Текст книги ""Фантастика 2026-148". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Лара Барох

Соавторы: Кирилл Теслёнок,Максим Шаравин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 106 (всего у книги 332 страниц)

Я легонько поцеловал застывшую Айсштиль в лоб. И тут же ледяное копье в ее руке вспыхнуло ослепительным северным сиянием, озарив всю арену призрачным светом. Снежная королева прерывисто вздохнула. На губах ее заиграла предвкушающая усмешка.

– Благодарю, Эстро, – промурлыкала она, прильнув ко мне всем телом, – Ты знаешь, как меня ободрить. Обещаю, твое благословение не пропадет зря!

Светлана, наблюдавшая за нашими манипуляциями с некоторой долей любопытства, допила вино и небрежно отшвырнула опустевший бокал. Тут же подхватила с воздуха новый, доверху наполненный алой искрящейся жидкостью.

– Закончили свои ритуальные пляски? – осведомилась она, зевая, – Или еще чего удумаете? Смотрите, а то ведь заскучаю окончательно…

Плечи княжны расслабленно поникли, всем своим видом она демонстрировала вселенскую скуку и безразличие. Однако в глазах ее то и дело вспыхивали странные искорки, словно в предвкушении. Похоже, наша возня ее все же заинтриговала, хотя признаваться в этом Светлана не спешила.

– Нападайте уже, – процедила она, лениво взмахнув рукой. И сделала смачный глоток, прикрыв глаза от удовольствия.

Глава 13
По рукам?

Очнувшись от магического дурмана, Госпожа резко села. Голова гудела, мысли путались, перед глазами плясали черные мушки. Она со стоном схватилась за виски, пережидая приступ головокружения.

На ее лице кажется был какой-то предмет… маска? Нет, не та…

– Что за… Где я?

Рослый медик в белом балахоне заботливо склонился над ней, мягко, но настойчиво пытаясь уложить обратно:

– Вам нельзя вставать! Вы только что перенесли мощнейшую ментальную атаку! Нужен покой, обследование…

– К чертям обследование! – рявкнула та, решительно спихивая руку врача, – Со мной все в порядке! Апчхи!

Резким движением сдернув с лица кислородную маску, Госпожа бодро вскочила на ноги. Покачнулась, но устояла. Схватила свою черную маску, лежавшую поодаль, тут же поспешно нацепила на лицо.

Путаясь в полах длинного черного плаща, она зашагала прочь. Растерянная толпа медиков семенила следом, наперебой уговаривая хотя бы измерить давление и выпить укрепляющее зелье. Но разве ж эту упрямицу уломаешь?

Всю дорогу до своего сектора Госпожа молчала. Лишь сжимала кулаки с такой силой, что побелели костяшки. Она и сама толком не понимала, что чувствует.

Ярость? Обиду? Разочарование? Ведь она так лихо расправилась с этими напыщенными людишками, размазала по стенке всю их спесь! Еще чуть-чуть – и победа была бы у нее в кармане!

Но эта Дарья… Эта крысиная морда нанесла подлый удар в спину! Подчинила своей мерзкой магией в последний миг, вынудила признать поражение!

«Тварь… стерва безмозглая…» – скрипнула зубами Госпожа, борясь с острым желанием разнести что-нибудь вдребезги. Такого унижения она не простит. Кривотолкова ответит за все! О, как она ответит!

От сладких картин расправы над вражиной губы Госпожи растянулись в ухмылке. Она предвкушающе облизнулась, прикидывая, с чего бы начать…

Может, для начала спустить на нее своих ребяток? О да, уж эти головорезы знают толк в допросах с пристрастием! Вмиг язык развяжут, хи-хи!.. А если дознание затянется, то…

Мысль оборвалась на полуслове. Госпожу вдруг затопила волна жгучего стыда. Ну и о чем она только думает, идиотка⁈ Какие пытки, какие расправы? Она ведь и сама хороша! Недооценила противника, слишком уж уверовала в свое превосходство. Вот и получила щелчок по носу!

Как бы на нее после такого смотрел бы отец?

Госпожа с силой прикусила губу. В душе крепла решимость во что бы то ни стало взять реванш. Она должна, просто обязана доказать, что способна на большее! Иначе грош цена всем ее потугам!

Ворвавшись в свой сектор, Госпожа с ходу рявкнула подскочившим бойцам:

– Так, орлы, слушай сюда! Облажались мы по полной, факт. Я в первую очередь. Недооценила этих Кривотолковых, крысят подколодных. Повелась, будто сопля зеленая!

Соратники только понуро сопели, не смея поднять глаз. Они и сами чувствовали, что подвели командира.

– Короче, так, – отчеканила Госпожа, мерив шагами комнату, – Довольно ныть и страдать! Будем учиться на ошибках. Каждый боец сейчас скажет, какой косяк допустил и как исправит. Начали!

Следующие полчаса превратились в сеанс беспощадной самокритики. Подручные по очереди каялись, разбирая свои промахи. Тот недоглядел, этот поддался на провокацию, третий замешкался не вовремя. В общем, всем досталось на орехи от разгневанной Госпожи.

Единственное послабление она сделала лишь для двоих помощников – те особенно сильно пострадали в стычке с Вольдемаром, и сейчас валялись в лазарете переломанные, в гипсе по самые уши. В их адрес прозвучало сочувственное: «Ничего, ребятки, поправляйтесь, скоро опять в строю будете!»

Когда разбор полетов был окончен, Госпожа подытожила:

– Значит так. Да, накосячили малехо. Да, на победу в верхней сетке теперь не претендуем. Ну так что, руки опустим? Фиг там! Будем выгрызать свой шанс в нижней! Порвем там всех на британский флаг, заставим жрать пыль ботинок наших! И когда Черное солнце будет наше… вот тогда и поглядим!

Подручные одобрительно зашумели, повеселели.

– Во-во, хозяйка дело говорит! – гаркнул кто-то, – Утрем нос всей этой титулованной швали! Наше ме…

Договорить он не успел. Со стороны арены донесся оглушительный взрыв, да такой, что задрожали стены. Следом раздался слитный вопль тысяч глоток – изумленный и восторженный.

Похоже, финальная битва меж Соколовыми и Безумовыми достигла своего апогея!

Госпожа резко обернулась к экрану, транслирующему схватку. И обомлела: арена превратилась в настоящее месиво!

Афина с ее ледяными клонами, Марья верхом на пылающем лавовом монстре, хмурые маги-сенсоры – вся честная компания будто взбесилась! Они остервенело бросались на Безумовых, осыпая тех лавиной атак. В ход шло все – от банальных фаерболов и ледяных копий до каких-то запредельных менталок, от которых кровь стыла в жилах!

Пространство арены то и дело вспарывали ослепительные вспышки, грохот стоял такой, что уши закладывало. Обломки, крошево, клочья дымящейся плоти – все смешалось в чудовищной круговерти!

Но и Безумовы не отставали. Бесстрашно бросались в самое пекло, орудовали печатями так, что дух захватывало! Вот Сахаринка, мирмеция-красавица, с непостижимой ловкостью скачет по полю боя, сметая со своего пути десятки ледяных болванов. Настя сотворила доппельгангера самой Светланы – и теперь эта штуковина азартно месит лавовую псину!

Эмми и Айсштиль вообще словно с катушек слетели – носятся меж врагов ошалелыми вихрями, то и дело впиваясь в противника то шипами, то ледяными кинжалами. Поди пойми, где там чья магия!

Но больше других, конечно, впечатлил Безумов. Вот уж кто оправдывал свое прозвище на все сто! Он будто везде сразу – и здесь, и там! Черные щупальца так и мелькали, опутывая недругов, впиваясь под кожу. Даже сквозь грохот и вопли Госпожа различала мерзкий хруст ломаемых ледяных суставов.

А у края арены прогуливалась Светлана Соколова собственной персоной – невозмутимая, словно снежная королева. Все с тем же бокалом вина, будь он неладен! Княжна флегматично взирала на побоище, изредка лениво отмахиваясь от случайных атак.

Шальное заклинание врезалось ей в висок – и тут же от отскочило в сторону, не причинив княжне ни малейшего вреда! И хоть бы хны! Ни один волосок не упал с ее идеальной прически!

Госпожа сглотнула. Да уж, ну и силища у девки! Даже не шелохнется ведь, зараза, а поди сдвинь ее с места!

Вновь кольнула обида – даже она сама со своими крыльями и жалами не сумела бы пробить эту необоримую защиту…

– Вот ведь зараза лощеная! – процедила она сквозь зубы. Будто почуяв ее эмоции, бойцы сзади гневно загалдели, то и дело поминая недобрым словом «княжью холеру» да «выскочку патлатую». Особо смачные эпитеты сыпались и в адрес ее соратников – «курощупов недоделанных» и «куриц ощипанных».

Госпоже это не сильно понравилось.

– А ну хорош прохлаждаться! – рявкнула она на своих подручных, – Уже выздоровели? Быстро за тренировки, бездельники!

Те испуганно шарахнулись прочь, на ходу подхватывая разбросанное оружие и экипировку. Зная крутой нрав хозяйки, связываться с ней в таком настроении – себе дороже.

Госпожа поморщилась. Башка всё еще раскалывалась после ментальной атаки проклятой Дарьи Кривотолковой. Поганая стерва, ну ничего, она еще припомнит ей этот финт ушами! Отольются кошке мышкины слезки!

Надо что-то делать с этим странным гулом в голове. Не замолкает, зараза, ни на миг! Будто рой пчел в черепушку залетел и давай жужжать! Поганое чувство!

Тут за спиной раздался смачный грохот. Будто что-то тяжелое уронили, хряпнули со всей дури! Госпожа аж подскочила от неожиданности. Какого черта⁈

Резко обернувшись, она не сдержала возгласа изумления. Потому что в дальнем углу помещения возвышались… ее головорезы! Точнее, то, что от них осталось. Живописной кучкой громоздились на полу, оглушенные, помятые, со свернутыми набок челюстями. Над телами клубился легкий дымок, в воздухе отчетливо воняло паленым.

Какого… стоило ей на миг расслабиться…

– Это что еще за новости⁈ – взревела Госпожа, метнувшись к неподвижным бойцам. Склонилась, пощупала пульс у ближайшего амбала. Слава богу, живой! Но в отключке конкретной, это да.

Только тут до ее слуха донесся негромкий смешок. Госпожа вскинула голову – и обмерла. В паре шагов вальяжно прислонившись к стенке стоял… Фома Лисовский собственной персоной! Легендарный мастер подлых ударов в спину и по совместительству персональный кошмар всех служб безопасности!

– Ты⁈ – только и смогла выдохнуть Госпожа, во все глаза пялясь на нежданного гостя, – Какого черта⁈

– И тебе не хворать, дорогуша, – ухмыльнулся в ответ Лисовский. Смерил Госпожу насмешливым взором, хмыкнул, – Интересная ты барышня, Госпожа. То за мужиков рубишься похлеще их самих, то в истерике бьешься.

Госпожа дернулась было к наглецу, да так и застыла на полувздохе. Да уж, в ее планы совсем не входило повторить участь незадачливых подручных! Кто его знает, чего можно ждать от этого проходимца?

В таком состоянии она Фоме точно не противник.

– Полегче, красавица, – вкрадчиво протянул Фома, заметив ее нерешительность, – Не дергайся ты так, не укушу. Я ведь с миром пришел, потолковать хотел.

– Ах потолковать? – прошипела Госпожа, медленно выпрямляясь. Уперла руки в бока, нехорошо прищурилась, – Что-то не похоже, будто ты за душевными беседами пожаловал! Раскидал моих парней как котят, ворвался без спроса… Больно наглый ты что-то, Лисовский!

Фома лишь примирительно вскинул ладони:

– Брось, подруга, остынь! Ну немножко погорячился, с кем не бывает! Уж прости старого вояку, мы – народ грубый, сразу за меч хватаемся!

Госпожа скептически фыркнула. Ага, как же! Поверила она в эти отмазки!

Но прежде чем она успела озвучить свои подозрения, Лисовский добавил:

– У меня к тебе дело, Госпожа. Серьезный разговор. Думаю, тебя заинтересует мое предложение.

Вот тут женщина заколебалась. Неужто правда по душам решил поболтать? Или очередная подлянка на подходе?

Лисовский, будто прочитав ее мысли, снова ухмыльнулся. Плавным движением достал из-за пазухи бутылку – судя по мутно-зеленому стеклу и характерному бульканью, выпивка что надо.

– Не желаешь пропустить по стаканчику? – невинно осведомился он, приподнимая бутылку, – За встречу, так сказать. Глядишь, под винцо и потолкуем спокойно, без лишних нервов.

Госпожа с подозрением покосилась на вино. Кто его знает, может, отрава там какая? Впрочем, у нее иммунитет к большинству ядов, так что…

Фома словно бы и не заметил ее замешательства. Уже звенел стеклом, разливал душистый напиток по стаканам. Протянул один собеседнице, полный до краев:

– Ну же, за встречу! Или сильно брезгуешь, с бывшим Истребителем за одним столом сидеть?

Разозлившись, Госпожа решительно шагнула вперед. Дерзко вырвала стакан из рук Фомы, смело отхлебнула, крякнула. Крепкая, зараза!

Но не успела толком распробовать вкус, как проклятый Лисовский выкинул очередной фортель. Резко подавшись вперед, навис над Госпожой и вкрадчиво прошептал:

– Не будем особо тянуть, сразу к делу. У меня к тебе вопрос, дорогуша. Как ты смотришь на то, чтобы перехитрить нашего обожаемого Императора? И заодно весь этот гребаный турнир к чертям разнести?

Госпожа подавилась на полуглотке, закашлялась. Вытаращилась на собеседника, хватая ртом воздух:

– Ты совсем двинулся, Лисовский⁈ Какое еще разнести⁈ Ты о чем вообще⁈

Тот лишь глумливо осклабился, неторопливо потягивая вино:

– Да все о том же, подруга. О Черном солнце. Вот скажи, ты в курсе, что эта фиговина – самый что ни на есть древний артефакт, созданный Безумным Богом?

Госпожа непонимающе моргнула:

– Э-э-э… В смысле? Разве ж оно не великая драгоценность? Вершина магических технологий, все дела? Я думала…

– Ага, как же! – фыркнул Фома, закатив глаза, – Вранье все это! Ни фига подобного! Ушлые царедворцы напели государю песенок про Черное солнце, обманули его. А он поверил и турнир этот устроил… самоубийственный.

Госпожа нахмурилась:

– Погоди, я что-то не догоняю… А при чем тут турнир тогда? И вообще, с чего ты так уверен, что Государь… гм… обманывается? Может ты сгущаешь краски, а, Лисовский?

Фома, не меняясь в лице, отставил стакан. Неторопливо стянул перчатку с левой кисти, демонстративно растопырил пальцы прямо перед носом Госпожи. И та только диву далась – вся ладонь пестрела светящимися письменами, переливающимися всеми оттенками багрянца!

– Как думаешь, откуда это? – прошелестел Фома, прищурясь, – Уж поверь, не татуировки на мальчишнике набивал! Это все Черное солнце, дорогуша! Я с ним лично контачил, прочувствовал на собственной шкуре всю его «прелесть»! И скажу тебе – ничего хорошего нас не ждет, если эта пакость попадет не в те руки!

Госпожа сглотнула, не отрывая взгляда от мерцающих символов. Воистину, жуткое зрелище! Даже отсюда веяло чем-то зловещим и могильно-холодным!

– И… что ты предлагаешь? – осторожно спросила она, подавив дрожь в голосе, – Раз уж затеял этот разговор…

Лисовский кривовато ухмыльнулся:

– Все просто, как пять копеек, подруга. Помоги мне уничтожить Черное солнце. Вместе мы справимся, и поверь – не пожалеешь! Отведем великую беду, спасем мир, можно сказать! Заодно и Государю глаза откроем на подпевал вокруг трона. Понимаешь, о чем толкую?

Госпожа медлила с ответом, отхлебывая вино. Прикидывала варианты. Лисовский, конечно, тот еще фрукт… Но может статься, из этого всего получится извлечь определенную выгоду.

– Я все еще не вижу выгоды для себя, – сказала Госпожа, – Ты подбиваешь меня на государственную измену.

Фома скривился.

– Ох, молодежь, все о выгоде печетесь…

Какое-то время он раздумывал, взвешивая свои слова.

– Послушай, милая, – вкрадчиво начал Фома, – Дело ведь не только в сиюминутной выгоде. Тут, понимаешь, на кону будущее всего нашего мира стоит! Неужто тебе плевать, что станет с Империей, со всеми нами, если Чёрное Солнце попадёт не в те руки?

Госпожа задумчиво прикусила губу. Несмотря на показную браваду, слова Лисовского явно запали ей в душу. Нахмурилась, барабаня пальцами по столу.

– Ну хорошо, положим на секунду, тебе я поверила, – процедила она сквозь зубы, – Но с чего ты взял, что я соглашусь тебе помогать? Может, мне как раз очень хочется заполучить Чёрное Солнце себе, а? Всю жизнь мечтала о такой игрушке!

Фома расхохотался, запрокинув голову:

– Ой, не смеши, подруга! Ты, конечно, особа решительная и отчаянная, спору нет. Но не дура же! Неужто всерьёз думаешь, что совладаешь с этакой древней пакостью? Да она тебя с потрохами сожрёт и не подавится! Говорю же – мне она уже конкретно мозги прочистила. Поверь, лучше не рисковать. Мы покажем Императору, что Чёрное Солнце НА САМОМ ДЕЛЕ из себя представляет не для того, чтобы владеть этой дрянью.

Он подался вперёд, в упор глянул на Госпожу. Глаза его лихорадочно блестели:

– Слушай сюда. Если согласишься мне помочь – у тебя появится шанс закрепиться в высшем свете. Проявить себя не как очередная выскочка из грязи в князи, а как дальновидная, ответственная подданная. Которая не гонится за сиюминутной наживой, а печётся о благе Империи. Улавливаешь, к чему клоню?

Госпожа медленно кивнула, словно раздумывая:

– Допустим, Император оценит благородный жест. Поймет, что его обманывали… гм… ушлые царедворцы. Возможно, даже приблизит меня к трону, даст особые полномочия, земли, богатства. А ещё лучше – титул и власть. Я ведь правильно тебя поняла, Фома?

Лисовский довольно ухмыльнулся:

– В точку, дорогуша! Неглупа, ох неглупа! Вот и славно, по рукам значит?

Он протянул ладонь для рукопожатия. Госпожа помедлила лишь секунду. А потом хищно оскалилась в ответ и резко стиснула протянутые пальцы до хруста:

– Уговорил, чертяка. По рукам! Но учти – если что-то пойдёт не так, если попытаешься меня надуть – пожалеешь, что на свет родился! Я с тобой церемониться не стану!

Фома лишь рассмеялся, дерзко сверкнув глазами:

– Можно подумать, я стану! Всё по-честному, лапа. Готовься, скоро я сообщу тебе подробности плана. Как только Чёрное Солнце прибудет на место, нанесём удар.

Они разжали руки и переглянулись – азартно, с вызовом. Два отчаянных игрока, поставивших на кон всё. В том числе и собственные жизни.

Что ж, игра началась. И в ней останется только один победитель…

…когда Фома исчез, Госпожа какое-то время ходила по комнате, заложив руки за спину. Она напряженно размышлял

– Госпожа? – подал голос один из подручных, – Вы действительно поверили этому проходимцу?

Та отмахнулась.

– Ни на грамм. Но я привыкла пользоваться любыми возможностями. Если Судьбы дает в руки карты – их можно разыграть самыми разными способами. Надо лишь понять, какой наиболее выгоден.

Подручный заухмылялся.

– То есть Черное Солнце все же может попасть нам в руки?

– Да, – кивнула Госпожа, – Тем или иным способом… но оно будет нашим. А Фома… Ну что ж… если мы проиграем турнир, возможно, Фома станет нашим запасным вариантом… И поможет нам подобраться к Черному Солнцу поближе…

Подручный заухмылялся, понимая, к чему клонит его хозяйка.

Глава 14
Во всю силу
Часть II

Арена содрогнулась от чудовищного грохота и ослепительных вспышек. Казалось, в пространстве схлестнулись две первобытные стихии, две исполинские силы, грозящие стереть в пыль все на своем пути.

А в эпицентре этого безумия стояла она – княжна Светлана Соколова. Невозмутимая и расслабленная, словно все происходящее ее ни капли не касалось. С легкой полуулыбкой цедила вино из бокала, взирая на наши потуги с оттенком снисходительного презрения.

Признаюсь, от такой вопиющей беспечности аж зубы сводило! Это ж надо – пока мы тут из кожи вон лезем, она, видите ли, винцом балуется! Не противник, а издевательство какое-то!

Я бросил короткий взгляд на своих боевых подруг. Эмми, Настя, Сахаринка и Айсштиль, собравшись в единый слаженный механизм, без устали атаковали княжну.

Вот Настин доппельгангер, неотличимый от настоящей Светланы, вскинул руки и обрушил на оригинал лавину лазурных, искрящихся заклинаний. Те с чудовищным грохотом врезались в защиту княжны, окутав ее плотным облаком дыма и пыли.

– Ух ты ж, огонь-девка! Прямое попадание! – надрывался комментатор, – Интересно, устоит ли после такого непробиваемая защита княжны?

Когда же пыль осела, нашим глазам предстала совершенно невредимая Светлана. Ни единой царапинки, ни малейшей прорехи в одежде! Она стояла в расслабленной позе, чуть склонив голову набок, и с легким любопытством разглядывала Настиного двойника.

– Занятная у тебя способность, – произнесла она, неторопливо отпивая вино, – Любой другой наверняка бы пострадал. Жаль только, что этой жалкой пародии никогда не превзойти оригинал.

Настя, управлявшая своим доппелем на расстоянии, досадливо поморщилась. И крикнула со всей дури:

– Девчата! Насыпем этой цаце крашеной по первое число!

Сахаринка, Эмми и Айсштиль не заставили себя долго ждать. Слаженной тройкой они ринулись на княжну, на ходу призывая свои способности.

Моя мирмеция-дочка резко взмыла на слюдяных крыльях, достигнув пика высоты. Там воздух вокруг нее замерцал, заискрил – и в руках у Сахаринки материализовался исполинский хитиновый молот, раза в три больше ее самой!

С устрашающим боевым кличем она ринулась вниз, занося свое грозное оружие над головой. В последний миг, у самой земли, крылья с треском захлопнулись, придав девушке дополнительное ускорение.

*БА-БАХ!!!*

От столкновения Сахаринки и Светланы по арене пронеслась взрывная волна, вышибая пыль и каменное крошево из стыков плит. Трибуны ахнули, комментатор захлебнулся собственным языком.

Но все тщетно. Едва молот коснулся княжны, как тут же с оглушительным хрустом разлетелся мириадами осколков! Сахаринка рухнула на пол, растерянно глядя то на свои пустые руки, то на ухмыляющуюся княжну.

Не успели зрители опомниться, как подоспела тяжелая артиллерия в лице Айсштиль. Снежная королева, парившая в отдалении, резко вскинула руки. По рядам пробежал шепоток – неужто и эта грозная дева решила попытать удачу?

Над ареной сгустились свинцовые тучи. Резко похолодало, дыхание вырывалось изо рта клубами пара. А затем сверху на Светлану, стремительно набирая скорость, обрушился…

– Твою ж дивизию, да это же натуральный айсберг! – взвизгнул комментатор, вскакивая на ноги, – Она создала из влаги в воздухе целый айсберг! Вы только поглядите на эту махину!

И правда, на Светлану падала ледяная глыба размером с добрый многоэтажный дом. Края ее пульсировали зловещим сапфировым сиянием, обещая незамедлительную и болезненную смерть всякому, кто встанет на пути.

Но княжну, похоже, и это не впечатлило. Лениво задрав голову, она с едва заметным интересом наблюдала за приближением ледяного исполина. Как за стайкой голубей! Словно не ее сейчас грозило расплющить в лепешку.

В какой-то миг мне показалось, что сейчас произойдет немыслимое. Что айсберг все же прорвет защиту Светланы, погребет под тоннами мерзлых обломков! Рано она расслабилась!

Куда там… Айсберг с чудовищным грохотом врезался в Свету, прямо ей в лоб – и раскололся надвое, словно орех! Две половинки с утробным гулом рухнули по краям арены, крошась на тысячи осколков. Некоторые зрители с воплями кинулись врассыпную, опасаясь быть погребенными под ледяными завалами. Хотя им на самом деле ничего не угрожало, силовые поля работали исправно.

– Ну ты даешь, Снежная! – расхохотался Светлана, лукаво прищурившись, – Знатно меня приложить хотела, а? Только вот незадача – не на ту напала!

Айсштиль стиснула кулаки, на ее скулах заиграли желваки. Даже отсюда я видел, что ее так и распирает от бессильной ярости. Еще бы – такой удар, а все без толку!

Не успела Снежная королева опомниться, как вперед вышла Эмми. Рыжая бестия, пылая праведным азартом, вскинула руки и с воплем швырнула в княжну самый мощный сгусток пламени, на который только была способна!

На сей раз даже у меня екнуло сердце. Уж очень хороша была огненная спираль – закрученная, многослойная, раскаленная добела! Казалось, такой и гору насквозь можно пронзить, не то что зарвавшуюся девчонку!

Ох, как же я ошибался…

Огненный вихрь с ревом и грохотом обрушился на Светлану. Взметнулось исполинское пламя, запылали камни арены. Жар опалил лица, многие в первых рядах вскрикнули, прикрывая глаза.

Но длилось светопреставление недолго. Очень скоро злокозненный огонь стих, припал к ногам княжны покорной псиной. Ластился к голым лодыжкам, вылизывал носки туфель. Даже подпалить ее одежду не сумел, куда уж там!

Плиты арены также остались не тронутыми, не утратили свой белоснежный лоск. Зачарованные!

– С-селяви, как говорится! – ухмыльнулась Светлана, потушив сапогом последний огонек, – Ничего, бывает. Повезет в следующий раз!

– Просто немыслимо! Невероятно! – голосил комментатор, брызжа слюной, – Вы видели, друзья мои? Видели, как эта девушка одним движением брови укротила дикое пламя, обратила его в ручного щенка? Такого я еще не встречал за всю свою карьеру!

На трибуне почетных гостей тоже царило оживление. Особенно громко негодовал князь Соколов – отец Светланы.

– Да что ж такое творится-то, а? – разорялся он, потрясая кулаками, – Доченька, прекращай уже дурью маяться! Хватит позориться на всю Империю! Просто вышвырни ты этих молокососов с арены, делов-то!

Светлана на миг скривилась, словно от зубной боли. Смерила недовольного папашу обиженным взглядом и насупилась:

– Вот ведь неймется ему… опять недооценивает…

Она решительно отвернулась. Сделала несколько шагов в сторону императорской ложи, вскинула подбородок. И демонстративно, напоказ, отхлебнула щедрый глоток вина из бокала. Закашлялась, сморщилась – и тут же залилась звонким, совершенно ребяческим хохотом.

– Ой, не могу! Ик!..

Князь Соколов стиснул зубы. Какой позор…

И пока княжна, пошатываясь и хихикая, дразнила отца, я бросил взгляд на каменную плиту под ногами Светланы. Вернее, на одну конкретную плиту – ту самую, на которую девчонка только что наступила.

Я почувствовал в этой плите… Хм… кажется, это шанс.

Времени на долгие раздумья не было. Резко обернувшись к своим боевым подругам, я вполголоса скомандовал:

– Так, девчата, слушай сюда! Нужно перегруппироваться. Айсштиль, готовь самую убойную атаку, на которую только способна! Бей прицельно и без дураков!

Снежная королева удивленно вскинула брови:

– Но Эстро, ты же понимаешь – если я использую всю свою мощь, то задену и вас, и трибуны! Там же мирные зрители, в конце концов!

Я лишь отмахнулся:

– Поле достаточное мощное, оно защит мирных. Остальным – встать позади меня. И не высовываться!

Айсштиль помедлила лишь секунду. А потом решительно кивнула:

– Полагаюсь на тебя, Эстро…

Настя, Эмми, доппель и Сахаринка торопливо отступили мне за спину. Я же глубоко вздохнул, максимально концентрируясь…

А Айсштиль тем временем начала высвобождать свою безграничную мощь богини зимы и холода. Ее фигуру окутало призрачное сияние, от которого стремительно светлели её волосы и бледнела кожа. Даже глаза заискрились колючим, нечеловеческим льдом.

Воздух с шипением остывал, камни покрывались изморозью. Трещали и лопались линзы видеокамер, не выдерживая чудовищного мороза. Кристаллики инея плясали вокруг застывшей богини, словно рой диковинных бабочек.

Я только головой покачал, дивясь небывалому зрелищу. Даже Настя с Эмми примолкли, во все глаза таращась на преобразившуюся подругу. Леденящие душу метаморфозы!

Одна лишь Светлана, похоже, не прониклась торжественностью момента. Лениво скосила глаза на разбушевавшуюся стихию, хмыкнула себе под нос. Потянулась было отхлебнуть очередной глоток вина – да так и замерла.

С тихим хрустом бокал в ее руках превратился в ледяной самоцвет! Темно-алая жидкость застыла внутри, больше напоминая запекшуюся кровь.

Несколько долгих мгновений княжна недоуменно взирала на сие диво. А потом расплылась в предвкушающей ухмылке и промурлыкала:

– Ну надо же… Это что-то новенькое! Похоже, дела наконец-то принимают интересный оборот…

– Та-а-ак… похоже, у нас тут назревает нечто экстраординарное! – разорялся комментатор, брызжа слюной от перевозбуждения, – Команда Безумовых, неужели задумали какую-то особо каверзную пакость? Дорогие зрители сохраняйте спокойствие! Система безопасности продумана до мелочей и выдержит любую разрушительную нагрузку!

Толпа гудела в предвкушении. Все взгляды прикипели к нам. Я ощущал кожей жадные, нетерпеливые взоры, впивающиеся в спину. Но как будто был среди них один, особо въедливый, который я ощущал чуть ли не физически…

Щурясь от бьющего в глаза света прожекторов, я бросил быстрый взгляд на трибуны. И моментально приметил знакомый черный плащ. Фома Лисовский! Вот уж кого не ожидал тут увидеть!

Ну конечно, этот проныра нигде пропустит возможность сунуть свой нос! Восседает в первых рядах, словно римский патриций на гладиаторских боях. Кутается в свой драный плащ, нацепил капюшон по самые брови. Чтобы не узнали. Но меня-то ему не обмануть! За версту чую знакомую ауру – тьма вперемешку с перегаром. Фирменный коктейль Лисовского.

Я проследил за его цепким, немигающим взглядом. Фома смотрит то на Свету, то на меня, о чем-то напряженно размышляя. На изрезанном шрамами лице застыло странное выражение – смесь любопытства, тревоги и плохо скрываемого предвкушения.

«Ну давай же, княжич, удиви меня!» – словно говорил его взгляд, прожигая насквозь, – «Покажи, на что способен отчаянный смертник вроде тебя!»

Тоже мне, нашелся знаток! Стиснув зубы, я отвернулся. Сейчас не время отвлекаться на всяких там пропойц, пусть даже и бывших Истребителей! У меня тут, понимаете ли, схватка века!

Тем временем Айсштиль закончила концентрировать мощь. Богиня застыла неподвижно, раскинув руки, и лишь ветер трепал ее невесомо-белые волосы, заплетал в затейливые косы.

Краем уха я услышал испуганный писк Насти:

– Ой, мамочки! Ща как бабахнет – почище будет, чем тогда в бункере Стервятников…

Следом раздалось дружное попискивание Эмми, Сахаринки и доппеля. Бедняжки тряслись словно осиновые листы на ветру. Еще бы – такая концентрация силы кого угодно в дрожь бросит!

Но мне сейчас было не до их истерик. Сделав глубокий вдох, я решительно заслонил своих девчонок широкой спиной, словно живым щитом. И застыл, во все глаза наблюдая за уникальной дуэлью двух могущественных воительниц.

«Давай же, льдышка, прояви себя!» – мысленно подбадривал я Айс, до хруста стискивая кулаки. Ну же, ну!

Даже Светлана не осталась равнодушной к небывалой демонстрации силы. С легкой гримаской досады отбросив многострадальный бокал вина, княжна прищурилась. Сделала плавный взмах рукой, словно отгоняя назойливую муху…

И-и-и… ничего не произошло. Совершенно, абсолютно ничего! Ноль реакции, полный вакуум!

Сила княжны не сработала.

Светлана на миг опешила. Ее точеные брови взметнулись вверх, на переносице залегла складка недоумения. Она повторила свой императорский жест – да куда там! Сила словно в песок ушла, не оставив и следа!

И тут до нее, похоже, начало доходить. Медленно, с отчетливо различимым скрипом шестерёнок в голове, она опустила взгляд себе под ноги.

А там… Я удовлетворенно ухмыльнулся, потирая руки. Ее, такую несгибаемую, такую всесильную Светлану опутывало по щиколотки самое что ни на есть заправское белоснежное щупальце!

Оно выросло прямо из каменной плиты, на которой сейчас стояла Света. Щупальце деловито обвивало стройные ножки княжны, накидывая петлю за петлей. И с каждым витком, с каждым мгновением все туже стискивало свою добычу! А на призрачной шкуре – вязь мерцающих знаков, хитрых закорюк! Таких же, как и на плитах, покрывающих пол арены. Руны подавления!

Щупальце, выросшее из плиты, обладало теми же свойствами, что и родительский материал. Сдерживающая магия на Арене решила, что Светлана, контактируя долгое время с щупальцем, упала в бессознательном состоянии и валяется без чувств. А значит – пора перекрыть ей кислород… то есть, доступ к собственному источнику сил!