Текст книги ""Фантастика 2026-47". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Алексей Евтушенко

Соавторы: Мария Двинская,Герман Маркевич
сообщить о нарушении

Текущая страница: 58 (всего у книги 351 страниц)

Они росли быстро, постепенно заполняя своими телами весь внутренний объем кратера.

Кормили их следующим образом.

Кто-нибудь из команды (чаще всего Механик, как умеющий лучше всех управляться с космокатером) зависал на нем над гнездом и открывал нижний люк грузового отсека. Руда сыпалась вниз. Три рейса – кормежка закончена до следующего раза, занимая около трех часов корабельного времени.

Базу тоже не бросали – и к исходу второй недели пребывания на Полифеме она практически была закончена. Оставались пустяки.

В общем-то, через два-три дня можно было улетать, и Капитан уже всерьез начинал подумывать над тем, не вызвать ли на Полифем другой корабль для присмотра за «птенцами», но все оказалось проще.

Процедура кормления стала настолько привычной, что уже никто (кроме иногда Доктора) за ней не следил, но на этот раз все кинулись в рубку, когда по общей связи раздался тревожный голос Механика, который двадцать минут назад вылетел на очередную кормежку «птенцов».

– О господи! Клянусь космосом, они закрыли свои ненасытные рты и отказываются есть! С ними что-то происходит!

Штурман дал команду, и на обзорном экране возникло два отдельных изображения. Одно – космокатер сверху над гнездом. И другое – гнездо сбоку и катер (серебристая рыбка) – над ним. И на обеих картинках отлично было видно, как буквально на глазах раздуваются «птенцы», как будто кто-то изнутри накачивал их воздухом.

Исчезли зубастые пасти и фасеточные глаза. Шерсть клочьями вылезала из раздувшихся тел, и уже можно было различить под ставшей полупрозрачной кожей…

– Механик, в сторону! – заорал Капитан.

И вовремя.

Едва космокатер, дернувшись, отвалил от катера, все девять шаров лопнули, и оттуда то ли выпрыгнули, то ли вылетели девять же сверкающих на солнце еще маленьких, но уже настоящих «альбатросов», на ходу принимая знакомую ромбовидную форму.

– Как это прекрасно, друзья! – Голос Доктора дрогнул от переполнявших его чувств.

– Да, – сказал Капитан. – Дело сделано, и я рад, что это нам удалось. Механик, возвращайся.

– Слушаюсь, Капитан, – раздался в рубке повеселевший голос Механика. – Но только…

– Что?

– По-моему, они принимают меня за свою маму!

И действительно. Катер по спирали медленно поднимался вверх, и все девять «альбатросов» послушно потянулись за ним, в точности повторяя все его маневры.

– Вот это да! – восхитился Оружейник. – Прямо цирк!

– Капитан! – снова вышел на связь Механик. – У меня полные баки. Прошу разрешения поучить «птенцов» летать.

– То есть? – не понял Капитан.

– Ну, потаскаю их по пространству за собой на разных скоростях. Пусть поучатся управлять своим телом. Думаю, что их настоящие родители именно этим бы и занялись в первую очередь. Раз уж я их кормил, то нужно довести дело до конца – научить летать.

– Черт с тобой, – обескураженно согласился Капитан, – разрешаю. Одной глупостью больше, одной меньше…

– Да что вы, Капитан! – возразил Доктор. – Какая же это глупость? Лично я счастлив служить под началом столь дальновидного человека, как вы.

– Ну-ну, – скрывая смущение, нахмурил брови Капитан.

Через четыре часа экипаж «Пахаря» наблюдал удивительную картину: космокатер, ведомый Механиком, возвращался к базе, а за ним журавлиным клином тянулись все девять «альбатросов».

Еще через трое суток строительство базы было закончено.

«Альбатросы» почти все это время проводили рядом с «Пахарем», покидая территорию базы лишь в ночные часы, чтобы подзарядиться на солнечной стороне Полифема, да и то улетали они ненадолго.

Каким-то непостижимым образом они узнавали Механика, когда он в скафандре выходил на поверхность Полифема, и устраивали в небе небывалой красоты танцы, выстраиваясь в различные узоры. Доктор клялся, что эти узоры наверняка несут в себе какую-то очень важную информацию. Но расшифровать их не было никакой возможности.

И вот наступил трогательный момент расставания.

Механик напоследок выпросил у Капитана катер и целый час выделывал вензеля в темном небе Полифема, ведя за собой стаю бывших «птенцов», а ныне уже вполне взрослых «альбатросов».

«Пахарь» стартовал ровно в десять часов по бортовому времени и, разгоняясь на планетарных двигателях, устремился прочь от Находки.

– Интересно, – вздохнул Доктор, когда команда расселась в кают-компании обедать, – как там теперь наши детеныши без нас? Скучают, наверное.

– Они следуют за нами, – бесстрастно доложил Умник, разливая по тарелкам грибной суп.

– Что?! – хором воскликнул экипаж.

– Как это за нами? – строго вопросил Умника Капитан. – И откуда ты знаешь?

– Я их слышу, – отвечая на последний вопрос, промолвил Умник. – Я слышу их мысли с тех самых пор, как они из имаго превратились во взрослых «альбатросов».

– Мысли?! – воскликнул хором экипаж.

– Мысли, – подтвердил Умник и мечтательно замер с половником в руке, как бы прислушиваясь к чему-то. – Вернее будет сказать, чувства. Не могу утверждать, что эти существа разумны в нашем понимании этого слова, но чувствовать они умеют.

Команда потрясенно молчала.

Наконец Капитан встал из-за стола и подошел к внутреннему переговорному устройству.

– Штурман, – позвал он в микрофон.

– Слушаю, Капитан, – раздался голос Штурмана, несшего вахту в рубке.

– Просканируй пространство позади нас на предмет обнаружения «альбатросов».

– Э-э… слушаюсь, Капитан.

Следующие тридцать секунд Капитан нервно барабанил пальцами по перегородке.

– Капитан?

– Да!

– Они следуют за нами.

– Расстояние?

– Десять тысяч километров. Идут журавлиным клином.

– Продолжайте наблюдение.

– Хорошо, Капитан. Не хотят покидать своих родителей, а?

– Отставить шуточки.

– Слушаюсь.

– Ну, – уперся в Умника тяжелым взглядом Капитан, – и как сие понимать? Почему ты молчал?

– Многолетнее общение с вами, Капитан, – помедлив, ответил робот, – привело меня к выводу, что инициатива зачастую бывает наказуемой. Предпочитаю отвечать на вопросы, а также выполнить приказы.

Механик загоготал.

– Погодите, Капитан, – вмешался Доктор. – Это поразительно. Умник, ты утверждаешь, что слышишь их чувства? Да еще на таком расстоянии?

– Да. Я слышу, что они любят нас и готовы всюду следовать за нами.

– Этого еще не хватало, – пробормотал Капитан.

– Погоди, Умник, – вмешался Оружейник. – Ты же робот. Как ты можешь знать, что такое чувства, не говоря уже о том, чтобы их каким-то там образом слышать?

– Что такое чувства, я знаю, – с достоинством отвечал корабельный робот. – Знаю, хотя и не способен их испытывать. Правда, иногда мне кажется… Но дело не в этом. Да, я не СЛЫШУ человеческие чувства, а лишь могу наблюдать человеческие действия, вызванные ими. Но чувства «альбатросов» я СЛЫШУ. Не знаю, почему это происходит…

– Родственные души, – усмехнулся Механик.

– …но я слышу, как они радуются жизни и солнцу; я слышу их благодарность вам и – особенно – Механику (Механик смущенно хмыкнул); я слышу их горечь, потому что они помнят убийства людьми их сородичей.

– Как это может быть? – удивился Капитан. – Их же тогда на свете не было!

– Вероятно, генетическая память, – предположил Доктор.

– И я слышу их надежду, – продолжал Умник. – Надежду на то, что они сумеют по-настоящему подружиться с людьми.

– Аминь, – сказал Капитан. – Все это очень трогательно и все такое. Но нам не с руки таскать за собой повсюду стаю «альбатросов». Мало ли что может случиться! Я вовсе не уверен, что любители на них поохотиться окончательно перевелись. Штурман, сколько времени осталось до точки гиперперехода?

– Двадцать восемь часов, Капитан.

– Хорошо. Уж в гиперпространстве-то они нас наверняка потеряют. Как думаешь, Умник?

– Нет, Капитан, – ответил Умник. – Если бы они захотели, то не потеряли бы нас в гиперпространстве. Но они понимают ваши опасения и согласны с ними. Скоро они отстанут.

– Э-э, погоди-ка, Умник! – поразился Доктор. – У тебя что же, с ними двусторонняя связь?

– Некоторым образом. Я просто стараюсь передать им ваши чувства. И они, кажется, понимают их.

– Великий Космос! – воздел руки к металлопластиковому потолку кают-компании Капитан. – Как ты можешь передавать наши чувства, если сам чувствовать не умеешь?!

– Я очень стараюсь, – скромно потупился Умник. – И потом… Иногда мне кажется… Вот! Извините, Капитан, они поворачивают!

– Они поворачивают! – ворвался в кают-компанию взволнованный голос Штурмана.

– Они уходят! – продолжал, замерев, Умник. – Они теперь собираются искать своих, но…

– Что?! – хором воскликнул экипаж «Пахаря».

Умник поднял «голову», и его фотоэлементы засветились изнутри теплым светом.

– Они прощаются, – тихо сказал он. – Они прощаются с нами, но говорят: «До встречи!»

Дракон для принцессы

Неведомая сила выдернула грузовик класса С «Пахарь» из гиперпространства, словно спиннинг ловкого рыбака – леща из речки.

Правда, в отличие от леща, «Пахарь» одинаково хорошо чувствовал себя и в гиперпространстве, и в обычном космосе. Если, конечно, процесс перехода из одной среды в другую осуществлять в заданном режиме. Чего в данном случае и близко не наблюдалось.

Мало того.

Выскочив в обычное пространство, корабль немедленно оказался в опасной близости от какой-то планеты, обладающей не только гравитационным полем, примерно равным по силе земному, но и весьма плотной и – главное! – кислородной атмосферой.

Надо сказать, что на кислородные планеты экипажу «Пахаря» везло – за время коммерческих путешествий по галактике («Пахарь» был грузовым судном и, соответственно, большей частью занимался перевозкой грузов за деньги) им была открыта не одна такая планета. А с учётом того, что за обнаружение ранее неизвестного кислородного мира Землёй выплачивалась нехилая премия, везение экипажа «Пахаря» давно служило предметом неизбывной зависти всех честных частных космических дальнобойщиков. И не только их. Люди часто предпочитают заглядывать в откормленный чужой кошелёк, не желая задумываться о том, сколько пота, а то и крови довелось пролить и какому риску подвергнуться, дабы наполнить его звонкой монетой.

Вот и теперь.

Когда «Пахарь», содрогнувшись всем своим многотонным телом, сначала выпал из гиперпространства, а затем немедленно стал заваливаться в глубь атмосферы, норовя сгореть там ни за понюшку табаку, на вахте находился Штурман. И он, прежде чем приятно помечтать о будущей солидной премии за очередную «кислородку» (так неофициально именовали кислородные планеты старые и все прочие космические волки), занялся тем, чем и должен был заняться в данной ситуации – спасением корабля и экипажа от неминуемой гибели.

Правда, скажем честно, ничего особо героического и рискованного для этого совершать не пришлось, – всего лишь отдать соответствующую команду бортовому компьютеру на включение гравигенераторов, атмосферных двигателей и расчет посадочной траектории. Потому что в данном фантастически редком случае, когда корабль после выхода из гиперпространства оказался в какой-то паре сотен километров от поверхности, проще и удобнее было сесть на планету сразу, чем выходить на высокую орбиту, а уж затем думать – посещать данное небесное тело или нет.

Скорее всего, автоматическая система аварийной посадки уберегла бы корабль от катастрофического падения и в случае отсутствия за пультом управления человека. Но «скорее всего» не означает «гарантированно», и именно поэтому существовала, существует и всегда будет существовать такая форма выполнения профессиональных обязанностей, как вахта.

Посадка была осуществлена Штурманом уже во вполне штатном режиме, а посему никакой суеты на борту не возникло, и экипаж по своему обыкновению собрался в рубке минут через пятнадцать после того, как «Пахарь» надёжно утвердился на краю довольно обширного поля, искусственное происхождение которого не вызывало сомнений, ибо было оно не только засеяно некой культурой, весьма напоминающей рожь, но и на другом его краю виднелись крепостные стены города.

– Поздравляю, – буркнул Капитан, бегло изучив показания бортового компьютера. – Мало того, что планета кислородная, так ещё и населена разумной жизнью.

– Гуманоидного типа, – добавил Доктор.

– Почему именно гуманоидного? – удивился Оружейник.

– Сам погляди, – кивнул Доктор на обзорный экран.

Поглядели все.

– Ни фига себе, – присвистнул Механик и потянулся к нагрудному карману за сигаретой (он бросил курить две недели назад и время от времени забывал об этом факте своей биографии). – Все видят то же, что и я? Или это натуральный средневековый рыцарь, или мне всё это снится.

Быстро выяснилось, что рыцаря видят все. Включая корабельного робота Умника, который только что появился на пороге рубки с подносом в манипуляторах. На подносе отливали бодрым янтарём пять запотевших бокалов фирменного коктейля «Милый Джон». Средне-облегчённый вариант «Вынужденная посадка».

Экипаж разобрал бокалы и с интересом принялся следить за развитием контакта.

Верхом на животном, весьма напоминающем изрядно похудевшего бегемота, гуманоид, с ног до головы облачённый в явно металлические доспехи, с ведрообразным шлемом (два разноцветных плюмажа!) на голове и торчащем вертикально копьём в правой руке, неотвратимо приближался к кораблю по просёлочной дороге. При этом пыль за ним тянулась, словно от древнего танка, постепенно застилая горизонт и поднимаясь к небу.

За сотню метров до цели инопланетный рыцарь пустил своего коня-бегемота в тяжкий галоп и угрожающе опустил копьё.

– Ишь ты, – с одобрением промолвил Оружейник, прихлёбывая из бокала. – Атакует. Не трус, однако.

– Не трус, но дурак, – сказал Доктор. – Такие долго не живут.

– По всякому бывает, – заметил Штурман. – Иной и умён, и осторожен, а…

Закончить мысль он не успел.

Копьё со всей дури ударило в посадочную опору и с сочным хрустом (микрофоны работали, как надо) переломилось.

Дурак вывалился из седла и рухнул в рожь.

Его верховое животное благоразумно отошло в сторонку и принялось объедать колоски.

Храбрец поднялся и вытащил меч из ножен.

– Упорный, – сказал Капитан. – Ч-чёрт, Штурман, ты не мог другое место для посадки выбрать? Прямой контакт с местным населением, если не забыл, означает крупный штраф, который слопает почти всю нашу премию за открытие «кислородки».

– Так ведь за открытие гуманоидной цивилизации тоже полагается премия, – заметил Штурман. – От Галактического Совета. Так что мы всё равно в плюсе. А выбирать место особо не приходилось. Мы, если вы заметили, вообще падали камнем вниз.

Тем временем рыцарь с ожесточенным звоном рубил посадочную опору. Летели искры.

– Кстати, как это вышло? – наконец, догадался спросить Капитан. – Сбой программы? Неполадки в двигателе?

– Тесты показывают, что двигатель в полном порядке, – быстро сказал Механик. – Я сразу проверил.

– Программа тоже в норме, – добавил Штурман. – Такое впечатление, что это какое-то внешнее воздействие.

– Внешнее воздействие в гиперпространстве? – приподнял бровь Доктор. – С точки зрения психиатрии это, конечно, интересно.

– Брось, – сказал Штурман. – Можно подумать, ты не знаешь, как это с нами обычно бывает. Первый раз, что ли?

– Такое – первый раз, – буркнул Капитан. – Одно дело вывалиться из гиперпространства, когда, к примеру, полетел контур, что мы проходили, и совсем другое, когда тебя выдёргивает оттуда неведомая сила.

– Согласен, – кивнул Доктор. – Ключевое слово «неведомая».

– О! – воскликнул Оружейник. – Меч сломал. Ай, молодец. Ай, герой. Что теперь? Кинжал?

Но до кинжала дело не дошло. Видимо, рыцарь понял, что его оружием это чудовище не одолеть. Засунув обломок меча в ножны и пошатываясь от усталости и веса доспехов, он подошёл к своему коню-бегемоту и отдал какую-то команду. Животное опустилось на колени, давая возможность утомлённому ратными трудами хозяину, усесться на него верхом. Что упомянутый хозяин и проделал. Животина поднялась на копыта (или что там у неё было) и медленно затрусила в сторону городских стен.

– Так вот почему он без оруженосца, – задумчиво сказал Механик. – Оказывается, на эту верховую скотину можно в полном боевом облачении сесть и самостоятельно.

– Не обязательно, – заметил Доктор. – Возможно, оруженосец просто испугался.

– Знатоки! – хмыкнул Оружейник. – К вашему сведению, наш земной средневековый рыцарь, вполне мог взобраться в седло и без помощи оруженосца. Слухи о его неповоротливости сильно преувеличены.

– О чём вы, вообще? – уставился на них Капитан. – Эксперты… Убрался, и хорошо. Значит, и нам ничего теперь не мешает отсюда убраться. И чем скорее, тем лучше.

Предложение Капитана имело под собой все основания. «Инструкция по контакту с неизвестными цивилизациями» гласила однозначно: в случае обнаружения таковой, следовало по-возможности незаметно покинуть планету или её окрестности и доложить о находке в соответствующую инстанцию Галактического Совета. После чего продолжать заниматься своими делами и ждать положенной денежной премии. В противном же случае налагался штраф. Размеры которого соответствовали серьёзности нарушения, – одно дело, когда тебя просто заметили и совсем другое, когда ты активно вмешался в течение чужой, ранее неизвестной, разумной жизни.

Но убраться с планеты не получилось. По совершенно непонятной причине: атмосферные двигатели вместе с гравигенераторами отказались работать.

То есть, абсолютно.

Ни оха, ни вздоха, как выразился Механик. При этом всесторонняя проверка, немедленно учинённая тем же Механиком при посильной помощи остальных членов экипажа показала, что все системы «Пахаря» находятся в полном и безоговорочном порядке. Складывалось впечатление, что, посадив корабль на грунт, и гравигенераторы, и атмосферные двигатели сочли свою миссию выполненной и одновременно ушли в глубокий отказ. Без всяких, как уже говорилось, видимых причин.

Капитан матерился. Механик снова закурил. Остальные высказывали догадки разной степени идиотизма.

В бесплодных попытках привести в чувство упрямые механизмы прошёл местный день, вечер и наступила ночь.

Вернулся на борт «летающий глаз», запущенный над городом в режиме невидимости ещё днём.

Этот автоматический разведчик в данном случае вполне можно было окрестить заодно и «летающим ухом», потому как звуковая информация, которую он собирал над городом и передавал на корабль в течение дня, была не менее важной, чем зрительная.

Речь аборигенов.

Вот что в первую очередь интересовало экипаж. Так как с той самой минуты, когда не запустились совершенно исправные гравигенераторы и атмосферные двигатели, стало ясно, что, очень возможно, «Пахарю» придётся задержаться здесь надолго. А значит, не обойтись без общения с местными жителями. И хрен с ним, со штрафом Галактического Совета.

Следующий визитёр появился на дороге, когда последние отблески заката окончательно растворились среди ночной темноты. Впрочем, это не помешало бортовому компьютеру нарисовать на обзорном экране его вполне реалистичный портрет: среднего роста и возраста мужчина при бороде и усах, облачённый в длинный, почти до земли, балахон с капюшоном. И с посохом в правой руке.

Визитёр безбоязненно приблизился к «Пахарю» и вежливо постучал посохом в многострадальную посадочную опору. Три раза. Затем немного подождал и постучал снова.

– Ну что? – осведомился Оружейник. – Впустим? Просится человек.

– Какие будут мнения? – оглядел экипаж Капитан.

– Стучите, и вам откроют, – неточно процитировал Доктор. – У нас стерильно, а его мы в предбаннике обработаем, как положено («предбанником» они называли пассажирский тамбур).

– Я не против, – пожал плечами Штурман.

– А я тем более, – обычно жизнерадостный Механик был полон меланхолии, словно дождевая бочка водой по осени.

– Открываем, – решился Капитан. – Агрессии в нём не чувствуется, а нам нужно как-то налаживать контакт с местными.

Расположившись на удобном мягком стуле в кают-компании, ночной гость выглядел каким угодно, но только не испуганным. Его тёмно-синие глаза с живым интересом осматривали людей, Умника и обстановку, а под усами пряталась напоказ вежливая улыбка.

После обмена приветствиями (бортовой компьютер к этому времени уже более-менее овладел местным языком) гость приступил к делу.

– Меня зовут Прамон Серебряный, – сообщил он. – Я – Верховный Маг при дворе короля Гедона Третьего – правителя Великой Делонии. Это, – он показал головой в сторону города, – наша столица, город Урам. Могу я узнать, с кем имею дело?

– Мы честные торговцы, – сказал Капитан. – Оказались здесь случайно. Дорожная неприятность. Наша… э-э… повозка, в которой вы сейчас находитесь, неожиданно сломалась, и нам требуется некоторое время, чтобы её наладить. Надеемся, что своим появлением не слишком нарушили покой Великой Делонии и славного города Урама.

– Мы с королём Гедоном Третьим в курсе ваших дорожных неприятностей, – как ни в чём не бывало заявил Верховный Маг. – Мало того, скажу сразу, чтобы в дальнейшем между нами не было недомолвок: их причиной в некотором роде являюсь я сам. Не без участия короля Гедона Третьего, конечно.

– Не понял, – признался Капитан. – Может быть, поясните?

И Прамон Серебряный пояснил.

Уже шестьсот двадцать три года в Великой Делонии и соседней с ней Великой Монронии существовала традиция выдавать дочерей королевского рода лишь за тех претендентов, которые лично могли победить дракона в открытом бою. Ни больше, ни меньше. Тем самым достигалось сразу несколько целей.

Первое: так как на подобное был способен лишь исключительно сильный, благородный и храбрый человек, возрастала уверенность в том, что и потомство от него будет соответствующим. И, следует заметить, данная уверенность почти всегда оправдывалась.

Второе: принцессам, как и подавляющему большинству молодых особ женского пола, чаще всего и нравились самые сильные, благородные и храбрые претенденты, так что вопрос «стерпится-слюбится», опять же в большинстве случаев решался сам собой.

Третье: драконы хоть и были редки, но временами доставляли массу серьёзнейших проблем и крестьянам, и свободным фермерам. Поэтому тот, кто убивал дракона, мог рассчитывать на крепкое уважение со стороны простонародья, что для будущего члена королевской семьи имело немалое значение.

И вот драконы перевелись. Кончились. То ли вымерли, то ли улетели в места совершенно недоступные, то ли ещё что, но факт остаётся фактом: вот уже три года принцесса на выданье, прекраснейшая дочь короля Гедона Третьего сидит незамужней, в то время как славные рыцари, обычные дворяне и даже просто безродные авантюристы Великой Делонии, и Великой Монронии уже отчаялись найти хоть одного, пусть и самого захудалого дракона на тысячи полётов стрелы окрест.

Сообщив это, Верховный Маг Прамон Серебряный вздохнул и скорбно умолк, как бы предлагая всем разделить с ним тяжесть данного трагического факта.

Но разделять чужую тяжесть экипаж «Пахаря» не захотел.

– А мы-то здесь при чём? – удивился вслух Оружейник, который никогда не отличался терпением и дипломатичностью.

– Ещё не знаю, – честно признался гость. – Но ведь для чего-то я вас вызвал, правильно?

Он оглядел изумлённые лица экипажа и добавил:

– Может быть, вы сумеете найти нам хоть одного дракона? А лучше нескольких. И, желательно, не слишком далеко от столицы.

Последующий весьма живой обмен вопросами и ответами выявил следующее: «Пахарь» выпал из гиперпространства и оказался в данном конкретном месте пространства обычного не сам по себе, а был выдернут сложнейшим и уникальнейшим заклинанием Верховного Мага Великой Делонии Прамона Серебряного. И, как бы печально для уважаемых пришельцев это не звучало, покинуть планету они смогут лишь после того, как тем или иным способом выполнят, поставленную заклинанием задачу: обеспечат наличие дракона. При этом Прамон Серебряный честно признавался, что он понятия не имеет, почему его заклинание сработало именно таким образом.

– Оно было направлено на то, – вещал он, подкрепляя свои слова выразительной жестикуляцией, – чтобы вернуть драконов. В целом, так сказать. А уж каким образом это произойдёт, я знать не знал и не знаю по сю пору. Может быть, вы призваны их отыскать, может быть, возродить, а может быть…

– Стоп, – остановил его Капитан. – Уважаемый Парамон…

– Прамон, – поправил Капитана Верховный Маг. – Прамон Серебряный, с вашего позволения.

– Хорошо, Прамон. Вам, господин Прамон, вообще, известно, с кем вы имеете дело?

– Конечно, – ответил Прамон. – Вы – существа из внешнего мира. Из того мира, где властвует не магия, а так называемые техника и наука. Мы давно о вас знаем. Но, повторяю, мне совершенно неизвестно, почему моё заклинание перенесло в наш мир именно вас, а не какое-нибудь магическое существо, вроде могущественного джина, способное нам помочь.

– Как интересно, – заметил Штурман. – Почему же мы о вас ничего не знаем?

– Потому что наш мир умело и добротно замаскирован целой системой древних и надёжных заклинаний, и, пока мы этого не захотим, вы нипочём его не найдёте. А мы этого не хотим. Во всяком случае, пока. Нас вполне устраивает преобладание магии над так называемым научно-техническим прогрессом в нашем мире.

– Бред какой-то, – не выдержал Доктор. – Заклинания, магия, драконы… По-моему, нас разыгрывают.

– Увы, – вздохнул маг. – Хотел бы я, чтобы всё это было всего лишь розыгрышем. – Поймите, я не стал бы творить этого волшебства, не будь мы доведены до полного отчаяния. Я ведь даже отменить его не могу, – печально сообщил он. – Есть, знаете ли, такие невозвратные заклинания. Это – одно из них.

– То есть, вы хотите сказать, что, если мы не решим вопрос с драконом, то останемся у вас навсегда? – прямо спросил Механик.

– Именно так, – подтвердил Прамон. – Извините.

– Бог простит, – буркнул Капитан и обратился к Штурману. – Ну-ка, проверь дальнюю связь с Землёй. А то не нравятся мне эти шуточки.

Штурман ушёл в рубку, а остальные продолжили содержательную ночную беседу.

– Скажите, – осведомился Оружейник. – А с чего вообще такая суета? Ну, исчезли драконы. Подумаешь! Создайте новую традицию выбора жениха. В конце концов, нет ничего вечного под луной.

– Так-то оно так, – согласился Верховный Маг. – Мы, советники и маги, как раз и собирались это сделать, но наш король Гедон Третий… – он оглянулся через плечо и понизил голос. – Как бы это помягче выразиться…

– Самодур? – предположил Капитан.

– Э… я бы сказал твердый приверженец традиций. «Вот умру, и делайте, что хотите. А пока я жив, у моей дочери должен быть настоящий жених и муж. Тот, кто победит дракона. Или такой, или никакого. Пусть лучше династия прервётся и начнётся гражданская война за престол, чем я отступлюсь от вековых правил. Не я их вводил, не мне и отменять». Примерно это он заявил три дня назад на Дворцовом Совете, и мы не смогли его переубедить. В общем, ситуация сложилась безвыходная. Да, можно было бы дождаться естественной кончины нашего славного короля и потом уже действовать. Но кто знает, сколько ему отпущено ещё лет жизни? Мужчина он хоть и пожилой, но ещё крепкий. Вполне может быть, что ко времени ухода в мир иной и его дочь, нынешняя принцесса Армелия, состарится настолько, что … ну, вы понимаете. Вот и пришлось мне сотворить вышеупомянутое заклинание, уж не взыщите. И, кстати, если вы думаете, что оно легко мне далось, то ошибаетесь. Несколько лет жизни я на этом точно потерял. Но чего не сделаешь на благо родины.

Маг умолк и в очередной раз тяжело вздохнул.

– Дальняя связь не работает, – доложил из рубки Штурман. – Та же история, что с гравигенераторами и атмосферными двигателями. На вид всё в порядке, но…

Капитан посмотрел на Механика.

– Я, конечно, проверю, – сказал тот. – Но в сложившихся условиях ничего обещать не могу.

– Ещё раз извините, – сказал Прамон Серебряный. – И, кстати, приношу извинения за того рыцаря, который навестил вас утром. Что делать, дураков всюду хватает. Мы уже провели с ним разъяснительную работу. И с другими тоже.

– Задолбал ты уже своими извинениями, – ласково сообщил Капитан. – Скажи лучше, где именно водились эти ваши драконы?

– И как примерно они выглядели? – добавил Механик.

– А ты, Умник, – обратился к роботу Капитан, – принеси-ка нам «Милого Джона». Вариант «мозговая атака». И чего-нибудь закусить.

Дракон впечатлял.

Ровно восемь с половиной метров от носа до хвоста, три метра в холке и двенадцатиметровый размах крыльев. Он попирал скальный грунт возле пещеры мощными, покрытыми чешуёй, лапами и угрожающе поводил из стороны в сторону узкой головой на длинной шее. Его щелевидные глаза полыхали ядовито-жёлтым светом, а из пасти, словно у змеи, высовывался и прятался обратно алый, раздвоенный на конце, язык.

– А? – гордо покосился на Прамона Серебряного Капитан.

– Охренеть, – признался Верховный Маг. – Лучше настоящего.

– Он и есть настоящий, – сказал Механик. – Ну, почти.

С момента приземления «Пахаря» возле столичного города Урама прошло две недели по корабельным часам.

За это время экипаж успел многое.

Самое главное, они нашли способ решить проблему Великой Делонии и не менее Великой Монронии. Правда, для этого всем пришлось оставить корабль, отправившись скрытно на вездеходе в ближайшие горы и пожертвовать большей частью груза («Биоконструктор „Сотвори сам“», предназначенный для колонистов одной весьма бедной на флору и фауну, но богатой на минералы планеты), но деваться было некуда – или так, или никак.

Дело оказалось трудным.

Никто из них ранее ничем подобным не занимался, и потребовались совместные усилия всех, включая корабельного робота Умника, чтобы, в конце концов, достичь приемлемого результата. По крайней мере, они все очень надеялись, что результат приемлемый.

Опять же, термин «пожертвовать» не вполне здесь подходил, ибо Капитану удалось выторговать у Прамона Серебряного за выполнение задачи некоторое количество ювелирных украшений работы местных мастеров, а подобные вещи ценились на галактических аукционах весьма дорого. Произведённые Штурманом буквально накануне демонстрации Великому Магу дракона расчеты, показывали, что после получения всех премий и доходов, а затем выплаты разнообразных штрафов, включая компенсацию за утрату груза под названием «Биоконструктор „Сотвори сам“», экипаж «Пахаря» мог надеяться даже на некоторую прибыль. Вероятно, и поэтому, а не только из-за принятого по случаю окончания дела коктейля «Милый Джон», Капитан и все остальные находились в приятном расположении духа.

– Вы уверены, что принц Великой Монронии сможет его победить? – Прамон Серебряный смотрел на новоявленного дракона с опасливым интересом. – Потому что нам желательно, чтобы именно этот принц стал мужем нашей принцессы.

– Хм, а вам не кажется, что вы слишком многого просите? – любезно осведомился в ответ Капитан. – Вам нужен был дракон, – вот он, перед вами. А уж как, кто и каким образом будет его побеждать, не наше дело.