Текст книги ""Фантастика 2026-148". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Лара Барох

Соавторы: Кирилл Теслёнок,Максим Шаравин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 130 (всего у книги 332 страниц)

Глава 3
Клянусь своей силой

Князь Дмитрий Кривотолков сидел в своем рабочем кабинете, массивном помещении с темными дубовыми панелями и тяжелыми бордовыми портьерами. Огромный антикварный стол красного дерева был завален документами и отчетами. На серебряном подносе остывал нетронутый чай – князю было не до него. В камине потрескивали поленья, наполняя помещение уютным теплом, но даже это не могло развеять гнетущую атмосферу.

«Минус восемнадцать процентов за неделю», – хмуро констатировал он, изучая графики продаж, – «И это только начало…»

На экране магического планшета непрерывным потоком шли сообщения о новых проблемах. Какой-то модный блогер выпустил разгромное расследование о «темных делах» клана, набравшее миллионы просмотров. В торговых сетях начались стихийные акции протеста. Даже верные партнеры старались держаться в стороне, опасаясь испортить репутацию.

Кривотолковы рисковали оказаться в той же ситуации, в какую загнали Безумовых в свое время – в изоляции под эмбарго.

Финансовые советники нервно переминались с ноги на ногу, не решаясь нарушить тягостное молчание. Их было трое – седовласый Аркадий Петрович в консервативном костюме-тройке, молодой и амбициозный Станислав в модном пиджаке без галстука и вечно встревоженная Вера Николаевна в строгом деловом костюме. Все – лучшие финансовые маги Синегорья, за чьи услуги клан платил баснословные деньги.

– Говорите уже, – раздраженно бросил князь, откладывая бумаги, – Я жду объяснений.

Аркадий Петрович прокашлялся:

– Ситуация сложная, мой князь. После инцидента с княжной Соколовой началась массированная кампания против нашего клана. В социальных сетях призывают бойкотировать нашу продукцию. Появились якобы разоблачительные материалы о закулисных сделках и сомнительных методах ведения бизнеса…

– Общественное мнение категорически против нас, – подхватила Вера Николаевна, нервно теребя жемчужное ожерелье, – Нас обвиняют в использовании запрещенных заклинаний, в подкупе судей турнира, даже в попытке убийства княжны Соколовой! А после того случая в лазарете…

– Все крупные торговые сети под давлением начали снимать наши товары с полок, – продолжил Аркадий Петрович, – «Магнит-маркет», «Чародейка», даже сеть «У дядюшки Фомы» – все отказываются с нами работать. Акции падают, инвесторы в панике…

Станислав активировал магическую голограмму, демонстрирующую графики и диаграммы:

– Вот динамика за последнюю неделю. Падение по всем направлениям. Особенно страдает алхимическое производство – там спад почти на тридцать процентов. Люди боятся покупать наши зелья и эликсиры, опасаясь «побочных эффектов».

Князь побарабанил пальцами по столу. В глубине его стальных глаз мелькнуло раздражение.

– А служба безопасности? Что они говорят? Кто за этим стоит?

– Пока не ясно, – подал голос Станислав, поправляя модные очки, – След ведет в разные стороны. Похоже, против нас работает целая коалиция конкурентов. Скорей всего – тут замешаны Горовые и Соколовы. И, возможно, кто-то из Бельских, кто так и не примкнул к клану. Возможно, это месть за то, что мы активно расширялись последние годы. Многим не понравилось, как мы практически поглотили Бельских…

– Или за историю с Безумовыми год назад, – добавил Аркадий Петрович, – Многим не понравилось, как мы… кхм… решили тот вопрос. К тому же, молодой Безумов набирает популярность. Его образ «борца за справедливость» очень привлекает публику. Молодой мститель, готовый отомстить за поражение рода… Эти очень импонирует людям.

– Есть еще кое-что, – Вера Николаевна достала планшет, – Мы зафиксировали странную активность в магической сети. Кто-то пытается взломать наши защищенные серверы. Пока безуспешно, но атаки становятся все изощреннее.

Князь недобро усмехнулся:

– Вот как? И что же предлагаете?

– Нужно срочно запускать антикризисный план, – Станислав развернул на столе толстую папку, – Во-первых, массированная PR-кампания. Покажем клан с человечной стороны – благотворительность, помощь детским домам, поддержка молодых талантов. Я уже договорился с несколькими известными блогерами…

– Во-вторых, – подхватила Вера Николаевна, – временно снизим цены на основную линейку продукции. Это поможет удержать лояльных покупателей. Плюс запустим программу лояльности с дополнительными бонусами.

– И наконец, – закончил Аркадий Петрович, – усилим работу с партнерами. Предложим дополнительные бонусы, увеличим отсрочки платежей. У меня есть интересные наработки по новой системе скидок…

– А что с расследованием? – перебил князь, – Кто организовал эту травлю? Есть ли доказательства?

Советники переглянулись.

– Есть несколько версий, – осторожно начал Станислав, – Во-первых, клан Соколовых. У них есть мотив и ресурсы. Во-вторых, Организация – они давно пытаются ослабить наши позиции. Ну и конечно, Безумовы…

– Хотя лично я считаю, что это работа нескольких групп сразу, – добавила Вера Николаевна, – Слишком уж масштабная и хорошо скоординированная кампания.

Князь слушал молча, постукивая пальцами по подлокотнику кресла. За окном медленно темнело, и магические светильники в кабинете автоматически разгорались ярче.

– Что ж… действуйте, – наконец произнес он, – Но учтите – если ситуация не улучшится в ближайшие дни, искать новую работу придется всем вам. И поверьте, с такой строчкой в резюме как «уволен из клана Кривотолковых» вас не возьмут даже уборщиками в «Магнит-маркет».

Советники поспешно раскланялись и покинули кабинет. Как только дверь за ними закрылась, князь устало откинулся в кресле и потер виски. События последних дней порядком измотали его.

Он активировал магический экран, пролистывая новости. Везде одно и то же – скандал с Соколовой, обвинения в нечестной игре, призывы к бойкоту… Даже желтая пресса присоединилась, раскапывая какие-то древние сплетни о «темном прошлом» клана.

В дверь осторожно постучали. На пороге появился дворецкий:

– Мой князь, прибыл господин Тень из службы безопасности. Говорит, срочное дело.

– Пусть войдет.

Оперативник Тень, высокий человек в черном плаще, бесшумно проскользнул в кабинет. Его лицо скрывала полумаска.

– Новости? – коротко спросил князь.

– Не самые приятные, мой князь, – Тень положил на стол папку, – Мы выяснили, кто стоит за атаками на наши серверы. Следы ведут к одной небольшой айти-компании… – он многозначительно замолчал.

– Договаривай.

– Компания принадлежит младшей сводной сестре Константина Безумова – Анастасии Безумовой. По крайней мере оформлена на нее.

Князь выругался сквозь зубы.

– Значит, все-таки они…

– Это еще не все, – продолжил Тень, – Мы засекли странную активность вокруг особняка. Кто-то пытается прощупать нашу защиту, изучает графики патрулей… Похоже, готовится проникновение.

– Усильте охрану, – распорядился князь, – И держите меня в курсе.

Когда Тень ушел, князь некоторое время сидел неподвижно, глядя в окно. Ситуация становилась все сложнее. Безумовы явно что-то затевали, и это «что-то» вряд ли сулило клану Кривотолковых что-то хорошее.

Внезапно дверь распахнулась, и в кабинет буквально влетела княгиня Илона. Ее прекрасное лицо было искажено гневом и обидой.

– Нам нужно поговорить! – с порога заявила она, – Немедленно!

Князь вздохнул. Он знал, что этот разговор рано или поздно состоится.

– Дорогая, я сейчас очень занят…

– Нет! – Илона решительно подошла к столу, – Хватит откладывать! Я требую объяснений. Почему ты продолжаешь держать Дарью старшей наследницей? Она же с треском проиграла Соколовой! Опозорила весь клан!

– Милая…

– Не милая! – в глазах княгини блеснули слезы, – Наш сын, наш Олежка… Он же твоя плоть и кровь! А ты предпочел ему эту… эту выскочку! Она даже не из главной ветви рода!

– Присядь, – устало произнес князь, – Давай поговорим спокойно.

Илона опустилась в кресло, но в ее позе чувствовалось напряжение. Она была готова в любой момент вскочить и продолжить атаку.

– Я жду, – процедила она.

– Послушай, – князь поднялся и подошел к окну, – Все не так просто. Да, Дарья проиграла. Но она проявила себя как умный и расчетливый боец. Использовала все доступные средства…

– И все равно проиграла! – перебила Илона, – А наш сын между тем прекрасно показал себя в бою! Он достоин быть наследником!

– Олег еще молод и горяч, – покачал головой князь, – Ему не хватает хладнокровия, расчетливости. Дарья же…

– Дарья, Дарья! – взорвалась Илона, вскакивая, – Только и слышу – Дарья! Может, ты в нее влюбился? Может, потому и сделал наследницей? А я-то, дура, все гадала, почему ты вдруг стал так благоволить этой девчонке!

Князь резко развернулся. Его глаза опасно сузились:

– Еще одно слово на эту тему, любимая…

– А что мне думать? – Илона расхохоталась, но в ее смехе слышались слезы, – Ты отодвинул родного сына ради какой-то… После того, как она опозорила нас на турнире! После всего, что о нас теперь говорят! Наш бизнес рушится, репутация клана под угрозой…

Договорить она не успела. Князь в два шага преодолел разделявшее их расстояние и крепко схватил жену за горло. Одним движением приподнял в воздух, словно пушинку.

– Замолчи! Немедленно! – процедил он.

Илона схватила его за руку, болтая ногами в воздухе. Ее глаза широко распахнулись от страха. Они застыли, глядя друг на друга. Воздух между ними буквально искрил от напряжения.

А потом князь, словно опомнившись, опустил жену на пол. Оба тяжело дышали, словно сами не понимали, что именно произошло… А потом Кривотолков… резко притянул Илону к себе и впился в ее губы жадным, яростным поцелуем.

Она пыталась сопротивляться, колотила его кулачками в грудь, но постепенно ее руки обмякли, а тело подалось навстречу. Их поцелуй становился все более страстным, князь рванул платье на жене, обнажив ее грудь… одежда полетела на пол…

…Много позже они лежали в спальне, утомленные и умиротворенные. Илона положила голову на грудь мужа, слушая размеренное биение его сердца. За окном давно стемнело, и только магические светильники отбрасывали мягкий свет на роскошное убранство княжеской опочивальни.

– Прости меня, – прошептала она, – Я была несправедлива. Просто очень переживаю за Олежку. Он так старается доказать тебе… А ты словно не замечаешь.

Князь ласково перебирал ее волосы:

– Я знаю, милая. И я тоже люблю нашего сына. Но пойми – сейчас нам нужна сильная наследница. Времена неспокойные…

– Но ведь Дарья проиграла, – тихо напомнила Илона.

– Да, – князь помолчал, – Знаешь что? Даю тебе слово – если она проиграет и Безумовым, я верну Олегу статус старшего наследника. Договорились?

Илона приподнялась на локте, заглядывая мужу в глаза:

– Правда? Ты не обманываешь?

– Клянусь своей силой, – серьезно ответил князь.

Илона счастливо улыбнулась и прижалась к нему:

– Спасибо, любимый! Ты не представляешь, как много это для меня значит.

Князь обнял жену, но его взгляд, устремленный в темноту за окном, оставался задумчивым. Он размышлял о предстоящем поединке с Безумовыми, о странных атаках на бизнес клана, о том, кто может стоять за всем этим…

Впереди были непростые времена. Но сейчас, в объятиях любимой женщины, даже железный князь Кривотолков мог позволить себе ненадолго забыть о проблемах и просто наслаждаться моментом близости.

За окном сгущалась ночь. Где-то в глубине особняка часы пробили полночь. В кабинете князя по-прежнему горел свет – на столе лежали непросмотренные отчеты и требующие решения документы. Но все это могло подождать до утра.

Глава 4
Новый договор

Я стоял в полумраке древнего храма Верховного Громовержца, вдыхая запах пыли и тысячелетий. Массивные колонны отбрасывали причудливые тени в свете нескольких магических светильников, которые я развесил по периметру. Храм давно заброшен, но древние руны на стенах все еще излучали слабое сияние – остатки былой защиты от магического наблюдения. Сейчас это место считалось просто памятником былых времен, не особо востребованным туристическим объектом. Именно поэтому я выбрал это место для встречи.

Мои жуки-разведчики, созданные из Энергии Бездны, патрулировали периметр. Я чувствовал через них каждое движение в радиусе нескольких сотен метров. Пока все было чисто, если не считать пары бродячих собак и случайного прохожего, спешащего домой в столь поздний час.

Тень опаздывал. Я начинал нервничать, хотя внешне оставался спокоен. Время поджимало – состояние Светланы ухудшалось с каждым днем. Последний отчет целителей был неутешительным: если не снять проклятие в ближайшую неделю, даже её невероятно сильный организм может не выдержать.

При мысли о Светлане я невольно стиснул кулаки. Перед глазами снова встало её бледное лицо, опутанное проводами медицинских приборов. Кривотолков ответит за это. Я лично об этом позабочусь.

Внезапно что-то изменилось. Жуки-разведчики забеспокоились, их сенсоры регистрировали странные колебания магического фона. Будто кто-то невидимый приближался к храму, искажая пространство вокруг себя. Я насторожился и активировал защитный покров.

– Добрый вечер, княжич, – раздался знакомый хрипловатый голос. Из тени колонны выступила высокая фигура в черном плаще. Капюшон скрывал лицо, оставляя видимыми только глаза, – Прошу прощения за опоздание. Пришлось убедиться, что за мной нет хвоста.

– Тень, – кивнул я, – Надеюсь, ты принес то, что обещал?

Что-то в его поведении настораживало меня. Обычно невозмутимый оперативник казался… напряженным? Встревоженным? Я заметил, как его взгляд постоянно метался по сторонам, будто он ожидал нападения в любой момент.

– Конечно, – Тень извлек из складок плаща толстую папку, – Здесь все: планы перестроенного особняка, схемы защитных систем, графики патрулей. Даже пара секретных ходов, о которых не знает сам князь.

– Не знает сам князь?

– Ну, скажем так, это мы постарались во время ремонта. Фома там все разнес… Не спрашивайте как, просто примите к сведению…

Я кивнул. Это было бы очень кстати. Все-таки портал Вольдемара – штука весьма ненадежная. Немец может попросту отсутствовать в особняке в ночь операции.

Он протянул папку мне, но когда я потянулся за ней, вдруг отдернул руку:

– Сначала мой образец. Таков был уговор.

– Я еще не получил того, что хочу, – напомнил ему я, – Где Император хранит само Черное Солнце?

– Княжич, я сильно рисковал, добывая для вас всю эту информацию, – поморщился Тень, – Все будет… в ближайшие дни. Вы же знаете, я не могу нарушить магический договор. В противном случае вся информация о нем сотрется у всех, кто с ним взаимодействовал, а я… моя судьбы будет печальна.

Я поморщился. Мне не нравилась идея отдавать часть своей силы, пусть даже под магическим контрактом. Но выбора не было.

– Хорошо, – я создал небольшую сферу чистой энергии Бездны. Она пульсировала в моей ладони, излучая тусклое фиолетовое сияние, – Держи.

– Благодарю. Гарантирую, что информацию о Черном Солнце я так же постараюсь раздобыть в кратчайшие сроки.

Тень осторожно принял сферу, спрятав её в специальный контейнер. И тут я заметил, как странно среагировали мои жуки-разведчики – они буквально шарахнулись от контейнера, словно он излучал что-то противоестественное даже для созданий Бездны.

Это было необычно. За все время использования жуков я никогда не видел подобной реакции. Что-то здесь было не так… Но времени разбираться не было.

Получив папку, я быстро пролистал документы. Всё выглядело именно так, как я ожидал – детальные схемы, точные описания, коды доступа. Даже расположение личных покоев князя и его супруги. Слишком хорошо, чтобы быть правдой?

– Откуда такая подробная информация? – спросил я, внимательно наблюдая за реакцией собеседника, – Ты так приближен, что можешь свободно разгуливать по особняку?

– У меня свои источники, – уклончиво ответил Тень, – Скажем так, не все в клане Кривотолковых довольны текущим положением дел…

Он снова нервно оглянулся на вход в храм. Что-то определенно его тревожило.

– Что-то не так? – прямо спросил я, – Ты сам не свой.

– Просто будьте осторожны, княжич, – после паузы произнес Тень, – В этой игре слишком много игроков, и не все карты еще открыты. И… – он замялся, – следите за временем. Возможно, у вас его меньше, чем вы думаете.

Прежде чем я успел спросить, что он имеет в виду, Тень растворился в тенях. Только легкое колебание воздуха показывало, что он был здесь.

Выйдя из храма, я направился в особняк Безумовых, параллельно просматривая полученные документы. Охранные системы Кривотолковых впечатляли – тройной контур магической защиты, артефакты-ловушки последнего поколения, регулярные патрули боевых магов. Плюс личная охрана князя, натасканная на отражение любых атак. После случая с Фомой они хорошо подготовились к любым неожиданностям…

Но самым сложным был доступ к подземному хранилищу, где предположительно находилась основная информация о Черном Солнце и Даре князя – архивы клана Кривотолковых. Несколько уровней древних печатей, наложенных еще первыми Кривотолковыми, основателями рода. Их не взломать обычными методами – нужен кто-то с серьезными навыками в магическом хакинге.

Я достал телефон и отправил сообщение Насте:

Срочный сбор. Через час у меня. Захвати свой ноутбук.

Следующее сообщение было Эмми, она тут же бодро отозвалась в ответном сообщении

Буду через сорок минут, я сейчас на фабрике.

Что-то случилось?

На что я коротко ответил:

При встрече.

По пути в особняк заскочил в больницу. Охрана пропустила без вопросов, у них был соответствующий приказ от княгини Соколовой. Я считался лицом, заслуживающим доверия. В палате Светланы царил полумрак, только экраны медицинских приборов отбрасывали бледное свечение на её осунувшееся лицо.

Марья дремала в кресле у кровати. Увидев меня, она встрепенулась:

– Костя! Слава богу… Ей стало хуже. Час назад был очередной приступ…

Я подошел к кровати. Светлана выглядела еще бледнее, чем обычно. Под глазами залегли глубокие тени, дыхание было неровным. Проклятие Кривотолкова медленно убивало её, высасывая жизненные силы.

– Я найду способ это исправить, – тихо пообещал я, сжимая её холодную руку, – Держись, слышишь?

Уже в дверях меня догнала Марья:

– Костя, подожди! Там… В общем, приходила Афина. Говорит, в городе странные слухи ходят. Будто кто-то готовит покушение на князя Кривотолкова. Многие считают, что это Соколовы решили отомстить…

Я кивнул. Такие слухи были мне на руку – отвлекут внимание от реальных планов.

В особняке меня уже ждали. Настя притащила не только ноутбук, но и целый арсенал хакерского оборудования – она в последнее время развивалась не только как взломщик, но и компьютерный хакер. Эмми расположилась в кресле, нетерпеливо постукивая ногой. Даже Айсштиль соизволила появиться, хотя я её не звал – видимо, почуяла что-то интересное.

Сахаринка и пара других мирмеций тоже были здесь. Моя старшая дочь выглядела непривычно серьезной – наверняка уже догадалась, к чему идет дело.

Перчинка и Кристина Валерьевна отсутствовали. Сахаринка сказала, что первая опять укатила в Дикие Земли. А вторая с самого утра ругалась с налоговой – те начислили нам какие-то лишние пени, которых не должно было быть…

– Итак, – я разложил на столе схемы особняка Кривотолковых, – У нас появилась возможность проникнуть внутрь. Нужна небольшая, но профессиональная команда.

– Наконец-то! – Эмми подалась вперед, глаза загорелись азартом, – Давно пора проучить этих гадов!

– Погоди радоваться, – осадила её Настя, изучая схемы защитных систем, – Тут все серьезно… Очень серьезно. Одних только активных контуров… ва-а-а… с десяток, плюс печати-ловушки… М-да… непростая задачка.

– Справишься? – прямо спросил я.

– Дай пару дней изучить схемы, – Настя уже погрузилась в работу, быстро что-то печатая на ноутбуке.

– Максимум день.

– Охо-хох… Костя, как ты душишь… Но в целом… да, должна справиться. Правда, понадобится прикрытие – взлом займет время.

– Прикрытие обеспечим, – подала голос Сахаринка, – Сестренки готовы!

Я окинул взглядом собравшихся. Неплохая команда получается: Настя – для взлома систем безопасности, Эмми – как мощный маг с двумя Дарами, Сахаринка с мирмециями – силовая поддержка. Плюс Айсштиль, если согласится помочь…

– Есть одна проблема, – заметила богиня льда, словно прочитав мои мысли, – Даже если мы проникнем внутрь, как собираешься забрать архив? Наверняка он защищен личными печатями Кривотолкова.

Я как раз собирался ответить, когда мои жуки-разведчики засекли приближение постороннего. Кто-то с очень мощной магической аурой двигался к особняку, легко преодолевая внешний периметр защиты. И двигается с большой скоростью! Жуки обнаружили его слишком поздно, когда он был уже рядом с забором особняка…

Фига себе… это кто такой наглый???

– У нас гости, – я активировал защитные печати, – Приготовьтесь…

Мы все резко вскочили. Двери распахнулись, и на пороге появилась последняя личность, которую я ожидал здесь увидеть – княгиня Илона Кривотолкова собственной персоной. В элегантном белом платье, с ниткой жемчуга на шее, она выглядела так, словно пришла на светский прием, а не в логово врагов.

– Добрый вечер, – спокойно произнесла она, окидывая взглядом напрягшихся бойцов, – Вижу, у вас тут вечернее чаепитие… Надеюсь, я не слишком опоздала?

В комнате повисла звенящая тишина. Я чувствовал, как Айсштиль готовит боевое заклинание, как Сахаринка занимает позицию для атаки… Один мой знак – и незваная гостья будет атакована со всех сторон.

Но Илона, казалось, совершенно не боялась. Она грациозно присела в реверансе и улыбнулась:

– Я не враждовать пришла. Как вы понимаете, я ставлю себя под удар, просто находясь здесь и разговаривая с вами… Я могу войти?

– Конечно, – я указал на свободное кресло рядом со столиком, – Присаживайтесь, княгиня.

Илона грациозно прошествовала к креслу и уселась в него. Мои девочки провожали ее напряженными глазами.

– Слушаю вас, – я любезно подвинул к ней чашку чая с медом мирмеций, – Угощайтесь.

– Благодарю, – княгиня благодарно кивнула, принимая угощение, – У меня есть предложение, от которого вы не сможете отказаться. Я помогу вам проникнуть в особняк. В обмен на одну небольшую услугу…

– С чего вы решили, что мы собираемся куда-то проникать? – любезно произнес я, – Мы тут так-то турнир обсуждаем. Чаек попиваем…

– Княжич, ну хватит играть в эти игры, – поморщилась княгиня, – Мой муж еще пару дней назад отдал приказ готовиться к обороне. И к тайному проникновению. Всем все очевидно. Вы собираетесь спасти княжну Соколову. А единственный способ ее спасти – проникнуть в наши архивы.

«Интересно, Дарья раскололась?» – подумал я, – «Или Кривотолкова выручило чутье старого опытного лиса?»

– И с чего мы должны вам верить? – процедила Настя, – После всего, что ваш клан сделал?

– Потому что у нас общая цель, – Илона чуть подалась вперед, – Разве не очевидно? Мой муж зашел слишком далеко. Он возомнил, что может делать все, что хочет, игнорируя волю Императора. Он предал собственного сына, отдав право наследования этой выскочке Дарье. А теперь еще и этот скандал с Соколовой… Клан на грани опалы у Государя… Дима просто подставил всех нас из-за своей жажды власти. Кто-то должен его остановить.

Я внимательно изучал княгиню. В её словах чувствовалась искренность, но что-то подсказывало мне – она говорит не всю правду.

– Допустим, – медленно произнес я, – Какую именно помощь вы предлагаете?

– Коды доступа к внутренним системам защиты. Графики смены караула. Расположение тайных ходов, – Илона загибала пальцы. Я быстро прикинул – часть этой инфы уже предоставил Тень. Но коды доступа нам точно облегчат жизнь, – И самое главное – я знаю, как обойти личные печати князя. Без этого вам не добраться до хранилища.

– А взамен?

– Всего лишь гарантия, что мой сын получит то, что ему причитается по праву, – она улыбнулась, – Пощадите наш клан, Константин, когда Император даст волю гневу… Ну и, конечно, это небольшая месть мужу за все его выходки…

Я переглянулся с остальными. Предложение было заманчивым – с помощью Илоны шансы на успех значительно возрастали. Но риск тоже был огромен.

– Вы же понимаете, что мы потребуем гарантий? – уточнил я, – Магическую клятву, как минимум.

– Разумеется, – кивнула княгиня, – Я готова принести любую клятву, какую сочтете нужным. Более того… – она достала из сумочки небольшой кристалл, – Здесь детальная информация о системах защиты. Считайте это авансом.

Я принял кристалл, мельком глянув на Настю. Та уже подключала свое оборудование, накладывала печати для проверки данных. Эх, хакерша ты моя, быстро обучаешься…

– Информация подлинная, – через пару минут подтвердила она, – Более того, здесь есть вещи, которых нет в… в наших схемах…

Настя слегка покраснела. Кажется, она чуть было не упомянула Тень.

Я задумался. Времени на долгие размышления не было – состояние Светланы ухудшалось с каждым часом. Помощь Илоны могла стать решающим фактором…

– Хорошо, – наконец решил я, – Мы примем вашу помощь. Но сначала – клятва. И учтите: если вы нас предадите…

– Даже не думайте угрожать мне, княжич, – холодно улыбнулась Илона, – Я прекрасно знаю, на что вы способны. Как и вы знаете мои возможности. Так что давайте просто будем полезны друг другу.

В кабинете воцарилась напряженная тишина. Я активировал магический круг для принесения клятв – древние руны вспыхнули на полу мягким золотистым светом. Илона грациозно встала в центр, её белое платье словно светилось в магическом сиянии.

– Я, Илона Всеволодовна Кривотолкова, – начала она чистым, звонким голосом, – клянусь своей силой содействовать проникновению Константина Безумова и его соратников в особняк рода Кривотолковых. Клянусь предоставить достоверную информацию о системах защиты, кодах доступа и расположении тайных ходов, известных мне на данный момент.

Я внимательно вслушивался в каждое слово. Формулировка казалась четкой, но что-то в интонациях княгини заставляло насторожиться.

– Клянусь не предупреждать князя Кривотолкова или его доверенных лиц о готовящемся проникновении, – продолжала Илона, – И не предпринимать прямых действий, направленных против Константина Безумова и его соратников во время их операции.

Руны вспыхнули ярче, принимая клятву. Магия древнего ритуала наполнила комнату, заставляя вибрировать сам воздух.

– Теперь вы, княжич, – Илона элегантно отступила, уступая мне место в круге.

– Я, Константин Безумов, – произнес я, чувствуя, как магия откликается на мои слова, – клянусь, что в случае успешного завершения операции и при условии соблюдения вами данной клятвы, род Безумовых окажет поддержку Олегу Кривотолкову в его праве наследования. Клянусь, что при возможном вмешательстве Императора, мы будем способствовать сохранению клана Кривотолковых за вашей ветвью рода.

Круг вспыхнул последний раз и погас. Клятвы были приняты магией, теперь их нарушение грозило серьезными последствиями для клятвопреступника.

– Прекрасно, – Илона довольно улыбнулась, – Полагаю, теперь мы можем приступить к детальному планированию?

Айсштиль, наблюдавшая за ритуалом, чуть нахмурилась. Как древняя богиня, она лучше других понимала природу магических клятв. Позже она отвела меня в сторону:

– Будь осторожен, Эстро. Её формулировки… слишком аккуратные. Она оставила себе пространство для маневра.

– Я заметил, – кивнул я, – «Известных на данный момент», «прямых действий»… Классические уловки. Впрочем, я тоже, как ты заметила, когда клялся, не слишком жестко себя ограничивал… Но другого выхода у нас нет – время поджимает.

«При условии соблюдения клятвы», «будем способствовать» – достаточно размытые термины, чтобы при необходимости найти лазейку.

Это была опасная игра, но мы оба – и я, и Илона – были вынуждены в неё играть. Главное было не упустить момент, когда фигуры начнут меняться местами на доске.