Текст книги ""Фантастика 2026-148". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Лара Барох

Глава 11
Синхронизация с Бездной

Я падал сквозь беспросветный мрак, сквозь первозданный хаос, клубящийся вокруг. Падал бесконечно долго, целую вечность, не в силах ни за что ухватиться, ни на чем сфокусировать угасающее сознание. Боль, страх, отчаяние – все отступило, померкло, утратило смысл. Лишь зияющая пустота, равнодушная и всепоглощающая.

Но вдруг падение прекратилось. Я обнаружил, что стою посреди бескрайнего моря Бездны – черного, маслянисто поблескивающего в неверном свете призрачных звезд. Поверхность не шевелилась, растекалась вокруг ровной гладью, уходя за горизонт. А над ней клубился мутный туман, принимающий очертания жутковатых теней и образов.

Я уже был здесь однажды, когда сражался с Аристаном. Тогда лишь чудом сумел вырваться из адской ловушки, из плена извечного мрака. Неужели теперь Бездна решила довести дело до конца и поглотить меня без остатка?

«Эта Лилия совсем потеряла страх», – вкрадчиво прошелестел над ухом бесплотный шепот, от которого волосы на загривке встали дыбом, – «Ты должен наказать ее, Эстро. Преподать урок. Взять свое по праву сильного».

«Слейся с Бездной», – вторил первому другой голос, шелестящий как ветер в увядшей листве, – «Обрети великую силу, перед которой не устоит ни одна тварь. Покори непокорных, растопчи нерадивых. Воздай всем по заслугам!»

Я попытался отмахнуться от назойливого нашептывания, но тело не слушалось. Руки и ноги словно окаменели, налились свинцовой тяжестью. Каждый вздох давался с трудом, причиняя почти физическую боль.

«Заткнись, Бездна!» – прохрипел я, из последних сил стараясь не поддаваться дурманящему внушению, – «Я… не стану… рабом…»

Но голоса не умолкали, наседали, обволакивали разум удушливым покрывалом. Бесплотные тени и образы смыкались вокруг плотным кольцом, хватали за одежду, за волосы, норовили залезть в рот и ноздри. Я сопротивлялся, отбивался, но с каждой секундой становился все слабее. Проклятая Бездна высасывала из меня все соки, саму жизнь по капле.

Последние крохи Духовной Силы скользнули по истерзанным потокам и развеялись без следа. Я остался совсем один – опустошенный, выпотрошенный, уязвимый. Ничтожная песчинка в бескрайней пустоте, безвольная щепка в океане первородного зла.

«Вот так, не сопротивляйся», – шелестела Бездна, постепенно меняя тон. Голоса звучали почти ласково, убаюкивающе, – «Позволь обнять тебя, слиться воедино. Раствориться в извечном мраке, познать истинную суть мироздания. Разве не об этом ты мечтал всю свою жизнь, Эстро?»

Я зажмурился, чувствуя, как погружаюсь все глубже в удушливый омут. Страх сменился апатией, отупляющим безразличием. Стоит ли бороться, к чему цепляться за прошлое? Так будет легче, проще… отдаться течению, довериться Бездне…

Тьма сгустилась… и не осталось ничего кроме Тьмы… Кромешной Тьмы…

Но внезапно в этой Тьме вспыхнула Искра.

Из глубин израненной души рванулся ослепительный столп света. Он вонзился в низко нависшее небо Бездны, прорвал плотную пелену мрака, хлынул наружу, выжигая, испепеляя, развевая в прах все на своем пути.

Крики боли и ярости огласили пустоту. Изувеченные, корчащиеся твари отшатнулись, попытались скрыться, зарыться обратно в свою трясину. Но слепящий свет настигал их повсюду. Плавил изъеденную язвами плоть, дробил кости, вышибал черную дрянь, заменявшую им кровь.

Я стоял в эпицентре священного сияния – израненный, полумертвый от усталости, но несломленный. И чувствовал, как горячие потоки Силы вливаются в мое истерзанное тело, затягивая раны, сращивая сломанные кости. Как разум проясняется, а в груди разгорается неистовое пламя.

Пламя жажды жизни. Жажды борьбы.

– Видали? – просипел я, сплевывая кровавую юшку, – Выкусите, ублюдки! Живучий я оказался, а? Не по зубам вам Константин Безумов! Не будет вам такого обеда!

Вокруг меня пульсировала мерное темное сияние – Синхронизация Бездны. Более насыщенное и яркое, чем у Лилии.

Я понял, почему оно так долго мне не поддавалось. Для Синхронизации нужно полностью расслабиться. Стать единым с текущим потоком. А мои духовные потоки были постоянно напряжены – из-за Перегруза, который я никогда полностью не отключал. Теперь же, когда духовная сила полностью иссякла, Перегруз автоматически отключился. И на последнем выдохе, перед самым концом я смог воспользоваться Синхронизацией…

…меня вышвырнуло обратно в реальный мир. Я стоял посреди клубящегося мрака, ощущая, как темное сияние Синхронизации пульсирует вокруг моего тела, словно гигантское сердце. На вытянутой руке покоилась Бомба Бездны – застывшая, будто парализованная, полностью подчинившаяся моей воле.

Лилия стояла напротив, глядя на меня в полной прострации. Ее губы беззвучно шевелились, а в горле клокотало невнятное бормотание. Похоже, подруга юности просто не могла поверить в происходящее.

– Как⁈ – наконец, прорезался ее голос, сиплый и надтреснутый, – Как ты смог… это невозможно!

Я лишь усмехнулся одними уголками губ. Небрежно взмахнул рукой – и Бомба Бездны рассыпалась мириадами чернильных брызг, безвредно впитываясь в окружающее пространство. Лилия зашлась в пронзительном вопле и бросилась на меня, молотя когтистыми лапами.

Но я даже не стал складывать печати. Просто слился с пульсацией Синхронизации, позволяя телу двигаться в такт ее размеренным импульсам. Теперь я видел будущее на пару мгновений вперед. Каждый удар Лилии, каждый ее маневр являлся мне за секунду до того, как случится. И потому увернуться не составляло ни малейшего труда.

Я кружил вокруг ослепленной яростью богини, словно язык пламени, текучий и неуловимый. Перетекал из стойки в стойку, уклонялся от когтей, пролетающих в миллиметре от лица, проскальзывал за спину бывшей подруге. Лилия рычала от бессильной злобы и сыпала ударами с утроенной силой. Ее хвосты скрутились в острые копья-щупальца, пытаясь достать меня. Но все ее атаки уходили в пустоту.

В какой-то момент я понял, что визуальные образы лишь отвлекают, сбивают безупречный ритм Синхронизации. И просто погрузился в транс, в осознанный сон наяву. Глаза мои закрылись, дыхание замедлилось. Я позволил инстинктам полностью завладеть телом.

И в то же время мой разум парил над полем битвы, охватывая его целиком. Малейшие колебания Силы, любые возмущения пространства – все это отзывалось тонкой вибрацией в моем существе. Я чувствовал Лилию, как продолжение себя самого. Каждое ее движение, каждый вздох.

Я так не умел, даже когда был богом во всей своей силе…

Богиня металась вокруг, тщетно пытаясь достать меня своими смертоносными когтями. Но с тем же успехом можно было сражаться с собственной тенью. Я всегда оказывался на полшага впереди. Предвидел любую атаку, любой финт. Словно и не было никакого боя – лишь сложный, причудливый танец, разворачивающийся в завихрениях Силы.

– Ну давай же, давай! – хрипела Лилия, щелкая клыками и брызжа слюной, – Сражайся, будь ты проклят!

Но я оставался непоколебим и невозмутим, купаясь в потоках Синхронизации. С моих губ не сходила легкая полуулыбка, а веки оставались сомкнутыми. Ярость Лилии билась о мое спокойствие, как волна о прибрежную скалу. И постепенно иссякала, оставляя после себя лишь горький осадок.

Краем уплывающего сознания я почувствовал, как богиня выдыхается. Ее движения замедлялись, удары теряли былую мощь и четкость. Дыхание стало тяжелым и прерывистым, а по телу то и дело пробегала судорога.

На очередном пируэте я оказался за спиной монстра и вогнал духовный меч по самую рукоять меж покатых лопаток. Лилия заверещала дурным голосом и забилась, пытаясь откинуть меня. Но куда там! Я уже вливал в ее извивающееся тело очищающее пламя, выжигая скверну изнутри.

Прости, Лилия… Лекарства порой горьки… Я знаю, что тебя этим не убить… Придется потерпеть.

Чудовище ревело и корчилось в моей хватке, изрыгая проклятья вперемешку с черной кровью. Чешуя шипела и лопалась, обнажая гноящиеся язвы, кости трещали и крошились. Бездна внутри Лилии сопротивлялась изо всех сил, не желая отпускать жертву. Но я был упорен и стоек.

Лилия обмякла в моих руках, потеряв сознание. Я бережно подхватил девушку и, прижав к груди, шагнул в мерцающий зев Разлома.

Позади с утробным урчанием пировало ненасытное Ничто, пожирая остатки рушащегося мира. Но мне уже не было до этого дела. Я устремил взгляд вперед – туда, где за дымкой виднелись родные зеленые кроны и синее безоблачное небо.

Миг – и Разлом схлопнулся за спиной с тихим вибрирующим звуком. Будто и не было всего этого кошмара, всей этой изматывающей борьбы. Мы вывалились на залитую солнцем поляну, в окружении мирно шелестящих дубов и берез.

Я опустил Лилию на мягкую траву и, достав амулет-мозаику, быстро набрал на нем замысловатую комбинацию символов. Приложил артефакт ко лбу девушки и зашептал древние слова. Вспышка ослепительного света – и Лилия преобразилась. Бездна схлынула с ее тела, словно смытая очищающим потоком.

Теперь передо мной лежала юная дева неземной красоты. Белоснежные волчьи ушки трогательно подрагивали, пушистый хвост обвился вокруг стройных ног, обтянутых мехом. На прекрасном лице застыла безмятежная улыбка, дыхание было ровным и глубоким. Казалось, Лилия видит прекрасные сны.

Я почувствовал сильное жжение на запястье. Амулет-мозаика вплавился в мою кожу, превратившись в замысловатую татуировку на моей руке. Теперь он навеки стал частью меня, вплавился в систему моих духовных потоков. Такова цена, которую я заплатил, чтобы надежно запечатать безумие подруги. Пока я не найду способ исцелить ее окончательно, печать будет сдерживать разрушительные порывы. Уж лучше так, чем вновь позволить Лилии навредить себе и другим.

Ну и небольшой плюс – теперь спереть амулет можно только вместе с моей рукой. Привет, Алайя, как ты там?

В этот момент девушка сладко потянулась и открыла глаза. Расплылась в очаровательной улыбке, сверкнув белоснежными клыками. А потом вдруг резво вскочила на четвереньки и запрыгала вокруг меня, повизгивая от восторга и мотая хвостом.

– Лили, погоди! Щекотно же! – захохотал я, пытаясь увернуться от шершавого языка, который то и дело норовил лизнуть меня в нос.

Но разве ж волчицу удержишь? Насилу отбившись от ее приставаний, я потрепал Лилию по макушке. Она блаженно зажмурилась и подставила ушко, требуя почесать. Ох уж эти девушки, все им ласка да внимание!

Вдруг подруга застыла, настороженно принюхиваясь. Ее ушки встали торчком. И через секунду она сиганула на ближайший дуб, только когти засверкали. Я не успел и глазом моргнуть, как Лилия уже спрыгнула обратно, гордо неся в зубах упитанную белку. Несчастный зверек испуганно таращился и дрожал всем телом, безвольно обвиснув в волчьей пасти.

– Ну ты даешь, подруга! – восхитился я, забирая добычу, – Вот это я понимаю, охотница! Как есть настоящая волчица.

Лилия аж зарделась от удовольствия и начала носиться кругами, поднимая веера брызг из росы. Потом снова подскочила ко мне и уткнулась довольной моськой в ладонь, всем своим видом показывая – гладь давай, я заслужила!

Я отпустил белку, зверек опрометью бросился прочь. Лилия посмотрела на меня как на дурака – что творишь, зачем ценную добычу отпустил?

Я рассмеялся и с готовностью почесал ее за ушками. Хвост волчицы забил по траве от счастья, она даже приоткрыла рот, розовый язычок блаженно свесился набок. От блаженства ее глаза слегка закатились.

Эх… Лилия-Лилия, совсем ты стала как дитя малое! Даже говорить разучилась. Но ничего, главное, что понимаешь всё, и безумие больше не точит твой разум.

Так мы и сидели, наслаждаясь покоем и негой ясного летнего денька. Вдыхали пряный аромат цветов и трав, слушали веселое щебетание птиц.

Я знал, что однажды исцелю Лилию окончательно. Верну ей разум и ясность ума. А пока… пока можно просто радоваться жизни и ценить то, что имеешь.

– Пойдем, – сказал я ей, распрямляясь, – Познакомлю тебя с другими девушками. Надеюсь, с ними всё хорошо…

– Фыр?.. – Лилия с любопытством склонила голову набок.

Я пошел по неприметной тропе в сторону алхимического предприятия. Лилия весело прыгала вокруг меня, мелькая пушистым хвостом и собирая на шерсть утреннюю росу…

Все вокруг выглядело на удивление знакомым. Я даже узнал несколько деревьев и больших камней, мимо которых ранее проходил. Странно… прошло же несколько лет! Лес за это время должен был заметно измениться…

Заметив следы на тропе, я склонился над ними. И нахмурился. Минуточку! Это же следы от моих ботинок! В которых я пришел в карманный мирок! Они за годы пришли в негодность, я их выкинул. Лилия сшила мне грубые самодельные боты из кожи, в них хожу до сих пор…

Следы выглядели совсем свежими. Как будто кто-то прошел здесь буквально пару минут назад.

– Какого черта? В смысле, чтоб вас? – в шоке произнес я.

Лилия принюхалась к следам, после чего тоже с озадаченным видом посмотрела на меня и негромко рыкнула.

Вскоре впереди замаячили знакомые очертания алхимического предприятия Безумовых. Однако, приблизившись, я с удивлением обнаружил, что часть построек тронута пожаром. Неужели тут произошло еще одно ЧП, пока меня не было? Странно, ведь после недавнего нападения мы хорошо укрепили охрану и защитные печати…

Или это… следы того самого пожара, произошедшего пару лет назад? Да нет, бред какой-то…

На поляне перед корпусами я увидел всю нашу честную компанию – Настю, Айсштиль, Эмми и дочек-мирмеций. Чуть поодаль, в тени раскидистого дуба, маячили Никодим и Гарын, судя по страдальческим минам, мучимые зверским похмельем. Кажется, все они только-только продрали глаза после бурной ночки.

Рыжая бестия Эмми сладко потягивалась, разминая затекшие мышцы и поправляя всклокоченные со сна кудряшки. Настя сосредоточенно собирала волосы в аккуратный хвост, готовясь к новому дню. В ее глазах плясали знакомые озорные огоньки. Айсштиль невозмутимо чистила от травинок свои сверкающие плечи, покрытые инеем. Но на ее красивом лице я заметил тень усталости. Бедняжка, не могла уснуть?

Наши юные мирмечихи трогательно терли сонные глазки всеми четырьмя ручками и мило зевали, издавая негромкий стрекот. Перчинка с Вафелькой о чем-то негромко переговаривались, взахлеб делясь впечатлениями. А умница Сахаринка уже вовсю изучала какую-то букашку, непонятно как оказавшуюся у нее на ладони.

Мы с Лилией застыли на краю поляны, не решаясь нарушить эту идиллическую сцену. Но тут меня заметила Настя. Она во все глаза уставилась на мой дикарский прикид и густую бороду, явно не узнавая. Следом обернулись и остальные, озадаченно разглядывая незваных гостей. На поляне повисла напряженная тишина.

Наконец Эмми нахмурилась и с опаской произнесла:

– Эй, девчонки, глядите, что за стремные волосатые бомжи припёрлись на нашу поляну? Они как будто из каменного века сбежали!

Настя стрельнула в нашу сторону настороженным взглядом и вкрадчиво предложила:

– А может, хорошенько отметелим этих чучел на всякий пожарный, а потом стрясем с них все ценное? А Косте, когда вернется, потом скажем, что они сами на нас с кулаками накинулись, ага?

– Не торопись, Настя, – одернула ее Айсштиль, – Я чувствую энергию в этих двоих. И их облик кажется мне странно знакомым…

Я мысленно застонал. Ну, конечно, девчонки в жизни не признают во мне своего Костю! А все из-за моего потрепанного вида. Те годы, проведенные в карманном измерении, основательно меня изменили – я оброс колоритной бородищей, облачился в самодельные звериные шкуры, весь покрылся шрамами и ссадинами. Ну чисто Робинзон Крузо, етить-колотить!

А уж Лилия со своими волчьими ушками, хвостом и повадками дикого зверя и вовсе смотрелась как Маугли, Тарзан и Пятница в одном флаконе. Женский вариант. Ох… и удивятся же девчонки, когда узнают, КТО перед ними на самом деле!

Мирмечихи, в отличие от остальных, сразу что-то заподозрили. Сахаринка первой вытянула свои подвижные антенны в мою сторону, старательно улавливая запахи и вибрации. Перчинка с Вафелькой тут же последовали ее примеру. Воинственно раздувая ноздри, девчушки принялись вбирать информацию, шевеля нежными усиками.

И вдруг, разом всё поняв, они взвизгнули от переполнившего их счастья:

– Папа!!! Ура, папочка вернулся!!! Мы так скучали!!!

И с этими воплями кинулись мне на шею, сбивая с ног и осыпая градом горячих поцелуев. От их медвежьих объятий аж ребра затрещали! Но разве ж я мог на них за это злиться?

Лилия, глядя на наши обнимашки, тоже не удержалась. С лихим фырканьем она запрыгала вокруг нас на четвереньках, смешно виляя хвостом и всячески выпрашивая внимание. Особенно пристально она принюхивалась к попам мирмеций – видимо, по старым добрым волчьим традициям первого знакомства.

Настя, Эмми и Айсштиль застыли с отвисшими от изумления челюстями. Первой очнулась Настя:

– Эй, погодите-ка… Неужто это… Костя⁈ Костя, это и впрямь ты⁈ Вот это маскировочка, я щас умру от смеха! Ты теперь Робин Гуд? А где обычная одежда?

– О боги, неужели… Эстро, душа моя, ты ли это⁈ – ахнула Айсштиль, всплеснув руками от потрясения. На ее прекрасном лице отразилась целая буря эмоций, – Тысячи ледников… ты как так изменился за одну ночь?

Тут и Эмми опомнилась:

– И правда… за одну ночь такую шикарную бороду не отрастить! И кто эта хвостатая дикарка?

Лилия повернулась на девичьи голоса и радостно взвизгнула. Не долго думая, она с лихим кувырком запрыгнула прямиком в объятия Айсштиль и смачно лизнула ту в ледяной нос, отчего снежная дева невольно отшатнулась. Потом пушистая проказница с довольным фырканьем потерлась о ноги Насти с Эмми, оставляя на их коже влажные следы от росы.

– Ох, Эстро… Это что, Лилия? – в шоке произнесла богиня льда, во все глаза глядя на старую подругу.

Разумеется, одна богиня быстро признала другую богиню.

– Она самая, – кивнул я, – Если коротко, нашел ее в Разломе. И привел назад. Она… ну-у-у… немного не в себе.

– Но… Она сама на себя не похожа! – сказала Айсштиль, с растерянным видом поглаживая волкодевочку меж ушей. Лилия от удовольствия свесила язык на бок, её лицо приняло чуть ли не оргазмическое выражение. Айсштиль, очевидно, помнила, как нужно правильно чесать Лилию, чтобы той было максимально приятно…

Настя и Эмми смотрели на нее в глубочайшем шоке. Такое поведение просто не укладывалось в головы дворянок.

– Как будто… одичала. Что с вами обоими стряслось? – сказала Настя.

– Одичала не то слово, – добавила Эмми, – Она же совсем… эй… не трогай мою попу!

Лилия, разумеется, возможности не упустила. Пока все смотрели на меня, она отстранилась от Айсштиль и принялась обнюхивать попы новых подруг, желая запомнить все их запахи. Эмми и Настя с возмущенным визгом отбивались и пытались убежать. А Лилия с рыком настойчиво преследовала их, стремясь получить желаемое любой ценой…

Я со вздохом провел ладонью по заросшему лицу и взглянул на подруг с кривой усмешкой:

– Что с нами стряслось? Ну если коротко… Утром, пока вы не проснулись, решил я разобраться с внезапным Разломом. Чисто зайти и выйти, приключение на пятнадцать минут…

Глава 12
Красный Сгуститель

– В общем, то карманное измерение, сквозь которое мы прошли, хранило в себе… сюрпризы. Лилия заплатила за них высокую цену. Но теперь она в безопасности, а ее силы и Безумие запечатаны вот этим амулетом, – я многозначительно указал на свою татуированную руку.

На этом я закончил рассказ. Девушки притихли, пытаясь переварить всё, что я им только что рассказал.

– Константин Иванович, да вы никак в какую-то темпоральную аномалию вляпались! – подал голос слегка протрезвевший Никодим, с кряхтением подходя к нам, – Я-то думал, куда это вы запропастились всего на одну ноченьку! А вы вон как лихо загуляли, судя по этой роскошной бороде до пупа!

Следом подтянулся и страдальчески постанывающий Гарын. Почесывая свой хитиновый панцирь, он пробурчал:

– Я уж решил, что таки допился до зеленых соплей! Гля, какие-то патлатые бородачи в диких шкурах нарисовались, да еще и вокруг девок вьются…

– Дурень ты, Гарын! То ж наш княжич Константин! – прикрикнул на него Никодим, отвешивая подзатыльник, – Загулял малость Его Сиятельство по лесам да по долам, с волчицей-то своей раскрасавицей, вот и принарядился в лохмотья!

– Отвянь, старый ты маразматик! – заржал Гарын, потирая шишку на башке, – Я ж пошутил… – он посмотрел на меня, – Босс, конечно же я вас сразу признал, самый первый! Просто сюрприз остальным портить не хотел…

Наш маленький отряд потихоньку стягивался вокруг костра, на котором уже весело булькало варево из лесных трав и ягод. Мирмеции вовсю хозяйничали, ловко орудуя черпаком и нарезая свежие овощи своими острыми шипами.

Айсштиль с улыбкой наблюдала за их слаженной работой. Обернувшись ко мне, она негромко поинтересовалась:

– Эстро, а правду этот старый смертный говорит? Ты и впрямь провел в том карманном мире целые годы, пока в нашей реальности пролетели считанные часы? Не могу представить, каково тебе пришлось…

Я покосился на Лилию, мирно дремлющую у моих ног, и задумчиво кивнул:

– Чистая правда, Ледышка моя. Знаешь, мне кажется, эта странная Аномалия ждала именно меня…. Как будто кто-то заранее предвидел нашу встречу и готовил для нас это испытание.

Я задумчиво посмотрел на Лилию. Ты же ведь владеешь Книгой Судьбы, подруга? Иначе как бы ты через Мелинту отправила мне послание. Могла ли ты предусмотреть запасной вариант своего спасения? Сделала запись в Книгу Судьбы и призвала меня в карманный мирок спустя много лет…

– Ох… Костя, ты вечно влипаешь в какие-то мистические передряги! – всплеснула руками Настя, плюхаясь рядом со мной, – Хоть бы разочек нас собой взял, а то нечестно…

– Главное, что все обошлось! – жизнерадостно провозгласила Эмми, подмигивая мне лукавым голубым глазом, – Целы, почти невредимы и снова вместе!

После перекуса наша дружная компания направилась к алхимической фабрике, где можно было наконец-то передохнуть и привести себя в порядок. При предприятии имелось небольшое общежитие для рабочих, оборудованное скромными, но чистыми душевыми и ванными комнатами.

Едва переступив порог, я с наслаждением скинул свои жуткие лохмотья и нырнул под горячие струи. Боги, как же я соскучился по этим простым радостям цивилизации! С блаженным стоном я тер мочалкой исцарапанную шкуру, счищая многолетнюю грязь и пот. Густая косматая борода, в которой, казалось, свили гнезда все лесные птицы, безжалостно отправилась в водосток. Незаменимый Никодим одолжил мне свою запасную бритву и пену. Старик всегда был запасливым.

Пока я плескался, отмокая от диких будней, девчонки деловито утащили безмятежно пофыркивающую Лилию в соседнюю ванную. Судя по доносящимся оттуда взвизгиваниям и плеску, процесс купания длиннохвостой подруги превратился в веселую вакханалию.

– А ну не брызгайся, ушастая! Дай-ка я до твоего пуха доберусь! – слышался возмущенный голос Эмми, – Ого, у тебя тут целый зоопарк завелся! Блохастики, вша-а-астики!

В ответ раздавалось порыкивание и повизгивание – похоже, Лилия развлекалась от души, плескаясь как щенок. Настя вторила им мелодичным хихиканьем.

Выглянув из душевой, чтобы взять полотенце, я внезапно услышал быстрый приближающийся топот, доносящийся из коридора. Дверь внезапно распахнулась, в ванную на четвереньках влетела голая Лилия, покрытая с головы до пят белой мыльной пеной. В зубах она держала несколько пар трусиков и лифчик.

Увидев голого меня, она слегка смутилась и покраснела. Я тоже оценил выдающиеся формы богини. Вроде бы и видел, и трогал их много раз, а смотреть всё равно приятно.

– Ну, привет, – хмыкнул я и помахал ей рукой, – Мне помощники не нужны, но почему бы собственно и нет?

Из коридора донеслись чьи-то возмущенные крики. Они быстро приближались.

Оглядев комнату, Лилия поняла, что здесь не спрятаться. После чего вылетела наружу и устремилась дальше по коридору. Следом за ней пронеслись разгневанные Настя и Эмми – тоже голые и намыленные. Они размахивали мочалками над головам и грозились надрать чью-то «наглую пушистую задницу».

Ухмыльнувшись, я закрыл дверь. Вижу, что у девушек царят полная дружба и взаимопонимание.

– Верни трусы, волчара мохнатая-я-я… – донесся удаляющийся вопль.

Смыв последние следы диких скитаний, я с удовольствием облачился в чистую одежду, позаимствованную из здешних закромов – простую, но удобную и крепкую спецовку алхимика. В ней я сразу почувствовал себя человеком. Ну, почти человеком, если учесть мою божественную сущность и силы Бездны.

Тем временем из соседней ванной с триумфом вывели пойманную и отмытую Лилию. Вернее сказать, выволокли, ибо девочка-волчица активно сопротивлялась, брыкаясь всеми четырьмя конечностями. Ее шикарные волосы влажно блестели после мытья, а на макушке красовался забавный розовый бантик. Судя по хитрой моське Эмми, без нее тут не обошлось. Она у нас любительница принарядиться. И с удовольствием поможет в том другим…

– Гляньте-ка, девчули, какая краса у нашей Лильки! Чуть-чуть вычесать – будет чисто благородная дворянка! Только на четвереньках и с хвостиком! – восторженно прощебетала рыжая бестия.

– Фыр-р! Фыр-фыр! – смешно отфыркивалась Лилия, стряхивая капли. Похоже, водные процедуры пришлись ей по душе.

Богиня льда, стоявшая на пороге, с улыбкой наблюдала за их возней, поигрывая снежинками на тонких пальцах. Она по привычке изображала божественное достоинство, но, кажется, веселая возня девчонок была ей по душе.

– Волки любят воду не меньше, чем собаки. Вот Лилия и резвится, будто щенок. По крайней мере я такой ее запомнила, пока Бездна нас не разлучила… – с ностальгией промолвила она.

Покончив с водными процедурами, мы с Никодимом и Айсштиль собрались на импровизированный военный совет в одной из жилых комнат. Богиня подозрительно принюхалась, зыркнув на алхимика:

– Смертный, от тебя так и разит какой-то алхимической гадостью. Опять своим «лекарством от хандры» злоупотреблял?

Старик лишь втянул бороду в плечи и застенчиво икнул. Похоже, он успел уже не только опохмелиться, но и даже немного сверх того.

– Ну, дык, Ваш Благородие, сами посудите, разве ж можно на трезвую голову в такую афёру ввязываться? – оправдывался дед, – Красный Сгуститель – эт вам не фунт изюму! Тут либо пан, либо пропал. Вот я малость и принял для храбрости…

Айсштиль неодобрительно покачала головой, отчего ее роскошные белые волосы зазмеились по хрупким плечам:

– Меня больше беспокоит сама эта затея. Эстро, милый, я понимаю твое рвение, но эта субстанция крайне нестабильна и опасна! Любая ошибка в рецептуре или малейший просчет – и наше предприятие взлетит на воздух к ледяным троллям! Оно нам надо? Может быть повременим?

Я успокаивающе положил ладонь на ее прохладную руку:

– Не переживай, Ледышка моя. Поверь, за эти годы в Разломе я стал гораздо сильнее и опытнее. В крайнем случае, использую Синхронизацию и стабилизируя процесс.

– Синхронизация? – Айсштиль приподняла бровь.

– Ну помнишь, я рассказывал, та моя новая способность. Ее изобрела Лилия, а я сумел отточить до совершенства, – сказал я, – Очень сильно повышает мои возможности.

– Хм… Вот как…

– По сути, Синхронизация – это слияние с пульсацией самой Бездны, – объяснил я, – Когда я вхожу в это состояние, то начинаю видеть скрытые потоки энергии, незримые переплетения причин и следствий. Каждое событие, каждый процесс разворачивается передо мной как на ладони. Я могу заглянуть на несколько мгновений в будущее и увидеть результат любого действия, любого решения.

– Хм… звучит очень сильно… – нахмурилась Айсштиль, – А слабости у нее есть?

– Ровно две слабости, – вздохнул я, – Нельзя использовать одновременно с Перегрузом. И она за время использования отъедает Энергию Бездны. По чуть-чуть, но отъедает. Закончится Энергия Бездны – закончится и Синхронизация.

Никодим восторженно закивал, поглаживая бороду:

– Я понял только половину из сказанного, Ваша Светлость… Но, кажется, эта Синхронизация – великий дар! С ней-то уж мы точно сладим с любой алхимией, будь она хоть трижды заковыристая!

Но Айсштиль все еще колебалась, обеспокоенно хмуря точеные брови:

– Звучит впечатляюще, Эстро, но все же… Риск ошибки слишком велик. Ты же сам рассказывал, что даже малейший просчет может привести к катастрофическим последствиям. Стоит ли овчинка выделки?

Я мягко улыбнулся и накрыл ее прохладные ладони своими:

– Поверь, Ледышка моя, с Синхронизацией мне такие просчеты не грозят. Это не просто предвидение – я буквально сливаюсь с процессом, становлюсь его неотъемлемой частью. Каждое колебание энергии, каждый всплеск Силы отзывается в моем существе. Мельчайшая нестабильность будет мгновенно замечена и скорректирована. В моих руках Красный Сгуститель станет послушным инструментом, а не своенравной стихией.

Никодим восторженно всплеснул руками:

– Ох, Светлость, уж не чаял я дожить до тех времен, когда алхимия покорится воле человека! Вы, никак, всю науку с ног на голову перевернете! Не иначе, войдете в историю как величайший мастер всех времен!

Я лишь улыбнулся и пожал плечами.

– Я бы не стал забегать так далеко вперед, – сказал я.

Айсштиль задумчиво приложила палец к губам, обдумывая мои слова. Наконец, она вздохнула и согласно кивнула:

– Что ж, Эстро, если ты так уверен – я доверюсь твоему чутью. В конце концов, ты уже не раз доказывал, что способен совершать невозможное. Этот раз не станет исключением. Давай рискнем. Но, боги, будь предельно осторожен!

– Обещаю, моя снежная королева, – подмигнул я, – Положись на меня.

С этими словами я решительно поднялся. Пора было приниматься за работу.

Мы выдвинулись в основной производственный цех. Настя и Айсштиль шли рядом со мной, по бокам, словно свита. Эмми бодро вышагивала впереди, ведя за собой Лилию, похрапывающую на ходу. Та безмятежно сопела и пускала пузыри, видя десятый сон. Перчинка и Сахаринка семенили рядом, сгорая от любопытства. Вафелька задумчиво жевала прихваченный бутерброд.

Пора было браться за дело. Но отчего-то я верил – такой командой мы справимся с любыми трудностями. Либо всё предприятие разнесем к чертям…

Итак, наша разношерстная компания приступила к работе в главном цеху алхимической фабрики. Это было огромное помещение с дырявой крышей. Сквозь щели лился тусклый свет пасмурного неба. Вокруг громоздились причудливые агрегаты, змеевики и перегонные кубы, мерцающие всполохами магических огней. По стенам тянулись стеллажи, заставленные разноцветными колбами, ретортами и диковинными ингредиентами.

В воздухе стоял едкий запах реактивов и озона, слышалось гудение печей и бульканье котлов. Каждый из нас занялся своим делом, работая быстро, но аккуратно.

Эми и Настя, облачившись в защитные костюмы, склонились над магическим кругом в дальнем углу цеха. Они сосредоточенно чертили мелом замысловатые руны, сверяясь с инструкциями. Время от времени девушки осторожно добавляли в центр круга щепотки трав и минералов, отчего по серебристым линиям пробегали всполохи пламени.