Текст книги ""Фантастика 2026-148". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Лара Барох

Глава 30

Вскоре хлопнула входная дверь, и старики помчались встречать гостей. А кто ещё мог прийти в дом? Только добрые люди. Они также обласкали вниманием Исака и привели его за стол.

– Радость-то какая! Гости к нам пожаловали, – суетились Улаф и Олаф вокруг Исака. И опять разговоры, а между тем ведро с солесодержащей водой по-прежнему стоит у двери. И время, уходит. Агата поерзала при очередном вопросе стариков про новости в деревне. Есть новость! Но она боится её озвучивать вслух, чтобы не прогнали.

При стуке в дверь, с последующим звуком открывающейся двери, она готова была рыдать. Опять гости? Это значило новые неспешные разговоры за столом, а у неё срочная работа.

Спустя минуту подпрыгивающие от счастья Улаф и Олаф, завели в обеденную залу Стефана. Агата при его виде закатила глаза и прижала палец к губам. Ничего не говори! По виду муж не понял её план, но решил на всякий случай вообще молчать, а все вопросы он переадресовывал жене.

– Как здоровье барона Алана?

– А вот сейчас его дочь нам и расскажет.

– Как погода на улице?

– Агата! Расскажи про холод на улице...

И так далее. Лучше прослыть немного не в себе, чем попасть под гнев Агаты. Поэтому ничего, Стефан потерпит. Он хлопал глазами, разводил в непонимании руками и всячески вовлекал в разговор своё любимое сокровище.

Агата же напоминала закипающий чайник. Рингер посмотрел на неё, на Стефана, и поднялся с места.

– Госпожа Агата! Пойдёмте, что ли, по делу? – Не успел он закончить фразу, а гостья уже бежала к ведру с водой. Дождалась! Но нельзя терять ни минуты. Вдруг ещё кто в гости пожалует?

Рингер отстранил Агату, сам аккуратно поднял ведро с водой и пошёл на кухню. Охотники обживались надолго, поэтому сразу складывали в домах большую печь. В ней и выпекать хлеб удобно, и готовить на открытом огне можно. Очень практично.

Агата металась по кухне до тех пор, пока Рингер её не остановил:

– Вы присядьте вот тутова, и говорите, что делать, а мы с Исаком сами обо всём позаботимся.

Агата перевела взгляд на двери в кухню, там стояли Исак, Стефан и оба старика.

– Чой это вы тут удумали? – О, нет! Улаф внимательно наблюдал за происходящим.

– Опыт будем проводить! – Агата заранее подготовила легенду. – Я хочу знать, из чего состоит вода. Поэтому Рингер с Исаком выпарят на огне всю воду, а потом мы будем изучать, что останется.

Старики протиснулись к ведру с водой, сунули туда пальцы, облизали и констатировали: «солёная». А тем временем Агата объясняла свой план.

Нужно взять посудину, типа большой кружки, и ею измерить количество воды. Саму воду перелить в чан и поставить кипятить на огонь. При этом нужна палка для перемешивания, чтобы ко дну ничего не пригорело. А вот когда вся вода испарится, сухой остаток нужно пересыпать обратно в мерную кружку, и Агата произведёт необходимые расчёты.

И, на радость Агате, работа закипела. Рингер с Исаком отмеряли воду и переливали её в чан, стараясь не проливать мимо. Олаф откуда-то притащил деревянную палку и держал её наготове. А Стефан поднял жену со стула, уселся сам, а потом притянул и усадил на колени жену. Вот сейчас можно и за опытом понаблюдать!

Спустя полчаса вода закипела. Ещё через пару часов убавилась, примерно на сантиметр. Рингер передал Исаку палку-мешалку и обратился к Агате:

– Это, пожалуй, надолго. – И он почесал вихрастый затылок.

– Угу, – только и ответила Агата и уставилась на чан с водой.

– Вы бы шли домой, а как будет готово, так мы зараз принесём.

Это, конечно, правильно. Но находиться рядом было интереснее. Агата отвела в дальний угол хозяина и поделилась своими мыслями.

Возможно, через какое-то время раствор сделается густым как сметана. Она точно не знает, но, вероятно, придётся его выпаривать в печи. Им самим нужно найти способ получения соли, чтобы та не подгорела и не почернела. Может разделить на несколько частей и экспериментировать?

Рингер понял главное – на него и Исака вся надежда. Им самим нужно придумать способ, как быстрее получить соль. Важность задания расправила его плечи, и окрылила. Он давно уже поглядывал с завистью на их предводителя – Лютого. Тот активно занимался овцами, и по виду был счастлив. А вот у Рингера не было своего дела. Лихие люди, к сожалению, повывелись. Дома крестьянам поправили, да и себе построили. А дальше что? Охота на зверя, или рыбалка? Так ведь это забава, а не работа.

Поэтому он ухватился обеими руками за ведро с солёной водой. Когда, а не если, у него получится – возможно, госпожа Агата поставит его во главе этого самого занятия. А что? Она, конечно, странная, но в результате у все у неё получается!

Когда она во главе овчарни поставила юнца и охотника за головами, многие качали головами в недоумении. А когда получили первую шерсть, вот тогда и поняли, насколько права была молодая хозяйка.

Что касается соли – он, пожалуй, сейчас оставит Исака у котла, а сам сбегает ещё за одним ведром этой воды. И будет её по-другому варить – на сковороде. Агата же сказала, что нужно им самим придумывать? Вот он и будет думать. Жаль, спросить совета не у кого. Похвалив себя за догадливость, Рингер поделился своими планами с Агатой, и, получив от неё благодарную улыбку, подхватил ведро и пошёл одеваться.

А вот Агата заскучала. Дело двигалось крайне медленно. Пожалуй, до завтра они не получат соль. Эх! Подпрыгивай – не подпрыгивай, а законы физики никто не отменял.

Но вместе с тем у Агаты остался ещё один не менее важный вопрос – безопасность. А в этом может помочь только глава охотников за головами – Вальтер.

– Стефан! Пойдём, может, до Вальтера с Рогиром прогуляемся? – хитро улыбнулась она мужу. Ах, как же он любил эту улыбку! Она означала, что в хорошенькой головке его жены появилась новая идея.

Так было, когда она предложила оставить охотников жить на своей земле. И с овчарней. И с проклятым озером!

Стефан покрепче обнял жену, поцеловал в макушку, ухо, шею… а потом она вырвалась и потащила его одеваться.

– Мы потом к вам ещё зайдём, а сейчас нам пора. – Улаф и Олаф отпустили их без сожалений, потому что остался Исак, и интересное задание госпожи – выпаривать воду.

– Ты видел, как загорелись глаза Рингера и Исака? – взяв мужа под руку, уже на улице делилась наблюдениями Агата.

– Так же, как у тебя, любовь моя! – Стефан погладил ладонь жены и ласково улыбнулся ей.

– И старики оживились. Я очень боялась, что они нас выгонят. Ты как меня нашёл? Барбара подсказала?

Муж в ответ отвел глаза. Что-то он явно скрывает!

Но, конечно, Стефан не выдержал и пересказал рассказ кухарки. Дескать, та отвела беду от дома! Да, именно так. Не позволила оставить в доме проклятую воду. Рисковала безмерно. Самой хозяйке поперёк пошла. Вот прямо здесь на кухне и стояла на смерть. Он надувал щеки, округлял глаза и копировал движения Барбары. А Агата звонко хохотала и поддакивала. Всё именно так и было!

Глава 31

Свою деревню охотники выстроили вокруг живописного озера на краю деревни. Первая линия от воды – собственно грубоватые дома, под стать своим владельцам. Затем широченная дорога, а за ней – огороды стариков. Сколько бы ни отговаривали охотники – бесполезно. Поэтому они просто смирились с решением.

Как таковых заборов между домами не было, а вот вокруг деревни двойной частокол с тяжеленными воротами, которые, впрочем, никогда не закрывались. Ну вот захотелось так охотникам обустроить свой быт! Да пожалуйста, никто возражать не стал. Лишь бы жили на этих землях, да защищали людей.

Стефан с Агатой обошли озеро с другой стороны и постучали в дом предводителя охотников за головами Вальтера. А следом Стефан распахнул дверь и первым шагнул внутрь.

– Ась? Кто это к нам пожаловал? – близоруко щурились, вышли в тёмный коридор, старухи Гила и Ола. Они, к удивлению всех, первыми отозвались на приглашение охотников переселиться к ним.

Гила была высоченной и тощей как жердь, при этом и характер у неё был немного склочный. Сколько бы Агата не приходила в гости, Гила неизменно шпыняла Олу. Та всё сносила безропотно, только улыбалась в ответ. Правда, Вальтер рассказывал, что время от времени она взрывалась и устраивала Гиле грандиозный скандал. Даже пару раз огрела подругу черпаком. А внешне Ола напоминала уютную бабушку. Пышнотелая, улыбчивая и низкорослая. При этом всегда добродушная и довольная жизнью. При всей непохожести этих старух, знающие их люди рассказывали, что они дружат с детства. И такое бывает.

– Господа пожаловали! – всплеснула руками Гила и тут же обернулась к Оле, – чего замерла, старая? Беги, на стол накрывай!

Другая в ответ кивнула и, качаясь из стороны в сторону уточкой, поспешила в кухню.

– Доброго дня, хозяйки! – поздоровались Стефан с Агатой. – Вальтер дома?

– Нету их. Как с утра в овчарню ушли, так и не появлялись. А малец-то голодом весь день. Ладно, сам себя хозяин не жалеет, а ребёнок-то за что страдает? – тут же завела любимый разговор Гила. И сколько бы раз ей ни говорили, что в овчарне обед всем работникам готовят, да и Рогир уже далеко не ребёнок. На нём вообще все хозяйство держится. Гила только отмахивалась – сироту-кровиночку жалела.

Агата топталась у порога. Какой смысл проходить? Вальтер, может в темноте, вернётся. Сидеть и слушать пререкания старух? Может, лучше на овчарню сходить? Правда, Рогир не любил, когда туда посторонние приходили. Ну и что от того, что хозяева? Овцы чужих не любят, пугаются, и, как следствие, шерсть хуже становится. А спросят с него. По этой причине Агата со Стефаном овчарню посещали редко. Довольствовались рассказами Рогира.

– Вы чего у порога-то замерли? Али уйти хотите? Старух одних бросить? Сидим вдвоём целыми днями и в гости никто не зайдёт. И новости не расскажет. – Гила шмыгала носом и вытирала сухие глаза кулаком. Актриса малого драматического театра! Агата переглянулась с мужем и начала развязывать завязки на шубе. Надо уважить старух, а может, повезёт, и Вальтер пораньше вернётся?

Ола спешно накрывала на стол. Запечённые овощи, томлёное мясо, сыр нескольких сортов, крупно порезанный лук, чеснок, тёплые лепёшки, варенье и травяной взвар в котелке.

А потом потянулись долгие разговоры. Не беременная ли Агата? Скоро ли? Как будто от них со Стефаном что-то зависело. Затем посыпались вопросы про барона Алана. Как здоровье? Чем занимается? Все так и лежит? Ну-ну. Далее старухи интересовались каждым жителем деревень. Совсем уже? Агата их совершенно не знает по именам. Ну, во всяком случае, далеко не всех.

После часа чудной беседы Агата уже подумывала вернуться к Рингеру. Там хотя бы интересно. Но бесшумно отворилась входная дверь, и в коридоре послышался топот ног. Неужели дождались?

Гила и Ола уже бежали из залы и, перебивая друг друга, рассказывали про гостей. А вскоре зашли раскрасневшиеся Вальтер и Рогир. Рогир ещё сильнее возмужал, а ведь ему всего тринадцать. Но заботы о хозяйстве и потеря родных превратили его из любознательного юнца в домовитого молодого мужчину.

А Вальтер, наоборот, как-то подобрел, что ли... Нет, Агата была уверена, что он по-прежнему помнит с десяток способов убийства людей голыми руками. И с успехом может их продемонстрировать, хоть сейчас. Но что-то в нём незримо изменилось. Обрёл дом? Или забота о Рогире его изменила? Скорее всего – всё вместе.

– Здравствуйте, гости дорогие! – громогласно прогудел хозяин. После чего прошёл и уселся на своё место – во главе стола. По правую руку от него расположился Рогир. Старухи, ворча и подталкивая друг друга, ставили перед ними тарелки с едой.

Агата, покосившись на Гилу и Олу, осторожно, с паузами начала рассказывать про то, что гуляли они недавно со Стефаном и кое-что придумали. Только вот без помощи Вальтера им не обойтись.

– Что-то солоно мне стало от Вашего рассказа, – отодвигая тарелку, хмыкнул хозяин. А Агата замерла. Уже знает? Хотя чему удивляться, на то он и вожак, чтобы все новости узнавать первым. Да и на разведку они ездили в сопровождении охотников – наверняка ему уже доложили.

– Нам бы с вами обсудить подробнее, но наедине. – Агата показала глазами на старух. Те превратились в мебель, и даже старались дышать через раз, лишь бы не пропустить ничего интересного.

– Ну если наедине, то пойдём ко мне. – Рогир поднялся следом за своим старшим товарищем, а старухи так и остались сидеть. Только вот в глазах у них была боль всего мира. Словно у собак, которых хозяин гонит прочь со двора. Сердце сжималось от одного их вида, но, помня отношение кухарки, Агата не хотела рисковать.

Вслед за хозяином дома, под глухие вздохи Гилы и Олы, Агата поднялась на второй этаж. Там располагались комнаты Вальтера и Рогира.

У Вальтера комната была огромной – квадратов сто, наверное. Но уютно разделена на отдельные зоны. Слева от входа камин, выложенный камнем. Чуть дальше, справа, резной столик и три кресла с подушками. Окна располагались на противоположной от входа стене. В дальнем правом углу – большущая кровать с балдахином, развёрнутая по диагонали, возле неё крошечный стол. А дальний левый угол служил одновременно оружейкой и залом славы хозяина. На стенах развешано оружие, а на полочке стоят… черепа. Чьи? Врагов или друзей? Агате совершенно не хотелось это знать. А ещё повсюду шкуры животных, да так, что весь пол ими устлан. Между кроватью и столиком для гостей отгорожен угол, метров десять. Туда, понятное дело, никто заглядывать не стал. Достаточно и того, что Вальтер допустил всех к себе.

Хозяин пригласил всех за стол, а Рогир притащил откуда-то недостающее четвёртое кресло и чинно уселся рядом. Против него никто не возражал, да и вообще с некоторых пор к нему относились как к равному.

– Мы нашли озеро с солёной водой! – выдохнула главную новость Агата. Сейчас, когда никто не мешал их разговорам, можно было не сдерживаться.

– Это я знаю, – усмехнулся хозяин.

Агата доверяла ему как себе. Поэтому без утайки рассказала всё, что надумала за этот день. И про постройку солеварен, и домов возле озера, но больше всего – про опасность. Вот если ей сейчас Вальтер скажет, что соль привлечёт на их земли поморцев, она крепко задумается, начинать ли её разрабатывать? Потому что ничего не сравнится с ценностью человеческой жизни. А при набегах жертвы – это обычное дело.

Глава 32

– Да уж, – тряхнул головой глава охотников за головами. – Хорошее дело вы задумали. И деньги с него польются рекой. Только вот про опасность тоже верно. Соль, возможно, и не привлечёт на ваши земли поморцев, молва о нашем присутствии до них давно дошла. А вот Его Величество точно захочет себе кусок пожирнее отхватить. Насколько мне известно, во всей Фландии нет ни одного подобного озера.

– А король-то тут при чём? – не поняла Агата. – Земли наши, озеро наше. Нет, конечно, мы будем платить ему налог, а про «кусок пожирнее»... О чем это вы? – Агата даже не рассматривала такой вариант, что король захочет как-то вмешиваться в их жизнь. Он совершенно не помогал в охране северных земель. Допускал регулярные набеги, развёл разбойников на этой земле. А когда большими деньгами запахло, ручонки свои на чужое потянет? Вот ещё!

– Госпожа Агата! Я не силён в государственных делах, но за время своей, хм, работы, много чего повидал. Поэтому просто предупреждаю. Перед тем, как начинать что-либо строить на озере, я бы на вашем месте известил Его Величество. Дождался ответа и тогда бы принимал решение. Поверьте, король вправе установить налог и в половину от дохода. Всё же ваши земли входят в его королевство. – Вальтер последние слова произнёс морщась, и даже как-то брезгливо. По всему видно, что он знал больше, чем высказал вслух.

– Мы с Рогиром завтра съездим на то озеро, походим, посмотрим. И расскажем вам свои мысли. А вы посоветуйтесь с отцом. Если потребуется, я расскажу пару известных мне случаев, когда владельцы земли шли против воли Его Величества. Но конец у всех был плохой. Нас туда посылали устанавливать власть короля.

Вальтер явно не желал вдаваться в подробности. Но, надо отдать ему должное, честно рассказал о возможных последствиях. Ох, и повезло же Агате с ним! Несмотря на жуткое ремесло, Вальтер никогда не причинял зла местным жителям. Наоборот, неизвестно, как бы они жили без охотников за головами. Вот и в этом вопросе он оказался незаменим.

Агата понуро повесила голову. Что тут скажешь? В чьих руках власть, тот и оказывается прав в итоге. Она глубоко вздохнула и подняла глаза на Вальтера. Тот лишь развёл руками. Такова жизнь!

Рогир сидел в такой же задумчивости, как и Агата. Но была и хорошая новость! Никто из присутствующих не предложил сохранить добычу соли в тайне, ибо это бесполезно. Через год-два слухи все равно дойдут до столицы, и будет только хуже. А если никто дурное не предложил – значит, все разумные и взрослые.

Поблагодарив Вальтера за бесценный совет, Агата со Стефаном поднялись. За окнами уже стемнело. Пора домой. Там отец, наверное, беспокоится. Нужно ему передать разговор с Вальтером и думать, когда писать письмо королю. Обоз в столицу проходил через их земли раз в месяц. До столицы ехать десять дней, это если самим, а обоз все двадцать плетётся. То есть если они успеют к этому обозу, то ответ от Его Величества ждать не меньше двух-трёх месяцев. Пока чиновники доложат, пока король подумает… Там уже и весна начнётся, стрижка овец, пряжа, посевная. Строить солеварню и дома будет некому. Это значит, всё переносится на год? Ууууу!

Агата была готова топать ногами и выть от безысходности.

Стефан с женой шли домой, и по напряжённому молчанию любимой он понимал её состояние. Натура у неё деятельная, ждать не привыкшая. А тут ещё и неизвестность в виде воли короля. Стефан готов был за Агатой и в огонь, и в воду. И с радостью забрал бы часть её тревог себе. Только вот как?

Он предложил заглянуть к Рингеру и справиться о выварке соли. Но жена только глубоко вздохнула и махнула рукой. Чего уж там!

Так в молчании они и дошли до дома. Барбара осторожно выглянула из кухни, оглядывая пустые руки Стефана и Агаты, после чего шмыгнула обратно.

Они поднялись к отцу, по дороге распорядились подавать ужин. А потом Агата монотонным голосом рассказала свои приключения. Закончила, со вздохом пересказывая слова Вальтера.

– И что ты думаешь дальше делать? – с хитрецой спросил отец.

– Надо написать письмо королю, дождаться ответа, и тогда уже думать. Других вариантов я не вижу.

– Это правильно, дочь. Спроси у Барбары, скоро ли обоз через наши земли пойдёт, да сядем писать письмо Его Величеству. – Стефан вызвался сходить до кухарки и вернулся с известием – через неделю обоз будет.

К тому времени служанка накрыла на стол, но с аппетитом ел только барон-отец. Агата немного поковырялась в каше и проглотила пару кусочков сыра с травяным чаем. Есть совершенно не хотелось.

А вечером в постели с мужем она почти плакала, жалуясь на превратности судьбы. Но больше всего её волновало ожидание. Год! Уму непостижимо. А может ну его, этот обоз? Подговорить охотников, пусть доставят письмо? Нет, десять дней поздней осенью – это долго. Жаль людей и лошадей. Да и денег на эту поездку уйдёт прорва. Придётся ждать.

На утро потянулись гости. Первыми пришли Рингер и Исак. Рингер прижимал к груди кружку, которой отмерял воду. Агата потащила его в гостевую залу и, забрав из его рук драгоценную ношу, заглянула внутрь. В полумраке дома она увидела только темноту внутри. Пришлось срочно накидывать шубу и бежать на улицу.

Там она осторожно высыпала на свою ладонь горсть чего-то серого и подняла удивлённый взгляд на Рингера.

– Мы тоже удивились, – сказал тот, топчась тот на месте. – Но она солёная. Мы с утра ею завтракали.

Настоящие учёные! Первым делом всё проверяют на себе.

– И как она на вкус? – спросила Агата. – Горькая?

– Не-а, солёная сильно, – расправив плечи, поведал Рингер.

Соль в кружке на пару сантиметров не доходила до верха. Изначально потребовалось двадцать две кружки рассола. Что это даёт? Производительность двадцать два к одному. Первый результат. Очень хорошо!

Чуть позже приехал Вальтер с Рогиром. Они, как и обещали, съездили на озеро, погуляли, осмотрелись и согласились с Агатой, что строить солеварню надо прямо на озере. Ну и дома для работников тоже.

– Что вы надумали? – Вальтер спешился, но в дом проходить отказался. Их ждали на овчарне.

– Через неделю отправляется обоз в столицу. Отправим с ним письмо королю и будем ждать, – пожала плечами Агата.

– Добро, – кивнул главный охотник и, попрощавшись, уехал.

Агата посмотрела ему вслед и пошла к отцу. Надо обсудить текст письма, да и уже садиться его писать. Чтобы не в последнюю минуту. В письме барон самолично описал, как обнаружили озеро, каких оно примерно размеров, как они добыли первую соль. Агата же подобрала плотный мешочек нужного размера и наполнила его солью, что принёс Рингер. Этот мешочек приложили к письму, в качестве доказательства.

А уже через неделю Стефан с Агатой передали письмо с мешочком главному в обозе. Заплатили монету и наказали доставить письмо во дворец.

После чего потянулись длинные дни ожидания. Они со Стефаном ещё пару раз съездили на озеро, а потом повалил снег и начались постройки горок для катания. Уж больно эта забава всем нравилась! Поле вокруг озера замело, и Агата лишь грустно смотрела в его сторону каждый раз, когда они с мужем ехали проведать его родню.