледнел ещё сильнее.

– Сэр, я не думаю…

– Именно в этом и заключается проблема, генерал, – сухо заметил директор, – Вы не думали. А теперь мы все расхлёбываем последствия.

– Сэр, я не думаю, что сдаваться – лучший вариант, – Хоторн выпрямился, взяв себя в руки, – У нас всё ещё есть возможность исправить ситуацию.

Директор приподнял бровь.

– Продолжайте, генерал. Сгораю от любопытства услышать, как вы собираетесь выкрутиться из этой катастрофы.

– У нас все еще есть агентурная сеть в Синегорье, – быстро произнёс Хоторн, – Несколько оперативников высшего класса, которые могут организовать изъятие устройства.

– Вы предлагаете похитить технологию из дома Безумова? – на лице директора мелькнуло что-то похожее на удивление, – Того самого человека, который минуту назад уничтожил наше экспериментальное оружие голыми руками?

– С правильной подготовкой и ресурсами это возможно, – вмешался Бейкер, – Безумов не всеведущ. У него есть слабые места. Мы знаем, когда он наиболее уязвим.

Директор молчал, постукивая пальцами по столу.

– Три дня, – наконец произнёс он, – У вас есть три дня, чтобы вернуть устройство. Если не справитесь, запускаем «Белый Флаг»… и вы трое, – он указал на Хоторна, Харингтона и Бейкера, – будете принесены в жертву на алтарь дипломатии. Ясно?

– Кристально ясно, сэр, – кивнул Хоторн, в его глазах вспыхнула решимость.

– Свободны, – отрезал директор, – И молитесь всем богам, чтобы ваш план сработал. Потому что если нет… – он не закончил фразу, но все и так всё поняли.

Троица молча покинула кабинет. Когда дверь закрылась, Эвелин посмотрела на директора.

– Вы действительно верите, что у них есть шанс?

Директор тяжело вздохнул.

– Ни малейшего. Но им нужно дать возможность сохранить лицо. К тому же, – он мрачно усмехнулся, – мне всё равно нужно время, чтобы подготовить «Белый Флаг» должным образом. Три дня как раз хватит.