Текст книги ""Фантастика 2026-148". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Лара Барох

Соавторы: Кирилл Теслёнок,Максим Шаравин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 199 (всего у книги 332 страниц)

Но внимание змеи привлекло движение гораздо ближе к ней. Среди деревьев, по узкой тропинке в сторону особняка, шли две фигуры. Даже с такого расстояния было заметно их необычное строение – четыре руки у каждой делали их силуэты безошибочно узнаваемыми. Две мирмеции, дочери Безумовых, неторопливо прогуливались, о чем-то оживленно беседуя.

– Говорю тебе, Искорка, матушка Мелинта создает новый тип мирмеций, – произнесла одна из них, её антенны возбужденно подрагивали, – Я видела чертежи в лаборатории. Они будут с крыльями, как у гигантских стрекоз!

– Опять ты со своими теориями заговора, Бусинка, – отмахнулась вторая всеми четырьмя руками, – Мама просто изучает анатомию насекомых для медицинских целей. Никаких летающих мирмеций не будет.

– А я говорю, будут! – настаивала первая, – И я хочу быть первой в очереди на модификацию. Представляешь, как круто – парить над городом, наблюдая за всеми прохожими! Прямо как старшая сестренка Перчинка!

– Ты слишком много фантазируешь. Лучше бы…

Мирмеция Искорка внезапно замолчала, её антенны напряглись и вытянулись вверх. Она резко остановилась, выставив руку, чтобы остановить и свою сестру.

– Что такое? – спросила та.

– Ты не чувствуешь? – прошептала вторая мирмеция, – Странные вибрации в воздухе… Что-то большое движется к нам!

Обе мирмеции инстинктивно приняли боевые позы, их хитиновые пластины с щелчками выпустили шипы, готовые к бою. Они огляделись по сторонам, но в сгущающихся сумерках было трудно что-либо различить.

И тогда змея атаковала.

Она спикировала с пригорка с невероятной скоростью, её тело словно превратилось в сплошной светящийся луч. Мирмеции едва успели среагировать – первая метнулась в сторону с поразительной для своего размера ловкостью, вторая выставила перед собой все четыре руки, активируя защитный амулет.

Вокруг второй мирмеции возник полупрозрачный щит, но змея не стала атаковать напрямую. Вместо этого она резко изменила направление движения, обогнула щит и оказалась позади мирмеции. Прежде чем та успела развернуться, змея разинула пасть и… поглотила её целиком.

Первая мирмеция издала боевой клич – высокий вибрирующий звук, который должен был привлечь внимание всех сородичей в округе. Она выхватила спрятанный в хитиновых пластинах острый нож и бросилась на чудовище.

– Отпусти Искорку, тварь! – закричала она, целясь в голову существа.

Но змея оказалась невероятно быстрой. Она увернулась от удара и молниеносно обвилась вокруг храброй мирмеции, сжимая её со всех сторон. Хитиновые пластины затрещали под давлением, но держались.

Мирмеция отчаянно сопротивлялась, пытаясь высвободиться. Её антенны передавали сигнал тревоги на максимальной частоте, который мог уловить любой представитель её вида в радиусе нескольких километров.

– Помо… – начала кричать она, но змея резко сжала хватку, и голос мирмеции прервался.

Затем чудовище просто разжало кольца, позволив телу упасть на землю. Мирмеция лежала неподвижно, её хитиновые пластины были покрыты трещинами, из которых сочилась красная жидкость…

Змея на мгновение застыла над своей жертвой, словно решая, стоит ли её тоже поглотить. Но затем её тело странно изменилось – в области желудка появилось свечение, там заходили бугры, будто что-то пыталось вырваться изнутри.

Существо издало странный звук (не то шипение, не то вибрирующий гул) и снова взмыло в воздух…

Глава 17
Игра Теней

Окраина Лондона, неприметное бетонное здание с табличкой «Хемптон Лоджистикс». Серые стены, охранник у ворот и совершенно ничего примечательного. Идеальное прикрытие для одной из самых секретных операционных баз MI6.

Глубоко под землей, за толщей из бетона и стали, в просторном зале с приглушенным светом двое мужчин сидели перед полукругом мониторов. Их лица выглядели призрачно-бледными в голубоватом свечении экранов.

– Трехсекундная задержка, опять подскочила, – Майкл Бейкер постучал пальцами по консоли, его молодое лицо исказила гримаса раздражения, – В онлайн-играх с таким пингом тебя убьют в первую же минуту.

– В онлайн-играх обычно не управляют аномальными сущностями через полмира, – сухо заметил Джеймс Харрингтон, поправляя очки в тонкой оправе. Седые виски выдавали его возраст, но глаза оставались острыми и внимательными.

На центральном мониторе транслировалась картинка с камеры объекта под кодовым названием «Светоч» – искусственно созданной светящейся змеи. Она скользила между деревьями в вечернем парке российского города Синегорья.

– Особняк Безумовых, – Бейкер указал на возвышающееся вдалеке здание, – По данным нашего агента, Безумов сейчас нестабилен. Возможно, пьян или что-то пошло не так с его экспериментами. Идеальное время для близкого знакомства.

Харрингтон покачал головой.

– Наша задача – разведка и наблюдение, Бейкер. Не более того. «Светоч» – экспериментальная технология. Мы и без того нашумели в Синегорье, когда решили взять пленника…

– Да-да, конечно, – отмахнулся Бейкер, – Только разведка. Хотя жаль упускать такую возможность.

– Твоя одержимость «русской угрозой» граничит с паранойей, – Харрингтон нахмурился, глядя на коллегу, – Мы здесь не для того, чтобы раздувать конфликт. Британии это сейчас не нужно.

Бейкер хмыкнул, настраивая параметры наблюдения.

– Знаешь, что я ненавижу больше всего в вас, аналитиках? Вы всегда думаете, что время на вашей стороне. «Давайте соберем больше данных, давайте проанализируем ситуацию». А тем временем русские создают армию чудовищ.

– Мирмеции – не оружие, а научное достижение, – возразил Харрингтон, – Искусственные люди или вроде того… В век демографического кризиса это очень востребованная тема.

– Научное достижение… Которое в любой момент может стать оружием, – парировал Бейкер, – Ты видел отчеты – четыре руки, невероятная сила, обостренные чувства, хитиновая съемная броня, особая магия. Идеальные солдаты.

Харрингтон вздохнул. Спорить с Бейкером было бесполезно. Выпускник программы «Новая волна», он принадлежал к поколению молодых агентов, выросших на концепции «опережающего противодействия». Они не помнили холодной войны, но впитали ее параноидальный дух.

Светоч завис над верхушками деревьев, давая прекрасный обзор прилегающей территории.

– Введи новый курс, – распорядился Харрингтон, – Обойдем периметр особняка, держась на безопасном расстоянии.

Бейкер нехотя выполнил команду. Через три секунды змея плавно изменила направление.

– Эта задержка сведет меня с ума, – проворчал он, – Словно управляешь марсоходом, а не высокотехнологичным разведывательным активом.

– Подожди, – внезапно выпрямился Харрингтон, – Что это внизу?

Бейкер переключил изображение на нижние камеры. По парковой дорожке шли два странных существа – человекоподобные фигуры с четырьмя руками и тонкими антеннами, покачивающимися над головами.

– Мирмеции, – определил Харрингтон, – Судя по размерам, молодые особи.

Лицо Бейкера осветилось хищной улыбкой.

– Какое совпадение. Самое время проверить возможности нашего малыша.

– Даже не думай, – мгновенно отреагировал Харрингтон, – Это мирные создания, не представляющие угрозы.

– Которые могут в любой момент обнаружить нашего «Светоча» и поднять тревогу, – возразил Бейкер, – Пойми – небольшая демонстрация силы даст нам ценные данные о реакции защитных систем Безумова.

– Мы уже и так нашумели в городе, когда отделили от Светоча автономный модуль… Я не санкционирую нападение на гражданских, – твердо произнес Харрингтон, – Как руководитель операции запрещаю любые контакты.

Бейкер издал короткий смешок.

– Вот поэтому таких как ты и задвинули в аналитику, Джеймс. Ваша осторожность опасно граничит с трусостью.

Не дожидаясь ответа, Бейкер ввел последовательность команд и активировал боевой протокол.

– Твою, что ты творишь⁈ – Харрингтон попытался перехватить управление, но было поздно.

Через три мучительные секунды они наблюдали, как змея устремилась вниз, к ничего не подозревающим мирмециям. Одна успела активировать защитный барьер, но змея, демонстрируя поразительную маневренность, обогнула его и поглотила существо целиком.

– Идеально, – пробормотал Бейкер, глядя на данные, поступающие на боковой монитор, – Структурный анализ запущен. Мы получим полный отчет о составе их хитиновой брони и физиологии.

Харрингтон с силой ударил кулаком по столу.

– Ты хоть осознаешь, что натворил? Если русские выяснят, что за нападением стоит MI6…

– Не выяснят, – отмахнулся Бейкер, – «Светоч» неотслеживаем. В крайнем случае, спишут на очередную аномалию. В их Синегорье этого добра предостаточно.

На мониторе вторая мирмеция с отчаянным криком атаковала змею. Движения существа были четкими и слаженными, но против Светоча она выглядела беззащитной.

– Смотри, какая отвага, – хмыкнул Бейкер, – Кажется, эта животинка в ярости из-за того, что мы сделали с ее сородичем… Забавно.

Змея молниеносно обвилась вокруг атакующей мирмеции, сжимая кольца. Даже через помехи трансляции они слышали треск ломающихся хитиновых пластин.

– Немедленно прекрати! – потребовал Харрингтон, – Как старший офицер…

– Слишком поздно для нравоучений, – перебил его Бейкер, когда змея отбросила израненную жертву, – Что сделано, то сделано.

– Я отстраняю тебя от операции, – ледяным тоном произнес Харрингтон, – По окончанию ты будешь отвечать перед комиссией.

– Не сомневаюсь, что Технический отдел будет в восторге от собранных данных, – скривился Бейкер, – В отличие от вас, аналитиков, они ценят результаты, а не моральные принципы.

– Черт, – внезапно выругался Харрингтон, указывая на экран, – Что это?

Змея на мониторе дернулась, ее движения стали хаотичными. На дополнительных экранах замигали красные индикаторы.

– Внутренняя аномалия, – Бейкер быстро переключился на диагностику, – Проклятье! Поглощенная мирмеция все еще активна! Она атакует изнутри!

Харрингтон подался вперед, напряженно следя за показаниями.

– Она пытается пробиться к центральному нейроузлу. Если повредит его…

– Знаю, – рявкнул Бейкер, лихорадочно вводя команды, – Активирую защитные протоколы.

После трехсекундной задержки змея внезапно взмыла вверх и начала яростно извиваться. Камера запечатлела странное зрелище – к хвосту змеи намертво прицепилась вторая мирмеция, которую они считали выведенной из строя.

– Сестренка! – донесся до них искаженный помехами крик, – Я тебя не брошу, Искорка! Держись!

– Упорная тварь, – процедил Бейкер, вводя новую команду, – Сейчас мы это прекратим.

– Остановись, – Харрингтон заблокировал консоль, – Ты уже причинил достаточно вреда. Хватит.

– Ты совсем рехнулся? – возмутился Бейкер, – Эта тварь сорвет всю операцию!

– Она ничего нам не сделает, – возразил Харрингтон, – А если ты ее убьешь, это будет прямым нарушением Дополнительного протокола к Женевской конвенции о защите разумных существ.

– К черту протоколы и конвенции! – взорвался Бейкер, – Ты не видишь общей картины! Русские и их сверхъестественные твари – экзистенциальная угроза для всего Запада!

– Безответственные фанатики вроде тебя – вот настоящая угроза для Британии, – парировал Харрингтон, – Ты понимаешь, что может разразиться, если Россия получит доказательства нашей деятельности? Конфликт двух крупных ядерных держав с магическими ресурсами – вот что ты провоцируешь! Мы и без того ходим по краю!

– Ты трус и предатель своей страны, – прошипел Бейкер, его лицо исказилось от ярости.

– А ты тупой кретин, который погубит нас всех, – не остался в долгу Харрингтон.

Внезапно система безопасности выдала пронзительный сигнал тревоги. На радаре движения появились десятки новых точек, быстро приближающихся к месту событий.

– Что там еще? – выдохнул Бейкер, переключая камеры.

После очередной задержки они увидели, как к месту инцидента со всех сторон стекаются мирмеции разных размеров – от человеческого роста до трехметровых гигантов в тяжелой хитиновой броне. Мирмеции-солдаты.

– Подкрепление, – мрачно констатировал Харрингтон, – Она успела подать сигнал тревоги.

– Я же предупреждал! – Бейкер снова потянулся к консоли, – Нужно было ликвидировать их обеих!

Харрингтон решительно оттеснил его.

– Теперь мы отступаем. Это приказ.

– Ни за что! – Бейкер силой пытался вернуть себе место у пульта, – Это идеальная возможность оценить их боевые системы!

Харрингтон схватил его за руки. Бейкер не остался в долгу и заехал Харингтону локтем под дых.

Борьба за контроль привела к тому, что команды вводились хаотично. На экране змея дергалась в разных направлениях, то взмывая вверх, то опускаясь, явно не понимая, куда ей двигаться.

Мирмеции действовали с пугающей слаженностью. Меньшие особи вели обстрел энергетическими зарядами. Крупные пытались заарканить змею духовными лассо, пытаясь поймать ее и обездвижить.

– Дай мне управление! – кричал Бейкер, пытаясь оттолкнуть Харрингтона.

– Прекрати сейчас же! – Харрингтон удерживал позицию из последних сил, – Это приказ!

Мирмеции-солдаты тем временем полностью опутали Светоча своими духовными арканами и прижали к земле. Словно муравьи, поймавшие червя, они медленно, но уверенно потащили его к особняку…

Дверь в операционную с грохотом распахнулась. В проеме стоял высокий мужчина в безупречном сером костюме – генерал Хоторн, глава отдела сверхъестественных операций MI6. Его обычно бесстрастное лицо сейчас выражало плохо сдерживаемую ярость.

– Что, во имя королевы, здесь происходит? – тихо, но от этого еще более угрожающе, произнес он.

Оба агента замерли. Бейкер первым справился с шоком.

– Сэр, я защищал нашего «Светоча» от атаки русских монстров, пока Харрингтон…

– Молчать, – отрезал генерал, приближаясь к консоли, – Что за цирк вы устроили? Это была строго наблюдательная миссия.

– Сэр, Бейкер атаковал гражданских без санкции, – быстро доложил Харрингтон, – Я пытался минимизировать ущерб.

Генерал молча изучал экраны, где мирмеции методично окружали и атаковали змею.

– Господи боже, – процедил он сквозь зубы, – Абсолютные дилетанты. Вы понимаете, чем грозит захват нашего экспериментального актива русскими?

– Сэр, я могу активировать протокол самоуничтожения, – предложил Бейкер.

Генерал поднял руку, требуя тишины.

– Никакого самоуничтожения. Этот актив стоил миллионы фунтов, и мы не можем допустить подобной эскалации, – Он склонился над консолью, вводя код, – Перевожу «Светоча» в автономный режим. Пусть ИИ сам справляется.

Генерал ввел командный код, после чего система подтвердила смену режима работы.

На экране змея внезапно изменила тактику. Её тело начало выбрасывать волны энергии, которые отшвыривали ближайших мирмеций. Это дало ей небольшое пространство для маневра.

– Что это за режим? – спросил Харрингтон, наблюдая за изменениями в поведении змеи.

– Интегрированный искусственный интеллект высшего порядка, – коротко пояснил генерал, – Полностью автономный режим выживания.

Внезапно над Светочем в небе что-то пронеслось на огромной скорости и с громким гулом. Заложив петлю над змеёй, она развернулась и оказалась прямо в поле зрения камеры.

Это была изящная мирмеция женского типа, меньше боевых особей, но движущаяся с необычайной грацией и скоростью. За ее спиной с гулом работали полупрозрачные крылья, сливаясь в размытые пятна от быстрых движений.

– Сестрички, назад! – скомандовала она, и остальные мирмеции беспрекословно подчинились, – Я сама разберусь.

– Перчинка! – закричала мирмеция, все еще цепляющаяся за хвост змеи, – Она проглотила Искорку! Эта тварь проглотила нашу сестру!

Даже через экран и с трехсекундной задержкой было очевидно, как изменилось лицо мирмеции по имени Перчинка. Ее глаза вспыхнули неестественным светом, а за спиной начал формироваться огромный призрачный хвост с жалом, похожий на скорпионий.

– Что? – тихо, но отчетливо произнесла она, – Она. Посмела. Тронуть. Мою. Сестру?

– Кто это? – напряженно спросил генерал.

– Перчинка Безумова, – ответил Харрингтон, – Одна из старших дочерей Безумова. И судя по нашим данным, крайне опасный противник.

– И как назло, про нее информации меньше всех, – проворчал Бейкер, – Я бы даже сказал, на удивление мало. Даже про самого княжича Безумова знаем намного больше.

На экране Перчинка закружила вокруг Светоча, ее крылья оставляли в сумеречном воздухе светящийся след.

– Боюсь, – тихо произнес генерал, не отрывая взгляда от монитора, – Серьезный дипломатический инцидент неизбежен…

* * *

Бусинка чувствовала, как силы покидают ее. Хитиновые пластины, защищавшие тело, были покрыты трещинами, из которых сочилась кровь. Но она продолжала держаться за хвост светящейся твари всеми четырьмя руками.

– Не сдавайся, Искорка, – шептала она, игнорируя пульсирующую боль, – Я не оставлю тебя там.

Несмотря на полученные повреждения, ее антенны улавливали происходящее вокруг. Десятки сестер атаковали змею, но чудовище оказалось на удивление живучим и сильным. Оно извивалось, уклоняясь от ударов, и излучало странные волны энергии, отбрасывающие нападающих.

И вдруг Бусинка почувствовала знакомую вибрацию. Ее антенны затрепетали, уловив специфические колебания воздуха, которые могли означать только одно.

«Перчинка», – пронеслось в ее сознании.

Через секунду она увидела ее – самую загадочную из старших сестер. Перчинка редко появлялась на общих собраниях семьи, предпочитая уединение. Некоторые младшие мирмеции даже шептались, что она слабейшая из старших дочерей Отца…

Но сейчас, глядя, как Перчинка на огромной скорости скользит между деревьев, Бусинка понимала, как глубоко ошибались все, кто так думал.

– Сестрички, назад! – голос Перчинки прорезал шум битвы, и ни одна из мирмеций не посмела ослушаться, – Я сама разберусь с этой тварью.

Бусинка собрала последние крупицы сил и закричала:

– Перчинка! Она проглотила Искорку! Эта тварь проглотила нашу сестру!

Перчинка замерла в воздухе. Ее всегда спокойное, чуть отрешенное лицо изменилось, исказилось. Глаза вспыхнули неестественным светом, рот приоткрылся, обнажая острые зубы, которых Бусинка раньше никогда не замечала.

Серьезно, у Перчинки во рту был целый частокол острейших зубов, как у пираньи!

– Что? – в тихом шипении Перчинки было больше угрозы, чем в самом яростном крике, – Она. Посмела. Тронуть. Мою. Сестру?

За спиной Перчинки развернулись призрачные крылья, переливающиеся всеми оттенками пурпурного. Ее руки вытянулись, на кончиках пальцев заклубилась странная темная субстанция, принимающая форму когтей или жала.

Бусинка никогда раньше не видела Перчинку в бою. Тихая, задумчивая сестра всегда держалась в стороне от тренировочных площадок, избегала демонстрации силы.

Сейчас же перед ней была воплощенная ярость, и впервые Бусинка поняла, почему отец-создатель так доверял Перчинке, так часто советовался с ней.

Змея, словно ощутив новую угрозу, попыталась резко сменить направление, но Перчинка оказалась быстрее. Она взмыла вверх и зависла прямо перед мордой чудовища.

– Ты проглотила мою сестру, – произнесла она с леденящим спокойствием, – Умрешь страшной смертью, тварь.

Воздух вокруг Перчинки начал искривляться, как от сильного жара. Ее крылья увеличились, создавая за спиной сияющий ореол.

«Вот она, настоящая Перчинка», – подумала Бусинка с внезапным благоговейным трепетом.

Не отстраненная одиночка, избегающая семейных сборищ, а могущественная защитница рода. Старшая сестра, скрывающая свою истинную силу до момента, когда она по-настоящему нужна.

– Держись, Искорка, – прошептала Бусинка, чувствуя, как сознание ускользает от потери крови, – Наша старшая сестра пришла за нами…

Перед тем как погрузиться во тьму, Бусинка успела увидеть, как Перчинка создает из пустоты светящееся копье и швыряет его прямо в пасть змеи.

Ее последней мыслью было:

«Перчинка… всегда была самой сильной из нас. Потому что она любит нас сильнее всех».

Глава 18
Нет другого выбора

Светящаяся змея зависла в воздухе, покачиваясь из стороны в сторону, словно гипнотизируя свою новую противницу. Перчинка чувствовала, как кровь стучит в висках. Никогда прежде она не испытывала такой ярости. Чудовище проглотило её сестру Искорку и серьёзно ранило Бусинку, которая из последних сил цеплялась за хвост твари.

– Умрёшь страшной смертью, – процедила она сквозь зубы.

Перчинка выпустила когти из всех двадцати пальцев на руках. За спиной у нее выросла еще парочка призрачных скорпионьих хвостов. Тонкие нити духовной энергии закручивались в смертоносные спирали, готовые пронзить любую цель. Она предпочитала тонкие, хирургически точные атаки грубой силе. Сейчас, впрочем, хотелось просто разорвать мерзкую тварь на куски.

Змея атаковала первой, молниеносно бросившись вперёд. Перчинка ушла от удара, проскользнув над ее головой с невероятной грацией. Её крылья, переливающиеся всеми оттенками изумрудного, оставляли за собой светящийся след. Используя набранную скорость, она резко развернулась и нанесла удар сразу двумя жалами в бок чудовища.

Жала пробили светящуюся чешую, и змея издала странный, вибрирующий звук, напоминающий одновременно шипение и хрустальный перезвон. Существо извернулось, пытаясь схватить Перчинку пастью, но она снова ускользнула.

«Странно», – мелькнула мысль в голове Перчинки, – «Обычно мои жала парализуют противника с первого касания. Кажется, это существо и правда не из плоти и крови…»

Змея атаковала вновь, на этот раз выпустив волну энергии, которая разошлась концентрическими кругами. Перчинка создала защитный барьер, но сила удара всё равно отбросила её на несколько метров назад.

– Неплохо для бездушной твари, – пробормотала она, восстанавливая равновесие в воздухе.

Бусинка тем временем потеряла сознание, но её руки по-прежнему сжимали хвост змеи мёртвой хваткой. Даже без сознания мирмеция продолжала бой на инстинктивном уровне…

Перчинка стиснула зубы – Бусинка получила серьёзные ранения, а Искорка всё ещё находилась внутри чудовища.

Сконцентрировавшись, Перчинка начала создавать энергетическое копье, вкладывая в него часть своей духовной силы. Копье формировалось постепенно, наливаясь синевато-зелёным свечением и увеличиваясь в размерах.

– Умри! – выкрикнула она, метнув копье прямо в голову змеи.

Оружие попало точно в цель, вонзившись между светящимися глазницами монстра. Перчинка ожидала, что тварь немедленно рухнет, но змея лишь покачнулась и издала ещё один кристальный звон. Копье застряло в её голове, но, похоже, не причинило существенного вреда.

– Что за чертовщина? – удивилась Перчинка, – Как ты вообще живёшь с копьём в черепе?

Не теряя времени, она создала второе копье, на этот раз целясь в горло существа, надеясь, что если не может уничтожить мозг, то хотя бы перережет основные духовные каналы. Новый бросок – новое прямое попадание.

Но змея продолжала двигаться, хотя уже не так быстро. Из её ран сочилась странная субстанция – не кровь, а что-то вроде светящегося тумана, который медленно рассеивался в воздухе.

Перчинка решила сменить тактику. Она резко устремилась вверх, набирая высоту, а затем спикировала вниз – прямо на морду чудовищу. Её четыре руки с когтями превратились в одно размытое пятно – она наносила десятки ударов в секунду, целясь в уже существующие раны.

Змея извивалась, пытаясь сбросить мучительницу. Перчинка была быстрее, но тварь оказалась на удивление живучей. Каждый раз, когда казалось, что она вот-вот падёт, чудовище снова выпрямлялось и атаковало с новой силой.

Голова змеи внезапно дёрнулась назад, а затем резко метнулась вперёд, раскрыв пасть. Перчинка едва успела отпрянуть, но змея всё же задела её крыло. Боль обожгла спину, крыло на мгновение потеряло стабильность, и Перчинка неловко кувыркнулась в воздухе, едва восстановив управление перед самой землей.

– Отвлекаюсь, – отругала она себя, – Слишком много эмоций.

Бой продолжался уже несколько минут, и Перчинка начала задаваться вопросом: где отец и остальные? Чудовище нападает практически у стен особняка, а защитные системы даже не среагировали? Ни Кости, ни Айсштиль, ни Насти с Эмми…

Что-то определённо было не так.

Эта мысль отвлекла её буквально на долю секунды, но змее хватило и этого. Существо выпустило ещё одну энергетическую волну, на этот раз гораздо более мощную. Перчинка не успела создать полноценный барьер. Волна ударила её прямо в грудь, отбросив к деревьям на краю парка.

Перчинка врезалась в ствол, ломая ветви и сдирая кору. Боль пронзила всё тело, но она быстро восстановила контроль и вновь взмыла в воздух.

– Хорошо… теперь я действительно разозлилась, – процедила Перчинка, преобразуя свои жала в новую форму – тонкие лезвия, способные рассекать саму духовную ткань.

Она снова бросилась в атаку, но в этот раз действовала намного осторожнее, не позволяя эмоциям брать верх. Змея пыталась поймать её, раскрывая пасть снова и снова, но Перчинка всегда оказывалась быстрее, нанося десятки мелких, но болезненных ран.

«Ей больно», – отметила Перчинка, – «Значит, не неуязвима. Просто очень крепкая».

И тут она заметила нечто странное – в месте, где её копье пронзило голову змеи, начало формироваться что-то вроде кристаллического нароста. Светящееся образование медленно обволакивало оружие, словно защищаясь от него. То же самое происходило и с другими ранами – они не кровоточили, а кристаллизовались.

– Эй! – раздался вдруг слабый голос снизу, – Перчинка!

Мирмеция быстро взглянула вниз, не прерывая атаки. Бусинка пришла в сознание и теперь отчаянно пыталась привлечь её внимание.

– Там внутри что-то есть! – крикнула Бусинка, всё ещё цепляясь за хвост змеи, – Я чувствую своими антеннами! Что-то вроде ядра в центре этой твари!

Перчинка мельком взглянула на сестру. Она знала, что некоторые молодые сестренки развили чрезвычайно чувствительные антенны, способные улавливать тончайшие изменения в окружающем пространстве. Бусинка, видимо, была одной из них.

– Ядро? – переспросила она, уклоняясь от очередной атаки.

– Я чувствую вибрации! Что-то вроде кристалла внутри! – Бусинка дёрнула антеннами, словно настраивая их на лучший приём, – Там какая-то активность! Думаю, Искорка пытается его разбить!

Эта информация меняла всё. Если у твари есть собственное Ядро, то нет смысла атаковать всё тело. Нужно добраться до сердцевины.

Перчинка начала новую серию атак, на этот раз целясь в одну точку – середину туловища змеи. Она наносила удар за ударом, создавая всё более глубокую рану. Светящаяся субстанция сочилась всё сильнее, но тело твари продолжало кристаллизоваться после каждой атаки.

Внезапно воздух наполнился низким гудением. Перчинка на секунду отвлеклась и увидела, как от особняка к ним приближается тёмное облако. Сотни, может быть, тысячи крошечных чёрных точек двигались как единый организм, быстро сокращая расстояние.

«Странно», – промелькнула мысль, – «Значит, в особняке всё-таки заметили опасность. Но почему тогда отец лично не участвует в битве?»

– Жуки-Слуги! – воскликнула Перчинка.

Тысячи маленьких созданий, творений её отца, летели на помощь. Они не были особенно сильными по отдельности, но вместе представляли серьёзную угрозу. Жуки-Слуги могли прогрызать практически любой материал, включая духовную энергию.

Змея, казалось, тоже осознала новую угрозу. Она начала беспорядочно извиваться, пытаясь сбросить Бусинку и избежать столкновения с приближающимся роем.

– Теперь ты наша, – торжествующе улыбнулась Перчинка.

Жуки-Слуги достигли змеи и облепили её всю, словно живое одеяло. Они начали прогрызать светящуюся плоть, создавая сотни новых мелких ран. Змея издала пронзительный звук (не то крик, не то скрежет), яростно извиваясь и пытаясь стряхнуть назойливых паразитов.

Перчинка воспользовалась замешательством противника. Она снова сформировала энергетическое копье, на этот раз гораздо больше предыдущих. Копье сияло изумрудным светом, пульсируя от вложенной в него силы. Она вложила в него столько энергии, что чувствовала, как истощаются её резервы. Но для спасения сестёр Перчинка была готова отдать всё.

– За Искорку и Бусинку, – прошептала она и метнула оружие прямо в середину туловища змеи, туда, где предположительно находилось ядро.

Копьё пробило тело насквозь, и змея изогнулась дугой от боли. По её телу пробежала судорожная волна, и на миг Перчинке показалось, что битва окончена.

Внутри твари что-то взорвалось. Она внезапно выпустила настолько мощный энергетический импульс, что жуки-Слуги ближе всего к эпицентру мгновенно испарились. Оставшихся отбросило.

Перчинка не успела среагировать. Волна сбила её с ног и швырнула на землю. Она попыталась подняться, но обнаружила, что не может пошевелить ни рукой, ни ногой. Всё тело словно онемело.

«Что за… Парализующий эффект!» – поняла она, – «Откуда???»

Змея, хоть и серьёзно раненая, медленно приближалась к беспомощной мирмеции. Перчинка отчаянно пыталась заставить хотя бы один мускул работать, но тело не повиновалось. Взрыв ядра вывел из строя все духовные потоки мирмеции!

Она могла только наблюдать, как тварь подползает всё ближе, раскрывая пасть, полную светящихся клыков. Даже с повреждениями или уничтоженным Ядром… змея продолжала бой!

«Почему никто не приходит на помощь?» – снова мелькнула мысль, – «Где все? Что происходит в особняке?»

Жуки-Слуги пытались перегруппироваться, но их осталось слишком мало. Бусинка была где-то в стороне, вероятно, отброшенная взрывом. А змея уже нависла над Перчинкой, готовясь нанести последний удар.

Парализованная мирмеция смотрела в пустые светящиеся глазницы чудовища и впервые за долгое время чувствовала абсолютную беспомощность. Не было ни плана, ни хитрости, которые могли бы спасти её сейчас.

Противогаз… но нет сил даже потянутся к поясной сумке, где он лежит…

Змея раскрыла пасть шире, и Перчинка заметила, что её горло странно светится изнутри, будто там накапливается энергия для финального удара.

«Черт… нет!» – панически подумала она, – «Нет, нет, нет!»

Но вдруг произошло нечто странное. Брюхо змеи начало вздуваться, словно внутри что-то рвалось на волю. Чудовище замерло, издав жалобный скрипучий звук. А затем из середины его туловища вырвалось лезвие – светящееся глубокого золотого цвета, напоминающее клинок из чистой духовной энергии.

Лезвие разрезало змею снизу вверх, и из разреза вывалились две фигуры. Одна маленькая – мирмеция, покрытая светящейся жидкостью, но явно живая. Искорка! Вторая фигура была человеческой – высокий мужчина в изодранной униформе офицера, с коротко стриженными волосами и решительным лицом. Вокруг его ладони сверкало духовное лезвие, которым он и вспорол твари брюхо изнутри.

– Ты? – едва слышно прошептала Перчинка, узнав человека.

То был Игорь Волков, одаренный офицер. Они встречались раньше – при не самых приятных обстоятельствах. Когда-то он чуть не убил её, приняв за монстра. Потом, правда, извинился… но Перчинка не привыкла доверять людям, особенно тем, кто стрелял в неё.