Текст книги ""Фантастика 2026-148". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Лара Барох

Соавторы: Кирилл Теслёнок,Максим Шаравин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 114 (всего у книги 332 страниц)

Кирилл Теслёнок
Возвращение Безумного Бога 8

Глава 1
Смертельный Лунатизм

Подземный каземат тонул в напряженной тишине, нарушаемой лишь редкими шорохами и тяжелым дыханием. Дарья, Вадим и двое сотрудников службы безопасности осторожно приблизились к телу Фомы, который громко храпел, распластавшись на каменном полу.

– Это что еще за фокусы? – произнесла Дарья, озадаченно хмуря брови, – Он что, вырубился? Прямо посреди атаки? Да быть такого не может!

Вадим молча покачал головой. Лицо его оставалось непроницаемым, но в глазах плескалось плохо скрываемое смятение. Он явно тоже не понимал, что происходит.

– Госпожа Дарья, как прикажете поступить? – вполголоса поинтересовался один из палачей, – Может, водичкой его ледяной, чтоб очухался? Или это… розгами с подкрепляющими печатями?

Виконтесса брезгливо поморщилась.

– Руки прочь, недоумки! – отрезала она, – Не хватало еще, чтобы этот гаденыш загнулся раньше времени. Дядюшка с нас шкуру сдерет, если пленник копыта отбросит!

Палачи стушевались, отступили на шаг. А Дарья с Вадимом подошли ближе к бесчувственному телу Лисовского. Тот посапывал, причмокивал во сне – ну чисто младенец в колыбельке!

– Надо его просканировать, – сказал Вадим, уже складывая печати.

– Да-да! – закивала Дарья, чуть нахмурившись. Кажется, она была недовольна, что Вадим ее опередил с этим предложением, – Проверим аналитическими заклинаниями, что там у него со здоровьем. Авось поймем, с чего это он в спячку ударился посреди пыток…

Дарья решительно начала складывать замысловатые печати, по ее пальцам забегали лиловые искорки. Концентрация маны вокруг нее стремительно нарастала, готовясь выплеснуться сканирующим заклятием. Тоже самое происходило и с Вадимом.

Но тут…

Случилось неожиданное. Фома вдруг дернулся и неуклюже поднялся на ноги. Кандалы с жутким скрежетом соскользнули с его запястий и со звоном ударились о пол. Цепи лопнули, будто гнилые нитки.

Все так и застыли. А пленник, пошатываясь, сделал неверный шаг вперед… и, спотыкаясь, побрел куда-то в сторону стены. Глаза его оставались полуприкрытыми, с губ по-прежнему срывался громкий храп. Казалось, Лисовский глубоко спит!

– Это что за… – только и смогла просипеть Дарья.

Она метнула в Фому боевое заклятие, желая осыпать его иссушающим огнем. Алые всполохи с гудением понеслись к цели, в мгновение ока достигли лунатика и… бессильно скользнули по его груди, так и не причинив вреда! Словно разбились о невидимый щит!

– Не может быть! – ахнул Вадим, округлив глаза.

А Фома все брел вперед, спотыкаясь и едва не падая. В пустых остекленевших глазах плескалась жуткая пустота. Воздух вокруг него начал подрагивать и искажаться, будто от невыносимого жара.

Вадим заступил лунатику дорогу.

– А ну стоять, ублюд…

Договорить он не успел. Потому что в этот миг Фома, даже не поворачивая головы, небрежным жестом смахнул здоровяка в сторону! С такой легкостью, будто виконт был не крепким воином, а пушинкой!

Вадим отлетел к стене и сполз на пол, хватая ртом воздух. В глазах его плескалось неприкрытое изумление пополам с болью.

Палачи истошно завопили и прижались к стенам, даже не пытаясь сражаться. Ну их к лешему, эти разборки! Ноги бы унести!

А Фома продолжал свое странное путешествие. Двигался медленно, словно под водой. Будто ничего вокруг не замечая. Не просыпаясь.

Дарья, кусая губы, кинулась вдогонку. Ее пальцы усиленно заплели сложнейшую вязь печатей, призывая Дар на помощь. Выплеснула в лунатика мощнейший поток подчиняющей магии…

Куда там! Заклятия просто стекали с Фомы, как вода с гуся! Он словно и не почувствовал ничего!

– Твою ж!!! – взвыла Дарья, в сердцах топнув ножкой. Ну что ж такое-то, а⁈ Куда только ее Дар запропастился⁈

А лунатик меж тем продолжал свой неспешный путь. Подошел к массивной двери, ведущей из каземата, и легонько стукнулся по ней всем телом! С пугающей легкостью высадил створки и, спотыкаясь, побрел по коридору.

Попадающиеся навстречу защитные печати и артефакты лопались с оглушительным звоном, рассыпались осколками. Фома давил их одним своим приближением, одной лишь аурой жуткой дремлющей мощи!

Один из сотрудников, кряхтя, отлип от стены. Подбежал к Вадиму:

– Господин, что будем делать? Этого обалдуя, похоже, теперь ничем не остановить! Прет как таран осадный!

– Знать бы еще, куда он так целенаправленно ползет! – прорычал виконт, накладывая на себя исцеляющую печать, – Вот ведь… Знал же, что этот Лисовский с приветом!

– А теперь вон как вштырило, чтоб его! – прошептала Дарья, растерянно глядя Фоме в спину.

– Может, он часом похмелиться ищет? – невесело пошутил Вадим, – К добру его так тянет, не иначе…

Дарья только отмахнулась. Не до смеха сейчас!

Тщетно пытаясь придумать, что делать, она огляделась по сторонам. А ведь и правда – куда это Фома так уверенно шагает? Явно ведь к какой-то цели стремится, не просто же так, куда глаза глядят!

Но додумать не успела. Потому что Лисовский как раз вломился в очередное подземное помещение – и там принялся крушить все на своем пути с удвоенным энтузиазмом!

Полки со склянками и амулетами обрушились на пол с диким грохотом. Бесценные ингредиенты, редчайшие алхимические настои – все смешалось в кучу, превратилось в бесформенное крошево!

Дарья застонала в голос. Вадим только за голову схватился…

– Да что ж он творит⁈ – взвыла виконтесса, – Это ж целое состояние коту под хвост! Дядюшка с нас семь шкур сдерет!

Вадим уже куда-то умчался, на ходу отдавая приказы по рации. Вернулся через минуту с десятком дюжих охранников, увешанных амулетами и оберегами.

Те с ходу кинулись на лунатика, пытаясь скрутить, повязать, вырубить на худой конец. Куда там! Фома, даже не открывая глаз, раскидывал их как котят – одним небрежным движением плеча!

Он, кажется, даже вообще не заметил, что с кем-то сражается…

Бойцы с воплями шмякались о стены, мешками валились на пол. Самые стойкие лупили по Лисовскому зачарованными дубинками – да только все без толку! Оружие отскакивало от тела лунатика, будто от каменной стены! Ни единой царапины, ни кровинки!

А бедняга Фома так и брел вперед в своем зачарованном сне. Ноги сами несли его неведомо куда, словно повинуясь безмолвному зову.

Дарья совсем извелась. Металась туда-сюда, заламывала руки. То подскакивала к Вадиму, сыпля проклятиями и ругательствами, то принималась накладывать на лунатика все новые и новые заклинания…

Вот только ничего не помогало. Вадим куда-то убежал, даже посоветоваться не с кем было… Сотрудники охраны лишь беспомощно разводили руками, наблюдая за буйством Фомы…

– Может, князю весточку послать? – робко предложил кто-то из охраны, – Он бы мигом порядок навел…

– А он в город укатил, к Императору на аудиенцию! – рявкнула Дарья, – Он у Государя, в самом сердце Синегорска! До него сейчас не докричишься, даже экстренным порталом письмо не дошлешь! Магическая защита вокруг резиденции такая, что и муха не пролетит!

– А ну все в сторону! – вдруг вдруг раздался голос Вадима. Виконт спешил к ним, в руках у него был увесистый хрустальный штоф, до краев наполненный янтарной жидкостью. Скорей всего – элитным коньяком не меньше чем полувековой выдержки… а может и намного больше.

Дарья опешила. Это что еще за новости? С чего это Вадим вдруг решил, что сейчас лучшее время, чтобы надраться в хлам? А когда она принюхалась к запаху…

– Ты что, сдурел??? – возмутилась она, – Это же любимый дядюшкин коньяк, элитнейший сорт! Оно старше нас всех вместе взятых! Да за это сразу казнь!

– Заткнись, – коротко бросил ей Вадим. Дарья аж задохнулась от гнева.

Объяснений долго ждать не пришлось. Виконт ловко выдернул пробку, характерный звук прокатился по всему подземелью… Фома резко замер и медленно повернулся к Вадиму, словно стрелка компаса на север. Его ноздри разом расширились, втягивая воздух.

Дарья и охранники затаили дыхание. Неужели сработало? Фома, который долгое время потреблял лишь дешевое пойло, так сильно соскучился по нормальному алкоголю?

Вадим шагнул к Фоме и принялся размахивать бутылкой перед носом у лунатика. Дивный аромат дорогого алкоголя поплыл по коридорам, защекотал ноздри.

И Фома целенаправленно побрел в сторону заветной посудины!

– Работает! – возликовала Дарья, чуть не приплясывая от восторга, – Скорее, Вадим, тащи его… э-э-э… да хоть в ближайшую камеру! Эй, вы, остолопы! Готовьте кандалы и сильнейшие печати!

Виконт кивнул. Осторожными шажками двинулся вперед, увлекая за собой Фому-лунатика. Тот, совершенно одурманенный ароматом любимого пойла, покорно плелся следом, словно привязанный. Ноги его заплетались, но упорно несли тушку к вожделенной цели.

Наконец процессия добралась до пустующей камеры. Вадим, ухмыляясь, толкнул дверь, вошел первый… И Фома, не просыпаясь, ввалился внутрь за ним!

Дарья и охрана застыли в напряженном ожидании. Неужели получилось?

Несколько бесконечно долгих секунд ничего не происходило. Но вот из камеры послышался звон стекла, затем утробное бульканье… А следом раскатистый храп, от которого задрожали стены!

Дарья и охранники, затаив дыхание, заглянули внутрь. И чуть не расхохотались от облегчения – Фома дрых без задних ног прямо на полу, обнимая пустой штоф! Ну чисто младенец с погремушкой!

Стоявший рядом Вадим дал знак охране. Те мигом нацепили на лунатика новые антимагические оковы, еще крепче и толще прежних. Дарья, бормоча себе под нос заклинания, принялась опутывать тело пленника сетью дополнительных защитных печатей.

Закончив, она удовлетворенно выдохнула и смахнула пот со лба. Повернулась к Вадиму, расплылась в торжествующей улыбке:

– Ну все! Теперь-то уж точно никуда не денется! Даже если снова очнется в лунатическом трансе – далеко не уползет!

Она победно вскинула кулак. Вадим улыбнулся краем рта – в его глазах читался неприкрытый скепсис. Он, кивнул:

– Да уж, все было на грани… Будем надеяться, князь вернется побыстрее…

Дарья кивнула. Да уж, знатно лунатик покуролесил! Не хотела бы она оказаться на месте тех бедолаг, что встанут на его пути…

– Наблюдайте за камерой внимательно, Фому не трогайте, – приказал Вадим охране, – Держите под рукой пару бутылок алкоголя – напоить его, в случае чего. Князь вернется – решит, что делать дальше.

– Да, господин! – рявкнули охранники.

Глава 2
Возвращение в Мир Мертвых

Тьма опустилась на город, окутав его своим бархатным покрывалом. В лаборатории под особняком Безумовых царил полумрак, разгоняемый лишь неверным пламенем свечей и слабым мерцанием магических огней. Я склонился над котлом, внимательно следя за кипящей в нем жидкостью. Тонкие струйки разноцветного пара поднимались от булькающего варева, окутывая меня сладковатым ароматом трав и примесей.

Сосредоточенно сдвинув брови, я отмерял нужное количество очередного ингредиента. Красный Сгуститель – вещество опасное, требующее предельной аккуратности в обращении. Одно неверное движение – и все пойдет прахом. Вместе с самой лабораторией…

Я осторожно приоткрыл пробку и начал по капле вливать сгуститель в котел. Зелье тут же вспенилось, забурлило, грозя вот-вот перелиться через край. Но я был начеку. Вовремя повел рукой, унимая бушующее варево.

Краем глаза я заметил какое-то движение позади. Обернувшись, обнаружил Эмми, с любопытством заглядывающую мне через плечо. Ну конечно, и когда только успела просочиться? Вот ведь непоседа!

– Ой, Кость, а что это ты тут делаешь? – пропела Эмми, сверкая глазищами, – Никак зелья варишь? А для чего они?

Я раздраженно цокнул языком. Вот же привязалась, не дает сосредоточиться!

– Эмми, я занят, – буркнул я, пытаясь оттеснить любопытную бестию, – Иди погуляй, не мешай работать.

Но куда там! Эмми и не думала сдаваться. Увернувшись от моей руки, она подскочила к столу и принялась с энтузиазмом изучать разложенные на нем ингредиенты.

– Да я только посмотрю! – покладисто произнесла она, тыча пальчиком в склянки, – А это что за штука? Не видела такого раньше…

Я закатил глаза. Вот же неугомонное создание!

– Эмми, – процедил я, стиснув зубы, – Будь так любезна, не трогай ничего и дуй отсюда. У меня нет времени с тобой няньчиться.

Та надулась, скрестила руки на груди.

– Ах так? Ну и ладно, ну и пожалуйста!

Она резко развернулась, всем своим видом излучая праведное негодование. Но тут ее локоть задел полку с ингредиентами, и несколько склянок с оглушительным звоном полетели на пол! Эмми ойкнула, вокруг нее вспыхнул покров. Она едва успела подхватить склянки прямо у пола… Но несколько пустых флаконов все же разбились.

– Ой, Кость, прости! Я нечаянно! Давай я помогу прибраться?

Я только отмахнулся, сгребая осколки в кучу. Тьфу ты, пропасть, и так времени в обрез, а еще тут бардак разгребать! Спасибо, удружила, рыжая!

Кое-как утрамбовав мусор в ведре, я вернулся к котлу. Зелье уже почти дошло до кондиции, оставалось добавить пару штрихов. Я принялся быстро помешивать варево, то и дело сверяясь со старинным фолиантом. Нужно было на миг отвернуться, как за спиной раздался оглушительный чих! Резко обернувшись, я увидел, что Эмми стоит у входа и принюхивается к нему, раздувая ноздри.

– Ой, что-то у тебя пахнет так странно, – пробормотала она, чихая снова, – Будто бы гарью какой-то… Ты не чувствуешь?

Я похолодел. Кинулся к котлу – но было поздно. Зелье забурлило, вспенилось и стало стремительно менять цвет. Из изумрудно-зеленого оно сделалось грязно-бурым, а потом и вовсе почернело.

– Какого… – только и смог просипеть я.

Ученица испуганно попятилась, во все глаза глядя на забурливший котел. Похоже, до нее только сейчас начало доходить, что дело пахнет керосином.

– Ой…

– Эмми, на пол!

Остаток фразы потонул в оглушительном взрыве. Котел разлетелся на куски, забрызгав все вокруг черной вонючей жижей. Стены задрожали, с потолка посыпалась штукатурка. Мы с Эмми грохнулись на пол, пережидая взрывную волну.

Когда все стихло, я с трудом поднялся на ноги. Лаборатория выглядела как после бомбежки – все перевернуто вверх дном, склянки перебиты, ингредиенты рассыпаны.

– Твою дивизию… – только и смог выдавить я, потирая ушибленный затылок.

Эмми сидела в уголке, обхватив колени руками. Она выглядела такой несчастной и испуганной, что я даже злиться на нее расхотел.

– Прости, – прошептала она, шмыгая носом, – Я не нарочно. Правда-правда…

Я только вздохнул, подходя к ней и проверяя на наличие травм. Вроде все ок…

– Ты не виновата, Эмми, – сказал я, – Кажется, это я где-то накосячил… И вовремя не заметил. С красным сгустителем нужен глаз да глаз…

– Но это я, быть может, тебя отвлекла… – Эмми шмыгнула носом, – Если бы не я, ты бы может быть успел заметить, что там что-то не так…

Я лишь печально улыбнулся и погладил ее по голове. Ладно, что уж теперь. Придется все заново переделывать.

Поднявшись, я принялся собирать с пола остатки ингредиентов, сгребать в кучу черепки от разбитых склянок. Эмми тут же подскочила мне на подмогу.

– Давай я уберу, правда! – затараторила она, – А ты пока новое зелье вари, ладно?

Я только отмахнулся. Скажет тоже – новое! Его долго варить! А у меня времени – в обрез. Кривотолковы небось уже во всю над Фомой измываются, секреты вынюхивают. Того гляди, еще и к Черному Солнцу ключики подберут, сволочи. Нет уж, надо спешить.

Кое-как расчистив место, я вновь склонился над котлом. Эмми, кажется, поняла всю серьезность ситуации – просто молча помогала, стараясь ускорить процесс.

Часа через три новое зелье общими усилиями было готово. Я с облегчением выдохнул, утирая пот со лба. Слава богам, успел-таки! Теперь главное – не мешкать.

Достав из шкафа несколько пустых склянок, я быстро разлил зелье по сосудам, отдельно зачаровывая каждый специальными печатями. Закупорил пробками, тщательно заделал воском. И аккуратно прикрепил к поясу, чтобы не мешались.

Эмми, затаив дыхание, следила за моими действиями. Глазищи горели любопытством, так и сверлили дырки. Ох… не к добру это. Чую, так просто она от меня не отвяжется.

Закончив сборы, я повернулся к рыжей бестии. Смерил ее строгим взглядом и веско произнес:

– Эмми, что здесь видела и слышала – никому ни слова, ясно? Иначе не отлипнут от меня с расспросами…

Ученица часто-часто закивала, хлопая ресницами.

– Ясно, Кость, как день ясно! Могила!

Ну-ну… знаю я, как ты секреты хранить умеешь… Вздохнув, я шагнул к стене и быстро начертил в воздухе несколько рун. Пространство подернулось рябью, завихрилось – и прямо передо мной разверзся черный провал портала! Прямо в Божественное измерение!

Эмми ахнула. Отшатнулась, вытаращив глаза. Похоже, такого она точно не ожидала!

– Кость, ты чего? Куда это ты собрался? А как же я?

Я на миг обернулся. Ободряюще подмигнул ошарашенной ученице:

– По делам. А ты пока присмотри тут за всем, ладно? Скоро вернусь!

И с этими словами, не мешкая, шагнул в зияющую тьму. Пространство вокруг схлопнулось, поглощая, затягивая в неведомую глубь. Последнее, что я увидел – растерянное лицо Эмми…

Миг, другой – и вот я уже стою в своем божественном измерении. Здесь сейчас наступила ночь, как и в реальном мире. Темное небо, причудливо искаженные деревья, бледные огни призрачных созданий, снующих меж диковинных построек.

Не теряя ни секунды, я решительно зашагал вперед. Тьма расступалась передо мной, вздрагивала, словно приветствуя хозяина. Я же сосредоточенно вышагивал по тропам, все ускоряя и ускоряя шаг. Туда, где маячил вдалеке ледяной храм Айсштиль, сверкающий в мертвенном свете черной звезды.

Богиня не так давно закончила его постройку, развлекаясь на досуге. Она использовала не тающие глыбы льда и возвела весьма монументальную постройку с острыми шпилями и изящными арками. Когда у нее здесь появятся свои верующие, им будет куда прийти за утешением.

Вот и знакомые резные врата, покрытые морозными узорами. Толкнув тяжелые створки, я шагнул внутрь – и сразу увидел ее. Юная жрица Виви, облаченная в белоснежные ритуальные одежды, застыла в молитвенной позе, преклонив колени, прямо посреди зала. Вокруг нее мерцали ледяные жаровни, разгоняя полумрак призрачным светом ледяного огня…

Виви, почувствовав мое присутствие, распахнула глаза. Вздрогнула, увидев, кто пожаловал. А я, не тратя времени на расшаркивания, шагнул к ней и произнес:

– Виви, дело срочное. Мне нужно в Мир Мертвых. Немедленно.

Девочка заморгала, явно сбитая с толку. Неуверенно поднялась, одернула складки белоснежного ритуального одеяния.

– Господин… но зачем вам туда? Это же опасно – Мир Мертвых не слишком-то жалует живых… Он до сих пор… полноценно не встроен в ваше божественное измерение в отличие от Зеленого Мира…

Я только отмахнулся. Что мне сейчас какие-то там мертвецы? Главное – поспеть вовремя!

– Не важно. Ты просто проводи меня, и все. Ты здесь уже все изучила как свои пять пальцев. Остальное – моя забота.

Виви закусила губу. Похоже, перспектива тащиться в обитель мертвых ее совсем не прельщала. Но перечить не посмела.

– Хорошо, господин. Я… я сделаю, как вы велите.

Она быстро зашагала вглубь храма, петляя меж колонн и ледяных изваяний. Я поспешил следом, не отставая ни на шаг.

Вскоре мы вышли к неприметной двери, скрытой в стене за тяжелой портьерой. Виви, поколебавшись, отодвинула занавес и прошептала несколько слов на древнем языке. Дверь тихо скрипнула, отворяясь.

За ней простирался длинный коридор, утопающий в синеватом тумане. Лишь призрачные огоньки мерцали вдоль стен, освещая путь.

Мы зашагали вперед – Виви впереди, я за ней. Чем дальше мы углублялись, тем холоднее становилось. Морозный ветер свистел в ушах, забирался за шиворот, покрывал инеем одежду.

Наконец впереди забрезжил тусклый свет. Коридор вывел нас на небольшую площадку, сплошь затянутую льдом. А прямо перед нами, распахнув зубастую пасть, зиял ледяной вход в Царство Мертвых.

Я хмыкнул, разминая плечи. Повеяло могильным холодом, дохнуло застарелой гнилью. Но меня это ничуть не смутило.

Обернувшись к застывшей Виви, я криво ухмыльнулся:

– Спасибо, милая. Дальше я сам. А ты возвращайся. Негоже юной деве по Миру Мертвых гулять…

– Господин… – Виви виновато смотрела на меня, – Что вы задумали?

– Все хорошо, – я легонько чмокнул ее прямо в лоб, отчего та слегка покраснела, – Скоро вернусь.

* * *

Ледяной, пронизывающий ветер свистел в ушах, забирался под одежду, покрывал инеем лицо. Я медленно брел сквозь снежную круговерть, с трудом разбирая дорогу. Царство Мертвых встретило незваного гостя недружелюбно – словно пыталось вытолкнуть прочь, прогнать туда, откуда явился.

Но я упрямо шел вперед, не обращая внимания на жалящий холод и колючие порывы ветра. У меня здесь было важное дело. И какой-то там стужей меня не испугать.

Вокруг, насколько хватало глаз, простиралась белая пустыня. Лед, снег, застывшие глыбы – и больше ничего. Ни единого звука, кроме завывания вьюги и хруста наста под ногами. Царство Мертвых словно вымерло окончательно…

Хотя почему «словно»? После того, как я поглотил этот мир и заархивировал, в нем и правда остановилась всякая жизнь. Замерли некогда бурлившие процессы, застыли существа и энергетические потоки. Всё обратилось в лед – холодный, неподвижный, мертвый.

Мир Мертвых теперь стал памятником самому себе. Застывшим слепком былого величия.

Я хмыкнул, перешагивая через очередной сугроб. Да уж… впечатляющее зрелище… жутковатое даже. Кто бы мог подумать, что Бездна способна на такое? Что она может полностью ассимилировать целый мир, без остатка? Ну пусть не целый, а лишь кусок… но тем не менее?

Порой я сам себя пугаюсь.

Тряхнув головой, я отогнал непрошеные мысли и ускорил шаг. Ветер, словно назло, завывал все громче, пытался сбить с ног. Я утопал в снегу едва ли не по колено, то и дело проваливаясь в особо глубокие наносы. Дыхание вырывалось изо рта облачками пара, щеки горели от мороза.

Но вот впереди наконец-то показались первые признаки былой жизни. Точнее, «смерти»…

Вдоль тропы возвышались застывшие ледяные статуи – безмолвные стражи, обращенные в лед заклятием Бездны. Воины застыли в боевых стойках, с оружием наизготовку, словно вот-вот ринутся в бой. Их лица искажали жуткие гримасы ярости и боли. Кажется, я уловил даже отблеск бессильной ненависти в стеклянных глазах…

М-да… даже мертвым покоя нет – торчат тут как свечки, аж смотреть жутко.

Но надо двигаться дальше. Времени в обрез, каждая секунда на счету. Кто знает, что там сейчас с Фомой творится в лапах Кривотолковых? Небось уже все мозги вынули и на столе разложили лабораторном…

От этих мыслей я невольно стиснул зубы и припустил резвее. Перепрыгивал через сугробы, проламывался сквозь свистящую пургу.

И вскоре впереди замаячили знакомые очертания ледяных пещер. В памяти одно за другим замелькали воспоминания – яркие, болезненно-четкие…

Вот мы с однокурсниками оказались в ловушке, затянутые Разломом. Вопли ужаса, метания, паника… А потом – стылое дыхание Мира Мертвых, леденящее душу…

Стычки с жуткими ледяными чудищами, высасывающими жизнь. Изматывающая борьба за выживание…

Страшной участи мы тогда избежали. Когда тело немеет, разум меркнет, а в груди разливается звенящая пустота. Страшнее той смерти, пожалуй, ничего и нет…

Помню прекрасную фигурку, застывшую в глубине ледяной пещеры. Прекрасная дева с белоснежными волосами и бездонными глазами цвета арктических льдов… Связанная ледяными жгутами, тянущими из нее силу и энергию…

Наша Снежная Королева, Айсштиль. Богиня холода и зимы, заточенная в темнице на краю мироздания…

Я до сих пор помню то чувство, что испытал, впервые увидев ее. Словно сердце пропустило удар, а потом забилось с удвоенной силой.

Вздохнув, я тряхнул головой, прогоняя нахлынувшие воспоминания. Миновав пещеры, я вышел на бескрайнее белоснежное плато. Ага, вот и оно, то самое…

Здесь было еще холоднее, чем в туннелях. Ветер выл, ледяная крошка хлестала по лицу, забиваясь в нос и рот…

Пробираясь через метель, я то и дело спотыкался о мерзлые комья. Приглядевшись, с содроганием понял, что это останки ледяных тварей – тех самых монстров, что раньше обитали здесь. Мы с одногруппниками знатно по ним прошлись.

Меж сугробов поблескивали вмерзшие в лед золотые монеты. Теперь сокровища стали никому не нужны…

Ноги сами несли меня вперед. Туда, на то самое место, куда мы когда-то попадали из Разлома. Именно там следовало искать щель, соединяющую миры…

Внезапно я замер как вкопанный. И непроизвольно сглотнул.

Впереди показалась исполинская туша – гигантский червеобразный монстр, вмерзший в сугроб по самую макушку. Лишь бугристая спина торчала наружу, распластавшись среди снегов.

У него было человеческое лицо. Чудовищного размера, испещренное морщинами и шрамами. Мертвенная, землистая кожа…

– Так ты еще здесь… – произнес я слегка отстраненно.

Существо явно почувствовало мое присутствие. Веки чудовища дрогнули, с усилием приподнялись. И в меня уперся мутный, полный неизбывной тоски взгляд.

Губы монстра шевельнулись. Сквозь вой ветра донесся слабый, полный мольбы шепот:

– Господин…

От звука этого голоса меня прошиб озноб. Нечеловеческий, гулкий, он словно просачивался в самую душу, леденил изнутри.

– Господин… умоляю, освободи…

Червеобразная тварь содрогнулась всем телом, пытаясь вырваться из ледяного плена. Но куда там! Ледяной капкан крепко держал добычу, не собираясь отпускать.

Я поскреб макушку. Черт, и что теперь делать? Не бросать же несчастного стража тут помирать… Хотя, по сути, он уже мертв. Как и все в этом проклятом царстве.

Решившись, я шагнул к монстру. Положил ладонь на холодный, как камень, лоб. Закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. Губы сами зашептали слова Силы:

– Спи, верный страж. Твое время еще придет.

Я почувствовал, как чудовищная туша расслабляется, обмякает подо мной. Мутные глаза медленно закрылись, дыхание сделалось размеренным и глубоким.

Страж Мира Мертвых вновь погрузился в свой беспробудный сон. Я подпитал его энергией, дав возможность пережить трудное время. Что ж… хоть что-то. Лучше уж покоиться в ледяном безмолвии, чем маяться неупокоенным…

Тяжело вздохнув, я отошел от монстра. Стиснув зубы, заспешил дальше через пургу и стужу. Ну ничего, еще немного осталось. Главное – дойти, отыскать нужное место…

В какой-то момент белоснежная круговерть расступилась, и я очутился на открытом пространстве. Оглядевшись, понял – это то самое место, которое искал. В точности как в моих воспоминаниях, те же сугробы и вмерзшие в лед сокровища.

Задрав голову, я прищурился, всматриваясь в нависающую громаду ледяной скалы.

Где-то там, в вышине, должна быть расселина, ведущая к разлому. На стыке двух миров – живого и мертвого. У меня в свое время не хватило сил ее как следует изучить, но сейчас другое дело. Я стал куда могущественнее и умею такое, о чем раньше и помыслить не мог. Уж как-нибудь доберусь до нужного места…

Не мешкая, я выпустил из спины длинные, чернильно-черные щупальца – отростки Бездны, послушные моей воле. Примерился, прикидывая расстояние. И резким рывком послал щупальца вверх, навстречу отвесной стене!

*БАЦ!*

Острые, как бритва, концы с чавкающим звуком вонзились в лед. Прорезали его, будто масло, ушли на добрый метр в глубину. Нащупав опору, намертво впились в скалу.

Щупальца подтянули меня к отвесной стене. Ухватившись покрепче, я начал карабкаться вверх. Словно паук по стене, только в сотни раз быстрее!

Лед трещал, крошился, осыпался снежной пылью. Но мне было плевать. Одну за другой выпуская щупальца, я полз по отвесной громаде, набирая высоту.

Ветер бил в лицо, пытался сорвать и ударить оземь. Но куда там – Бездна надежно удерживала, не позволяя гравитации взять верх.

*Вжик* *Вжик*

Щупальце за щупальцем, и вот я уже в сотне метров над землей!

Я карабкался и карабкался, упрямо преодолевая ледяной склон. Сквозь пелену снега пытался высмотреть хоть какие-то приметы Разлома. Бормотал себе под нос:

– Так, где же это место? Вроде бы было где-то здесь…

Прищурившись, я скользил взглядом по стене, выискивая малейшие неровности и впадины. И вдруг замер, невольно затаив дыхание.

Метрах в двадцати надо мной в пространстве зияла узкая светящаяся расселина. Неглубокая, едва заметная. И из этой нити пробивалось слабое мерцание, едва различимое в снежной круговерти!

– Ага, вот ты где! – довольно прошептал я.

И рванул вверх с утроенной прытью. Щупальца мелькали, словно спицы в колесе, зачерпывая и отталкивая тело от ледяной поверхности. Глаза слезились от ветра, горло саднило от холода, но я не обращал внимания.

Выпустив еще четыре щупальца и крепко вцепившись в лед, я заставил их поднести меня поближе к щели в ткани мироздания. Внимательно осмотрев ее, я сложил пару печатей. Та запульсировала и как будто бы стала шире.

Кивнув, я сотворил жука-слугу и молча запустил его прямо в портал…