Текст книги ""Фантастика 2026-148". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Лара Барох

Соавторы: Кирилл Теслёнок,Максим Шаравин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 196 (всего у книги 332 страниц)

Глава 12
Слишком яркий свет

Летняя веранда кафе «Портал» на окраине Синегорья купалась в золотистых лучах вечернего солнца. Полковник Виктор Громов с удовольствием втянул носом аромат свежесваренного кофе, наблюдая, как официант расставляет на столе заказанные блюда. Фирменная яичница с беконом – третий раз за неделю. Маленькая слабость, которую он позволял себе в те редкие дни, когда служба давала передышку.

Майор Игорь Волков задумчиво помешивал ложечкой в чашке, рассеянно глядя куда-то поверх голов прохожих.

– Ты снова у Сергея был? – спросил Виктор, разрезая яичницу, – Как он?

Игорь поморщился, словно от внезапной зубной боли.

– Врачи все то же говорят – чудо, что Лебедев вообще выжил. Девяносто девять процентов ожогов тела, Витя, – Он покачал головой, – Готовились к худшему, но этот упрямец цепляется за жизнь, как репей за собачий хвост. Медленно, но идет на поправку.

– Кто бы мог подумать, что от собственного телефона можно подхватить злого духа? – Виктор задумчиво отпил кофе, – Серега всегда был слишком любопытным. Решил, что сумеет перехитрить загробный мир и его правила… Помнишь, как он уверял, что в подвалах Старого Госпиталя наверняка скрывается портал в другое измерение?

– Возможно, в чем-то он и прав был, – пожал плечами Игорь, – После всего, что мы повидали в том измерении у княжича Безумова…

– Ты всё ещё официально величаешь его княжичем, – усмехнулся Виктор, – А для меня он не просто княжич… а боевой товарищ, который вывел нас из Мира Мёртвых.

– Да я и не спорю… – серьёзно ответил Игорь, – Он заслужил свой титул и уважение. Хотя я до сих пор не понял и половины того, о чем он нам рассказывал…

– Потому что ты веришь в эту чертовщину, – хмыкнул Виктор, протыкая вилкой желток, – А для меня аномалии всегда останутся просто аномалиями. Необъяснимыми, опасными – но не божественными. У всего на свете есть логическое объяснение.

Игорь понимающе улыбнулся. После встречи с мирмециями (дочерями Безумова) и путешествия по загробному миру он перестал искать рациональные объяснения всему. Некоторые вещи выходили за пределы того, что можно объяснить научными терминами или параграфами инструкций для боевых магов.

– Знаешь, что Сергей сказал вчера? – Игорь отставил нетронутую чашку, – Лежит весь забинтованный, еле шевелит губами, а говорит: «А всё-таки это было красиво, Игорёк. Как северное сияние, только внутри комнаты… Вечный прекрасный лед… Как бы я хотел… все это постичь…»

Виктор фыркнул, чуть не подавившись.

– Он точно больше не одержим той ледяной заразой? Исследовательский зуд сильнее инстинкта самосохранения, – покачал он головой, – Копия княжича.

– Кстати, о птичках, – Игорь подался вперед, – Слышал, после того инцидента во время турнира тебя вызывали с докладом к самому…

Он не договорил. Короткий вопль, словно предсмертный крик, разорвал уютную атмосферу. Оба офицера вскочили, синхронно активируя покровы.

Виктор первым выбежал на улицу, и то, что он увидел, заставило его остановиться как вкопанного. Игорь, выскочивший следом, едва не врезался ему в спину.

– Твою… – выдохнул майор.

Посреди улицы, почти касаясь крыш двухэтажных зданий, парило существо, напоминающее гигантскую змею. Но эта змея словно была соткана из самого света – её тело переливалось всеми цветами радуги, излучая противоестественное, гипнотическое сияние. Она не касалась земли, словно плыла в воздухе, оставляя за собой тающий, мерцающий след.

– Аномалия высшей категории, не меньше… – автоматически определил Виктор, мгновенно переходя в боевой режим, – Нестандартная. Никогда такой не видел.

Змея медленно поворачивала свою массивную голову, словно принюхиваясь к воздуху. Прохожие в панике разбегались, кто-то пытался заснять существо на телефон, какая-то женщина оцепенела прямо посреди улицы, прижимая к груди сумку, как щит.

Змея заметила бегущего по улице человека в форме курьерской службы. Существо издало странный звук (нечто среднее между шипением и хрустальным перезвоном) и устремилось к жертве с неожиданной для своих размеров скоростью.

– На землю! – крикнул курьеру Виктор, одновременно выкрикивая боевое заклинание.

Мощный энергетический заряд сорвался с его пальцев и ударил прямо в голову змеи. Однако заклинание… просто растворилось в её теле, будто его никогда и не было. Не вспышки, не отдачи – ничего.

– Невозможно, – пробормотал Виктор, чувствуя, как волосы на затылке встают дыбом.

Игорь уже создавал собственную атаку – сеть из связанных заклинаний-ловушек, его фирменный приём, который безупречно работал против энергетических сущностей…

…сеть прошла сквозь тело змеи, не причинив ей ни малейшего вреда.

Курьер, поняв, что тварь ничего не берет, бросился к ближайшему подъезду и исчез внутри. Змея, потеряв первоначальную цель, медленно развернулась к Виктору и Игорю. У неё не было глаз – только светящиеся впадины, из которых струился ослепительный свет.

– Стандартные атаки не работают, – процедил Игорь, медленно отступая, – Есть идеи?

– Нужно увести ее, пока не пришло подкрепление, – Виктор не отводил взгляда от существа, – Чем дальше от жилых кварталов, тем лучше.

Змея раскрыла пасть, демонстрируя ряды светящихся клыков, каждый размером с кинжал, и ринулась прямо на них.

Они едва успели укрыться за углом кафешки. Змея пронеслась совсем рядом, снося всё на своём пути. Стоявший неподалёку автомобиль взорвался, как от прямого попадания снаряда. Осколки стекла и куски металла разлетелись по улице.

– Двигается как молния, бьёт как танк, – выдохнул Игорь, стряхивая с волос мелкие осколки, – И заклинания для неё как комариные укусы.

Виктор активировал портативную рацию.

– Центральный узел, это полковник Громов. Код «Багровый». Повторяю: код «Багровый». Аномалия высшей категории в секторе 17B. Требуется немедленная эвакуация гражданских и поддержка Истребителей!

Из рации донеслось потрескивание, затем голос оператора:

– Вас понял, полковник. Уже связались с Истребителями. Расчётное время прибытия: пятнадцать минут.

– Пятнадцать⁈ – Игорь сплюнул с досады, – От этого квартала останутся руины!

Они выглянули из-за своего укрытия. Змея методично уничтожала всё вокруг: фонарные столбы вырывало с корнем, витрины разлетались вдребезги, деревья ломались, как спички. Люди в панике разбегались, крики доносились со всех сторон.

– Нужно её увести, – Виктор пытался мыслить рационально, несмотря на грохот разрушений, – Уменьшить потенциальный ущерб. Может, к старым докам? Там сейчас малолюдно.

– Только как? – Игорь перезаряжал амулеты на запястьях, готовясь к новой атаке, – Обычная магия на неё не действует.

Виктор на мгновение замер.

– Помнишь пентаграмму, которую использовал Безумов? – он понизил голос, – Ту, высшей категории?

– Похожую на пентаграмму храма Четырёх Стихий? – брови Игоря поползли вверх.

– Да, – кивнул Громов, – Её можно легко переделать под запечатывающую технику.

– Но для этого нужно время, Витя. И колоссальная концентрация…

– Время я выиграю, – Виктор достал из внутреннего кармана небольшой свёрток, – Реликвии с седьмого уровня допуска. Как я их получил – не спрашивай… Важно, что я смогу начертить пентаграмму минут за пять-семь.

– Если змея даст тебе эти пять минут, – Игорь уже понял, к чему клонит полковник, – Я буду приманкой?

– Только без геройства, – Виктор смотрел очень серьезно, – Твоя задача – заманить её на площадь перед старыми доками. Я буду ждать там с готовой пентаграммой.

– А если не сработает?

– Тогда на сцену выйдут Истребители, – Виктор крепко сжал плечо майора, – И пусть боги будут к нам благосклонны.

– У нас разные боги, Витя, – слабо улыбнулся Игорь, – Волковы всегда поклонялись Аймосу.

– Аймос с нашим Громовержцем братья, – усмехнулся Громов, – Увидимся у доков.

Волков кивнул. Он глубоко вдохнул, активировал все защитные амулеты и выскочил из укрытия.

– Эй, радужная дичь! – завопил он, привлекая внимание существа, – Я повкуснее буду!

Змея молниеносно развернулась, словно почувствовав вызов. Её голова замерла в воздухе, мерцающий свет из глазниц сфокусировался на Игоре.

«Сработало», – мрачно подумал майор, видя, как существо двигается в его сторону.

Он бросился бежать, петляя между зданиями, перепрыгивая через обломки и перевёрнутые машины. Змея следовала за ним, сокрушая всё на своём пути.

Тем временем Виктор несся к докам спринтерским бегом, лихорадочно вспоминая детали сложнейшего ритуала. Запечатывающая пентаграмма высшего порядка требовала безупречной точности – малейшая ошибка, и вся конструкция развалится.

Добравшись до площади, Виктор без промедления приступил к работе. Быстрыми, отточенными движениями он чертил на земле сложные символы, наполняя их своей силой. Пот стекал по вискам, дыхание становилось все тяжелее, но полковник не позволял себе сбавить темп. Каждая неверная линия, каждый незавершенный символ мог привести к катастрофе.

Пентаграмма высшего порядка постепенно оживала под его руками. В обычной ситуации даже подготовленному магу потребовалось бы не меньше получаса, чтобы правильно начертить такую конструкцию. Но выбирать не приходилось…

«Пусть Истребители опаздывают… но хотя бы у Игоря все получится…» – думал Виктор, завершая внешний контур. Порошок из свертка, который он рассыпал по ключевым точкам, начал тлеть, испуская голубоватое свечение. Это был хороший знак – пентаграмма принимала энергию.

Виктор уже завершал центральный блок, когда услышал нарастающий грохот и яростное шипение. Змея не просто преследовала Игоря – она разрушала все на своем пути, не оставляя камня на камне. Здания, припаркованные автомобили, уличные фонари – все превращалось в обломки. Шум приближался с каждой секундой.

«Быстрее-быстрее…» – Виктор лихорадочно дорисовывал последние символы, чувствуя, как немеет рука от напряжения. Удерживать такое количество энергии и одновременно выполнять точные движения было почти невозможно.

Игорь появился в поле зрения, перепрыгнув через ограждение. Его лицо было искажено смесью страха и адреналина, форма местами порвана, а по правой щеке стекала кровь. Но он справился – разъяренная змея следовала за ним, и теперь нужно было лишь захлопнуть ловушку.

– Шустрее! – заорал майор, с трудом переводя дыхание, – Я всё… на исходе…

– Секунда! – Громов лихорадочно дорисовывал последние детали, – Веди её ко мне!

Волков, чисто на последних морально-волевых, сделал ещё один круг по площади, намеренно замедляясь. Светящаяся змея, словно почувствовав слабость жертвы, ускорилась, сократив дистанцию до считанных метров.

– СЕЙЧАС! – крикнул Громов, активируя пентаграмму.

Игорь рванулся к пентаграмме и, собрав последние силы, прыгнул через нее, перекатившись через плечо. А следом за ним явилась и змея…

Земля под аномалией вспыхнула ослепительным светом. Огромная пентаграмма засияла, выпуская в воздух энергетические цепи, которые мгновенно опутали существо.

Змея издала пронзительный звук, от которого заложило уши – звук бьющегося стекла, помноженный на сотню. Она отчаянно билась в ловушке, но мощные энергетические путы удерживали её на месте.

– Получилось? – Игорь с трудом поднялся на ноги, чувствуя, как дрожат колени.

Виктор не отрывал взгляда от бьющейся в ловушке змеи.

– Пока держит, – выдохнул он, – Но она сопротивляется сильнее, чем я думал.

Змея продолжала извиваться, и с каждым рывком символы пентаграммы тускнели, будто выгорая изнутри.

– Долго продержится? – Игорь уже восстанавливал дыхание, готовясь к следующей части.

– Минут пять, не больше, – Виктор сосредоточенно наблюдал за реакцией символов, – Она слишком сильна.

– Истребители опоздают, – Игорь сверился с часами, – Значит, придётся добивать самим.

– Готовься, – Виктор начал собирать энергию для финального удара, – На счёт три бьём всем, что есть. Может, в ослабленном состоянии наши заклинания сработают.

Игорь кивнул, концентрируясь на создании своего самого мощного заклинания – «Копьё Света», реликтовой магии рода Волковых.

– Раз… – начал Виктор.

Но что-то пошло не так. Змея внезапно застыла, прекратив сопротивление. На мгновение казалось, что всё замерло, даже воздух между магами и аномалией.

А затем произошло немыслимое.

Тело змеи начало пульсировать, словно подсвеченное изнутри тысячей ламп. Его очертания размылись, и внезапно оно просто… разделилось. Теперь уже две полностью одинаковые змеи извивались в пентаграмме.

– Твою… – выдохнул Игорь, не веря своим глазам.

– Пентаграмма рассчитана на одну сущность! – крикнул Виктор, видя, как символы стремительно теряют яркость, – Бежим! НЕМЕДЛЕННО!

Но было поздно. С оглушительным треском пентаграмма разрушилась, выпуская на свободу двух светящихся тварей.

Одна молниеносно устремилась к Игорю, который едва успел поставить защитный барьер. Вторая двинулась прямо на Виктора.

Волков активировал максимальную защиту, но змея двигалась с невероятной скоростью. Она ударила в щит, и тот разлетелся, как стеклянная витрина под ударом кувалды.

Игорь попытался уйти с линии атаки, но существо предугадало его манёвр. Змея раскрыла огромную пасть, наполненную светящимися клыками и…

Проглотила его целиком. Майор даже не успел ничего сделать, как его схватили огромные челюсти и моментально протолкнули в горло. По шее змеи в сторону желудка прокатилось утолщение…

– Игорь! – крик Виктора потонул в рёве второй змеи. Та почему-то не нападала, а просто кружила вокруг него, словно готовясь к прыжку.

Змея, поглотившая Волкова, на мгновение застыла, её тело странно пульсировало, меняя оттенки сияния с голубого на фиолетовый. Затем она развернулась и, не обращая больше внимания на Громова, устремилась куда-то в сторону жилых кварталов.

Вторая змея, однако, не последовала за ней. Вместо этого она медленно, почти издевательски, продолжила кружить вокруг Виктора, сужая круги с каждым витком. Её пасть то открывалась, то закрывалась, как будто предвкушая новую жертву.

Полковник попытался восстановить защитный барьер, но руки не слушались. Усталость и отчаяние брали своё. В свете чудовищного создания он видел своё отражение в лужах на асфальте – маленькая фигурка в центре затягивающейся спирали.

Змея внезапно остановилась. Её голова замерла прямо перед Виктором, так близко, что он мог разглядеть таинственные узоры на её светящейся чешуе. Там, где должны были быть глаза, горели две воронки фиолетового пламени. Они буравили полковника, словно пытаясь заглянуть в самую глубину его души, выжечь там всё живое.

Виктор понял – бежать некуда. Он стиснул зубы, зло глядя прямо в эти нечеловеческие глаза.

– Ну давай, урод, чего ждешь? – крикнул он, формируя в ладони сгусток силы, – Давай, вот он я! Иди и возьми!

В отдалении уже слышались сирены. Но Виктор понимал – они опоздали. В Синегорье теперь разгуливали два жутких монстра. И один из них только что поглотил его лучшего друга…

В этот момент где-то совсем рядом раздался оглушительный взрыв. Небо над Синегорьем озарилось неестественным голубым светом, такого же оттенка, как глаза светящихся змей.

Аномалия с громким шипением широко распахнула пасть. И весь мир вокруг Громова утонул в ярком свете…

Глава 13
Кто-то совсем другой

Я решил, что дальше так продолжаться не может. Наше представление выглядело так неубедительно, что любой ребенок мог бы заподозрить неладное. А Вольдемару уже явно все было понятно.

– Нам нужно поговорить, – наконец сказал я, обращаясь к Вольдемару, – В закрытом надежном помещении. Кристина Валерьевна, Настя, Эмми, Сахаринка… вы тоже должны присутствовать.

– Новая лаборатория в западном крыле была проверена сегодня утром, – немедленно отозвался Вольдемар, глядя на меня с подозрением. В его голубых арийских глазах так и читалось: «Что эта волкодевочка себе позволяет?»

– Да-да, это отлично! – закивала Никталия в моем теле, – Пойдемте туда прямо сейчас!

– Я могу гарантировать её безопасность, княжич. Точнее… – он бросил на меня подозрительный взгляд, – … кто бы вы ни были.

Никталия в моем теле явно готова была что-то сказать, но я мысленно остановил её:

– Просто кивни и соглашайся, – передал я, – Дальше я возьму все в свои руки.

– Кхем… в общем, – произнесла Никталия, стараясь звучать как можно более по-княжески, – Следуйте за мной!

Я мысленно хлопнул себя по лбу. Никталия даже не знала, где находится лаборатория. Но Вольдемар, к счастью, взял инициативу в свои руки.

– Разрешите проводить вас, княжич. За месяц в западном крыле произошли некоторые изменения.

Когда мы двинулись к лаборатории, я заметил, что наша странная процессия привлекает внимание всех обитателей особняка. Слуги останавливались и провожали нас удивленными взглядами. Особенно их интересовали я – волкодевочка, «Никталия» с её фиолетовыми волосами и необычно холодным выражением лица. И, конечно, «Айсштиль», которая не переставала улыбаться и с восторгом рассматривала богатое убранство особняка. Для богини холода – весьма странное поведение.

А еще нас ненавязчиво и как бы осторожно окружила группа мирмеций. Мои дочери смотрели дружелюбно, щупая антеннами воздух. Однако я видел, что в руках они держат боевые амулеты…

Новая лаборатория в западном крыле оказалась именно такой, какой я её оставил – просторное помещение с высокими потолками, стенами, покрытыми защитными рунами, и множеством столов, заваленных оборудованием и инструментами. У дальней стены располагались инкубаторы для кристаллов – именно то, что нам было нужно.

Когда все вошли, Вольдемар лично проверил помещение специальным детектором. Мы с Никталией также проверили его при помощи жуков-слуг.

Вольдемар активировал защитные руны. Двери с тихим шорохом закрылись, и комнату озарил слабый голубоватый свет – знак того, что магический барьер был поднят.

– Теперь нас никто не подслушает, – сообщил Вольдемар, – Ни магически, ни технически.

Наступила тишина. Все собравшиеся смотрели на нас четверых, ожидая объяснений. Я подал знак Никталии, чтобы она отошла в сторону, и вышел в центр комнаты.

– Итак, – начал я, – полагаю, вы все заметили, что мы ведём себя… странно.

– Это мягко сказано, – хмыкнула Настя, – «Костя» сегодня разговаривает так, будто проглотил энциклопедию словоблудия и запил её чаем из Страны Чудес.

– Да уж, – кивнула Эмми, – А «Айсштиль» улыбается, как будто ей только что подарили корзину щенков и котят.

Айсштиль в теле Никталии хмыкнула, а Вильда густо покраснела.

– В общем, начну с главного, – я глубоко вздохнул, – Я – Эстро, Костя Безумов, глава рода. Но я нахожусь в теле Пугливой Лилии.

Никодим уронил на пол пробирку, которую держал в руках. К счастью, пустую.

– Эм-м… Как это возможно? – недоверчиво спросила Кристина Валерьевна.

– Обмен телами. Древняя техника, случайно активированная в божественном измерении, – объяснил я, – Мы попали в ловушку, и наши души… перемешались.

– То есть… – медленно проговорила Настя, указывая на Никталию в моем теле, – это не Костя?

– Нет, – я покачал головой, – Это богиня ночных желаний Никталия. В моём теле. А я, – я указал на себя, – в теле Вильды, точнее, клона Пугливой Лилии, осколка изначальной богини природы…

От моих сложных объяснений лица присутствующих знатно так вытянулись.

– Короче, не пытайтесь это осмыслить, просто примите как факт, – вздохнул я, – Снаружи я не мог вам во всем признаться – хотел исключить риск прослушки.

Эмми повернулась к Вильде.

– Значит, ты не настоящая Айсштиль?

– Нет, – мягко улыбнулась Вильда, – Я Вильда.

– А настоящая Айсштиль… – Настя перевела взгляд на фиолетововолосую девушку.

– Верно, – кивнула Айсштиль, – Я в теле этой легкомысленной богини ночных желаний.

– Эй! – возмутилась Никталия, – Я не легкомысленная! Я просто… жизнерадостная!

В комнате воцарилась напряженная тишина, которую нарушил Вольдемар, внезапно опустившийся на одно колено перед Айсштиль.

– Великая госпожа, – произнёс он, склонив голову, – Прошу простить меня за то, что не признал вас. Я не достоин называться вашим чемпионом.

Айсштиль бросила на меня короткий взгляд, затем величественно коснулась плеча Вольдемара.

– Встань, Вольдемар. Ты не виноват, – её голос, даже в теле Никталии, звучал царственно и холодно, – Даже в этом… непривычном облике я ценю твою преданность. Ты по-прежнему мой чемпион.

Вольдемар поднялся, и на его обычно невозмутимом лице проступило явное облегчение.

– Благодарю вас, госпожа.

– Подождите, – вмешалась Настя, потирая виски, – Давайте по порядку. Вы все поменялись телами? И как давно это произошло?

– Примерно два дня назад, – ответил я, – До этого мы были заперты в особом измерении, где время течет иначе. Для нас прошло всего несколько дней, а в реальном мире – целый месяц.

– Это прямо как в Зеленом мире, где ты встретил Безумную Лилию, – припомнила Настя.

– Ага, только там ты провел год, а в реальности прошел день, – кивнула Эмми, – Кажется, у Безумной пунктик на тему времени…

– И что нам теперь делать? – слабо спросила Кристина Валерьевна, опускаясь на ближайший стул. Она выглядела так, словно её мир перевернулся с ног на голову, – Как… как вернуть вас обратно?

– Я знаю, как это сделать, – я подошёл к одному из инкубаторов и начал настраивать параметры, – Мне нужно вырастить определённые кристаллы. Те самые, что изначально вызвали обмен. Процесс займёт какое-то время, но это решаемая задача.

– Можем ли мы помочь? – тут же спросила Настя.

– Да, – я кивнул, – Мне понадобится помощь с настройкой инкубаторов и сбором материалов. Но главное – сохранить всё в тайне. Если наши враги узнают, что мы уязвимы…

– Никто не узнает, – твердо сказала Сахаринка, и её антенны решительно вытянулись вверх, – Я прослежу за этим.

Вольдемар приблизился и склонился над моими записями.

– Княжич… то есть, господин Эстро… то есть Константин, – произнёс он, – Я замечал следы вокруг особняка последние две недели. Кто-то явно вёл наблюдение. Если враги дома Безумовых узнают об этой… ситуации…

– Именно поэтому мы должны действовать быстро, – подтвердил я, – И осторожно.

Никталия в моём теле потянулась и зевнула. Она, кажется, явно заскучала из-за наших «скучных» разговоров.

– Ну, раз всё решено, можно я пойду прогуляюсь по особняку? Хочу посмотреть, где живёт великий Эстро! Кто-нибудь побудет экскурсоводом?

Я собирался возразить, но тут дверь в лабораторию с громким скрипом распахнулась. В проём пытался протиснуться огромный муравей размером с лошадь. Его мощные хитиновые пластины блестели в свете ламп, а большая голова с антеннами поворачивалась из стороны в сторону, изучая помещение.

– Проклятье, – выругался я, – Кто впустил переростка⁈

– Мама! – воскликнула Сахаринка, но не с испугом, а с… радостью?

И тут я понял. Это был не монстр. Это был муравей-мирмеция, такой же как и покойный Федор, только моложе! А следом в лабораторию вошла… Мелинта!

Ого, моя первая женушка, королева мирмеций, в кои-то веки поднялась к нам из подземных хором! Я был приятно удивлен.

* * *

Мелинта выглядела как всегда впечатляюще – высокая, стройная, с четырьмя руками и изящными антеннами. Её хитиновые пластины на спине и плечах блестели, а жёлтые глаза светились интеллектом.

– Прошу прощения за вторжение, – произнесла она своим мелодичным голосом, – Но мои новые помощники очень нетерпеливы. Они так стремились продемонстрировать свои способности Костеньке…

Она осеклась, увидев странную сцену в лаборатории. Её взгляд быстро переместился с Никталии в моём теле на меня в теле Вильды.

– Что происходит? – спросила она, – Кто пустил эту незнакомку к инкубатору? И почему… – она замерла её антенны задрожали, – Почему она так похожа на госпожу Лилию и… почему я чувствую запах Эстро… от неё?

Ого… Мелинта одна единственная смогла почувствовать?

Сахаринка подошла к матери и осторожно взяла её за одну из рук.

– Мама, у нас тут… небольшая проблема с телами, – начала она, – Видишь ли, папа и его спутники поменялись телами. Теперь папа в теле волкодевочки, а в его теле – богиня ночных желаний. И ещё Айсштиль в теле богини ночных желаний, а волкодевочка в теле Айсштиль…

Мелинта в крайнем изумлении глядела на дочь. Кажется, она ничего не поняла.

– Короче, все сложно, – Настя махнула рукой, – Без самогона из Бездны не разберешься, да, Кость?

Мелинта моргнула. Её антенны замерли, а затем начали дрожать с такой частотой, что почти размылись в воздухе.

– Обмен… телами? – медленно проговорила она, – Как такое возможно?

– Долгая история, – я подошёл к ней, чувствуя себя немного неловко, – Я работаю над решением. Но это займёт время.

Мелинта внимательно изучала меня, её антенны снова начали шевелиться, ощупывая воздух вокруг.

– Да, это действительно ты, – наконец сказала она, – Я чувствую твою духовную сигнатуру. Неправильное тело, но верная… суть.

Гигантский муравей тем временем вытянул свои антенны в моём направлении, явно пытаясь понять, кто я такой.

– Это один из твоих новых помощников? – спросил я, стараясь сменить тему.

– Да, – Мелинта явно гордилась своим созданием, – Улучшенная версия рабочего-переносчика. В два раза сильнее обычных и намного умнее. Может поднимать вес больше тонны и выполнять сложные команды. У меня таких уже несколько десятков. А некоторые даже с крыльями! Будут отличным подспорьем для доченек.

– Впечатляет, – искренне признал я, – Но, возможно, для лаборатории он… немного великоват?

Мелинта обвела взглядом помещение, заставленное хрупким оборудованием, и легонько похлопала муравья по спине.

– Бублик, жди снаружи, – скомандовала она, – Здесь тебе будет неудобно.

Муравей издал тихий щелкающий звук, отдаленно похожий на птичью трель. Он развернулся и аккуратно, стараясь ничего не задеть, вышел из комнаты. Я с облегчением выдохнул.

– Спасибо. Теперь о нашей проблеме…

– Я могу помочь, – тут же предложила Мелинта, и её глаза загорелись научным интересом, – В памяти коллективного Разума Семьи есть сведения об этом. Обмен телами – невероятно сложный процесс. Безумная Лилия им когда-то интересовалась.

– Твоя помощь будет неоценима, – я улыбнулся, – Нам нужно вырастить особые кристаллы для ритуала обратного обмена.

– О я с удовольствием помогу!

– Однако я все-таки не понимаю, – перебила Эмми, которая до этого молча слушала, – Если вы поменялись телами, то… – она повернулась к Никталии в моем теле, – … значит, я сейчас разговариваю с богиней ночных желаний?

– В точку, рыжик! – подмигнула ей Никталия, – Кстати, у тебя отличные волосы. Такой насыщенный цвет! И фигура впечатляющая.

Эмми покраснела до корней этих самых волос.

– Так вот почему ты так странно говорил о Метке! – воскликнула Настя, хлопнув себя по лбу, – Костя бы никогда не предложил разрезать её пополам! То-то я сразу подумала – дичь какая-то…

– Да, прошу прощения за это, девчат, – поморщился я, – Я постараюсь исправить ситуацию, когда вернусь в своё тело.

– А может это всё-таки возможно? – с надеждой спросила Эмми, – Разделить Метку?

– Нет, – твердо ответил я, – Это бессмысленно и опасно. Метка Бездны – не тот артефакт, с которым можно экспериментировать таким образом.

– Тогда как ты решишь, кому её отдать? – спросила Эмми, и в её глазах читалось беспокойство.

– Я… разберусь с этим позже, – уклончиво ответил я, не желая возобновлять их соперничество. А то обе ученицы начали поглядывать друг на друга так, словно собирались устроить прямо тут жесткий замес, – Сейчас главное – вернуться в свое тело.

– А можно мне всё-таки прогуляться? – снова подала голос Никталия, – Сидеть здесь и слушать про кристаллы – скучно. Я хочу исследовать особняк! Где хваленое княжеское гостеприимство?

– Я с ней, – вдруг предложила Эмми, – Чтобы гостья… не натворила дел.

Я бросил на нашего рыжика подозрительный взгляд, но не увидел ничего, кроме милой улыбки. Может, ей действительно было любопытно пообщаться с древней богиней?

– Хорошо, – согласился я, – Только, Никталия, пожалуйста, постарайся не… быть собой. То есть веди себя хотя бы отдалённо похоже на меня.

– Ой, расслабься, – отмахнулась она, – Я буду самым лучшим Костей, какого ты когда-либо видел! Важным, серьёзным и… как это? Княжеским! Лучше оригинала, вот!

– Удачи, – вздохнул я, уже предчувствуя катастрофу.

* * *

Эмми и Никталия вышли из лаборатории, оставив остальных обсуждать технические детали выращивания кристаллов. В коридоре их встретил Бублик – гигантский муравей, который терпеливо ждал у двери. Он повернул свою массивную голову, и его антенны затрепетали в направлении «Кости».

– Ох, какой большой жучок! – воскликнула Никталия, протягивая руку к муравью. Тот начал постукивать своими антеннами по ее голове и плечам, словно ощупывая, – Дай почешу за ухом… они у тебя вообще есть?

Эмми молниеносно перехватила её руку.

– Не называй его жучком, – прошептала она, – Мирмеции очень гордые. Они могут обидеться.

– Ой, прости, – Никталия смущённо улыбнулась, – Большой… величественный… э-э-э… Ваше Муравьейшество?

Бублик, казалось, совсем не обиделся, и его антенны умиротворенно покачивались.

– Итак, божественная гостья, – Эмми слегка поклонилась Никталии. На губах рыжеволосой волшебницы играла легкая улыбка, – Куда бы вы хотели отправиться в первую очередь?

– Зови меня просто Ники, – беззаботно отмахнулась Никталия, осматриваясь по сторонам, – И давай без этих формальностей. Я хоть и богиня, но не из тех, кто любит пафос и преклонение. Это больше по части Асисяйки, – она хихикнула.

– Асисяйки? – Эмми приподняла бровь.

– Ну да, Айсштиль. Мы, боги, между собой используем тайные прозвища. Полные имена звучат слишком… помпезно для повседневного общения.

Они двинулись по коридору, Бублик молча следовал за ними, слегка покачиваясь на своих шести мощных лапах.

– А он обязательно должен идти с нами? – шепотом спросила Никталия, кивая в сторону муравья.

– Похоже на то, – пожала плечами Эмми, – Возможно, Мелинта приказала ему сопровождать «Костю». Для охраны.

– Ну и ладно, – вздохнула Никталия, затем хитро улыбнулась, – Слушай, Эмми, а где тут хранятся всякие интересные артефакты? Мне бы хотелось посмотреть на сокровища дома Безумовых!

Эмми замедлила шаг и внимательно посмотрела на спутницу.

– Зачем тебе это? – в ее голосе отчетливо сквозило подозрение.

– Простое любопытство! – Никталия широко улыбнулась, – Понимаешь, боги живут очень-очень долго. Мы склонны коллекционировать всякие интересные штуки. Я бы просто хотела посмотреть, что такого особенного собрал Эстро за свою новую жизнь.

– Так Костя – это действительно воплощение древнего бога? – тихо спросила Эмми, – Он говорил что-то об этом, но… знаешь, иногда сложно понять, шутит он или говорит серьёзно. Я, честно, до сих пор до конца не верю…

– О, он определённо бог, – подтвердила Никталия, – Один из самых могущественных в прежнем пантеоне. Мы с ним знакомы уже… ох… даже не помню сколько тысячелетий.