Текст книги ""Фантастика 2026-47". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Алексей Евтушенко

   Де Вен не ответил. И так понятно, что государственный следователь по собственной прихоти вряд ли сорвался в глухую провинцию искать человека, виденного несколько лет назад. Просто повезло, что конечная цель совпала. А, может, и не просто повезло. Насколько первый советник знал Её Величество, где проблемы, там стоит искать и её.

   В Дивном они пересели на телегу, одолженную вместе с возницей у местных. В Лесу можно ходить только пешком, но мужчины потратили почти целый день выясняя, где это удобней сделать. Проводника, естественно, найти не смогли, но понадеялись, что в это время года искажённые малоактивны. Вредить жителям Леса не собирались, так что нападения, подобного тому, что случилось с искателями, не ожидали. Шранк тоже уверял, что Лес не препятствовал походу, пока они сами не затронули человеков.

   Продвигались медленно. Ни князь, ни следователь не имели достаточно опыта хождения по лесу. Орки из сопровождения тоже не спешили, страдая от похмелья. Зная, что в лесу придётся провести несколько дней, ещё в Чернореченске купили человека. Он шёл, нагруженный продуктами и частью необходимых в походе вещей.

   На второй день появилось стойкое чувство, что за ними следят. Человек часто нервно оборачивался, Рекар тоже напряжённо всматривался в окружающие заросли. Только орки из стражи не реагировали. Они достали заначку самогона и шли слегка навеселе.

   К третьему дню рассказ искателя подтвердился. Странные хищные растения стояли плотной стеной. Не похоже, что естественной. Мужчины осторожно обошли их по краю болота. Растения поворачивали за ними головы-соцветия, но не нападали.

   – В первый раз вижу такие цветочки, – произнёс Крис, оглядываясь на оставленные позади растения.

   – Большинство населения, даже кто живёт в Леса, тоже не видело, – ответил Рекар. – Мало кто рискует пересечь старую границу эльфийского государства. Что-то я с этими росянками запутался, куда нам идти. Господин де Вен, вы сориентируетесь?

   – Да, нам туда, – Крис указал в сторону, чуть левее, чем шли. – И, мне кажется, мы уже близко. Жаль, поисковик только направление даёт.

   – Тогда пойдём. Не хочу задерживаться здесь больше необходимого.

   Человек покладисто встал с поваленного ствола, куда присел отдохнуть, пока хозяева разговаривали. Когда его купили, он готов был рвать волосы, что отложил побег. Когда понял, куда направляются, не знал, радоваться или умолять господ не идти в Лес. Там опасно. Там пропадают бесследно. Но там же и Хаермар, где все люди и человеки свободные. Пусть только приведут туда, а уж от двоих сбежать сможет. Орков он в расчёт не брал, они ни минуты со дня выхода из Дивного не были трезвыми.

   Замечтавшись о свободе, человек едва не врезался в лешего. Бесформенная фигура из листьев и веток выросла из земли и преградила путь. Человек испуганно отступил. Рядом встала ещё одна фигура. И ещё трое появились около господ. Нападать никто не спешил, хотя странный сереброволосый успел достать меч.

   – Я так понимаю, вы из поселения вольных человеков за Лесом, – заговорил Крис, оценивая потенциальных противников. Пятеро в маскировочных костюмах вооружены короткими копьями, скорее даже, дротиками. Расслабились, не заметили засаду, с досадой подумал он и убрал меч в ножны. Раз сразу не напали, боя не желают. И неизвестно, сколько их ещё неподалёку прячется. Рекар не воин,

   на орков надежды никакой, сражаться одному против всех желания нет.

   – Мы будем благодарны, если отведёте к вашему главному, – сориентировался демон. Рекар сначала тоже принял людей за искажённых тварей из леса, но после слов де Вена рассмотрел в них человеков. Стало понятно, почему Шранк говорил, что напал сам Лес – с перепугу легко так подумать.

   – Оружие, – один из леших требовательно протянул руку. Де Вен отцепил ножны от пояса и отдал ему. Рекар слегка поколебался, но тоже разоружился. С орками проблем не возникло, они даже с радостью побросали оружие.

   Всего часа четыре движения по лесу под конвоем, и они вышли на опушку.

   – Впечатляет! – выразил общее мнение Рекар, глядя на замок и поселение перед ними. Де Вен, не понаслышке знающий оборонные возможности подобных крепостей, тоже не удержался от одобрительных слов. Конвоиры дали несколько минут полюбоваться видом, явно довольные реакцией.

   К крепости подходили мимо аккуратных обработанных полей. На них трудились не только человеки, но и орки с эльфами. Даже встретилась чья-то рогатая голова. Стайка детей, увлечённо пинающая кожаный мяч, тоже состояла из всех рас. Рекарс неприкрытым интересом смотрел на них. Ему, как демону, было непривычно видеть играющих человеческих детей. Обычно, едва они становились способными что-нибудь сделать, их приспосабливали к труду.

   Их привели в донжон крепости. Деревянные пристройки ещё не успели потемнеть, высокое крыльцо не издало ни единого скрипа, когда по нему поднялось несколько человек. Всё остальное увиденное также говорило о том, что обжили крепость не так давно, и посёлок близ неё, несмотря на большое количество домов, тоже построен недавно.

   В донжоне их оставили в большом зале, под охраной уже людей из крепости.

   – Ждите, сейчас подойдёт.

   Времени прошло немного. Снаружи донёсся чуть возмущённый девичий голос.

   – Тебя за чем посылали? – она кому-то выговаривала. – За дойными коровами. Дойными! А ты что привёл? Двух быков и нетель! Даже не стельную, а тёлку молодую. И где, по-твоему, молоко людям брать? Быков доить?

   Де Вен улыбнулся, услышав знакомые интонации и манеру распекать провинившихся. Министры на совещаниях азартно ждали, пока Её Величество не начнёт разнос, и боялись, что его устроят им, а не соседу.

   В донжон стремительно вошла девушка. Следом за ней с виноватым видом семенил орк, что-то бормоча в оправдание.

   – Привели?

   Девушка подошла к ожидавшим людям.

   – Росси, поговори с человеком, а я с этими пока разберусь.

   – Пошли, – юноша, что встретил их в замке, хлопнул человека по плечу, предлагая выйти.

   – Господин Рекар? – девушка повернулась к демону. – Не ожидала вас когда-нибудь увидеть. Что привело вас в нашу глушь?

   – Тебя искал, – улыбнувшись и небрежно взмахнув хвостом ответил демон.

   – Хотели бы найти, ещё в Шемси отыскали бы в первые же полгода, – чуть обижено возразила Хаяте. – И всё же, зачем следователь целенаправленно шёл в Хаермар?

   – По работе, – на этот раз серьёзно сказал Рекар. – Я ведь следователь по особым делам, а происходящее в этом районе попадают под такое определение.

   – Шпионить, значит, – понимающе качнула головой девушка.

   – Не шпионить, а собрать информацию вполне открыто, – возразил Рекар. – Об этом поселении, можно сказать, известно, но без подробностей. И, кстати, скоро придут вооружённые отряды возвращать назад беглых. А вот твой дядя, господин де Вен, действительно тебя искал.

   – Ярон, – девушка повернулась к мужчине, который, как и Росси, вышел встречать новых людей. – Ты, как-то говорил, что мы уже готовы заявить о себе. Кажется, это подходящий момент. Расскажи и покажи господину Рекару, что посчитаешь нужным.

   – А вы, господин де Вен, – Хаяте запомнила имя, упомянутое демоном. – В самом деле искали меня? Зачем?

   – Да, тено, я прибыл забрать вас домой. Если можно, поговорим где-нибудь наедине?

   Крис почувствовал ревность к тому, что Её Величество узнала демона, а к нему обратилась, как к незнакомцу. Да, ему сказали, что она потеряла память, но верить в это разум отказывался, хотя князь и подготовился к разговору с учётом амнезии.

   – Хорошо, пройдём, – девушка на удивление легко согласилась. Она не помнила этого человека, но не чувствовала от него никакой угрозы. Наоборот, появилась уверенность, что ему можно полностью доверять.

   Они поднялись на следующий этаж и расположились в рабочей комнате. Де Вен рассказал об Анремаре, о том, что Хаяте – на самом деле Император большой страны, что без неё там начался разброд и шатание среди дворянства.

   Хаяте слушала вежливо, не показывая недоверия. Долго молчала, обдумывая услышанное.

   – Что ж, это многое объясняет, – озвучила, наконец, результат раздумий. – Но, если я такой важный и ценный человек, то откуда это? – она повернулась спиной и задрала рубаху, показывая многочисленные шрамы. – Они были до того, как меня подобрали на заставе.

   Де Вен даже вздрогнул от увиденного. Он знал о шрамах, но никогда не видел и не представлял, насколько всё серьёзно.

   – Это была группа заговорщиков, – всё же ответил, отведя взгляд. – Так они хотели подавить вашу волю и управлять Империей без смены Императора.

   – Ладно, положим, что это так. Тогда почему за мной послали только вас, и то, как я понимаю, родственника, а не нормальный поисковый отряд?

   – У нас мало магов, и всего один, способный переносить людей. Отряд бы он не потянул, – пояснил де Вен. – И так много времени потратили, чтобы определить, где вас искать.

   Девушка опять задумалась.

   – Когда мы можем вернуться?

   – В любой момент. Нужна только минута, связаться с магом, а там уже всё готово, ждут сигнала.

   – Вы понимаете, что я не могу это всё бросить? – девушка обвела вокруг себя рукой, имея в виду явно не стены. – В Хаермаре сейчас несколько тысяч человек, включая и нелюдей.

   Де Вен улыбнулся.

   – Я знал, что вы так скажете, как только увидел, что вы управляете этим местом. Но, тено, здесь сколько человек? А в Анремаре несколько сотен тысяч.

   – Я понимаю, – Влада-Хаяте взъерошила волосы. – Мы можем подождать? Хотя бы полгода? Преемник, можно сказать, почти готов, как чувствовала, что не долго здесь задержусь. Осталось передать ему дела и подстраховать первое время. К тому же, мы, как раз, объявим о себе. К гадалке не ходи – демоны начнут проверять на прочность.

   – Да, тено, – согласился де Вен. – Полгода вполне можем подождать, но не больше. Если вы не будете против, я могу помочь с управлением.

   Де Вена поселили в донжоне пару этажей выше покоев Хаяте. Рекар несколько дней ходил по Крепи, разговаривал с людьми, спрашивал о жизни, как сюда попали и тому подобное. Ярон или кто-нибудь ещё ходил с ним, следил, чтобы не натворил что.

   Когда любопытство следователя более-менее удовлетворилось, демона провели обратно в Дивный. Орки из стражи поначалу нашли себе собутыльников. Горячительного хватило совсем ненадолго, крепких напитков в Крепи не было, а домашнее вино большого интереса не вызвало. Проспавшись, они оба решили, что в поселении им не нравится, и с радостью покинули Крепь вместе со следователем.

   Первый отряд явился всего через неделю. Управитель Чернореченска послал своих людей наказать дерзких человеков, возомнивших себя свободными. Сведения о Крепи он взял от рассказов орков, и не ожидал, что отряд встретит серьёзное сопротивление. В Лес вошло около полусотни людей. До Крепи дошло всего три десятка – крепчане хорошо подготовились, нашпиговав лес свежими ловушками и действуя партизанскими методами, используя маскировочные костюмы.

   До Крепи нападавшие так и не дошли. Их встретили и разбили ещё на опушке Леса, и дюжина нелюдей, в основном орков и демонов, хмуро ждала приговора, уверенные, что пленных обязательно убьют.

   – Отпускать вас просто так – глупо. Убить пленных – претит, – Хаяте стояла перед безоружной группой и делала вид, что раздумывает. – Запереть в тюрьме ещё глупее, чем отпускать. Сделаем так. Каждый укажет имя и адрес, по которому можно получить за вас выкуп. Пока не пришлют деньги, направим вас на работы. Хаермар активно развивается, руки лишними не будут.

   – Мне некого просить о выкупе, – чуть обиженно произнёс один из пленных демонов.

   – Значит, будешь работать, пока не отработаешь, – девушка пожала плечами. – Росси, принёс?

   – Да, вот, – подбежавший мальчишка протянул несколько кожаных полосок-ошейников.

   – Это не лишнее? – спросил де Вен, когда Хаяте начала застёгивать ошейники на пленных. Он знал о назначении этих предметов, но про их антимагические свойства разговор не заходил.

   – Нет, разумная предосторожность. Вот эти двое, – Хаяте указала на эльфа и демона. – Точно владеют магией. Заодно, если сбегут, все поймут, что они не из поселенцев.

   На последнем пленнике застегнули ошейник и всем выдали лопаты и заступы.

   – Для начала пусть похоронят своих, потом к другим делам пристроим.

   ***

   После заявления о существовании свободной страны поток людей в Хаермар увеличился. Будущих поселенцев из портала отправляли в Крепь, там их регистрировали, снимали с них ошейники, и отправляли в строящиеся деревни, определяя по профессиям, где они нужнее. К большому удивлению принимающей стороны, в портальной комнате появился целый отряд свободных человеков. Не рабов, с которых сняли ошейники, а свободных, никогда их не надевавших. Также организованно, как появились, они направились Крепь. Вела их пожилая пара, весьма уверенная в себе. Видно было, что эта группа собиралась не в спешке, слишком много вещей для обычных беглецов.

   Приём новопоселенцев давно поставили на поток и отработали алгоритм. Хаяте открыла толстую учётную книгу и записала имена и профессии прибывших, а также куда их определили на поселение.

   – Сандер и Лонда Дезантриксы, – чтобы она не ошиблась в написании сложной фамилии её произнесли чуть ли не по слогам. – Маги.

   Хаяте подняла удивлённые глаза. Встретить в Этельмаре человека-мага сродни найти демона-блондина. Теоретически возможно, но не более того. Девушка даже не обратила внимания на странную реакцию де Вена, что присутствовал на регистрации. Услышав фамилию, он весь подобрался и впился глазами в пожилую пару.

   – Нам стоит объясниться, – заговорил мужчина. – Да, мы маги. После войны, когда стало понятно, что демоны порабощают людей, мы с домочадцами успели скрыться в портале. К сожалению, место, куда попали, оказалось необитаемым. Жить можно, но без перспектив на будущее. Нас всего полсотни, потомки обязательно деградируют. Вернуться назад и стать рабами, сами понимаете, не вариант. Решили немного освоится и постепенно переправлять к себе ещё людей. Но, так вышло, что это место оказалось в другом временном потоке. Для нас с окончания войны прошло всего полтора десятка лет. Как только узнали про ваше поселение, приняли решение вернуться и помочь вам. У нас только одна просьба – если можно, мы поселимся где-нибудь ближе к окраине.

   Хаяте ненадолго задумалась и показала на карте на стене место.

   – Если нет возражений, то вы всей вашей группой можете поселиться за озером примерно в дне пути отсюда, – предложила она семейной паре. – Там уже живёт пять семей, до других соседей часа три. Но, можете сами выбрать место в том районе. Проводники покажут варианты.

   – Чую, будут с ними проблемы с подчинением территорий, – вздохнула Хаяте, закончив все формальности и отпустив людей. – Образуют вольницу и начнут нервы трепать. И насильно по посёлкам не расселишь.

   – Не волнуйтесь, тено, – сказал де Вен. – Они не такие люди, чтобы рваться к власти, но за своих готовы на многое.

   – Откуда знаете? Вы ведь их впервые увидели.

   – Он прав, – ответил Велен, присутствующий при регистрации. – Мы, эльфы, не только ложь чувствуем, но и при некотором навыке, ещё и отношение в целом. Я за время преподавания в Башне в подобном поднаторел. У этой пары не почувствовал фальши или задних мыслей. Мне кажется, можно на них положиться и продолжить подготовку к войне с Этельмаром не опасаясь предательства.

   ***

   Отряд из Чернореченска был только первой ласточкой. Манифест произвёл эффект бомбы. Несмотря на то, что правительство демонов предпочло о нём умолчать и сделать вид, что Хаермар не существует, о нём стало широко известно. По всей стране увеличилось количество побегов человеков, начались массовые бунты.

   Демоны решили, что чем тушить пожары по всей стране, лучше погасить исходный очаг. Если уничтожить Хаермар и покарать его жителей, то и остальные затихнут. В Крепь направились военные отряды.

   За полтора-два столетия без войн в моно-государстве армия исчезла за ненадобностью. Порядок поддерживался силами стражи с собственным управлением в каждом районе или городе. Немногие, имеющие опыт сражений, воевали в основном с искажёнными тварями. Наиболее подготовленными оказались выпускники нескольких Башен, которые учились на бойцов. И то, большинство из них учились для статуса, а призыва в армию, за неимением последней, не существовало.

   Крепь атаковали не согласованно, часто малыми силами, буквально через день. Защиты Леса хватило ненадолго – воины протоптали дорогу от Дивного до крепости. Люди даже смеялись, что, когда всё закончится, не придётся тратиться на её прокладывание.

   Всё же демоны смогли организоваться. "Лешие", постоянно наблюдающие за Лесом и люди, шпионящие в близлежащих поселениях, сообщили, что к ним выдвинулась большая армия. Действительно большая – около полутысячи воинов, все, кого смогли мобилизовать. До этого число атакующих редко превышало полусотни.

   Немедленно созвали общее собрание на центральной площади Крепи. Хаяте вышла вперёд.

   – Крепчане! Дня через два, максимум, три, к нам опять придут демоны, но уже серьёзно. Поэтому, женщины, дети, не способные сражаться и нужные люди из списка – собирайте вещи, ценности и перебирайтесь на Правую Крепь. Скот тоже заберите с собой.

   – Думаешь, Крепь падёт? – спросил староста.

   – Нет, – уверенно ответила девушка. – Сама Крепь устоит и не такой атаке, но в посёлок могут прорваться. Лучше минимизировать возможные потери.

   – А если я с детьми и бабами не хочу отсиживаться? – возмутился кто-то из толпы, отыскав себя в списках на эвакуацию.

   – Свяжу и, всё равно, увезу! – жёстко ответила Хаяте. – У нас на весь Хаермар всего четыре кузнеца. И то, одному разве что гвозди делать. Ещё вопросы есть? Нет? Тогда вперёд, собирайтесь.

   Плоты сновали по реке даже ночью. Из Крепи шли нагруженные так, что вода едва не перекатывалась по настилу. Но и назад возвращались не пустые – из всех поселений прибывали люди на защиту столицы – символа свободного государства.

   Нападения со стороны реки никто не опасался. Торговать по ней демонам было не с кем, соответственно, даже небольшие лодки можно по пальцам пересчитать. К тому же, причалить в пределах Крепи практически негде. Последние переправы осуществлялись уже когда противник подошёл к посёлку.

   Де Вен стоял на стене рядом с Её Величеством и сравнивал войска. У защитников из брони преобладали стёганые ватники, иногда встречались нагрудники из толстой кожи. Редкие доспехи получены трофеями от предыдущих атак. С оружием та же история – топоры и рогатины. Некоторые даже не металлические, а костяные.

   Силы демонов, насколько мог рассмотреть де Вен без очков, одеты в железо. Вооружение разнообразно – от классических мечей до пик с секирами. Крис тихо, чтобы другие не услышали, поделился наблюдением с Её Величеством.

   – Битва двух бомжей, – фыркнула в ответ девушка. – У них оно всё ржавое, гнилое и битое. Бывала я на оружейном складе. Думаете, почему трофейных доспехов мало?

   – По-вашему, бой будет несложный, как и предыдущие?

   Девушка некоторое время молчала, вглядываясь в приближающиеся ряды противника.

   – Нет, – она покачала головой. – Мне кажется, я вижу среди них бойцов. На этот раз демоны подготовились. И людей много. Одно радует – воевать они тоже не умеют, а защищать укрепление много легче, чем осаждать. Кажется, начинается. Стрелки! – Хаяте повысила голос. – Не стрелять! Пусть подойдут.

   От войска противника отделилось двое и подошли к воротам в стене. Демон и эльф.

   – От имени правительства Этельмара я выдвигаю ультиматум! – высокомерным тоном заговорил демон. – Добровольно сложите оружие. Вашим лидерам обещаем честный и беспристрастный суд, остальным – улучшение условий работы. Если откажетесь, мы вас уничтожим!

   – Ага, бежим уже, аж пятки сверкают, – проворчала Хаяте. Она не одна так отреагировала на заявление демона. Со всех сторон раздались смешки и язвительные комментарии. Демона это разозлило. Его хвост метался из стороны в сторону, хлеща по ногам. Эльф стоял чуть позади рогатого, презрительно улыбался, но уши всё же слегка прижал.

   – Я хочу услышать ответ от вашего лидера! Пусть выйдет и скажет его лично!

   – Ну, в чём-то они правы, – пробормотала Хаяте и вышла на настил над воротами перед демоном-переговорщиком.

   – Хаермар – страна свободы, а Крепь – вольный город. Мы готовы к диалогу, деловым и торговым соглашениям, но добровольного возврата в рабство не будет. Можете так и передать своим хозяевам.

   Почти десяток стрел повисли в воздухе на расстоянии руки от девушки. Ещё три или четыре воткнулись в дерево стены под ней.

   – Что ж, этого следовало ожидать, – презрительно сказала Хаяте. Стрелы перестали висеть в воздухе и упали на землю. – Переговоров больше не будет. У вас есть две минуты безопасно вернуться к своему войску. Время пошло.

   Девушка отошла на прежнее место под защиту стены и потёрла правое плечо.

   – Вы в порядке? – чуть встревоженно спросил де Вен.

   – Вполне. Эльф пытался магией достать, но слишком далеко, а я привыкла к такому воздействию. Спасибо, что от стрел прикрыли.

   Кроме де Вена, благодарить больше некого. Заклинаний для подобного никто из Крепчан не знал, а преподаватели, что присоединились к вольным, сейчас все эвакуированы.

   Выделенные две минуты истекли. Люди едва сдерживались, чтобы не стрелять в ответ, но всё же выполнили строгий наказ не поддаваться на провокации.

   – Стрелки! – повысила голос Хаяте. – Заградительный огонь по желанию. После первой вешки – прицельный!

   Оставшиеся в Крепи подростки продублировали приказ по всей стене. Лучники и арбалетчики придвинулись к окошкам-бойницам. Войско противника пришло в движение, и на них сверху посыпались стрелы, выпущенные неприцельно вверх. На заградительный огонь использовали охотничьи тупые или даже совсем без наконечников, только с обожжённым остриём. Но и они наносили урон. В плотных рядах попадали хоть по кому, если не раня, то сбивая шаг.

   После первой вешки – ряда пугал на поруганном и потоптанном поле – стрелы сменили на боевые, и стрельба стала вестись прицельно. В рядах противника начали появляться прорехи. Иногда в воина попадало две, а то и три стрелы. Раненые отходили назад, некоторые падали, тогда их относили в задние ряды товарищи, нашедшие хороший повод избежать обстрела.

   Лучники демонов тоже не стояли без дела. Стрелы летели и в сторону Крепи, но урона от них почти не было. Защищала стена и навесы. Когда войско подошло ближе, демоны перестали стрелять, опасаясь задеть своих.

   – Вторая вешка... – отметила Хаяте преодоление противником ещё одной метки.

   – Маги! К бою!

   На стену поднялись немногие, кто смог освоить боевые заклинания. Противник подошёл уже почти вплотную и вяз в грязи на дне рва. Его выкопали ещё давно, и люди брали из него воду на полив ближайших огородов. Сейчас на реке поставили временную плотину. Вода из рва ушла, оставив мокрое, скользкое дно, покрытое вязкой грязью. Демоны и орки из войска противника заметно притормозили у рва, становясь мишенью для стрелков и магов, работающих по площадям.

   – Они лезут на стену! – с левой стороны прибежал посыльный.

   – Замечательно. Труби сигнал на запруду, – скомандовала Хаяте.

   Через минуту ров начал наполняться водой. Она прибывала не стремительным валом, сносящим всё на своём пути, но с достаточной скоростью, чтобы спустившиеся в ров запаниковали и не могли выбраться без помощи.

   Всё это время стрелки не переставали прореживать неприятеля, безнаказанно расстреливая почти в упор. Что такое десяток метров для лука или арбалета? Помощники приносили всё новые пучки стрел. Заготовили их впрок, но запас всё же не бесконечный.

   Нападающие штурмовали не просто так, на удачу, а подготовились. Это первые ряды прибежали наскоком, получили по рогам стрелами и водным сюрпризом. Следующие уже принесли настилы через ров и лестницы для стены. Разведка работала и у демонов, поэтому об этих защитных сооружениях знали.

   – Готовь котлы!

   На стену подняли множество вёдер и чанов с кипятком, горячим маслом, дёгтем и другими неприятными для атакующих жидкостями. Их планировали лить на головы штурмующим.

   Это повлекло ещё больше потерь среди атакующих. Но они не подумали отступать. Казалось, что им поставили цель взять Крепь, несмотря ни на что, и не считая потери.

   Стену всё же преодолели. Каменная кладка из взятых в эльфийском городе камней, которую успели уложить, занимала лишь малую часть стены. Остальное – по большей части частокол метров пяти высотой.

   Прорвавшиеся через стену смогли открыть ворота и бой начался на пустыре между стеной и посёлком. Здесь у крепчан не было преимущества в виде защитной стены, но у них был опыт реальных боёв. Войско Этельмара раньше сражалось только в тренировочных боях и против искажённых, а защитники Крепи учились сражаться с людьми. Сражение быстро превратилось в общую схватку

   Начавшийся после полудня бой закончился незадолго до заката. Отовсюду раздавались крики боли и стоны раненых. Тела вповалку лежали повсюду, вовзле стены в несколько рядов, особенно много у ворот. По реке вновь сновали плоты, теперь перевозя людей с правого берега. Вернувшиеся разбирали тела и помогали раненым.

   Хаяте сидела чуть в стороне от основного места битвы. Пока солдаты сражались друг с другом, здесь схватились командиры войск. Как крепчане не пытались держать Хаяте подальше от опасности, она тоже приняла бой с магами противника.

   Де Вен оттирал лицо девушки от обильно вытекшей из носа крови.

   – Зачем вы так перенапряглись? – тихо выговаривал он. – С ними справлялись и без этого.

   – Крис, я начинаю сомневаться, что вы – советник императора, – с улыбкой ответила девушка. – Вы сейчас похожи на заботливую тётушку, отчитывающую за проступки там, где мать уже дала бы подзатыльник.

   – Тено, – мужчина слегка покраснел. – Я не могу не заботится о вас не только из-за вашего титула. Когда только начал искать вас здесь, я не говорил о вашем титуле, всем представлялся родственником. Не хотел вам говорить, но вы действительно мой родственник. Единственный.

   – О как. И в каком родстве, если не секрет?

   Поговорить они не успели. Неподалёку появилось знакомое чернильное пятно портала. Девушка сразу схватилась за оружие. Де Вен незамедлительно последовал её примеру, хоть и не знал, что это за пятно на земле. Никого другого рядом не было, и вышедшего демона встретили только они двое.

   – Я с миром! – демон торопливо поднял руки, показывая, что они пусты.

   – Кто ты, и что тебе здесь надо? – требовательно спросила Хате, помня о предыдущих встречах с демонами из портала.

   – Артекс, – представился демон, взмахнув хвостом. Он у него оказался укороченным почти на локоть по сравнению с другими демонами. – Здесь было сильное магическое возмущение, пришёл собрать остатки. Никак не ожидал такого, – он демонстративно оглянулся по сторонам. – Раньше здесь никого не было.

   – Что за остатки? – девушка чуть расслабилась, видя не агрессию, а готовность к разговорам.

   – После сильных магических воздействий нерастраченная энергия остаётся в месте применения заклинаний, – пояснил демон и опустил руки. – Со временем сама рассеется в пространстве. Там, где я живу, энергии мало, поэтому собираем такую, когда появляется возможность.

   – А людей зачем похищаете? – Хаяте припомнила встречи с демонами из подобных порталов и рассказы людей, что были свидетелями подобного.

   – Каждое живое существо или растение само по себе вырабатывает энергию. У человеков её много больше, чем у кого-либо. А у нас, как я говорил, энергии мало. Здесь они – движимое, не очень ценное имущество. Какая им разница, где работать?

   К ним подошли заинтересовавшийся нестандартным поведением начальства Ярон и Жескар, бывший ректор башни.

   – У вас всё в порядке? – спросил Ярон, с подозрением глядя на демона. – Кто это?

   Артекс отличался от участвовавших в бою. Слишком свежо выглядел и одет совсем неподходяще для штурма, потому, естественно, вызывал интерес.

   – Он утверждает, что явился собрать какую-то остаточную магию, – ответила Хаяте.

   – О! Полезное дело! – воскликнул Жескар и подошёл ближе. – Я как раз думал, как её убрать. В Башне мы использовали стационарные поглотители, а как быть тут идей пока нет.

   Демон достал из кармана шкатулку размером с кулак и небрежно бросил её ректору.

   – Как вам удалось сделать переносной поглотитель? – Жескар с восхищением осмотрел резной узор по всей поверхности шкатулки.

   – Так, господа! – Хаяте решительно вмешалась в разговоры о магическом искусстве. – Вы мне объясните, чем плохо иметь под боком эти остатки энергии, и можем ли мы сами их убрать?

   Демоны, чуть раздосованно от того, что начинающийся научный разговор прервали, переглянулись. Слово взял бывший ректор.

   – Однозначно плохо. Она привлекает искажённых, мешает колдовать и провоцирует открытие блуждающих порталов. Уверен, не будь здесь так много остаточной энергии, он, – Жескар указал на пришлого демона, – не смог бы здесь оказаться. И сами мы не соберём. Мне известны только стационарные поглотители, а их делать долго, дорого и не из чего.

   Девушка на мгновение задумалась.

   – Тогда, пусть собирает. Проследите, чтобы без сюрпризов. А я пойду, узнаю о потерях, и надо разобраться, что и как восстанавливать.

   Постепенно жизнь вернулась в обыденность. Крестьяне пытались сохранить хоть что-то с истоптанных полей. Мастеровые работали, учителя учили. Во дворе крепости тренировались маги. В бою они хорошо себя показали, очень удивив нападавших. Неподалёку играли подростки. Ожидаемо – в осаду крепости. Вдруг, один из мальчишек, демонёнок, упал на землю и забился в судорогах. Его товарищи с криками бросились в разные стороны звать на помощь взрослых. Вокруг быстро собралась толпа, но что делать, никто не знал. Только придержали мальчишку, чтобы не сильно ударялся о жёсткую землю.

   Из донжона тоже выбежали встревоженные криками люди. Первым сориентировался Жескар.

   – Он оборачивается! Ничего не надо делать, только держать крепче, и ждать, – успокоил он собравшихся. Среди них хоть и были демоны, но оборот редко кто видели, и совсем не ожидали его здесь.

   Мальчишка продолжал биться. На голове появились две шишки на месте, где у взрослых демонов находились рога. Жескар вытащил нож и вспорол демонёнку штаны сзади. В прореху сразу высунулся хвост. Сначала небольшой, он, вместе с рогами, стремительно рос. Через две или три минуты мальчишка затих, тяжело дыша. На голове красовались два закрученных рога, а длинный хвост нервно подёргивался.