Текст книги ""Фантастика 2026-47". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Алексей Евтушенко

– Не слишком бы этому удивился, – пробормотал трудень, и перехватил автомат поудобнее. – С учетом того, сколько я их совсем недавно отправил на тот свет.

– Ты об этом не думай, – посоветовал Батти. – Позавчера было одно, сегодня – уже совсем другое.

– Я и не думаю, – ответил Харик. – Но и забыть вряд ли получится. И у меня, и у них.

С этими словами он вздохнул и, ухватившись за пушечный ствол, ловко вскарабкался на броню.

«Хорошая вещь – шлемофон, – подумала Кана Кейра, разглядывая в слабом свете аварийного освещения треснувший пополам экран монитора. – Совершенное, веками проверенное изделие. Вон, и монитор танковый, специально усиленный, треснул. А голове хоть бы что. Только гудит слегка, но вполне соображает… Соображает?»

Кейра поспешно стащила шлемофон и прислушалась к себе. Вроде бы, все в порядке. Голова на самом деле чуть побаливает (но ведь и удар был какой!), да саднит, надорванное песней, горло.

Да, она ведь орала песню!

Орала, чтобы ни о чем не думать и не дать чужой воле захватить сознание. И это, несомненно, помогло. Помочь-то помогло, но что случилось? Такое впечатление, что танк на всем ходу куда-то провалился. Ухнул в яму. И яму не маленькую. А иначе с чего бы взяться такому крену на нос? Градусов сорок пять, никак не меньше…

Она снова надела шлемофон и аккуратно выбралась из кресла механика-водителя.

Первым делом надо определить, что с экипажем. Так, вот лежит мой механик. Великая Матерь, только бы все были живы…

Кана Кейра наклонилась к бледному лицу своей подчиненной и нащупала пальцами артерию на шее.

Проклятье, нет пульса…

Маленькое круглое зеркальце, которое всегда лежало у нее во внутреннем кармане комбинезона (война войной, а подкрасить губы и припудрить нос необходимо), поднесенное ко рту механика, осталось абсолютно ясным.

Мертва.

Плохо. А что со стрелком?

Наверное, следовало бы для начала просто окликнуть стрелка по имени, но Кане отчего-то не хотелось нарушать криком эту странную хрупкую тишину, царящую внутри машины.

Лучше пролезть в башню и посмотреть.

Просто глянуть своими глазами, и все сразу станет ясно.

Она уже протянула руку, чтобы поудобнее ухватиться и подтянуть тело в башню, как снаружи что-то негромко стукнуло по броне.

Раз и еще раз.

Глава двадцать первая

Арт Жесу не спалось. Он слишком привык ночевать под открытым небом или в своем доме-усадьбе, и теперь, в небольшой комнате общежития, в которой их разместили с Румтом, чувствовал себя неуютно и даже тревожно. События минувшего дня беспрестанно крутились в мозгу, повторяясь снова и снова.

Река. Встреча с патрулем. Полет на гравикоптере (он никогда раньше не летал на гравикоптерах, как, впрочем, и ни на чем другом). Неравный бой в горах. Спасение, пришедшее с неба. Инопланетяне.

И опять вперемешку.

Бой. Река. Полет. Встреча. Инопланетяне. Спасение…

Тьфу, з-зараза…

Арт сел на постели и с завистью посмотрел на мирно посапывающего в своей кровати Румта.

Спит мутант. Надо же, хоть бы хны ему. Почему-то мне всегда казалось, что мои нервы крепче. И вообще, денек сегодня тот еще выдался. Думал, коснусь головой подушки – и тут же в сон улечу. Ан, нет. Не получается. Что же делать? Может, выйти погулять на свежем воздухе? Хм, неплохая мысль. Если бы еще и выпивку раздобыть, совсем хорошо бы стало. Погулять, выпить на свежем воздухе, трубку выкурить. Глядишь, и успокоюсь. Нет, это же надо было такому случиться, что единственная, чуть не убившая меня пуля, пробила рюкзак и флягу с самогонкой! Специально захочешь – не получится. Хотя слава Лесу, что флягу, а не сердце.

Арт Жес спустил ноги с кровати и потянулся за штанами – приняв решение, он, по возможности, не откладывал его выполнение в долгий ящик.

Ночь за стенами общежития встретила охотника пением сверчков и приятной, насыщенной разнообразными летними запахами, прохладой. Охотник постоял некоторое время на крыльце, прикидывая в какую сторону направиться, понял, что, в сущности, это совершенно все равно и решительно свернул за ближний к нему левый угол.

За углом обнаружилась аллея, обсаженная невысокими молодыми кленами и освещенная фонарями. Арт, не спеша, двинулся по ней, затем увидел под кленами лавочку с удобно изогнутой спинкой, присел на нее, закинул ногу за ногу, полез в карман за трубкой, и тут до него долетел женский смех и голоса.

Смеялись и разговаривали где-то за его спиной и совсем не далеко.

Арт убрал трубку в карман и обернулся на трехэтажное здание позади себя. В одном из окон на первом этаже горел свет, само окно было распахнуто настежь, – оттуда и доносился смех. Охотник поднялся и неслышным шагом, минуя полосу света, подошел ближе.

За окном явно хорошо проводили время, как минимум, две сестры-гражданки. Во всяком случае, Арт слышал два голоса и один узнал сразу. Он принадлежал Кассе Галли – командиру опергруппы Службы FF, которая сегодня вместе с несколькими пластунами непосредственно участвовала в их спасении. Второй голос, тоже женский, был Жесу, вроде бы, не знаком. Однако, немного подумав, охотник пришел к выводу, что его обладательница – это, скорее всего, военный комендант Цитадели Вика Тим. Пару часов назад, когда она лично встречала их корабль, Арт услышал несколько сказанных ею фраз, и этого хватило, чтобы теперь сделать подобный вывод.

– Хор-рошее у тебя вино, – сказала Кася, и охотник сообразил, что девушки уже изрядно навеселе. – В городе я такого не пробовала. Много там еще, в кувшине?

– Не изволь беспокоиться, подруга, – бодро ответила Вика. – Кроме этого кувшина, еще несколько бутылок в этом… в холодильнике. А не хватит, вестового пошлем в погреб. Или вестовую. Как правильно?

– Или весталку, – предположила Кася, и они с комендантом громко расхохотались.

– О весталках н-ни слова, – потребовала комендант, отсмеявшись. – Они обед безбрачия давали. И должны были оставаться девственницами тридцать лет. А если где-то трахались, и это становилось известным, то их закапывали в землю. Ужас. Знала об этом?

– А то, – подтвердила Кася. – Форменный кошмар. Наливай, давай. И не надо меня пугать нелегкой судьбой весталок. Слава Великой Матери, мы с тобой не девственницы, и нам есть с кем… кого… в общем, ты поняла.

– Тебя испугаешь, пожалуй, – хмыкнула Вика. – Хоть весталками, хоть чем. Скажи-ка, а этот, в ногу раненный пластун, Бес Тьюби, как он тебе? На вид ничего, бойкий.

Тут Арт понял, что надо как-то обозначить свое присутствие, если он хочет, чтобы ему налили. А иначе бравая оперативница Службы FF с не менее бравой военным комендантом, добив кувшин и приступив к оставшимся бутылкам, могут и не поверить, что он не подслушивал долгое время под окнами.

Охотник скользнул вдоль стены к расположенному неподалеку входу в здание и осторожно взялся за дверную ручку. Оказалось не заперто.

Так. Освещенный вестибюль, лестница и коридор. Значит, мне по коридору направо… Ага, кажется, здесь.

Он постучал.

– Войдите! – разрешил из-за дверей веселый голос коменданта.

– О! – воскликнула Кася, когда Арт Жес появился на пороге. – А вот и наш храбрый охотник! Заходи и садись. Выпьешь?

– Не откажусь, – ответил Арт, огляделся, взял стул, одиноко стоящий у стены и сел за стол по левую руку от Каси и напротив коменданта, рассматривающей его с молчаливым интересом.

– Меня зовут Арт Жес, – сообщил он коменданту. – Я – свободный охотник.

– Вика Тим, – представилась комендант. – Мы с тобой уже виделись, но не мешает познакомиться еще разок. Я – военный комендант этого забытого Великой Матерью места. Слышала, ты и твой товарищ мутант оказали большую услугу сестрам-гражданкам?

– Услугу? – Арт по возможности дружелюбно улыбнулся, демонстрируя отличные зубы. – Я не оказываю услуг. Помощь – бывает.

– О как! – Вика приподняла красиво очерченные брови, затем наклонилась, достала из ящика стола еще один стакан, с сомнением посмотрела на него, дунула внутрь и поставила на стол. – Кася, наливай, твоя очередь. А что значит – свободный охотник? Ты извини, что я с вопросами, но мне на самом деле интересно.

– Пусть мужчина нальет, – капризно сказала Кася. – Раз у нас теперь они женщинам не служат, то пусть это… помогают. Между прочим, я читала, что во времена патриархата услужить за столом женщине для мужчины считалось честью. Такой, вот, парадокс.

– Да я с удовольствием! – воскликнул Жес, приподнялся, взял кувшин и ловко разлил вино по стаканам. – Тем более что, как ни крути, а это я к вам в гости напросился. А свободный охотник – это значит… свободный охотник. То есть, я. Другого свободного охотника в радиусе пятисот километров я не знаю. Все живут стаями, а я – один.

– За свободу, – провозгласила Кася, поднимая стакан. – От всех и вся. Включая себя самого.

– Эк тебя! – восхитилась Вика. – Ну, давай за свободу.

Выпили за свободу. Затем, почти без паузы, за воинский и служебный долг, за удачу, за скорейшую смерть всех врагов, за красоту, за хозяйку и присутствующих гостей. После того, как выпили за исполнение желаний, Кася засобиралась.

– Все, девочки и мальчики, – объявила она. – Не знаю, каким будет завтрашний день, надеюсь, не слишком тяжелым, но мне пора. Если, конечно, вы не хотите, чтобы я свалилась под этот стол.

– Падай, – разрешила Вика. – Свистнем вестовых ч весталками, и они тебя отнесут, куда надо. Тебе куда надо?

– Назовем это место домом, – сказала Кася и, решительно отодвинув от себя опустевший стакан, поднялась со стула.

Ее немедленно качнуло в сторону, но командир оперативной группы, продемонстрировав изумительное чувство равновесия и волю к победе, сумела удержаться на ногах.

– Тебя проводить? – из вежливости осведомился Арт Жес.

– Еще чего! – возмутилась Галли. – Сама дойду. Но за предложение – спасибо.

– Вообще, это я к тому, – сказал Арт, коротко глянув на Вику, – что мне, наверное, тоже пора.

– Нет, – отрицательно качнула головой Тим. – Тебе пока не пора. Посиди еще.

– Вот именно, – Кася подошла в Вике, наклонилась и чмокнула ее в щеку. – Коменданта надо слушать, она у нас здесь главная. Сказала – посиди, значит, посиди. Пока, Вика, спасибо, все было чудесно. Пойду упаду в объятия этого… как его…

– Беса Тьюби? – предположила Тим.

– Нет, – отвергла предположение Кася. – Бес ранен в ногу и теперь спит. Наверное. Вспомнила. Морфея. Бог сна и сновидений у древних греков. Что-то у нас сегодня часто древние греки вылазят отовсюду. То весталки, теперь Морфей. Хотя нет, весталки – это, кажется, уже Рим…

– Да и охотник Актеон чуть ли не собственной персоной присутствует, – блеснула эрудицией Вика и подмигнула Арт Жесу. – Наливай, Актеон. Касе на посошок, нам на дальнейшую радость.

– А мы тогда, кто, Артемиды, что ли? – осведомилась Кася, машинально принимая наполненный стакан.

– Ага, – подтвердила ее догадку Вика. – Ты Артемида, а я – Диана. Вроде бы одно и то же, а не спутаешь.

Арт Жес плохо разбирался в древнегреческой мифологии (в школе Подземелья этому почти не учили), поэтому хранил загадочное молчание, поглядывая на двух изрядно подвыпивших богинь.

– За это и выпьем, – предложил он, улучив момент.

Они выпили, проводили Касю до выхода и вернулись в комнату.

– Тебе известна участь Актеона? – осведомилась Вика, кладя руки на плечи Арту. – Он подглядывал за нагой Артемидой, когда богиня купалась, и за это его затравили собаками.

– Бедняга, – сказал Арт. – Но ты ведь сама сказала, что не Артемида, а Диана. Значит, у меня есть шанс остаться в живых.

– Там посмотрим, – пообещала военный комендант и закрыла глаза.

Убедившись, что Вика крепко спит, Арт Жес поднялся, тихонько оделся, прихватил из холодильника бутылку вина и вышел наружу. Ему отчего-то не захотелось оставаться в постели коменданта – мало ли что она решит, когда проснется? Одно дело ночная страсть, подстегнутая изрядным количеством хорошего вина, и совсем другое – похмельное утро. Собаками, конечно, вряд ли затравят, но отношения могут испортиться.

«А оно нам надо? – спросил он сам себя, выбираясь на аллею, и сам же себе ответил. – Не надо».

Захотелось курить. Арт Жес вспомнил, что так и не покурил всласть и направился к уже знакомой лавочке. На лавочке, однако, кто-то уже сидел.

Прячущийся за листвой клена, поблизости, фонарь, давал не много света, но охотник все же разглядел, что там, где он намеревался выкурить трубку, расположилась женщина.

«Прямо везет мне сегодня ночью безостановочно, – подумал он, замедляя шаг и стараясь разглядеть лицо сидящей. – А стоит ли останавливаться? Это не последняя лавочка на аллее».

– Привет свободным охотникам, – раздался со скамейки чуть насмешливый голос. – И как охота?

– Привет, Лилу, – Арт Жес остановился. – Спасибо, неплохо. А у тебя?

– Отвратительно, – призналась Лилу Тао. – Не с кем не то что…э-э… поохотиться, но даже просто поболтать. Присядешь?

– С удовольствием. Особенно, если ты не против табачного дыма и глотка-другого хорошего вина, – не ожидая сам от себя такой прыти, заявил Арт Жес и сел рядом.

– Кури на здоровье, – разрешила Лилу. – Как я могу отказать в этом удовольствии своему спасителю! А откуда у тебя вино, да еще и хорошее?

– Долго рассказывать, – ушел от ответа Арт Жес. – Главное, что оно есть. Вот, держи, – он вытащил пробку из бутылки и протянул стеклянную емкость оперативнице. – Стаканов, правда, нет, но оно из горлышка тоже вкусное.

– Давай, – Лилу приняла бутылку, и пальцы их соприкоснулись. – Не уверена, что мне можно, но очень хочется.

– Если нельзя, но очень хочется, то можно, – не удержался от старой прописной истины Арт Жес. – А почему ты думаешь, что нельзя?

– Головой последнее время слишком часто ударялась. О разные твердые предметы, – пояснила Лилу и приложилась к горлышку.

Вино забулькало, и Арт машинально сглотнул.

– И правда, хорошее, – похвалила Тао, передавая бутылку обратно. – Чего не спишь?

– Сам удивляюсь, – Арт отпил вина, поставил бутылку рядом и полез за трубкой. – Всегда спал, как убитый в любой обстановке. А тут что-то… Больно нервный день, наверное, выдался.

– Вот и со мной то же самое, будь оно неладно, – пожаловалась Тао. – Ты один в комнате?

– Нет, с Румтом. Но он, как раз, спит.

– А я одна, – сообщила Лилу. – И поговорить не с кем.

– Так ночь ведь, – резонно заметил Жес. – С кем разговаривать? Разве что со мной.

– Ну, ты не самый плохой вариант, – сказала она, и Арт поймал на себе ее пристальный взгляд. – Во-первых, мужчина, а во-вторых, мужчина с хорошим вином. Дай-ка еще хлебнуть, кстати.

– Да бери, не спрашивай, – предложил охотник. – А что, с женщинами разговаривать надоело?

– Неправильно ставишь вопрос, – заметила Лилу. – Дело не в этом. Просто мужчина иногда предпочтительный. От него можно получить то, что от женщины не получишь никогда, как бы не хотела. Если, конечно, ты не лесбиянка, – подумав, добавила она. – А я не лесбиянка. Иногда даже кажется, что зря. Проблем было бы меньше.

Так, подумал Арт Жес, определенно мне сегодня везет. Но не слишком ли будет?

Он прислушался к себе и понял, что слишком не будет, а будет в самый раз.

– В Подземелье, где я вырос, – сказал он, – гомосексуалистов тоже хватает. Треть из мужчин – точно. То есть, как минимум, треть. А куда деваться? Жизнь такая. Женщин не хватает в любом случае. Между прочим, это было одной из причин, отчего я сбежал оттуда в лес. Уж очень активно некоторые приставали и всячески склоняли. В юности я был симпатичный, – пояснил он и тут же подумал о том, что, наверное, слишком разоткровенничался с этой очень красивой, но почти совсем ему не знакомой сестрой-гражданкой, да еще и не последним человеком в грозной Службе FF. – Может быть, сейчас все изменится, когда они наружу вышли, не знаю. Но вообще, может получиться забавно.

– Что именно?

– Ну как же, наши гомики и ваши лесбиянки. Как они между собой договариваться будут?

– Ну, об этом-то как раз беспокоиться нечего, по-моему. Они-то как раз договорятся. Меня гораздо больше интересует, как будут между собой договариваться сестры-гражданки с нормальной сексуальной ориентацией и такие же мужчины.

– А какие могут быть проблемы? – удивился охотник. – Нет, я, конечно, понимаю, что вас больше и все такое…

– Нас не просто больше, – перебила Лилу. – Нас намного больше. И дело не в этом даже. Мы слишком привыкли быть главными во всем. Привыкли к самостоятельности, к тому, что мужчина – это или раб, который обязан подчиняться, или враг. Реальный или потенциальный. А мужчины, я имею в виду мужчин Подземелья в данном случае, тоже подчиняться не намерены. И понять их можно. Зря, что ли, сто пятьдесят лет партизанили? Но понять не значит – принять. Про рабов я вообще молчу. Не может бывший раб в одночасье стать свободным человеком. У него психология рабская, которую быстро не переделать. В общем, заварили вы кашу, господа мужчины, крутую. И как ее теперь расхлебывать, лично я понятия не имею.

– Да ладно, – беззаботно отозвался Арт. – Кашу… Расхлебаем, как-нибудь. Жизнь, она, знаешь, сама все по местам расставит. Главное, ей не мешать.

– Оптимист! – фыркнула Тао.

– Нет, – улыбнулся охотник. – Просто я не беру себе в голову те проблемы, решить которые не в состоянии. Чего зря рвать сердце и озадачиваться тем, на что все равно не можешь повлиять? Вот я мог повлиять вчера на ситуацию, которая мне не нравилась, и, согласись, повлиял на нее. А дальше… Будем влиять и дальше по мере наших сил.

– Да, повлияли вы с Румтом неплохо, – согласилась Лилу. – Молодцы.

– Всегда пожалуйста, – подмигнул охотник. – Обращайтесь.

Выпили еще. Помолчали.

– А ты? – неожиданно спросила она.

– Что – я? – не понял он.

– Ты, как я поняла, все-таки предпочитаешь спать с женщинами? Или по-всякому бывает?

– С женщинами, с женщинами, – усмехнулся Арт Жес. – И даже не предпочитаю, а … ну, в общем, в этом смысле только они меня и устраивают. Правда, в Подземелье я давно не живу, ушел оттуда еще в юности и с тех пор свободный охотник. Так что спать с ними мне приходится от случая к случаю. Не избалован я, прямо скажем, в этом смысле, – он повернул голову и посмотрел Тао прямо в глаза долгим немигающим взглядом.

– Как удачно, – Лилу поднялась и протянула Жесу руку. – Тогда пошли.

– Куда? – оторопело спросил Арт, не ожидавший такой стремительности.

– Ко мне, конечно, куда же еще. Не знаю, как тебе, а мне на лавочке заниматься сексом не нравится. В постели лучше.

Глава двадцать вторая

Сомнений нет, кто-то ходит по броне – там, снаружи. И кто это может быть, с учетом того, что время ночное, а место совершенно пустынное? Конечно, она не очень хорошо помнит, куда именно гнала танк – лишь бы вырваться, убраться подальше, освободить мозг от чужой воли, но все же ясно, что общее направление было на восток. Насколько она помнила карту, кроме нескольких ферм, до самой Трещины здесь не было других поселений сестер-гражданок. Хм. Может, танк провалился в какое-нибудь фермерское подземное хранилище, подавил все помидоры с огурцами, и теперь разъяренная хозяйка с ружьем в руках ходит сверху по броне и только и ждет, когда из люка появится глупая башка танкиста, чтобы ее можно было с наслаждением прострелить? Смешно.

Кана Кейра нащупала на правом боку кобуру и вытащила пистолет.

Тук-тук, тук-тук-тук.

Пауза.

Тук-тук, тук-тук-тук.

Это уже кто-то пытается выяснить, есть ли внутри живые. Все правильно. Верхние люки снаружи просто так не открыть. Отвечать или нет? Ладно, рискнем.

Она дотянулась до крышки и рукоятью пистолета выбила по броне в обратном порядке: тук-тук-тук, тук-тук. Пауза, и еще раз: тук-тук-тук, тук-тук.

Ждать ответа не пришлось – тут же с той стороны радостно застучали в ответ, и Кана поняла, что надо открывать. Иначе так она здесь и будет сидеть с трупом механика-водителя и не известно еще живой или нет башенным стрелком. Кстати, надо сначала узнать, действительно, жива ли…

Пульс у стрелка прощупывался, и Кана, решившись, открыла люк и сдвинула его в сторону.

Луч желтоватого света заскочил в башню, убрался назад, и веселый мужской голос осведомился:

– Есть кто живой?

– Есть, – ответила Кана. – И не один. Но, к сожалению, не все.

– Ясно, – голос посерьезнел. – Вам помочь вылезти или лучше мне спуститься? Надеюсь, стрелять вы не собираетесь? А то ведь я мужчина. Да еще и «дикий» к тому же. Хотя с недавнего времени мы с вами, вроде как, союзники, нет?

– Да, – согласилась Кана. – Союзники. Насколько мне известно. Ждите, я сейчас.

Она нашла фонарь, взяла его в левую руку (пистолет остался в правой – мало ли что) и вылезла на броню. Луч ее фонаря выхватил из темноты высокую мужскую фигуру с автоматом на груди. В лицо мужчине Кана светить не стала.

– Меня зовут Харик Су, – дружелюбно представился мужчина. – Там, внизу, мой товарищ…

– Я здесь, – послышался еще один мужской голос, спокойный и чуть глуховатый. – Меня зовут Симус Батти. Скажите, в вашем танке есть аптечка?

После того, как привели в чувство стрелка, и Кана Кейра оказала медицинскую помощь хвату – рану Симус все-таки разбередил, она слегка кровоточила, и пришлось наложить новый пластырь, стали решать, что делать дальше. На поверхность выбраться не удалось – слишком высоко было до края провала.

Зато Кане удалось поставить танк в нормальное положение. Она просто запустила двигатель, врубила заднюю передачу и дала газ. Машина дернулась, утратила равновесие, сползла кормой по стенке и встала на гусеницы. Еще пара рывков назад-вперед, и танк, перевалив через груду осыпавшейся земли и камней, расположился вдоль подземного русла.

– Вот под землей на танке я еще не ездил, – признался Харик Симусу, когда двигатель умолк, и Кана Кейра снова появилась на броне и махнула им рукой, подзывая к себе. – Правда, и по земле тоже. Жег их – это да, бывало. А вот ездить не доводилось.

– Мне тоже, – сказал Батти. – Но ты лучше вслух больше не упоминай о том, что ты их жег, ладно? Могут неправильно понять.

– Танк здесь вполне пройдет, – определила Кана Кейра. – Все лучше, чем топать пешком. Что это вообще за ход?

Ей объяснили, что это – высохшее русло подземной реки, которое тянется до самой Трещины, и по которому в Трещину и можно попасть.

– Ваш город сестер-гражданок именно так и был захвачен, – любезно добавил Харик. – Две с половиной тысячи наших бойцов прошли по этому руслу до Трещины, а потом поднялись снизу на воздушных шарах.

– Ловко, – согласилась Канна, холодно глянув на Су.

Раненый ей нравился больше. С одной стороны, меньше треплет языком, а с другой – и ростом не слишком велик, как раз ей под стать, стройный и черты лица… приятнее, что ли, мягче. Да и во взгляде Симуса Батти, когда Кана время от времени чувствовала его на себе, читался явный интерес, и пару раз лейтенант поймала себя на том, что от этого взгляда у нее учащается сердцебиение, и даже, кажется, приливает к щекам румянец.

– И что, это русло до самой Трещины такое широкое? – спросила она.

– Не знаю, – сказал Харик. – Если откровенно, я раньше вообще здесь не был.

– Я был, – ответил Симус. – Там дальше есть места поуже, но, по-моему, танк пройдет. Правда, не совсем понятно, как его потом из Трещины вытащить. Но если по Трещине проехать сотни полторы – две километров к северу или столько же к югу, то там она мельчает. Сам я так далеко по ней не ходил, но пластуны рассказывали, что есть в той стороне один-два удобных и не очень крутых выхода на поверхность. Не знаю, правда, в какую сторону пойдут все наши – на юг или на север. Впрочем, догоним – узнаем.

– Ваши – это кто? – спросила Кейра. – Вы здесь не одни?

– А что бы мы тут делали одни? – удивился Симус и коротко рассказал о событиях вчерашнего дня.

Как бы там ни было, а до утра решили немного поспать. Все очень устали и немедленно пускаться в малознакомую и темную подземную дорогу – пусть даже и на танке – никому не хотелось. Но, прежде чем устроиться на ночлег, Кана Кейра решила похоронить своего механика-водителя, – благо, земли для устройства могилы хватало с избытком, а возить с собой мертвое тело неизвестно сколько времени не было ни смысла, ни желания.

– Прости нас, – сказала лейтенант над импровизированной могилой, стащив с головы шлемофон. – Ты честно выполнила свой долг, и пусть о твоей душе позаботится Великая Матерь. А мы, если будем живы, тебя не забудем. Покойся с миром.

Наскоро перекусив тем, что нашлось среди общих запасов, улеглись вчетвером спать на корме танка, которая еще долго сохраняла тепло от двигателя. Уже окончательно уплывая в сон, Кана почувствовала, как Симус осторожно ее обнял и придвинулся ближе. Это было приятно, и отстраняться и убирать со своей груди его руку она не стала.

* * *

О том, что армии больше нет, они узнали ночью.

Сначала из разрозненных и во многом противоречивых радиосообщений, а затем эту же весть донесли те немногие очевидцы, которым удалось вырваться, как они сами говорили, из ночного ада на полпути между городом и северным горным хребтом. По словам тех, кто выжил, остался при своем уме и в твердой памяти, все, что произошло, напоминало фантасмагорический кошмар, который не мог никому из них привидеться в самом горячечном бредовом сне.

Когда на занимаемые армейскими подразделениями по всему, более чем пятидесятикилометровому фронту, позиции хлынули тучи и полчища громадных и донельзя злых и голодных ворон, крыс и собак, – это были цветочки. И, хотя потери, особенно среди незащищенных броней стрелков, были довольно велики, армия продолжала держаться.

Мало того, в какой-то момент ей даже удалось ценой сотен жизней и совершенно расточительной и безудержной траты боеприпасов приостановить обезумевший вал животных и превратить его в бесконечное, сочащееся кровью, визжащее, хрипящее, каркающее и рычащее, сплошь покрытое трупами и ранеными, поле.

Конечно, всех не перебили. В лучшем случае половину. А скорее всего, и того меньше. Но все равно, те животные и птицы, которые прорвались сквозь огненный заслон, уже не обладали ни прежней агрессией, ни изначальным атакующим порывом – десятки километров трудного пути по горам и над горами и кровавая баня сразу после этого поумерили пыл даже самых неистовых особей.

И вот, когда уже многим показалось, что с жуткой напастью вот-вот, стоит приложить еще чуть-чуть сил и мужества, удастся справиться, враг нанес ответный удар.

Выглядело это так, словно вся армия одновременно сошла с ума и в припадке неконтролируемой ярости принялась уничтожать саму себя.

Танки, БМС (боевые машины стрелков) и бронекары Службы FF били друг по другу из пушек, расстреливали из пулеметов и давили гусеницами стрелков, пытались сбить и сбивали немногие оставшиеся к тому времени в ночном небе гравикоптеры. Стрелки в ответ успешно огрызались из гранатометов, жгли боевые машины ПТУРСами и напропалую поливали всех и вся огнем из автоматов. Не минули общего безумия и гравикоптеры, атаковав наземные цели из всех видов бортового оружия.

Рев моторов, разрывы снарядов и ракет, крики умирающих и атакующих, визг и свист пуль, скрежет металла о металл, – расстрелявшие боезапас, экипажи танков, БМС и бронекаров, не задумываясь, шли на таран – слились в один нестерпимый, полный ярости и боли, грохочущий и воющий стон.

Выбраться из этого кошмара удалось очень и очень немногим – лишь тем, кто вовремя среагировал на телегипнотическую атаку, действуя строго по инструкции, помогая себе криком или бешеным визгом, не дал чужой воле захватить контроль над сознанием, и немедленно покинул поле боя с наивозможной скоростью.

Два гравикоптера, четыре танка, пять бронекаров и шесть БМС – к трем часам ночи это было все, что осталось от армии сестер-гражданок и сумело доползти и долететь до города.

«Нет предела ни человеческим силам, ни его же эмоциональной выносливости, – размышляла Первая, уже не вслушиваясь особо в окончание доклада командира оперативной группы Службы FF Мары Хани, одной из тех, кому удалось без потерь уйти из-под телегипнотического удара. – Еще каких-то два часа назад мне казалось, что уже не могу, все, наступил предел. А вышло, что могу. И на ногах до сих пор держусь и даже что-то соображаю. Если, конечно, это можно назвать соображениями…»

– … в наушниках гремела рок-музыка. Я ее очень люблю, – уловила она окончание фразы Мары Хани и вернулась в действительность.

– Так-так, – заинтересовано попросила Йолике. – А ну-ка, Мара, еще раз об этом расскажи. И поподробнее. Это может быть очень важным.

– Подожди, Йолике, я хочу сначала уточнить, – вмешалась Первая. – Что, все-таки, с командующей? С Поллой Нези? Жива она или погибла?

– Не могу сказать, – призналась Мара. – Там была такая каша… Это можно долго описывать, но все равно представить картину тому, кто ее не видел сам, будет невозможно. Свои уничтожали своих. Мне лично пришлось на ходу расстрелять из пулемета несколько стрелков-гранатометчиц, которые пытались сжечь мой бронекар. Если бы я этого не сделала, то не стояла бы сейчас перед вами.

– Хорошо, – кивнула Первая. – Так что там насчет музыки?

– Как мне кажется, – сообщила Мара, – я сумела вырваться только потому, что во время боя через наушники слушала рок-музыку. Старинные записи, еще довоенные. Ну, восстановленные, конечно. Я могла бы назвать имена исполнителей и группы, но…

– Не надо, – сказала Йолике. – Излагай только суть.

– Хорошо. Вы же знаете, как мне эта музыка нравится, – продолжила Хани. – Сами неоднократно наказывали меня за то, что я слушала ее на службе…

– Если бы просто на службе, – вспомнила Йолике, – а то ведь прямо во время оперативных действий. Три строгих выговора и один с занесением в личное дело. Кажется, так?

– Так точно, – подтвердила Мара Хани. – Виновата, но ничего не могу с собой сделать. Давняя привычка. Как только адреналин попадает в кровь, я цепляю наушники и врубаю рок. И тогда уже ничего не боюсь. Рок с адреналином – этот коктейль перешибает любой страх.

– Но и ничего не слышишь, – добавила Йолике. – Любые новые приказы и вводные, отданные голосом, для тебя тут же перестают существовать.

– Голосом – да, – пробормотала Мара. – Но экран командирского монитора-то все равно перед глазами…

– То есть, получается, – догадалась, наконец, Первая, – что ты и сейчас во время боя, как ты выражаешься, врубила рок через наушники, и поэтому телегипнотическая атака мутантов тебя не коснулась?

– Я уверена, что так оно и было, – подтвердила Мара. – И это, как мне тоже кажется, чрезвычайно важно. Учитывая те печальные обстоятельства, в которых мы оказались.

– Раздать всем защитникам города плееры с наушниками! – воскликнул Хрофт Шейд. – И обязать включать этот самый рок на полную громкость при малейших признаки телегипнотической атаки мутантов. Так? И черт с ним, что бойцы не услышат командиров. Зато хоть стрелять будут во врага, а не друг в друга.