Текст книги ""Фантастика 2026-47". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Алексей Евтушенко

Тем временем мирное распитие хереса на крыше постепенно перерастало в ссору, вызванную, как я понял, абсолютно несовместимыми представлениями Любчика и Леши о девушке по имени Оксана – старосте студенческой группы, в которой учились все трое. Голоса повысились до опасного уровня. Оба уже стояли, набычив головы, и Петро напрасно призывал обоих успокоиться. Надо было срочно что-то делать.

– Хлопцы, – сказал я, умело вклинившись в случайную короткую паузу. – У меня серьезный вопрос. Правда. Скажите, пригородный лес Горькая Вода по-прежнему существует?

– Что? – переспросил Любчик, нахмурившись и поворачивая ко мне все еще злое лицо. – Горькая Вода?

– Как это – по-прежнему? – не понял его оппонент.

– Ты о чем, Ярек? – не отстал от товарищей Петро. Кажется, он понял мой замысел. Если и не понял, то почувствовал наверняка.

– Лес, – повторил я. – Пригородный. Горькая Вода называется. Gorzka Woda по-польски.

– Мы знаем, как будет Горькая Вода по-польски, – сказал Любчик.– Чай в Княжече живем. Ты-то сам не княжечанин, что ли? По виду и говору вроде наш.

– Княжеч, – сказал я, отчего-то развеселившись. Собственно, понятно, отчего. Херес подействовал. – Так когда-от княжечан называли. В точности, как и город. Знаете об этом? Знаете, конечно. Но я много лет не был в городе, вот и подумал. Вдруг Горькой Воды уже нет?

– Как может не быть Горькой Воды? – удивился Леша. – Это все равно что не быть Старому парку.

– Не скажи, – уже вполне добродушно возразил Любчик. – Старый парк в центре, а Горькая Вода – это окраина. Теоретически могли застроить.

– Теоретически – да, – согласился Леша.

Мы уже снова сидели на выступе стены и мирно беседовали.

– Эх, вы, геодезисты, – пренебрежительно сказал Петро и открыл вторую бутылку. – Теоретически. Не могли. Вспомните, что нам по геологии Княжеча препод рассказывал. Нельзя там строить. Карстовые грунты.

– На карстовых грунтах строят, – возразил Любчик. – Половина Княжеча на карстах стоит…

Они заспорили. На этот раз, слава Иисусу, спокойно, без повышения голоса, вскакивания на ноги и хватания за грудки. Я подумал, что пора уходить. Слишком хорошо помню, чем заканчиваются такие студенческие посиделки. Допьем херес – возьмем еще. Потом еще. Потом, словно сами собой, из чудесного прозрачного воздуха осеннего Княжеча, соткутся прелестные представительницы слабого пола. В результате вместо того, чтобы искать дорогу домой, я проснусь завтра с похмелья в малознакомом месте и, скорее всего, без денег. Нет уж. Но мысль о ночлеге правильная. Надо заранее побеспокоиться. Мало ли как сложится.

Все шло по плану. Когда вторая бутылка хереса подошла к концу, мои новые друзья зашарили по карманам с целью наскрести еще и послать гонца за следующей. Я небрежно бросил в общий котел тысячу рублей (осознание того, как обесценился рубль, вгоняло в натуральную оторопь, но я справился), затем достал из жилетного кармана часы, открыл крышку и озабоченно сказал:

– Ого, чуть не забыл. У меня же через двадцать минут деловая встреча. Пойду, пожалуй, а то опоздаю.

– Карманные часы, – восхищенно присвистнул Любчик. – Ну ты, чувак, выступаешь. Уважуха.

Я мало что понял, однако подмигнул, мол, знай наших. Затем встал и протянул руку для прощания:

– Счастливо оставаться. Приятно было с вами посидеть, но, увы, ждут дела.

– Косарь-то свой забери, – сказал Любчик.

Косарь…Банкнота в тысячу рублей? Видимо. Хотя и не понятно, откуда такой жаргонизм. Ладно, мне многое здесь не понятно. Будем постигать. И, конечно, стараться вернуться домой. Это главное.

– Не надо. Вы меня угощали, это мой вклад.

– Ну, спасибо. Отказываться не станем, – он помолчал, о чем-то раздумывая, и вдруг спросил. – Так ты, когда в Княжеч приехал?

– Сегодня рано утром, – соврал я.

– Ночевать-то есть где?

– Э… вообще-то я сегодня же намеревался уехать. Но по-всякому может выйти. И на этот случай ночлег пока не искал.

– Забей мой адрес и телефон. На этот самый случай. Старогвардейская, пятьдесят девять, комната триста двенадцать. Это общага. Скажешь, к Любомиру Ковалику. А телефон…

– Подожди, – сказал я. – Запишу.

Репортерский блокнот и карандаш всегда со мной, лежат во внутреннем кармане. Достал, записал адрес, вспоминая, что в районе Старогвардейской в мое время были обширные пустыри, на одном из которых построили первую в городе электростанцию (интересно, сохранилась ли она). Когда закончил, заметил изумленные взгляды Любчика, Леши и Петра.

– Блокнот и карандаш, – зачарованно сказал Леша. – Офигеть. У тебя вообще телефон есть, чувак?

– Человечество не придумало ничего надежнее блокнота и карандаша в качестве средства записи информации, – важно поведал я. – Дешево и сердито. Что до телефона, то я его… потерял. А новый пока не купил.

– Бывает, – сказал Любчик. – Ладно, записывай номер…

Это был очень длинный день. В его середине, полный впечатлений по самый краешек души, я дошел до уже знакомой мне ресторации «Под нашей горой», где решил отдохнуть и пообедать. Денег, как я уже знал, мне должно было хватить с лихвой, а экономить я не собирался, поскольку не собирался долго оставаться в этом безумном мире будущего. Хотя не имел пока ни малейшего понятия, каким образом отсюда выберусь.

Ресторация сохранилась почти в том же самом виде, каком я оставил ее сутки назад. То есть, это для меня прошли сутки, а для города Княжеча больше ста лет. Мне трудно было осознать это по-настоящему. Каждый раз, когда я задумывался о том, что в этом мире давным-давно нет ни моей мамы, ни друзей и знакомых, ни редакции газеты «Вечерние известия» и даже (вот уж во что никогда бы не поверил) Российской империи, мне становилось нехорошо физически – кружилась голова, ощутимо дрожали руки и немедленно хотелось присесть и отдышаться. Впрочем, такая физическая реакция моего организма могла быть еще обусловлена и внешними факторами – загрязненностью воздуха, шумом и толчеей. Воздух тут был, прямо скажем, отвратительный. Это объяснялось каким-то поистине безумным количеством снующих по улицам авто, каждое из которых оставляло за собой невидимые, но вполне обоняемые облака выхлопных газов. Нет, господа, если за удобство и скорость передвижения надо платить такую цену, то десять раз подумаешь – а стоит ли оно того? Впрочем, прогресс не спрашивает. Он приходит и располагается в твоей спальне в виде электрического освещения и телефонного аппарата на туалетном столике. Помнится, такую или похожую фразу я написал в одной из своих статей и теперь убеждался в ее истинности. Что утешало, но недостаточно.

Как и многие, я читал роман англичанина Герберта Уэллса «Машина времени», причем в оригинале. Как и многие, был очарован и самим романом, и идеей путешествия во времени. И вот теперь сам попал на место героя книги, неведомым образом перенесясь в будущее. Пусть не в слишком далекое, но, доложу вам, от этого не менее фантастическое. Невольно вспомнилось, как не далее полугода назад читал в еженедельном иллюстрированном приложении к московской газете «Новое время» очерк о том, каким будет мир через сто лет. Там, помнится, тоже описывалось большое количество авто и аэропланов, а также повсеместное внедрение электричества. Но все равно несходство прогноза и реальности потрясало. Особенно в формах наземного транспорта и моды.

Ни одному, даже самому гениальному газетному художнику нашего времени и в кокаиновых снах не могло привидеться такое изысканное разнообразие форм легковых и грузовых авто, трамваев, мотоциклов, автобусов и даже велосипедов! Кроме того, несколько раз мне попадались молодые люди, передвигающиеся на самокатах и совсем уже удивительных средствах вроде доски на колесиках. А один раз на гладкой дорожке в сквере неподалеку от Пороховой башни меня обогнал парень, стоящий на перемычке между двумя колесами размером с суповую тарелку. И эта штука ехала сама совершенно бесшумно! Я догадался, что двухколесное устройство движется посредством заряда в миниатюрной аккумуляторной батарее, упрятанной где-то под перемычкой, а то и внутри нее. Но как, скажите на милость, этот сумасшедший ездок сохранял равновесие?! Он ведь даже почти не смотрел на дорогу, – уткнулся в плоское устройство со светящимся экраном, которое держал в руке, а из его ушей к устройству тянулись два тонких черных проводка.

Вообще, людей с подобными устройствами на улицах было множество. Одни напоминали мне телефон, по которому говорил Любчик, другие были больше размером. Но все эти устройства, как я довольно быстро догадался, наблюдая за их работой и поведением владельцев, были не только телефонами, но и, по сути, какими-то фантастическими носителями, а также приемниками и передатчиками информации. Люди не только разговаривали с их помощью с другими людьми, но и что-то писали, тыча пальцами в светящиеся клавиатуры, чем-то похожие на клавиатуру пишущей машинки, только о-очень маленькие, после чего на экране появлялись буквы, слова и целые предложения (я наблюдал за этим процессом в трамвае, через плечо одной дамочки, когда решил проехать несколько остановок просто из интереса).

При этом – заметьте! – это было только изображение клавиатуры! Никаких натуральных осязаемых кнопок, или клавиш, или рычажков. Люди тыкали пальцем в экраны, и там появлялись тексты и даже движущиеся цветные изображения. Клянусь! Я своими глазами видел, как господин лет сорока, сидя в том же трамвае, смотрел на экране самый настоящий цветной фильм! Наверняка там был и звук, но слышный только смотрящему, так как в его уши тоже тянулись два проводка и, присмотревшись, я заметил, что они заканчиваются какими-то черными горошинами…

Кстати, правописание тоже изменилось довольно сильно, на что я обратил внимание еще вчера, читая светящиеся вывески. Исчезли буквы «ять», «фита», «ижица», и, кажется, «и десятеричное» или «и» с точкой». Но в целом я легко понимал написанное, приобретя в газетном киоске номер московской газеты «Известия». Не буду пересказывать, что я там прочел, поскольку понял главное: как и в мое время, в мире шла жестокая борьба за влияние, и великие мира сего по-прежнему полагались на серость и покорность масс, силу оружия и политическую спекуляцию. Разница в деталях поражала, но мне, как прожженному газетчику, было уже абсолютно понятно, что, несмотря на непостижимые уму достижения науки и техники, обычные люди, толстосумы и политики этого мира мало чем отличались от моих современников.

Разве что в одежде.

У меня рябило в глазах от обилия расцветок и фантастического разнообразия фасонов. Мужчины здесь почти не носили шляп, а женщины, наоборот, почти сплошь носили штаны. Часто похожие на те, синие и с дырками, в которых была моя вчерашняя знакомица и случайная любовница Ярослава, но иногда и в целых. Впрочем, изредка попадались и барышни в платьях и даже в юбках. Но такой длины, что я попервоначалу старался отвести глаза. До такой степени оголять ноги… Нет, я, конечно, сам за свободу нравов и женские права (при этом не слишком люблю суфражисток – уж больно экзальтированы), но, граждане хорошие, надо бы и меру знать! Эдак и голыми начнут по улицам ходить. Несмотря на осенние холода. А что? Придумают какой-нибудь защищающий от холода и согревающий крем телесного цвета и – напшуд*!

* Naprzód (напшуд) – «вперед» в переводе с польского (прим. авт.)

Обеденная терраса «Под нашей горой» была пуста, если не считать компании из трех молодых людей – двух парней и одной барышни, примерно моих ровесников. Они разговаривали о том, далеко ли отсюда улица Глубокая, и я машинально подсказал, как лучше добраться. Княжеч всегда покажет и подскажет дорогу в городе не знающему ее человеку – это в крови. В крови-то в крови, но я чуть не ляпнул большую глупость, забыв, что извозчики остались в далеком прошлом, и здесь, чтобы попасть с места на место пользуются исключительно таксомоторами, называемыми кратко «такси». Впрочем, не думаю, что моя глупость насчет извозчиков, огласи я ее во всеуслышание, как-то повлияла бы на отношение ко мне. Подумаешь, очередной чудак. Их и в мое время в Княжече хватало, а сейчас, вышагивая по городским улицам, я насмотрелся на таких вдосталь. Одни «живые статуи» чего стоили! Это ж надо додуматься. Я чуть не заорал от страха, когда бронзовый трубочист у Ратуши, о котором я думал, что он скульптура, вдруг мигнул и едва заметно пошевелился…

В отличие от воздуха, еда в Княжече хуже не стала, и кормили вкусно, в чем я и убедился, заказав жареные колбаски с пюре, овощной салат и кофе. К тому времени утренний херес окончательно выветрился из моей головы, и на его место пришла простая и ясная мысль. Даже не знаю, что меня к ней подтолкнуло. Возможно, официант, чем-то напомнивший мне того, кто обслуживал нас с Иосифом Казимировичем Белецким здесь же сутки – столетие! – назад.

Подобное тянется к подобному, подумал я. А клин вышибают клином. Давайте проанализируем ситуацию. Как я совершил прыжок во времени? В погоне за репортерской сенсацией преследовал человека (назовем его пока так), обладающего какой-то сверхъестественной скоростью. В меня стреляли, и я стрелял в ответ. В результате тот, за кем я гнался, исчез без следа меж двух дубов в пригородном лесу Горькая Вода. А я, последовав за ним… тоже исчез! Во всяком случае, для тех, кто остался там, за невидимой чертой, прочерченной между двумя дубами. Получается… что? Между этими двумя деревьями и находится та самая незримая дверь, через которую два мира и времени сообщаются между собой?

Хм. А не слишком ли просто? Будь все так, мои современники шлялись бы в будущее, как к себе домой, и наоборот – жители двадцать первого века навещали бы своих прапрабабушек и прапрадедушек при каждом удобном случае. И наступил бы полный хаос и, в результате, конец мира. Потому что не может прошлое беспрепятственно и открыто смешиваться с будущим, это даже объяснять не нужно, и так понятно. Значит, не беспрепятственно и открыто? Возможно, эта незримая дверь из прошлого в будущее и обратно бывает, простите за тавтологию, открыта лишь изредка, в точно определенное время? Черт подери, может быть, она вообще открывается раз в сто или больше лет…

И тут меня словно молнией ударило, и в голове вспыхнул слепящий свет истины.

Сто двадцать!

Ну конечно! Про временные циклы, длиной в сто двадцать лет говорил мне архивариус Иосиф Казимирович! Что-то про странные и ужасные смерти, когда из человека выкачивают всю кровь досуха. Такие же смерти, что я описал в репортаже. Такие же смерти, по словам архивариуса, случались в Княжече сто двадцать, двести сорок, триста шестьдесят и четыреста восемьдесят лет назад. И как раз примерно на столько же этот Княжеч, в котором я сейчас сижу на террасе ресторации «Под нашей горой» отстоит от Княжеча, в котором я живу.

Я вскочил в страшном волнении, чуть не опрокинув недопитую чашку с кофе.

– Все в порядке? – осведомился, появившийся немедленно официант.

– Да, благодарю вас. Просто вспомнил о важном… Нельзя ли поскорее принести счет? Мне нужно срочно уходить.

– Одну минуту.

Через пять минут я расплатился, не забыв оставить щедрые чаевые, и, набравшись решимости, спросил:

– Вы не могли бы вызвать мне такси? Видите ли, я потерял телефон и не могу этого сделать.

Кажется, получилось убедительно (все-таки прав был мой добрый товарищ и режиссер нашего студенческого театра Мишка Марцев, когда говорил, что во мне умирает, но никак не может умереть великий актер).

– Нет проблем, – кивнул официант. – На какое время и куда ехать?

– Чем раньше, тем лучше. Парк Горькая Вода.

Такси подъехало ровно через четыре минуты (я засек по часам). Да, пожалуй, я готов взять свои слова насчет платы за технологии назад. Или хотя бы их переосмыслить. От подобных удобств практически невозможно отказаться. А чистым воздухом, в конце концов, можно дышать и за городом. Да и не такой уж он был и чистый в мое время, если подумать. Дым из печных и каминных труб загрязнял его тоже будь здоров. А фабричный район?! К слову, здесь я фабричных дымов не наблюдал. Возможно, и мелочь, а в ту же копилку.

Поездка на такси произвела на меня впечатление, но не такое сильное, как можно было ожидать. Вероятно, я начинал привыкать к реалиям этого времени. Сделав абсолютно правильный вывод, что таксист отличается от извозчика лишь транспортным средством, коим управляет, соорудил соответствующее лицо хозяина положения и смело уселся в авто на переднее сиденье. Небольшая заминка произошла с ремнем, которым, оказывается, в современных автомобилях пристегиваются для безопасности и шоферы, и пассажиры (гениальное изобретение, я считаю!), но все обошлось, и в дальнейшем я старался не выказать своего полного невежества. Кажется, получилось. А если и нет, то ничего страшного. Как уже говорилось, чудаков в городе Княжече хватает. Что в том, что в этом.

Пока ехали, погода испортилась, небо заволокли низкие серые тучи, похолодало. Лес был пуст. Я быстро нашел знакомую поляну и несколько раз прошелся между дубами туда и обратно. Ничего не изменилось. Чтобы убедиться, вернулся назад, к шоссе. Все верно, я по-прежнему находился в двадцать первом веке. На мгновение дикий страх охватил мою несчастную душу, от чего она съежилась и даже, кажется, заскулила.

Что, если я останусь здесь навсегда?!

Сердце заколотилось в груди быстро и неровно, словно захлебывалось кровью, которую перегоняла по артериям. В голове помутилось, ноги ослабли.

«Стоять, Ярек! – мысленно прикрикнул я на себя. – Нюни-то не распускай. Испугался он. Ты жив, здоров, одет, обут и сыт. У тебя даже есть какие-то деньги в кармане. Не говоря уже о двуствольном обрезе за поясом. Даже, если ты здесь застрянешь на неопределенное время, выкрутишься. Чай, не дурак, и образование имеется. В крайнем случае, можно даже написать роман, взяв за основу собственные реальные приключения. А что? Пером ты худо-бедно владеешь. Стиль устаревший и орфография изменилась? Ничего. Нужный стиль быстро нарабатывается, а для исправления орфографии есть корректоры. К тому же ты давно мечтал заняться художественным сочинительством. Вот и реальный повод».

Я живо представил себе, как на оставшиеся десять золотых рублей снимаю где-нибудь в районе Овражной улицы недорогую квартирку и сажусь за роман, одновременно вживаясь в мир будущего, и хмыкнул. Выходило, по меньшей мере, забавно. Слегка приободрившись, присел на парковую скамейку, случившуюся неподалеку, закурил трубку и постарался привести мысли в порядок.

Будем размышлять логически. При каких условиях совершился мой переход в этот мир? Во-первых, он произошел ночью. Который был час? Я наморщил лоб, вспоминая. Во сколько точно совершился переход? Здесь, в лесу, на часы я не смотрел. Глянул уже, когда добрался до города, поражаясь по дороге всему подряд. Отсюда – минут двадцать ходьбы. Максимум – тридцать. И еще минут десять я пробирался по лесу. А было, когда я посмотрел на часы… без десяти минут два часа ночи. Точно! Спасибо тебе, цепкая репортерская память. Итак, мысленно переводим стрелки на… тридцать плюс десять равняется сорок…– сорок минут назад и получаем час десять. Вот и время перехода. Значит – что? Правильно. Осталось дождаться ночи и ровно в час десять попробовать перейти обратно.

Оставшееся до ночи время я, не мудрствуя лукаво, провел в городе. Снова гулял, стараясь побольше увидеть, запомнить и понять. Заходил в кафе, даже отстоял вечернюю службу в Соборе святого Георгия, помолился, попросил Бога помочь мне благополучно вернуться домой. Не забыл и про сувениры. Или, если можно так выразиться, про вещественные доказательства. Действительно, если мне удастся вернуться в свое время, то как я докажу даже самому себе, что действительно побывал в будущем и все это мне не приснилось? Подумав, купил себе недорогой заплечный рюкзак (похожие носили здесь очень многие), электрический фонарик и запасные батарейки к нему, недорогие же наручные часы с металлическим браслетом, несколько тюбиков зубной пасты и две зубные щетки (ничего подобного у нас и близко не было), книгу «История ХХ века», несколько номеров газет и журналов, две пачки сигарет и десять самопишущих перьев со смешным названием «шариковые ручки» – истинное чудо из чудес, за которое наш брат репортер, писатель или делопроизводитель продаст душу дьяволу.

Покупки весьма облегчили мой кошелек, но я не жалел. Если выберусь, то все будет более чем оправдано. Если же, не дай Бог, конечно, мои надежды не оправдаются… Что ж, рюкзак, фонарик и все остальное пригодятся мне и здесь.

Чем ближе к ночи, тем медленнее тянулось время. Последние два часа – с десяти до двенадцати – я просидел в какой-то малолюдной, но весьма уютной кнайпе. Сначала за ужином, а затем за кофе с коньяком. На последний старался не налегать, чтобы голова оставалась ясной. Ровно в двенадцать расплатился, вышел на воздух и, не торопясь, отправился на место. Пришел без четверти час и еще пятнадцать минут просидел на знакомой уже скамейке, покуривая трубку. Метрах в пятидесяти от меня, на другой скамейке, расположилась парочка выпивох, которые явно забрели сюда с целью добавить, – оттуда слышался пьяный смех и невнятные попытки исполнить песню про гибель Ермака. Поначалу я опасался, что пристанут ко мне с пьяным дружелюбием и предложением выпить с ними или, наоборот, обнаружат во мне врага, которому необходимо прямо сейчас поправить физиономию, но обошлось. Ровно в час ночи я поднялся, за пять минут дошагал до поляны с двумя дубами и, перекрестившись, с бьющимся сердцем, переступил незримую черту.

То, что на этот раз все получилось, я понял сразу. На той стороне, в будущем, над городом нависла сплошная пелена облаков. Здесь же, за чертой, в прошлом (вернее, в моем настоящем) небо было чистым, и на нем сияли крупные осенние звезды. И воздух тоже был здесь совершенно другой. Все-таки чище и вкуснее, что бы там я ни считал несколько часов назад под влиянием достижений технического прогресса.

Сердце продолжало быстро колотиться (на этот раз от радости), и мысль о том, что надо бы проверить, как работают невидимые «ворота» из прошлого в будущее, и пройти еще раз туда и тут же обратно, я отбросил как, несомненно, интересную, но уж слишком опасную.

А ну как на этот раз не сработает?

Отбросил и тут же снова подобрал. Потому что хорошо знал себя. Если уж я влип в эту фантастическую историю, то теперь не успокоюсь, пока не распутаю ее полностью.

Зажег фонарик, посмотрел на часы. Они показывали семь минут второго.

Была – не была!

Шаг назад и взгляд в небо. Ни звездочки, только отсвет городских огней на низких облаках. Шаг вперед и снова взгляд в небо. Яркие чистые звезды. И никаких огней. Что и понятно, с электричеством у нас пока медленно и слабо.

Что ж, на сегодня достаточно. Завтра с утра буду думать, что делать, хотя уже понятно, что в первую голову необходимо встретиться с архивариусом Иосифом Казимировичем Белецким. А сейчас – домой и спать. Устал я что-то, новых впечатлений и раздумий не принимают ни душа, ни мозг.

Когда, подсвечивая себе путь фонариком, я вышел на знакомое и даже где-то родное шоссе, то первое, что увидел – темный силуэт пролетки, а первое, что услышал – фырканье лошади. Меня прямо, как толкнуло что-то изнутри.

– Рошик, это ты? – сам не веря, позвал я.

– Господин Ярек! – радостно воскликнул Рошик Лошадник, ибо это был и в самом деле он. – Вы живы! Какое счастье! Садитесь скорее и поехали домой. Нехорошее все-таки место Горькая Вода – правду люди говорят.

Я не стал себя уговаривать и сел в пролетку. Рошик тронул лошадь.

Господи, как же это, оказывается, медленно, подумал я, усмехнулся и вслух спросил:

– Ты что же, сутки меня здесь ждешь?

– Зачем? Недавно только подъехал…

Рошик поведал, что вчера ночью, когда он услышал выстрелы, а затем я не вернулся, прихватил фонарь, нож и пошел меня искать. Но в поисках особо не упорствовал. Какие поиски ночью? Дошел до поляны с двумя дубами, покричал, побродил – нет никого. Вернулся в город. День провел обычно, за извозом, а к часу ночи снова прикатил на то же самое место и принялся ждать.

– И вы появились! – закончил он.

– Как же ты догадался, что нужно вернуться?

– Не знаю, – пожал он плечами. – Вспомнил, как старики рассказывали, что иногда те, кто пропадает в Горькой Воде, возвращаются. Но всегда в то же время, что и пропали. После полуночи. Я решил, если вы не вернетесь, тогда уже поеду в полицию. Они все равно решили бы, что вы загуляли или на секретном газетном задании, сунься я к ним вчера… – он причмокнул, тряхнул вожжами. – Н-но, Гамма, шагай веселей!

– Молодец, – сказал я. – Душевно тебе благодарен. – Вытащил из рюкзака обрез, протянул. – Держи.

– Ага. Пригодился? – он взял оружие, неуловимым движением спрятал куда-то под козлы.

– Пригодился. Считай, я твой должник.

– Расскажете, что было?

– Как-нибудь, не сейчас. Разобраться надо.

– Понял…

По кажущимися теперь темными и пустыми улицам Рошик довез меня до самого дома. Я дал ему серебряный рубль за все труды, поднялся к себе, разделся, упал в кровать и уснул, словно умер.

Утро выдалось хмурым, ветреным. Но я хорошо выспался и был полон энергии и планов. Первым делом, как и было намечено, следовало увидеться с Иосифом Казимировичем. Он предлагал встретиться накануне в шесть вечера, но по известным причинам вчера у меня не вышло. Ничего, встретимся сегодня.

В холодной комнате у меня нашелся слегка зачерствелый, но вполне еще съедобный хлеб и кусок ветчины. Я наскоро соорудил пару бутербродов, смолол кофе, сварил его на примусе, позавтракал и отправился в городской архив.

Часы – и карманные, и новые наручные – показывали девять утра. Следовало, конечно, появиться в редакции, но с этим можно было и подождать – главный знал, что если меня нет, то так надо, и, скорее всего, будет интересный материал.

От моего дома до бывшего Арсенала, в котором ныне располагался городской архив, минут десять неторопливой ходьбы. Я дошел за семь и ровно в девять часов семь минут потянул на себя тяжелую резную дверь. На вахте, перед лестницей, ведущей на второй и третий этажи, напротив гардероба, пожилая, но еще не утратившая гордой осанки и белизны кожи пани сообщила мне, что господин Белецкий на работу пока не являлся.

– И это очень странно, – сказала она, бросив взгляд на напольные часы, установленные здесь же, в вестибюле. – Он очень пунктуальный человек и всегда приходит минута в минуту.

– Ничего, я подожду.

Хотя здесь и были кресла для посетителей, и пепельницы, но в вестибюле оставаться не хотелось. Я набил трубку и вышел на улицу. Постоял, покурил, оглядывая знакомый вид и невольно сравнивая его с тем, что наблюдал весь вчерашний день. Все-таки перемены разительные, хотя и здания, и улицы, на первый взгляд, остались прежними.

Прежними да не прежними.

И ведь не расскажешь пока никому.Дело даже не в том, что не поверят (на те вещественные доказательства, что прихватил с собой из будущего, я не особо рассчитывал, зная, насколько люди умеют себя убедить в том, что им выгодно, и отрицать ради этого даже очевидные факты). Я вдруг понял, что не хочу кричать о «вратах в будущее», как я их про себя назвал, на весь город, не разобравшись, как следует, в их природе. Слишком это опасно. Для всех.

Прошло еще пять минут. Белецкий не появлялся. Червячок тревоги вырос до хорошей змеи – вот-вот не только шевелиться, а кусаться начнет. Я вернулся в вестибюль.

– Простите, пани…

– Ева, – подсказала пани.

– Пани Ева, как вы думаете, может быть, Иосиф Казимирович заболел? Погоды-то осенние.

Пани Ева согласилась, что теоретически такое, конечно, возможно, но лично она работает здесь уже восемь лет и не помнит случая, чтобы господин архивариус Белецкий Иосиф Казимирович не вышел на службу по болезни.

– Так может, его навестить? – спросил я, включая профессиональное обаяние. – У вас нет, часом, адреса? Видите ли, мы с ним условились о встрече здесь, в архиве, и теперь…

Встреча важна для нас обоих, но я не думал, что мне может понадобиться его адрес проживания. Не беспокойтесь, мы с Иосифом Казимировичем в хороших отношениях, и я уверен, что он в любом случае будет рад меня видеть.

Пани Ева для приличия помялась, но все-таки дала адрес. Белецкий жил совсем неподалеку, на Еврейской, в большом пятиэтажном доходном доме Самуила Когана, квартира номер шесть. Я немедленно направился туда. Вошел в браму, поднялся на второй этаж. Вот она, шестая квартира. Дверь, выкрашенная темно-коричневой краской, медная бляха с номером. Я постучал. В ответ – тишина. Сжал руку в кулак, чтобы стукнуть посильнее, но передумал. Просто взялся за ручку и повернул. Дверь открылась, и я шагнул в прихожую, отчаянно подозревая самое худшее.

Подозрения оправдались. Мой новый знакомый, архивариус Белецкий Иосиф Казимирович лежал в своей спальне на кровати. Мертвый и бледный, как свежепобеленная хата, уставившись остекленевшими глазами в потолок.