Текст книги ""Фантастика 2026-148". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Лара Барох

Соавторы: Кирилл Теслёнок,Максим Шаравин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 55 (всего у книги 332 страниц)

– Но папа… – Перчинка недовольно посмотрела на меня.

– Никаких но, – я был непреклонен, – Сейчас не та ситуация, чтобы спорить. Мы должны действовать слаженно, как единый организм. Ты меня уже один раз не послушалась – и вот результат, – я указал на ее плечо, – Так что прошу, милая, будь в этот раз паинькой.

Перчинка упрямо поджала губы, коротко кивнула и отвернулась.

* * *

Мы двинулись в путь. Я шел впереди, за мной следовали мои дочери и Одаренные. Громов то и дело оглядывался по сторонам, высматривая возможную угрозу. Лебедев держался рядом с Перчинкой, готовый в любой момент оказать ей помощь.

Волков вернулся к нам через несколько минут.

– Ничего подозрительного не заметил, – буркнул он, – Но такое ощущение, что за нами наблюдают. Пару раз мне казалось, что я кого-то видел в зарослях.

– Спасибо за информацию, баронет, – кивнул я, – Будем начеку.

– Это моя работа, – коротко бросил тот.

Мы общались подчеркнуто вежливо, словно ничего и не было.

Мы шли около получаса, продираясь сквозь заросли и перепрыгивая через овраги. Ландшафт становился все более диким и неестественным – то тут, то там попадались искаженные деревья с ветвями, закрученными в спирали, или камни, парящие в воздухе.

Я скрипнул зубами – Бездна на глазах искажала моё измерение, превращая его в свой обычный Разломный гадюшник. Если не выяснить первопричину, очень скоро здесь сформируется полноценное Ядро. И Мир придется уничтожить, как обычную Аномалию.

И тогда Красный Сгуститель будет потрачен зря…

– Куда мы идем? – спросил Лебедев.

– К месту, где раньше находилось Ядро Зеленого Мира, – ответил я, – Это был один из миров, из осколков которого я создал это измерение.

– И что мы там найдем? – поинтересовался Громов.

– Надеюсь, ответы, – вздохнул я, – Или хотя бы подсказки.

Внезапно Вафелька остановилась и словно принюхалась. Её антенны заходили ходуном, щупая воздух.

– Папа, я чую что-то странное, – сказала она, – Пахнет… гнилью и грибами. И чем-то родным и знакомым…

– Муравьиной кислотой, – добавила Перчинка, тоже двигая антеннами. Сахаринка молча кивнула.

Я напрягся. Этот запах мне был хорошо знаком – так пахло в Полостях Скитти.

– Всем приготовиться! – крикнул я, – Кажется, у нас гости!

Не успел я договорить, как из-за ближайших деревьев вылетела стая тварей. Они были похожи на помесь летучих мышей и насекомых – с перепончатыми крыльями, острыми жвалами и множеством глаз.

– В укрытие! – скомандовал Громов, выпуская молнию из рук.

Мы рассредоточились, прячась за деревьями и валунами. Твари с визгом атаковали, пикируя на нас сверху.

– Бейте их концентрированной энергией! Либо лупите по площади! – крикнул я, создавая в руке сгусток Бездны, – Цельтесь в центр тела!

Я метнул сгусток в ближайшую тварь. Заряд пробил ее насквозь, оставив дымящуюся дыру. Монстр с визгом растаял в воздухе.

Громов действовал эффективно – его молнии поражали сразу нескольких противников, заставляя их корчиться от боли. Лебедев создал вокруг нас защитный купол, который отражал атаки монстров.

Волков оказался на удивление ловким – он уворачивался от ударов тварей с кошачьей грацией, попутно нанося им точные удары кинжалом, пропитанным какой-то магической субстанцией.

Мои дочери тоже не отставали. Перчинка, несмотря на ранение, метко стреляла сгустками тьмы, превращая монстров в пыль. Сахаринка ловко отбивалась от атакующих, используя свои шипы как мечи. А Вафелька… ну, она просто крушила все, до чего могла дотянуться, превращая тварей в кровавое месиво.

Битва длилась несколько минут. Когда последний монстр был повержен, мы все тяжело дышали, но были живы и относительно невредимы.

– Все целы? – спросил я, оглядывая нашу группу.

– Вроде бы, – кивнул Громов, отряхивая одежду от пыли и ошметков монстров, – Но это было… неожиданно.

– Согласен, – нахмурился я, – Они как будто знали, что мы скоро будем здесь.

– Может, как и сказал Игорь, они следили за нами? – предположил Лебедев.

– Возможно, – кивнул я, – Но как? Мирмеции должны были их почувствовать своими антеннами.

– Если это духи или отпечатки, как вы говорили, – задумчиво произнес Громов, – то, может быть, они чувствуют нашу духовную силу?

Я задумался. В его словах был смысл.

– Вы можете быть правы, виконт, – сказал я.

– Папа, – подала голос Перчинка, – Я могу попробовать создать маскирующее поле вокруг нас. Оно скроет нашу духовную силу. И нам не придется ее приглушать.

– Хорошая идея, милая, – улыбнулся я, – Но ты уверена, что справишься? Ты еще не совсем оправилась после ранения.

– Я смогу, – уверенно кивнула она, – Просто… мне может понадобиться помощь.

– Я помогу, – вызвался Лебедев, – Если вы не против, княжич.

Я кивнул:

– Хорошо. Действуйте.

Перчинка и Лебедев встали рядом, соединив руки. Они начали тихо бормотать заклинания, и вокруг нашей группы появилось легкое мерцание.

– Готово, – выдохнула Перчинка через минуту, – Теперь нас будет сложнее обнаружить.

– Отличная работа, сударыня, – улыбнулся ей Лебедев.

Перчинка бросила на него быстрый колючий взгляд и отвернулась, не удостоив ответом.

– Молодцы, – похвалил я, решив немного сгладить атмосферу, – Теперь давайте двигаться дальше. Мы уже недалеко от цели.

Мы продолжили путь, теперь двигаясь более осторожно и тихо. Вскоре ландшафт начал меняться – деревья стали реже, а почва под ногами превратилась в мягкий мох.

– Мы почти пришли, – сказал я, указывая вперед, – Видите ту поляну?

Впереди виднелся небольшой круглый участок, полностью лишенный растительности. Земля там была черной и словно обугленной.

– Это и есть место, где раньше находилось Ядро? – спросил Громов.

– Да, – кивнул я, – Точнее, то, что от него осталось.

Я вспомнил это место – очень похожее на то, где я нашел Ядро Зеленого мира, созданного Лилией. Да уж, знатная тогда вышла заварушка.

Мы осторожно приблизились к поляне. Я чувствовал, как волосы на затылке встают дыбом от напряжения – энергия здесь была очень странной, искаженной.

– Что нам нужно искать? – спросил Лебедев, оглядываясь по сторонам.

– Любые аномалии, – ответил я, – Что-нибудь необычное, выбивающееся из общей картины.

Мы разбрелись по поляне, внимательно изучая каждый камень, каждую трещину в земле. Я использовал свои способности, чтобы прощупать духовные потоки, но они были слишком слабыми, чтобы что-то разобрать. Бездны я в них не чувствовал… ну хоть что-то хорошее.

Внезапно Сахаринка окликнула меня:

– Папа! Кажется, я что-то нашла!

Я поспешил к ней. Дочь указывала на небольшую впадину в центре поляны. Там, в глубине, что-то тускло мерцало.

– Что это? – спросил Громов, подходя ближе.

Я опустился на колени и осторожно раскопал землю вокруг находки. Через несколько секунд я извлек небольшой кристалл, похожий на кварц, но с странным красноватым оттенком.

Он был немного похож на обычный духовный кристалл, которые выпадали из поверженных монстров. Но я сразу понял, что это на самом деле такое. Ведь я уже подобное видел.

– Это… осколок Ядра, – выдохнул я, не веря своим глазам, – Но как? Я был уверен, что уничтожил его полностью.

– Может быть, оно успело частично регенерировать? – предположил Лебедев.

– Или это часть, которая откололась при разрушении, – добавил Громов.

Я внимательно изучал кристалл. Внутри него словно пульсировала энергия Бездны, едва заметная, слабенькая, но определенно живая. Версии, выдвинутые нашими спутниками, имели место быть. Хотя и казались мне маловероятными.

Меня не отпускало ощущение, что мы что-то упускаем.

– Это может объяснить появление монстров, – сказал я, – Если осколок Ядра сохранился, он мог начать восстанавливать структуру мира… включая его обитателей.

– Но почему они такие… искаженные? – спросила Перчинка.

– Потому что процесс неполный, – ответил я, – Осколок слишком мал, чтобы полностью воссоздать мир. Он создает лишь… подобия, искаженные копии.

– И что нам теперь делать? – спросил Волков, – Уничтожить его?

Я задумался. С одной стороны, это было бы самым простым решением. Но с другой…

– Нет, – наконец сказал я, – Я думаю, мы можем использовать его.

– Как? – нахмурился Громов.

– Если мы сможем стабилизировать энергию осколка и направить ее правильным образом, – объяснил я, – мы сможем не только избавиться от монстров, но и укрепить структуру этого измерения. Сделать его более… защищенным от Бездны. Потенциально это позволит укрепить рубежи и нашего реального мира. А это измерение будет полигоном для исследований и экспериментов.

– Звучит рискованно, – заметил Лебедев.

– Так и есть, – кивнул я, – Но у нас есть шанс создать что-то уникальное. Стабильное измерение, которое мы сможем изучать и использовать.

– А если что-то пойдет не так? – спросил Громов.

– Тогда мы всегда можем его уничтожить, – ответил я, – Но сначала я хочу попробовать.

Одаренные переглянулись. Было видно, что идея им не очень нравится.

– Я против, – сказал Волков, – Это какая-то безумная авантюра, и я не хочу в ней участвовать. Предлагаю просто уничтожить осколок и запечатать этот мир. Все как обычно.

– Я всё-таки предлагаю послушать княжича, – высказался Лебедев, – Он, кажется, хорошо разбирается в подобных вещах. Ему удалось в прошлом подчинить себе монстров. Он хорошо проявил себя во время вторжения Гигантской Твари, его вклад отметил сам генерал-губернатор Горовой.

– Хорошо, княжич, будь по вашему, – наконец, сказал Громов, – Но мы будем внимательно следить за процессом. При малейшем намеке на опасность мы прекращаем эксперимент. Договорились, княжич?

Волков фыркнул и, отвернувшись, широко развел руки в стороны. Дескать, что творят эти безумцы?

Я кивнул:

– Справедливо. А теперь нам нужно подготовиться. Этот ритуал потребует много энергии и концентрации.

Мы начали готовиться к ритуалу. Я расчертил на земле сложную магическую диаграмму, используя смесь из пепла и своей крови. Мои дочери помогали, расставляя по периметру круга трофейные духовные кристаллы, которые должны были усилить и стабилизировать энергию.

Громов и его команда внимательно наблюдали за процессом, готовые вмешаться в любой момент. Я чувствовал их напряжение, но старался не обращать на это внимания.

– Готово, – сказал я, закончив последний штрих диаграммы, – Теперь нам нужно встать по кругу и объединить наши силы.

Мы с мирмециями заняли позиции вокруг магического круга. К нам присоединился Лебедев, вызвавшийся помочь. Я держал осколок Ядра в ладонях, чувствуя, как он пульсирует, словно живое сердце.

– Когда я начну читать заклинание, – объяснил я, – вы должны направить свою энергию в центр круга. Не сопротивляйтесь потоку, но и не позволяйте ему поглотить вас. Найдите баланс.

Все кивнули, готовясь к ритуалу. Я глубоко вдохнул и начал читать древние слова заклинания. Воздух вокруг нас начал густеть, наполняясь энергией.

Осколок Ядра в моих руках засветился ярче, его пульсация участилась. Я чувствовал, как энергия остальных участников ритуала вливается в него, усиливая и трансформируя.

Земля под нашими ногами начала дрожать. Вдалеке раздались крики – похоже, монстры почувствовали, что происходит что-то необычное.

– Сосредоточьтесь! – крикнул я, повышая голос, – Не позволяйте ничему отвлечь вас!

Энергия вокруг нас закружилась вихрем, поднимая в воздух листья и мелкие камни. Я чувствовал, как осколок Ядра в моих руках становится все горячее, почти обжигая кожу.

Сила вокруг нас продолжала нарастать, воздух гудел от напряжения. Я чувствовал, как осколок Ядра в моих руках пульсирует все сильнее, словно живое сердце. Мы были близки к завершению ритуала, когда внезапно раздался оглушительный рев.

Из зарослей на нас хлынула волна чудовищ. Их были сотни, может быть, тысячи – искаженные, полупрозрачные твари всех форм и размеров. Они неслись к нам, сметая все на своем пути.

Глава 4
И где мы?

– Не прерывайте ритуал! – крикнул я, стараясь перекричать шум, – Сконцентрируйтесь!

Но было уже поздно. Монстры набросились на нас со всех сторон, разрывая магический круг. Я увидел, как Вафелька отбивается от десятка тварей одновременно, раскидывая их своими огромными руками. Перчинка и Сахаринка встали спина к спине, отражая атаки монстров заклинаниями и острыми шипами.

Громов и его команда тоже вступили в бой. Молнии виконта прорезали воздух, испепеляя монстров десятками. Лебедев создал вокруг себя защитный купол, отражая атаки врагов. Даже Волков, несмотря на свое недовольство, сражался яростно, его кинжал мелькал среди тварей, оставляя за собой шлейф растворяющихся тел.

Сконцентрировавшись, я направил поток энергии в нескольких раненых монстров, превращая их в своих Слуг. Их глаза вспыхнули синим светом, и они развернулись, атакуя своих бывших собратьев.

– Защищайте нас! – приказал я им, и твари бросились исполнять мой приказ.

Но чудовищ было слишком много. Они прибывали нескончаемым потоком, заполняя поляну и окружающий лес. Наши силы таяли, мы не могли сражаться вечно.

– Нужно уничтожить кристалл! – внезапно закричал Волков, – Это единственный способ остановить их!

– Нет! – крикнул я в ответ, – Мы почти закончили ритуал!

Но Волков не слушал. С неожиданной скоростью он бросился ко мне, выхватывая из-за пояса какой-то амулет. Я попытался увернуться, но амулет вспыхнул ярким светом, на мгновение ослепив меня.

Ухмыльнувшись, Волков попытался схватить осколок… и получил от меня удар под дых. Выпучил глаза и согнулся пополам.

А вокруг меня пульсировало темное сияние Синхронизации.

– Успокойся, – процедил я, пытаясь проморгаться. Впрочем, благодаря Синхронизации я и так видел все, что происходило вокруг меня. Обзор на 360 градусов, – Паника – плохой товарищ.

– Пошел ты… – прохрипел он, пытаясь распрямиться, – Ты всех нас погубишь, безумец…

И в этот момент земля под ногами задрожала. Я тут же развернулся и выстрелил в сторону Перчинки и Сахаринки. У тех из-под ног, раздвинув землю, показал рожу огромный подземный монстр, похожий на гигантскую медведку. Мой заряд угодил ему в пасть и разнес ему рожу на мелкие кусочки.

– Они под землей! – крикнул я, улавливая синхронизацией земляную вибрацию, – Очень много! Сейчас полезут!

Подтверждая мои слова, твари полезли из-под земли одна за другой. Мои глаза дергались в разные стороны с огромной скоростью – я пытался уследить за всем происходящим, но и-за количества врагов это сделать было очень трудно…

Они как будто специально перегружали мою Синхронизацию большим количеством лишнего мусорного инфошума…

Одна из тварей, воспользовавшись моей ошибкой, вцепилась мне в руку. Вскрикнув от боли, я практически сразу сжег уродину… Но этого мгновения Волкову хватило, чтобы вырвать осколок Ядра из моих рук.

– Стой! – крикнул я, пытаясь схватить его, но Волков уже мчался прочь.

И тут произошло нечто невероятное – монстры, только что яростно атаковавшие нас, внезапно расступились перед Волковым, образуя для него живой коридор. Он бежал, сжимая в руках светящийся кристалл, а твари не трогали его, словно он был невидимкой.

– Перчинка! Сахаринка! Остановите его! – крикнул я, пытаясь прорваться сквозь толпу монстров.

Мои дочери мгновенно отреагировали. Перчинка взмыла в воздух, ее духовные крылья мерцали в полумраке леса. Сахаринка бросилась вдогонку по земле, ловко уворачиваясь от монстров.

Я попытался последовать за ними, но путь мне преградила огромная тварь, похожая на помесь дракона и богомола. Ее глаза горели яростным огнем, а челюсти щелкали, готовясь разорвать меня на части.

Кажется, это был вожак, сильнейший из монстров.

– Чтоб тебя! – выругался я, понимая, что не могу оставить остальных без защиты.

Я сконцентрировал в руках энергию Бездны, готовясь к сложному бою. Краем глаза я видел, как Перчинка и Сахаринка настигают Волкова.

Одаренный добежал до небольшой прогалины и остановился. Он поднял кристалл над головой, готовясь разбить его о камень.

– Прочь! – крикнул он, – Я положу конец этому кошмару!

Но не успел он опустить руку, как на него налетела Перчинка. Она сбила его с ног, и они покатились по земле, борясь за кристалл. Через секунду к ним присоединилась Сахаринка, пытаясь вырвать осколок Ядра из рук Волкова.

– Отдай его! – кричала Перчинка, ее глаза горели яростью, – Ты не понимаешь, что делаешь!

– Это вы не понимаете! – рычал в ответ Волков, отбиваясь от двух мирмеций, – Этот кристалл – источник всего зла здесь!

Их борьба становилась все ожесточеннее. Волков оказался сильнее, чем можно было предположить – он успешно сопротивлялся двум прокачанным мирмециям одновременно. Кристалл в его руках сиял все ярче, словно реагируя на конфликт.

Я продолжал сражаться с гигантским монстром, понимая, что каждая секунда на счету. Мои дочери могли справиться с Волковым, но что, если кристалл будет уничтожен? Что тогда произойдет с этим измерением?

Внезапно раздался громкий треск. Я обернулся и увидел, как кристалл в руках Волкова раскалывается на части. Время словно замедлилось. Я видел, как осколки разлетаются в стороны, сияя ослепительным светом.

В следующее мгновение там, где только что был кристалл, образовалась черная воронка. Она росла с невероятной скоростью, поглощая все вокруг – землю, деревья, монстров.

– Нет! – закричал я, понимая, ЧТО происходит, – Все назад!

Но было уже поздно. Черная дыра расширялась, затягивая в себя все, что находилось поблизости. Я видел, как Волкова, Перчинку и Сахаринку засасывает в воронку. Они пытались сопротивляться, цепляясь за землю, но сила притяжения была слишком велика.

Монстры вокруг нас начали исчезать, растворяясь в воздухе, словно дым. Лес вокруг нас искажался и таял, словно восковая фигура под палящим солнцем.

Я бросился к своим дочерям, пытаясь спасти их, но чувствовал, как меня самого затягивает в воронку. Громов и его команда тоже не могли сопротивляться – их тела словно стали невесомыми, поднимаясь в воздух и исчезая в черноте.

– Держитесь! – крикнул я, пытаясь дотянуться до Перчинки и Сахаринки. Но мои пальцы лишь скользнули по их рукам, прежде чем их затянуло в пустоту.

Последнее, что я увидел, прежде чем тьма поглотила меня, было лицо Вафельки. Она тянулась ко мне, ее огромные глаза были полны страха и непонимания. А потом все исчезло.

Я почувствовал, как меня затягивает в воронку. Ощущение было такое, словно меня разрывает на части, растягивает во всех направлениях одновременно. Вокруг была лишь тьма, абсолютная и всепоглощающая.

Зарычав от злости, я начал складывать печати одну за другой, используя как духовную силу, так и Бездну. Я не собираюсь так просто сдаваться!

Не знаю, сколько времени я провел в этом состоянии – секунды или вечность. Но внезапно тьма начала рассеиваться. Я почувствовал, что падаю, и через мгновение с силой ударился о твердую каменистую поверхность. От удара меня всего знатно тряхануло. Медленно поднявшись на ноги, я огляделся вокруг. Место, в котором я оказался, было жутким и мрачным. Тусклый красноватый свет едва освещал бесконечные скалистые равнины, покрытые острыми камнями и глубокими расщелинами. Воздух был тяжелым и душным, наполненным запахом серы и гнили.

«Где я?» – пронеслось в голове. Последнее, что я помнил – это черную воронку, затягивающую меня и остальных. А теперь… это место. Я какжется, когда был здесь… и уже много раз… Оно казалось знакомым, но я не мог вспомнить, откуда.

Главное сейчас – найти остальных. Мои дочери, Громов, Лебедев, Волков… Где они все? Живы ли?

Я двинулся вперед, осторожно ступая по неровной поверхности. Каждый шаг давался с трудом – казалось, сама атмосфера этого места давила на меня, пытаясь остановить. Но я не мог сдаться. Я должен был найти их.

Время здесь, казалось, текло иначе. Я не мог сказать, сколько прошло – минуты или часы. Пейзаж почти не менялся, лишь иногда вдалеке мелькали какие-то тени, слишком быстрые, чтобы разглядеть их.

Внезапно я услышал крик. Женский голос, полный ужаса и боли. Сахаринка!

Я бросился на звук, перепрыгивая через расщелины и огибая острые скалы. Наконец, я увидел ее – моя дочь висела над пропастью, цепляясь за край скалы. Ее лицо было искажено от страха и усилий.

– Папа! – закричала она, увидев меня, – Я… соскальзываю…

Я подбежал к краю, протягивая ей руку. С огромным усилием мне удалось вытащить Сахаринку. Она дрожала, прижимаясь ко мне.

– Папа… это место… оно ужасно. Я думала, что умру.

– Все хорошо, ты в безопасности, – успокаивал я ее, гладя по голове, – Мы найдем остальных и выберемся отсюда.

Это жуткое место даже храбрую Сахаринку вывело из равновесия.

Мы двинулись дальше вместе, держась за руки. Сахаринка рассказала, что очнулась на краю пропасти, не понимая, где находится. Она пыталась отойти, но земля под ногами осыпалась, и она едва успела ухватиться за край.

Вскоре мы услышали громкий рев, от которого задрожала земля. Из-за скалы показалось чудовище – огромное, покрытое чешуей существо с множеством щупалец и горящими красными глазами. От него отчетливо разило Бездной. Оно тащило в пасти что-то… кого-то.

– Вафелька! – воскликнули мы с Сахаринкой одновременно.

Наша гигантская дочь отбивалась от монстра, но ее силы явно были на исходе. Он не мог прокусить ее хитин, но все равно знатно потрепал. Мы бросились на помощь.

Я создал в руках сгустки Бездны и метнул их в глаза чудовища. Оно взревело от боли, выпуская Вафельку из своих щупалец. Сахаринка подхватила сестру, оттаскивая ее в сторону.

Монстр, ослепленный и разъяренный, бросился на меня. Я, подрубив Синхронизацию, едва успевал уворачиваться от его атак, чувствуя, как земля дрожит под тяжестью гигантской туши. Но годы тренировок не прошли даром – я двигался быстро и точно, нанося удары по уязвимым местам.

Наконец, после долгой и изнурительной битвы, чудовище рухнуло, издав предсмертный вопль. Я тяжело дышал, чувствуя, как дрожат руки от напряжения. Моя энергия Бездны была почти на нуле…

Я подошел к огромной твари и положил на нее руки, поглощая ее запасы. Чуть-чуть восполню потерянное.

– Папа! Ты победил его! – радостно воскликнула Вафелька, подбегая ко мне, – Я думала, что мне конец…

– Все в порядке, милая, – улыбнулся я, обнимая ее… за ногу. Выше не доставал, – Главное, что вы обе целы.

Мы продолжили путь втроем, теперь более осторожно.

Прошло еще какое-то время, прежде чем мы услышали звуки борьбы. Выглянув из-за скалы, мы увидели Громова и Лебедева, сражающихся с группой странных существ – они были похожи на людей, но их тела словно состояли из теней и дыма.

Не раздумывая, мы бросились на помощь.

– Княжич! – воскликнул Громов, увидев меня, – Вы живы!

– Как видите, – усмехнулся я, отбивая атаку одного из существ, – Рад, что и вы тоже.

Вместе мы быстро расправились с нападавшими. Тени рассеялись, словно их и не было.

– Что это за место? – спросил Лебедев, тяжело дыша, – Мы очнулись здесь, окруженные этими… тварями.

– Я и сам не уверен, – признался я. У меня были догадки, но я не торопился ими делится.

Громов и Лебедев тоже не помнили, как оказались здесь. Они бродили какое-то время, пока не наткнулись на этих существ.

– А где Волков? – спросил Громов, – И ваша третья… м-м-м… дочь?

Я покачал головой.

– Пока ищем.

Мы двинулись дальше уже впятером. Я чувствовал, как с каждым шагом атмосфера становится все более гнетущей. Иногда мы слышали странные неразборчивые голоса на грани шепота, словно кто-то невидимый наблюдал за нами.

Пройдя по длинному тоннелю, мы оказались в огромной пещере, освещенной странным фосфоресцирующим светом.

– Где мы теперь? – пробормотал Лебедев.

Я не успел ответить. Из темноты вышла фигура, и я с удивлением узнал в ней Волкова. Но что-то было не так – его глаза светились неестественным красным светом, а на лице застыла странная ухмылка.

– А, вот и вы, – произнес он голосом, который казался одновременно его и чужим, – Я ждал вас.

– Волков? – нахмурился Громов, – Что с тобой?

– Если это коньюктивит, то какой-то странный, – озадаченно произнес Лебедев, глядя на глаза Волкова.

– Волков? – усмехнулся тот, – О нет, Волков уже давно мертв. Я лишь использую его тело.

Я напрягся, готовясь к бою.

– Кто ты?

Существо в теле Волкова рассмеялось.

– Я – хранитель этого места. И вы, смертные, не должны были сюда попасть. Вас вообще не должно здесь быть!

– Где Перчинка? – спросил я, чувствуя, как внутри закипает гнев, – Что ты с ней сделал?

– А, твоя дочь? – оно ухмыльнулось еще шире, – Она в безопасности. Пока что. Но если хочешь воссоединиться с ней, тебе придется пройти искупление.

– Какое еще искупление? – спросил Лебедев.

Существо взмахнуло рукой, и перед нами появился портал – огромное черное отверстие в земле, из которого исходил холод и ощущение пустоты.

– Там, внизу, находятся смертные души, – сказало оно, – Твоя дочь среди них. Если сможешь найти ее и вывести обратно – она твоя. Но учти, раз войдя туда, ты можешь никогда не вернуться.

Я посмотрел на портал, чувствуя, как от него веет чем-то знакомым и в то же время чуждым. Это было похоже на Бездну, но… другую.

Я снова посмотрел на Волкова… и произнес:

– А-а-а… а я всё понял.

– Что ты понял? – насторожился тот.

– Ты эгарт, верно? – сказал я.

Волков отшатнулся, словно от удара.

– А ну не смей произносить это слово! – зашипел он на меня.

– Эгарты – это низшие духи в Мире Мертвых, – буднично произнес я, словно читал Лекцию дочерям и остальным, – Выполняют разные незначительные работы, носятся на побегушках у высокопоставленных демонов… И встречаются они только в Мире Мертвых и больше нигде за его пределами. Верно я говорю, Эгарт?

– Прекрати-и-и!.. – взвыл он, бросаясь на меня. Его глаза полыхали красным огнем, а движения стали невероятно быстрыми и текучими. Я сотворил изгоняющую печать, отчего дух заверещал еще сильнее.

– Не вмешивайтесь! – крикнул я остальным, уворачиваясь от удара, – Это тело все еще Волкова, он пока жив!

Одержимый Волков атаковал снова, его руки удлинились, превратившись в подобие когтистых щупалец. Я едва успел отпрыгнуть, чувствуя, как они рассекают воздух в миллиметрах от моего лица.

– Ты не сможешь победить меня, смертный! – прорычал эгарт голосом, в котором смешались интонации Волкова и потустороннего существа.

Я начал быстро складывать печати, уклоняясь от непрерывных атак. Эгарт был силен и быстр, используя все возможности тела опытного Одаренного.

– Папа, осторожно! – крикнула Сахаринка, когда одно из щупалец зацепило мою руку, оставив глубокий порез.

Не обращая внимания на боль, я продолжал концентрироваться. Эгарт, почувствовав опасность, усилил натиск. Он выпустил волну темной энергии, от которой задрожали стены пещеры.

– Все назад! – скомандовал я, видя, как Громов готовится вмешаться.

В последний момент я закончил последовательность печатей и выкрикнул слова древнего заклинания. Яркая вспышка света озарила пещеру, на мгновение ослепив всех.

Когда свет рассеялся, мы увидели Волкова, неподвижно лежащего на земле, а над ним парила полупрозрачная сущность эгарта – сгусток темной энергии с грустной рожей, пойманный в ловушку мерцающего энергетического поля.

Существо билось о стенки невидимой клетки, но не могло вырваться. Тело Волкова приняло нормальный человеческий вид, щупальца снова стали руками.

– Теперь, – сказал я, тяжело дыша и вытирая кровь с рассеченной щеки, – мы поговорим. Лебедев, помоги Волкову.

– У-у-у… сраные смертные! – взвыла сущность, – Ненавижу вас! Вечно вы все портите!

Я посмотрел на пойманного эгарта, который метался в своей магической клетке. Его полупрозрачная сущность то и дело меняла форму, выражая крайнее недовольство ситуацией.

– Полегче, – равнодушно произнес я, постучав по защитной сфере, – Либо я сейчас сложу пару изгоняющих печатей, от которых тебе станет совсем хорошо… хочешь этого?

– Не хочу… – пробубнил дух.

– В таком случае, – начал я, – расскажи мне, что происходит в Мире Мертвых. Почему здесь всё так… изменилось?

Эгарт издал звук, похожий на недовольный вздох.

– А то ты сам не видишь? Всё летит в тартарары! Боги исчезли, Бездна наступает, а мы тут… прозябаем!

– Боги исчезли? – переспросил я, стараясь скрыть свое удивление, – Что ты имеешь в виду? Где Повелитель Царства Мертвых и его Супруга?

– Да кто ж их знает! – воскликнул эгарт, всплеснув призрачными руками, – Просто взяли и испарились в один прекрасный день! Или ужасный, это уж как посмотреть. Я их уже столетиями не видел!

Я нахмурился. Чтобы Аймос и Эгилия просто так взяли и сгинули? Положение этой парочки казалось незыблемым, они в своём царстве Мертвых всегда делали, что хотели. Даже Верховного Громовержца могли послать… завуалированно. Если его приказ им слишком бы не понравился.

Нет, я не верю, что они просто так пропали. Верховный Громовержец не смог бы так внаглую скрутить их, как это провернул с Айсштиль. Тут произошла бы серьезная битва. И разрушения были бы такие, от которых Мир Мертвых не оправился бы до сих пор.

Кроме того, ледяная тюрьма, в которую была заключена Айштиль – это скорей всего дело рук Эгилии. В ее стиле. Ледяной Мир Мертвых, который я использовал, явно в прошлом был отколот от этого измерения.

Подземные Супруг и Супруга явно поддерживали Громовержца и помогали ему. Наказывали неугодных. Но это, кажется, не уберегло их от печальной судьбы.

– И что произошло потом?

– А что произошло? Ничего хорошего! – эгарт явно был рад возможности выговориться, – Мы по инерции продолжали свои обязанности выполнять. Я вот души стращал, нарушителей наказывал. Но с каждым годом становилось всё хуже и хуже.

– Каким образом?

– Бездна! – прошипел эгарт, – Она всюду свои склизкие щупальца протягивает. Все оскверняет, всё портит! Превращает в безумных чудовищ, даже нас духов… Духов-слуг становится всё меньше… А кто остался – того и гляди с ума сойдет от этого бардака!

Я задумчиво потер подбородок.

– Понятно. А как отсюда вернуться в мир живых?

Эгарт хихикнул и указал на один из коридоров, освещенный тусклым фосфоресцирующим светом.

– Вон через тот тоннель вернетесь… если вам хватит смелости!

Что-то в его интонации мне не понравилось. Он как будто что-то не договаривал. Я внимательно посмотрел на духа.

– Хорошо. Я возьму с тебя магическую клятву, что ты не причинишь нам вреда, и отпущу тебя. Согласен?

Эгарт удивленно уставился на меня.

– Ты… отпустишь меня? Просто так?

– Не просто так. После клятвы, – уточнил я.

– Ну… хорошо, – неуверенно произнес эгарт.

Я провел ритуал, и эгарт дал магическую клятву. После этого я рассеял удерживающее его заклинание.

– Послушай, – сказал я, глядя прямо в его мерцающие глаза, – я постараюсь исправить ситуацию здесь. Обещаю.

Эгарт расхохотался.

– Ха! Ты? Исправишь? Да кто ты такой вообще? – Но в его голосе явно слышалось удивление, – Откуда ты вообще столько знаешь о нашем мире?