Текст книги ""Фантастика 2026-148". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Лара Барох

Глава 22
А это особенно интересно!

Лилия двинулась вперед по светящейся тропинке, которую услужливо формировали для неё растения. Её белое платье казалось сотканным из белых лепестков, а в длинных волосах запутались светящиеся семена. Идеальный образ той юной, пугливой богини, которую мы когда-то знали.

Возможно, слишком идеальный.

«Интересно», – подумал я, следуя за ней, – «если это действительно ловушка… то куда она нас ведет? И главное – зачем?»

Что-то подсказывало мне, что ответ нам может не понравиться.

Впереди воздух начал рябить, словно поверхность пруда от брошенного камня. Лилия остановилась, её пальцы снова заплясали, сплетая сложный узор печатей. Растения вокруг отозвались, формируя собственные символы, и пространство словно разошлось в стороны, открывая проход.

– Это… не божественное измерение, – заметила Айсштиль, внимательно изучая контуры портала.

– Нет, – тихо ответила Лилия, – Это просто… складка. Маленький карман в пространстве.

Проход вывел нас к основанию гигантского дерева, настолько огромного, что его крона терялась где-то среди низких серых облаков. Его ствол был испещрен окнами, балконами и переходами – словно перед нами был не живой организм, а причудливый небоскреб, созданный самой природой.

– Невероятно, – прошептала Айсштиль, запрокинув голову, – Оно… живое?

– Более чем, – Лилия робко улыбнулась, – Идемте внутрь.

Внутреннее пространство Дерева поражало воображение. Винтовые лестницы, созданные из живой древесины, спирально поднимались вверх. Уютные комнаты, словно вырезанные прямо в стволе, располагались на разных уровнях.

– Странно, – пробормотал я, проводя рукой по живой коре, – Я никогда не слышал об этом месте.

Айсштиль тихо вздохнула, и в её дыхании словно промелькнули отголоски древней печали:

– Я чувствую эту духовную силу… Да, это она… Узнаю…

– О чем ты, Айси? – я повернулся к ней.

– Это дерево было выращено Лилией в память о тебе, Эстро, – богиня тоже посмотрела на меня внимательно, – После того, как тебя изгнали в Бездну. Тогда оно было совсем маленьким… – она провела рукой по стене, – Удивительно, как оно не только выжило за эти тысячелетия, но и разрослось до таких размеров.

Лилия, до этого что-то разглядывавшая в светящемся кристалле, резко повернулась к нам:

– Изгнали в Бездну? – её глаза расширились от испуга и… любопытства? – За что? И как… как ты вернулся?

Я переглянулся с Айсштиль. История была слишком длинной и сложной для этого момента.

– Это долгий рассказ, – мягко ответил я, – Мы обязательно поговорим об этом… позже.

Лилия закусила губу и кивнула, но в её глазах читалось явное разочарование.

Повсюду виднелись следы чьей-то жизни – рабочие столы с недописанными формулами, колбы с засохшими образцами, стеллажи с книгами…

– Здесь кто-то жил, – заметил я, проводя пальцем по слою пыли на одном из столов, – И работал.

– Да, – Лилия повела нас выше по спиральной лестнице, – Я нашла много заметок и дневников. Судя по всему, здесь проводились какие-то исследования. И, кажется, главной тут была я… ну… моя более зрелая версия…

Я кивнул. Кажется, речь о Безумной Лилии. Выходит, до того, как она угодила в запертое божественное измерение Зеленого мира, Безумная занималась исследованиями здесь.

Некоторые помещения явно были недавно приведены в порядок – пыль вычищена, мебель расставлена, даже появились свежие цветы в самодельных вазах. В одной из таких комнат Лилия остановилась.

– Присаживайтесь, – она жестом указала на удобные кресла, созданные, казалось, самим деревом, – Я заварю чай.

Из окна открывался потрясающий вид на весь сад – светящиеся растения, причудливые конструкции из кристаллов и живой материи, экспериментальные делянки… Всё как на ладони.

Лилия колдовала над чайником, добавляя какие-то травы и светящиеся лепестки. Её движения были плавными, но… немного напряженными, выдавая волнение.

– Я почувствовала энергию этого места несколько недель назад, – рассказывала она, разливая ароматный напиток по чашкам, – Она… позвала меня. Словно часть меня всегда знала об этом саде.

– Ты думаешь, это твоя работа? – осторожно спросил я. Я-то, конечно, знал ответ, но было интересно услышать, что думает сама Лилия, – То есть работа одного из твоих осколков?

– Да, – она кивнула, присаживаясь в кресло, – А скорей всего даже оригинала… Посмотрите.

Лилия провела рукой над столом, и в воздухе возник светящийся цветок – крошечное чудо божественной биоинженерии. Его прозрачные лепестки пульсировали едва заметным светом, а внутри виднелись сложные узоры, похожие на печати.

– Здесь, в саду, я могу создавать такие же просто усилием воли, – произнесла она с гордостью, – Словно… словно всегда умела это делать. Само место подчиняется моим желаниям, признавая хозяйкой.

«Безумная Лилия, однозначно», – подумал я, разглядывая цветок, – «Кто же еще мог создать такое? Только она умела так виртуозно сочетать природную магию с силой Бездны».

Краем глаза я заметил, как Лилия украдкой бросает на меня взгляды. В них читалось что-то… особенное. Смесь смущения, интереса и… чего-то ещё? Поймав мой взгляд, она слегка покраснела и ту же отвела глаза.

Ах да… точно, Лилия же была влюблена в меня… Получается, втрескалась еще совсем молодой девчонкой? Но тогда я был слишком занят подготовкой к Великой войне, слишком озабочен судьбой человечества, чтобы заметить её чувства. А потом появилась Айсштиль, и всё изменилось…

Айсштиль, кстати, тоже заметила эти взгляды. Её пальцы едва заметно сжались на чашке с чаем, а температура в комнате слегка понизилась.

– Расскажи подробнее про этот сад, – попросила она, и в её голосе прозвучали знакомые ледяные нотки.

– О!.. – Лилия заметно оживилась, – Здесь столько удивительных экспериментов! Смотрите!

Она начала показывать нам свои находки – светящиеся кристаллы, способные хранить энергию, растения с необычными свойствами, странные механизмы, сплетенные из живой материи… Всё это выглядело безобидно и даже мило, но что-то продолжало меня тревожить. Я не верил, что Безумная Лилия занималась здесь чем-то… мирным и добрым. Особенно если вспомнить скелеты в той пещере…

– А это особенно интересно! – Лилия достала какой-то светящийся кристалл, – Смотрите, если его активировать…

Я смотрел на неё, такую увлеченную и невинную, и не мог не улыбнуться… Эх… я уже совсем забыл, какой Лилия была много лет назад…

– Вот! – Лилия осторожно вставила кристалл в выемку на стене, и по ней побежали светящиеся линии, складываясь в причудливые узоры, – Весь сад пронизан подобными связями. Это как… как единый организм!

Я кивнул. К этим же выводам я сам пришел чуть ранее.

Её глаза сияли искренним восторгом, а волчьи ушки трепетали от возбуждения. Она то и дело прерывалась, бросая на нас робкие взгляды, словно опасаясь, что её энтузиазм может показаться неуместным.

– Безумная Лилия создала здесь нечто поистине удивительное, – прошептала она, легонько поглаживая светящийся узор, – Прямо в сердце Диких Земель…

– Сад действительно прекрасен, – согласилась Айсштиль, и в её обычно холодном голосе промелькнуло искреннее восхищение, – Даже мои ледяные сады не сравнятся с этим.

Лилия смущенно улыбнулась и спрятала лицо за прядью волос – жест, оставшийся далеко в прошлом.

– Ох, что же это я… – она спохватилась, – Есть же куда более важные вещи… Я… я хотела рассказать вам кое-что, – произнесла она, нервно теребя подол платья, – Про тех клонов, с которыми вы столкнулись.

Мы с Айсштиль переглянулись. Наконец-то разговор подошел к главному.

– Они появляются здесь периодически, – Лилия присела на край своего кресла, словно готовая в любой момент вскочить и убежать, – Выглядят как боги нашего пантеона, обладают частью их сил и воспоминаниями…

– И ты не знаешь, откуда они берутся? – мягко спросил я.

– Думаю… думаю, это часть защитной системы сада, – она закусила губу, – Что-то, созданное… ну, мной. То есть другой мной. Безумной версией.

Её пальцы рассеянно чертили в воздухе какие-то символы, и крошечные светлячки послушно складывались в эти узоры.

– К сожалению, многие секреты сада всё ещё недоступны, – продолжила она, – Я не могу понять причину их появления. И откуда у них столько энергии. Но… – она робко улыбнулась, – мне удалось найти способ противодействовать им. Изгонять туда, откуда они приходят.

– И как же? – поинтересовалась Айсштиль.

– Сад… он словно признает во мне свою создательницу, – Лилия повела рукой, и по стенам снова пробежали светящиеся линии, – Я могу управлять его защитными системами. Не полностью, конечно, но достаточно, чтобы справляться с клонами.

– Чаще всего появляется Карнакс? – спросил я, внимательно наблюдая за её реакцией.

– Да, – она вздрогнула, – Он самый… агрессивный. И, кажется, самый осведомленный. Эти клоны… они знают так много о нас. Словно их создали на основе настоящих богов.

Она замолчала, глядя куда-то вдаль через окно.

– Лилия, – я подался вперед, – А раньше эти клоны могли использовать Тень? Прятаться в ней, как сегодня?

Она удивленно моргнула:

– Нет, такого я не видела. Это… это случилось впервые.

Мы с Айсштиль многозначительно переглянулись. Если клоны действительно эволюционируют, осваивая новые способности…

– Знаешь, что странно? – задумчиво произнесла Айсштиль, – Карнакс никогда не умел управлять Тенью. Это была способность Ноктуса.

– Может быть… может быть, они учатся? – Лилия снова начала нервно теребить подол, – Перенимают способности друг у друга?

В этот момент где-то в глубине дерева раздался странный звук – словно скрип несмазанной двери. Лилия вскочила, её ушки встали торчком.

– Простите, мне нужно проверить кое-что, – она заспешила к выходу, – Пожалуйста, оставайтесь здесь. В этой комнате… безопасно.

Когда она скрылась за поворотом винтовой лестницы, Айсштиль тихо произнесла:

– Кажется, она знает об этом месте не сильно больше нас…

– Ну так она здесь только пару недель, – согласился я, – Тем не менее… оно признало ее хозяйкой.

– Понять бы только, зачем Безумной Лили было создавать это место, – она нахмурилась, – И чего она тут хотела найти…

Я покачал головой. У меня были свои варианты. Но пока я не торопился их озвучивать.

Где-то в глубине дерева снова раздался скрип. На этот раз он звучал ближе. И почему-то мне казалось, что это не просто случайный звук.

Глава 23
Помни про фронтальную камеру на 120 гигапикселей!

Никталия вывалилась из тени где-то на окраине сада, тяжело дыша и дрожа от пережитого унижения. Её кожа все еще горела от прикосновений наглых лиан. Защитные печати ловушки оставили на ней свой след – божественная сила текла вяло, словно патока.

«Ну ничего», – процедила она сквозь зубы, пытаясь сплести новое платье из лунного света, – «Я вам это еще припомню… баклажаны несчастные… Как закончу с разведкой, спалю тут все дотла…»

Но вместо привычного элегантного наряда получилось нечто, больше похожее на мятую простыню, накинутую на плечи. Один рукав был заметно длиннее другого, подол свисал клочьями, а ткань местами просвечивала так, что толку от неё было чуть.

– Да чтоб вас всех Ноктус забрал! – в сердцах воскликнула богиня, пытаясь придать своему одеянию хоть какое-то подобие приличного вида, – И этот сад, и эти печати, и особенно эти… эти… ЩУПАЛЬЦА!

Она попыталась расправить складки, но ткань из лунного света упрямо собиралась в самых неподходящих местах.

Вдалеке, за переплетением искаженного пространства, находилось огромное дерево. Никталия чуяла его… нет, даже не его, а скорее его огромную тень. Тень древа словно манила её, обещая ответы на все вопросы. Никталия прищурилась – от дерева исходила странная энергия, похожая на ту, что использовали клоны Карнакса.

«Ну что ж…» – подумала она, поправляя съехавшее на бок платье, – «Ещё ничего не потеряно… Телефончик я заслужу…»

Первая попытка добраться до дерева через тени закончилась… неожиданно. Вместо намеченной цели Никталия вынырнула посреди гнезда каких-то светящихся птиц. Существа, больше похожие на помесь колибри с маленькими драконами, с любопытством уставились на незваную гостью.

– Ой, простите, – пробормотала богиня, пытаясь отмахнуться от особо любопытной птички, которая начала клевать её импровизированное платье, – Я уже ухожу…

Но не тут-то было! Стая решила, что новая игрушка слишком интересна, чтобы так просто её отпустить. Они закружились вокруг Никталии, постепенно распутывая её и без того жалкое одеяние.

Кажется, они решили, что это отличный материал для гнезда! Надо бы разобрать его на нити…

– А ну прекратите! – возмутилась богиня, пытаясь удержать расползающуюся ткань, – Я вам не бесплатный набор строителя!

Очередная попытка ускользнуть через тень привела её на какую-то странную поляну, где росли огромные светящиеся грибы. Что само по себе было бы не так уж плохо, если бы эти грибы не ПРЫГАЛИ.

– Да вы издеваетесь… – простонала Никталия, глядя как здоровенный мухомор готовится к прыжку. Его ножка изогнулась, словно спиралевидная пружина, готовясь резко вытолкнуть тушу вперед.

*БАМ!*

Гриб приземлился прямо рядом с ней, обдав волной спор, от которых её платье (наспех подлатанное после встречи с птицами) начало таять, словно снег под весенним солнцем.

Никталия поспешно ретировалась, сверкая в сумраке голой попкой. Грибы провожали ее странными квакающими звуками.

– Ещё немного унижений и я домой пойду! – пригрозила богиня в пространство, спешно создавая новый наряд. На этот раз получилось что-то среднее между коротким сарафаном и ночной рубашкой – запас лунной материи явно был на исходе.

Решив, что с тенями пока лучше повременить, Никталия попробовала более традиционный способ – просто залезть на дерево и разведать короткий путь. Благо, по пути к гиганту встречалось множество других деревьев поменьше.

– Вот так, потихоньку… – бормотала она, карабкаясь по веткам, – Как обычный смертный… Ой!

*ХРУСТЬ!*

Ветка, только что казавшаяся такой надежной, предательски хрустнула под её весом. Никталия успела ухватиться за другой сук, но это не спасло её многострадальный наряд – он зацепился за какой-то острый сучок и с печальным звуком порвался от декольте до… самого неподходящего места.

– Да что ж такое! – она в отчаянии попыталась собрать остатки лунного света в хоть что-нибудь прикрывающее. Получилось нечто, больше похожее на купальник – да и то не самый скромный.

«Так, ладно», – подумала богиня, оглядываясь по сторонам, – «Вон там какие-то лианы. Может, по ним получится…»

О, как же она ошиблась! Стоило ей ухватиться за ближайшую лиану, как та ожила. Извиваясь, она обвилась вокруг талии Никталии и… подбросила её вверх! Другая лиана тут же подхватила богиню, словно в какой-то причудливой игре.

Эти растения тоже оказались живыми!

– Ах вы! – возмутилась Никталия, когда третья лиана, подхватив её, начала щекотать, – Прекратите! Или я вас… Ай! Нет, только не под мышками!

Но растения, похоже, только входили во вкус. Они перебрасывали хохочущую богиню друг другу, попутно пощипывая, поглаживая и… раздевая⁈ А ослабленная Никталия совершенно не могла им противостоять…

– Что… опять? – взвыла Никталия, когда особо шаловливая лиана стянула с неё остатки ткани, прикрывающей грудь, – Почему все растения в этом саду такие… приставучие⁈

Когда она наконец вырвалась из этой зеленой карусели, от её одежды остались жалкие клочки – нечто вроде узеньких стрингов и пары ниточек, прикрывающих… точнее, пытающихся прикрывать грудь. Её щеки пылали от смущения и возмущения одновременно.

– Всё! – заявила она, пытаясь сохранить остатки достоинства, – Хватит с меня! Либо я найду нормальный путь к этому чертовому дереву, либо…

Она осеклась. Прямо перед ней, буквально в паре шагов, начиналась аккуратная тропинка, ведущая прямиком к цели. Тропинка, которой определенно не было здесь пару минут назад.

– Ну конечно, – вздохнула Никталия, машинально поправляя жалкие остатки своего наряда, – Теперь появляется удобный путь. Когда я уже практически голая!

Она подозрительно осмотрела дорожку. Вроде никаких ловушек не видно… Но после всего пережитого богиня не спешила доверять этому саду.

– Если это еще одна шутка… – пригрозила она в пространство, осторожно ступая на тропинку, – Клянусь, я найду способ отомстить! Даже если придется ждать еще десять тысяч лет!

Каждый шаг был максимально осторожен – Никталия постоянно ожидала подвоха. Но тропинка, как ни странно, вела её прямо к цели. Возможно, саду просто надоело играть с ней? Или это была передышка перед чем-то более… изощренным?

– А ведь я могла сейчас спокойно смотреть аниме, – проворчала богиня, придерживая рукой последние клочки лунного света на груди, – Или кушать эту самую загадочную пиццу посреди ночи. Но не-е-ет, мне же надо было согласиться на эту авантюру! «Проследи за Эстро», «Это важное задание»… Да чтоб этот сад…

Она осеклась. Впереди, в тени огромного дерева, ей почудилось какое-то движение. Что-то или кто-то… наблюдает за ней?

«Великая Ночь», – подумала Никталия, инстинктивно прикрываясь руками, – «Только бы не еще одна компания похотливых лиан…»

К её облегчению (или разочарованию?), это оказалось не растение. Но то, что она увидела, заставило её замереть на месте с открытым ртом…

В воздухе перед Никталией вдруг сгустились тени, формируя что-то вроде темного зеркала. Через мгновение в нем проявилось знакомое лицо – Ноктус собственной персоной. За его спиной виднелись величественные своды дворца теней, кое-где все еще подпаленные недавними битвами. Сам бог ночи выглядел потрепанным – на его черном плаще виднелись следы крови, а в волосах запутались клочки паутины.

– О, вижу, ты выбрала более… неформальный дресс-код для задания? – невозмутимо поинтересовался он, окидывая взглядом её «наряд».

Никталия издала странный звук – что-то среднее между рычанием тигра и писком умирающего птеродактиля.

– Тебе удобно? – продолжил Ноктус с абсолютно серьезным лицом, – Не дует?

– Я… ты… это… ААА!.. – богиня наконец обрела дар речи, но использовала его не совсем конструктивно.

Ноктус терпеливо ждал, пока поток нечленораздельных звуков иссякнет. На его губах играла едва заметная усмешка.

– Итак, – произнес он, когда Никталия наконец перевела дух, – Как продвигается слежка?

– Как продвигается⁈ – взорвалась богиня, размахивая руками так, что остатки её «одежды» угрожали окончательно развалиться. Натянувшиеся ниточки дрожали от напряжения, едва сдерживая весь… потенциал богини, – Да я тут… меня тут… Знаешь, что со мной сделали эти мерзкие растения⁈

– Судя по твоему внешнему виду, что-то… интересное? – предположил Ноктус, стряхивая с плеча какую-то особо настырную тень.

– Интересное⁈ – Никталия аж задохнулась от возмущения, – Да они… они… Всё! Я ухожу! Прямо сейчас разворачиваюсь и ухожу! С меня хватит этих похотливых лиан!

Растения за её спиной одновременно поникли. Несколько бутонов закрылись, а тонкие веточки печально опустились. Казалось, они искренне расстроены таким поворотом событий.

– Весьма печально, – вздохнул Ноктус, – А я как раз собирался показать тебе это…

Он неторопливо достал из складок плаща коробку, при виде которой глаза Никталии расширились. Изображение новенького смартфона последней модели сверкало в тусклом свете как драгоценный камень.

– NightPhone 100500 Pro Max TURBO сто, – с чувством произнес бог ночи, – Терабайт памяти, процессор последнего поколения, камера на 120 гигапикселей с ночным режимом съемки…

Никталия непроизвольно облизнулась. Её взгляд прикипел к коробке как у кошки к лазерной указке.

– Экстра тонкий дисплей с частотой 144 герц, – продолжал Ноктус, поворачивая коробку так, чтобы она поймала особенно эффектный блик, – Поддержка всех стриминговых сервисов, включая премиум-подписку на год… Но раз уж ты уходишь… Оставлю тогда его себе… Или Эстро отдам, пусть своих девиц порадует…

– Стой! – Никталия подалась вперед так резко, что чуть не влетела в теневое зеркало, – Я… я передумала!

– Вот как? – Ноктус приподнял бровь.

– Да! – она решительно тряхнула головой, отчего её растрепанные волосы разметались по плечам, – Я им всем устрою! Да за такой телефон я…

Договорить она не успела. Откуда-то сверху стремительно спустились лианы – толстые, явно боевые разновидности. Одним слаженным движением они обвились вокруг щиколоток Никталии.

– Эй! – только и успела пискнуть богиня, прежде чем её рывком утащило вверх.

– Помни про фронтальную камеру на 120 гигапикселей! – крикнул ей вслед Ноктус, – И про беспроводную зарядку!

– Я ВСЕХ ПОРВУ ЗА ЭТОТ ТЕЛЕФО-О-ОН! – донеслось из кроны, постепенно затихая.

Где-то наверху что-то хрустнуло, затем послышалась серия сдавленных писков и невнятной ругани. Несколько листьев планирующим полетом спустились вниз.

– Кстати, еще есть режим замедленной съемки… – задумчиво произнес Ноктус в пустоту, – И влагозащита по стандарту IP68…

Сверху донесся особенно впечатляющий визг, который неожиданно оборвался. Его сменили странные хлюпающие звуки и возмущенное мычание – словно Никталии чем-то заткнули рот.

Возможно, растениям надоело выслушивать ее возмущения…

– Удачи. Я выйду на связь, когда ты освободишься, – хмыкнул бог ночи. С его руки сорвалась маленькая клякса тьмы. Пройдя сквозь зеркало, она стремительно улетела куда-то вверх в крону, следом за Никталией.

Ноктус развеял теневое зеркало. В его дворце что-то с грохотом рухнуло, напоминая, что работа по очистке помещений еще не закончена. Ноктус вздохнул и направился на звук – похоже, кто-то из теневых гулей снова решил свить гнездо не в том месте.

– Хорошо, что я не выдал ей телефон в качестве аванса, – пробормотал он, на ходу материализуя свой меч, – А то, боюсь, первые фотографии получились бы слишком… да, слишком…

Наверху, в кроне гигантского дерева, лианы тем временем продолжали своё… исследование пойманной богини. Они явно не собирались так просто отпускать такую интересную игрушку. Особенно теперь, когда она была настроена гораздо более решительно.

А в соседних зарослях, в тени искривленного пространства, невидимая фигура с интересом наблюдала за происходящим. Её механический глаз методично фиксировал каждую деталь разворачивающихся событий…