Текст книги ""Фантастика 2026-47". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Алексей Евтушенко

Удача нам улыбнулась – мы беспрепятственно дошли до покоев посла, только один раз встретившись с каким-то слугой, скользнувшим по нам равнодушным взглядом. Вежливо и дежурно поклонившись, он продолжил своё торопливое передвижение. В комнате посла, где мы собирались его дождаться и забрать навершие, прятаться оказалось негде. Весьма аскетичная обстановка оставляла на выбор шкаф и узкую щель под кроватью. К сожалению, оба варианта нам не подходили. В шкафу найдут почти сразу, а из-под кровати долго и неудобно вылезать. Свидетелей нашего ухода в своё время иметь не хотелось. В результате в лучших традициях шпионских фильмов, мы пристроились на карнизе за окном. Архитектурное излишество достаточной ширины, чтобы присесть на него, так же частично скрывало от возможных взглядов снизу.

Со временем мы угадали. Ждать пришлось совсем недолго, и в комнату вошёл какой-то павлин в разноцветной одежде, штанах-фонариках до колена, белоснежных чулках на пышных бантах и с медальоном, размером с блюдце, подвешенном на толстой цепи.

Он сел за стол около окна и достал что-то из-за пазухи. С моего места не было видно, что именно с любовью и восхищением рассматривает расфуфыренный посол, но по блеску в глазах своего напарника по планируемому воровству, я поняла, что это то, что нам надо.

Мы с советником переглянулись.

– Сейчас?

– Да. Приготовьтесь.

Молчаливый диалог прервал стук в дверь. Посол вздрогнул, заметался глазами по комнате и торопливо сунул навершие в кувшин около кровати.

– Умно, – тихим шёпотом прокомментировал Первый. – Вода скрывает магический фон.

В комнату зашла служанка и, стоя у порога, скромно глядя в пол, напомнила послу, что его ждут на банкете. Поблагодарив, мужчина торопливо вышел. Неприлично заставлять себя ждать, и, при обнаружении пропажи, опоздание привлечёт к нему внимание. Вопреки ожиданию, служанка не ушла следом, а начала прибираться. Мы опять переглянулись. С женщиной справиться, с одной стороны, легче. Она слабее. Но, с другой стороны, сложнее. Женщины обычно сопротивляются не молча, а на крик прибежит стража. И молчать при виде двух грабителей, залезающих в окно она тоже не станет. Пока решались, служанка взяла кувшин, брезгливо его понюхала. Запах ей не понравился. То ли вода затухла, то ли ещё что, но женщина, недолго думая, прошла в уборную.

Быстро переместившись к соседнему окну, мы успели увидеть, как она выливает содержимое кувшина в унитаз.

Едва дождавшись ухода служанки, мы бросились к сантехническому устройству. И тут удача нас покинула. Унитаз был поездного типа, без сифона или водяного запора, сбрасывая всё сразу в канализацию. Ценнейший артефакт сейчас плавал где-то по говянным волнам.

– И что делать? – я растерянно посмотрела на расстроенных мужчин.

– Срочно бежать к отстойнику, пока навершие не утонуло окончательно, – вынес вердикт Крис.

– Точно. Если утонет, никогда не найдём. Под водой я его не почувствую, а там илом или ещё чем занесёт, – добавил Первый. И, немного подумав, продолжил. – Снизу должна быть решётка. Много разного и ценного падает, как-то ведь достают.

– Знаешь, где?

– Нет, но могу посмотреть. Я от якоря шагов на тридцать-сорок могу отходить. Подождите.

Первый исчез. Мы с нетерпением переминались вокруг унитаза. Через несколько минут наше привидение вернулось.

– Темно там. Но я нашёл и навершие, и проход к нему! Это недалеко, за мной!

На нижних этажах, куда привёл нас Первый, слуги встречались намного чаще. Но никто не обращал особого внимания на благородную даму с сопровождающей девочкой-служанкой. Все вежливо кланялись и продолжали идти по своим делам. Будь мы в обычной одежде, первый же встречный забил бы тревогу. Наконец, через несколько коридоров и лесенок, мы стояли в туалете для прислуги. Здесь не было унитазов, только ряд дырок в полу.

– Что, нормального прохода в коллектор нет? – ворчливо произнёс Крис, зажимая нос. За хозяйскими уборными следили, а здесь царил незабываемое амбре придорожных сортиров.

– Там замок крепкий, и идти намного дальше, – пояснил Первый. – К тому же до коллектора навершие ещё не добралось. Отсюда его даже видно. Он указал куда-то вниз через очко.

– И как его отсюда доставать? – я заглянула в указанное место. – Его же и не зацепить ничем, круглое.

– Просто. Спуститься вниз и взять, – пояснил Первый. – Ваше величество, ваш выход, – он издевательски поклонился, обеими руками указывая вниз, в зловонную бездну.

– А чего сразу я? – я торопливо отошла от дырки в полу.

– Я физически ничего взять не могу, а господин де Вен застрянет, – с интонациями, с которыми детям объясняют прописные истины, сообщил Первый. Я обиженно взглянула на Криса.

– Он прав, тено. Я в эти отверстия не пролезу, – блондин виновато отвёл глаза. – Не волнуйтесь, вытащить вас смогу.

– К тому же, кто как-то говорил, что ради Империи и в толчке нырять будет? – вкрадчиво напомнил Первый часть моей речи почти что годовалой давности. – Если сейчас не достать, потеряем его на очень долго, если не навсегда.

Это и я понимала. Но как же противно даже думать о спуске. С тяжёлым вздохом стянула с себя платье. Немного подумав, сняла и рубаху со штанами, оставшись в одном белье. Если уж пачкаться в дерьме, то без одежды. Крис при этом стриптизе покраснел и отвернулся. Ну да, неприлично, а что поделать?

Набравшись смелости, я полезла в дыру. Здесь канализация шла почти горизонтально и от дна до потолка выходило чуть больше полутора метров, поэтому обещанию вытащить, я поверила. Гадостной жижи оказалось ниже колена, а не по пояс, как я боялась, но радости от этого не прибавилось. Оскальзываясь на каменном дне, подобралась к навершию. По форме артефакт напоминал фигурное навершие на новогоднюю ёлку и почти утонул. Промедли мы ещё немного, пришлось бы шарить по всей "реке" руками. Брезгливо обтерев артефакт, я заткнула его за пояс панталон. Крис спустил вниз платье, чтобы помочь мне выбраться, но я успела только коснуться досок пола, как что-то в туалете произошло. Мужчина выпустил импровизированную верёвку, и я плюхнулась вниз, поднимая тучу брызг и новую порцию вони. Через полминуты в дырке появилось чьё-то лицо.

– А ну, вылезай! – грубо приказало оно. Вслед за этими словами в дырку спустили связанные между собой ремни. Первый, маячивший под потолком вне зоны обзора сверху, согласно кивнул. Правильно, ему надо нас обоих домой отправить, а так он может только Криса, ведь якорь души носил именно он. Интересно, будь навершие у де Вена, бросил бы Первый меня или нет? По ремням я выбралась наверх. Мне-то уже всё равно, а стражники скривились от добавочного аромата.

Крис стоял у стены под охраной одного стражника. Двое других встали около меня. Все трое держали мечи наголо, готовые в любой момент пустить их в дело. Ещё один остался снаружи туалета. Там же разглядела несколько любопытных глаз. Или кто-то оказался излишне подозрительным и позвал стражу разобраться со странной парой, или пропажу уже обнаружили и начали поиски. В любом случае для нас это плохо.

Я, помня, что для перемещения нужен физический контакт, медленно подошла к советнику. Стражники брезгливо расступались.

– Что вы там делали? – спросил оставшийся снаружи.

– Ныряла во благо Империи, – дерзко ответила я. Всё равно терять нечего.

– Юморим, значит. Это хорошо. Пойдём, поговорим в более... нормальной обстановке.

Он дал команду остальным и нас, слегка подталкивая кончиками мечей, куда-то повели. Даже не дали одеться или хотя бы обтереться после посещения туалета.

– Оторвитесь от них хотя бы шагов на десять, – тихий шёпот Первого донёсся из ниоткуда.

Крис кивнул, подтверждая, что понял. Я шла сзади и согласно угукнула. Вот только как всё провернуть, не представляю.

На развилке коридора Крис внезапно вскинул руку и что-то произнёс. Сильный порыв ветра отбросил наш конвой в сторону, задев и любопытствующую толпу. Пока никто не сообразил, что происходит, блондин схватил меня за руку и побежал прочь. Отдалились мы намного дальше десятка шагов.

– Замрите, – скомандовал Первый, и я почувствовала знакомые ощущения, предшествующие перемещению. Но стража, опомнившись, неумолимо приближалась. Кажется, брать нас живьём они расхотели. В последний момент Крис резко развернулся, прикрывая меня, но тут же сработал перенос. Всё закружилось, я не устояла на ногах, рядом упал Крис. Привычно потемнело в глазах.

Свет опять включили внезапно. Под руками пушистый ковёр, перед глазами чьи-то ноги в синих брюках и чёрных начищенных сапогах по колено. Не торопясь встала. Ноги принадлежали де Графу-младшему. Его отец, тоже в синем камзоле, с весьма ошарашенным видом, стоял чуть поодаль. Краем глаза увидела, что сзади встаёт на ноги Крис.

– Долго нас не было? – сделав вид, что всё так и должно быть, я поинтересовалась, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Около минуты, – ответил лорд-защитник. По интонации я поняла, что вид у него не менее удивлённый, чем у отца.

– Хорошо, – с этими словами пошла на выход из кабинета. Задержавшись в дверях, небрежно бросила:

– Продолжим через два часа. И это... проветрите тут, что ли.

Гробовое молчание было ответом. Я вышла в коридор и обернулась. Следом за мной вышел Крис в помятом зелёном платье с вырезом на спине до пояса. Пелерину он всё же потерял. В дверях мужчина так же задержался, повернулся и сделал весьма элегантный реверанс, оставшимся внутри. Оттуда не донеслось ни звука. Крис закрыл дверь и повернулся ко мне. Не выдержав, я засмеялась. Через мгновение ко мне присоединился и начинающий трансвестит.

– Я – мыться, – сообщила, отсмеявшись. – Это тоже отмою, – показала добытый артефакт.

– Я, пожалуй, переоденусь. Подол коротковат, – откликнулся Крис, и мы разошлись.

Почти все, отведённые до собрания два часа, я провела в ванне. Извела, наверно, половину запасов гелей и шампуней, смывая мерзкую грязь и надеясь, что запах не успел въесться.

С одеждой вышла небольшая заминка. Сшитая по меркам почти полуторалетней давности, она в одних местах провисла, в других натянулась. Кто бы мог подумать, что из более-менее оформившегося тела с намёками на жирок, получится угловатая мускулистая фигура? Теперь истинный пол угадать ещё сложнее.

Кабинет не только проветрили. Успели сменить и испачканный ковёр, и ничего не напоминало о нашем с Крисом феерическом возвращении. Пока никто не подошёл, я стала перебирать бумаги на столе, вспоминая, чем занималась и что планировала. Под руки попались заметки о напавших на монастырь. Как же давно и одновременно недавно это произошло! Так. Обязательно встанет вопрос, куда я должна была попасть, не вмешайся де Вен и Первый. Карта плотным рулоном покоилась на шкафу.

– Навернётесь, – в кабинет вошёл Эрик и слегка насмешливо прокомментировал мои попытки дотянуться до рулона, стоя на краю стола.

– Не надейся, – я повернулась к двери. Вместе с Эриком зашёл и де Граф-старший. Казалось, он неуютно чувствовал себя при таком пренебрежении этикета. Вошли без доклада лакея, которого у двери вообще нет. Даже без стука. И вместо положенных поклонов – такое панибратское общение. Эрик, между тем, спокойно снял со шкафа нужный рулон.

– Чем вам прошлая карта не угодила? – спросил он, отворачивая край.

– Она не захватывает Арлезорское княжество, – пояснила я, спрыгивая на пол. – Да вы присаживайтесь куда-нибудь, – обратилась уже к всё ещё стоящему около дверей мужчине. Согласно этикету, без разрешения он не проходил дальше.

– С вашего разрешения я постою, – откликнулся глава разведки и тайной канцелярии и прошёл к шкафам.

– Тогда сдвиньтесь немного. Эту полку обычно де Граф подпирает.

Мало того, что похожи внешне, так и манеры одинаковые. Лорд-защитник тоже предпочитал хоть так, но соблюдать правила. И всегда стучит, прежде, чем войти, в отличие от Эрика и Криса, что заходили в кабинет как к себе домой.

– Прошу прощения, но для меня отсутствие было несколько более долгим. Пожалуйста, напомните, на чём остановились, – фраза сама построилась в вежливо-официальном тоне. Год, проведённый с дорвавшимся до моего круглосуточного обучения де Веном, не прошёл зря. Справедливо полагая, что по возвращению я снова начну пропускать занятия, он, кроме фехтования, насел с этикетом и манерами поведения.

– На разделении обязанностей и новых назначениях, – подсказал с подоконника Эрик.

– Точно. Кен де Граф, – я посмотрела на лорда-защитника, привычно подпирающего полку. – Какие-нибудь бумаги, распоряжения, приказы и прочее необходимы для передачи должности?

– Только ваше распоряжение, тено, – незамедлительно откликнулся мужчина.

– Тогда прошу, – я встала со стула и жестом пригласила занять его. – Со всеми правильными формулировками.

Ничего не сказав, де Граф-младший спокойно уселся на стул и начал писать. Его отец позволил себе только удивлённо приподнять бровь. Сегодня у него явно день шокотерапии.

– Опять манкируете? – тихо спросил Эрик. Я отошла к окну, где он сидел, чтобы не маячить за спиной у де Графа.

– Ага, – согласно кивнула. – Не помню, что там положено писать, всё равно диктовать придётся. А у него ещё и почерк приличный.

Лорд-защитник оторвался от письма и осуждающе поглядел на нас.

– Всё, молчу, не отвлекайтесь.

– О, уже припахали? – в кабинет зашёл Крис с небольшой тарелкой с наложенной на ней пирожками. Долговременное плотное общение всё же сказалось на его лексиконе, пополнив некоторыми краткими, но ёмкими словами.

Со спины не было видно, но мне показалось, что де Граф страдальчески закатил глаза.

– Осталась ваша подпись и печать, – он освободил стул. Я пробежала глазами по документу и заверила бумагу требуемым образом. Сама бы его написала раза с десятого, разве что под диктовку или переписать с уже существующего образца.

– Теперь можно перейти к следующему вопросу. Кен де Вен, расскажите, что необходимо, о случившемся.

Крис говорил кратко и по сути.

– Мы попали под действие ритуала призыва, сходного с тем, которым призвали её величество, – неодобрительный взгляд на меня, уплетающую пирожок. А я что? Почти сутки не ела! – Из-за вмешательства в процесс переноса, оказались в Арлезорском княжества в 1248 году. не буду говорить, как мы добрались до столицы, к делу это не имеет отношения, но прибыли в день пропажи навершия.

– Вы что-нибудь узнали? – де Граф-старший чуть подался вперёд, напоминая хищника, готового к броску.

– Более того! Тено?

Я движением фокусника достала из кармана артефакт и поставила на стол.

– Это вы его, что ли? – первым пришёл в себя Эрик.

– Обижаешь. Мы его честно спасли от участи быть навечно погребённым под многометровым слоем... ила, – я сделала вид, что обиделась. – Его в канализацию смыли, пришлось доставать, – добавила тоном, отсекающим дальнейшие вопросы.

– Давайте вернёмся к ритуалу, – предложил Крис, посчитав тему артефакта завершённой. – Неизвестные проводят его уже не в первый раз, предположительно, в пятый. Возможно, в шестой, но это под вопросом. Место ритуала находится где-то здесь, – он указал на карте, что успели расстелить, большую территорию. – С учётом последнего случая, – блондин провёл прямую между столицей и городом около границы, близ которого мы появились в прошлом, – получаем вот эту долину, что совпадает по описанию с лагерем напавших на монастырь.

– А вы знаете, – негромко заговорил де Граф-старший, – в этом районе последнее десятилетие значительно возросла активность адептов Хаоса. Самых активных, конечно, нейтрализовываем, но без поддержки это проблематично.

Адептами Хаосами называли людей, которые не смирились с тем, что Первый победил Властелина (или Врага, Повелителя, Вселенское зло, как его иногда тоже именовали). Периодически они собирались вместе и пытались освободить свой объект поклонения. За последние тысячелетия им это не удалось. Даже точное расположение места его заточения не смогли узнать. Но сейчас Первый признавал, что замки тюрьмы ослабли, и та часть его души, что осталась на страже, может не удержать.

Пока я вспоминала про орден Хаоса, мужчины сгрудились у стола над картой и обсуждали возможность нападения на лагерь сектантов. Так как тактика и стратегия баловали меня своим вниманием только на игровой доске башен, то из обсуждения я мало что поняла, и, со спокойной душой, стащила из тарелки Криса ещё один пирожок.

Глава 15.

Хоть темп жизни каор с точки зрения жителя современного мегаполиса крайне медленный, собрались они быстро. Утром второго дня отряд человек в сорок ждал у ворот, пока его командиры отдавали последние наставления малолетнему императору. Всего за полсуток мои советники разработали план, и за день подготовились к отъезду.

– Присмотри за ней, – краем уха услышала просьбу де Графа своему отцу. Интересно, что он такого обо мне рассказал, что глава тайной канцелярии кивнул, слегка поморщившись?

Крис в это время грузил меня наставлениями по правильному питанию, обязательному продолжению тренировок и тому подобное. Ну точно, любимая матушка-наседка. Или дедушка, дорвавшийся до долгожданных внуков. Закончив, он сел на лошадь.

– Вы всё запомнили?

– Да, конечно, – я терпеливо вздохнула. – Помню я всё. Быть паинькой, из замка только под конвоем, на ушах не стоять, графское семейство не изводить, – резюмировала его долгую речь.

Крис сделал страдальческое лицо и присоединился к уезжающим. Эрик на прощание помахал рукой. Де Граф, зараза, даже не обернулся.

– И обязательно им уезжать всем троим? – с грустью спросила в никуда, когда ворота за отрядом закрылись.

– Вы же сами вчера с этим согласились, Ваше величество, – ответил подошедший де Граф-старший.

– Знаю, но всё равно...

О необходимости присутствия в той долине всех трёх "нянек" я знала. Без де Графа не получится оперативно взять достаточно солдат из приграничного гарнизона. Всё-таки, лорд-защитник, второе лицо после Императора и со всеми его полномочиями. Де Вен – один из сильнейших магов Империи, к тому же учитель фехтования Эрика, который входит в десятку лучших мечников. Втроём у них весьма значительные шансы на успех операции даже без поддержки солдат.

– Если всё пройдёт хорошо, вернутся через полтора-два месяца, – успокоил мужчина.

– А если нет, то начнётся война. Хотя, она в любом случае начнётся, даже если они никуда не уедут. Вопрос времени.

Мне ничего не ответили, признавая правоту слов.

Разговаривая, мы, не торопясь, прошли со двора во внутренние покои.

– Ваше величество, я случайно услышал ваш ответ господину де Вену. Не сочтёте за дерзость просить прояснить фразу про семейство?

Да уж, мне до такого слога как до Луны пешком.

– Отчего не прояснить? Здесь, в замке, осталась Люси. Люсьенда де Стайл. Продолжительное общение с ней вызывает желание совершить смертоубийство, невзирая на последствия. А вы, как единственный оставшийся здесь человек, не постесняющийся указывать мне на ошибки и напоминать о приличиях, вероятно, столкнётесь с некоторыми проявлениями моего проблемного поведения.

– Вы настолько критично к себе относитесь?

– Скорее, реалистично. Периодически накатывает желание выкинуть что-нибудь этакое.

– Понимаю, переходный период, – мужчина позволил себе улыбнуться.

– Наверно. Кстати, о Люси, – я прислушалась. В коридоре за поворотом звучал знакомый голос. – И что ей не спится? Меня здесь не было!

Пока де Граф не опомнился, я сбежала, и, к моменту выхода Люси, была уже далеко. Ну нет сейчас настроения с ней общаться!

Парк мне нравился. Строгий ухоженный прямоугольник с фонтаном возле здания плавно переходил в кажущиеся естественными заросли. Умело подобранные кусты и деревья скрывали окружающие стены, и парк ощущался намного большим. Там же, в зарослях кустарника, архитектор поместил небольшую беседку возле прудика. Обычно она пустовала – слуги в парк не ходили, а у остальных хватало забот кроме прогулок. Но сейчас кто-то сидел на лавочке и смотрел на воду. Я подошла поближе. Вроде в замке не было молодых парней, разве что среди слуг, но этот явно из высшего сословия и по внешнему виду, и по одежде.

– Доброе утро, – я остановилась в нескольких шагах от лавочки. Двое стражников неподалёку, сразу не замеченные, резко подобрались. Ещё и под охраной?

– О, Влада, доброе утро! – парень радостно улыбнулся и ответил на приветствие по-русски. Точно!

– Саша, извини, совсем про тебя забыла! – за прошедшее время даже и не вспоминала о соотечественнике. – Тебя тут не обижают? – выразительный взгляд в сторону подтянувшихся охранников.

– Нет, я почти даже привык. Нормальные ребята, жаль, поговорить не получается, язык только начал изучать. Но скучно здесь – жуть!

– Тут и с языком особо не поговоришь, – проворчала я. присаживаясь на мостки на берегу пруда. – Кому этикет не позволяет, а кто туп, как пробка. И все за ребёнка держат.

– Слушай, а они здесь все такие больше? Китайцы тоже высокие, но не настолько.

– Благородные под два метра и выше, – я пожала плечами. Для меня это уже привычно и естественно. – Простолюдины пониже, сто восемьдесят, наверно.

– Да? – Саша явно расстроился. – Я, тогда, даже до крестьян не дотяну.

– Тебе сколько лет? – я смерила парня взглядом. Сто семьдесят в нём будет, но для местных маловато.

– Семнадцать, а что?

– Тебя здесь местные врачи осматривали?

– Нет. После того допроса сразу в приличную комнату перевели и всё. Ну, учитель языка приходит, да эти всюду следуют, куда не положено, не пускают, – он кивнул на охрану.

– Тааак... – в голове оформилась мысль. – А желания сделать какую-нибудь глупость, посещали? Например, вот этих рыб руками половить, – в пруду обитали большие разноцветные рыбины, с надеждой на кормёжку собравшиеся сейчас у мостков. – Или камень попинать, будто это мяч. Или, не знаю, что ещё шпана мелкая вытворяет. Только честно.

– Вроде нет, – Саша почесал затылок. – Хотя, господину Тавосу, это препод по языку, – пояснил он, – хочется то кнопку подложить, то тряпку на дверь подвесить, чтобы упала на него, когда зайдёт. А к чему эти вопросы?

– К тому, что у местных совершеннолетие в полтинник. До этого выглядят лет на двадцать-двадцать пять, и рост соответственный. Зато потом за пару лет вымахивают до вот этих каланчей.

– И причём тут местные? – в голосе Саши прозвучала смесь недоумения и раздражения.

– Всё при том! Пошли проверим, если подтвердится, объясню попонятней.

Я схватила парня за руку и потащила в лазарет. Туда дорогу найду и с закрытыми глазами – по три раза на дню тогда навещала Криса. Не знаю, сказали ему об этом или нет, но эта тема ни разу не всплыла в разговорах. Оба охранника двигались следом, готовые в любом момент развести нас в сторону, стоит только парню сделать подозрительное движение.

– Ваше величество, что случилось? – в лазарете нас встретила целительница в голубой одежде.

– Проверьте его, пожалуйста, на синдром... этого... когда без магического фона, – я подтолкнула стушевавшегося Сашу вперёд. Всё-таки пламенная любовь к лечебным заведениям не входит в обязательную комплектацию среднего русского человека.

– Есть основания? – женщина с интересом поглядела на парня, что-то для себя уже решая.

– Мы из одного региона, – пояснила я. А что, юг края чем не регион?

– Да, вы правы. У молодого человека ярко выраженный синдром Колярды, – примерно через полчаса сообщила целительница. закончив осмотр. – Но никаких проблем нет. Избегать мест с пониженным фоном, и вскоре придёт в норму. Ваше Величество, вам бы тоже стоит пройти полный осмотр, это не совсем нормально, так быстро измениться! – вот же. Это для меня прошёл год, для остальных меня не было всего минуту. В лазарете не видели где-то с неделю, неудивительно, что целитель заволновалась.

– Обязательно зайду к вам на днях! – заверила я женщину, и поспешила уйти, попутно вытолкав парня.

– Ну, что сказали? – нетерпеливо спросил он, оказавшись в коридоре.

– Сказали, что всё в порядке. Лет на двадцать впадёшь в детство, зато потом вырастешь и проживёшь ещё лет четыреста.

– Четыреста?!

– Ну да. Здесь какой-то магический фон, которого у нас нет. Вот и живут долго.

– Офигеть! тут ещё и магия есть?

– Есть, но ей почти не пользуются, – кроме целительской я только раз видела применение боевой, когда Крис разметал стражу в замке. – Так что думай, кем хочешь стать, времени хватит.

Болтая, мы прошлись по замку, и вошли в музыкальную гостиную, одну из немногих проходных комнат. Небольшая зала изобиловала диванчиками и разнообразными подушечками, придававшими домашний уют. Клавесин, или что-то похожее, сдвинутый к углу, пара каких-то флейт на подставках, подобие лиры или арфы возле одного из диванов красноречиво говорили о предназначении и названии комнаты.

– О, гитара, – Саша взял в руки инструмент, скромно приставленный к стенке. А я ведь даже не поинтересовалась, куда его дели после того дня.

– Сыграешь? – парень протянул мне гитару.

– Почему бы и нет? Только я давно не играла.

– И что? Хочешь, я тебе на вот этом, – он указал на клавесин, – подыграю?

– Сможешь?

– Музыкалку по пинанине с отличием закончил. Думаешь, не справлюсь?

Он справился. Сначала, конечно, попадал мимо нот, строй-то ведь разный, но всё же приспособился. На пару проорали несколько классических бардовских, затем перешли к блатным-дворовым. В месть за очередную лажу слов (а в каждом дворе свой вариант исполнения) я швырнула в парня подушкой. Он не остался в долгу. Два его охранника расслабленно стояли у дверей, и, кажется, делали ставки, кто кого. Победила дружба в связи с преждевременной кончиной орудия боя. Декоративная подушка не вынесла издевательств и лопнула, осыпая нас обоих лёгким белым пухом.

– Кажется, я начинаю понимать фразу "ходить на ушах", – спокойный, слегка задумчивый голос де Графа-старшего заставил стражников вытянуться по стойке смирно, а нас с Сашей замереть. Когда он успел появиться в гостиной, я не заметила. Стало немного неловко за причинённый разгром. Диван своротили, кресла уронили, подушки раскидали по всем поверхностям. И ещё сверху до сих пор снегом падал пух, добавляя встрёпанной одежде совсем непрезентабельный вид.

Оглядев поле боя, мужчина молча развернулся и ушёл. От того, что не стал отчитывать, или хотя бы делать замечание по поводу неподобающего поведения, стало обидно. И стыдно за то, что едва прошло полдня с отъезда советников, а я уже нарушила обещание, пусть и не данное, но подразумевающееся.

– Кажется, пронесло, – проговорил отмерший парень, отпуская останки подушки.

– Тебя бы так пронесло, – я соскочила со спинки дивана и принялась ставить мебель на место. Уверена, де Граф ни словом не обмолвится о происшедшем, но что с младшим, что теперь со старшим, хочется быть если не идеально, то хотя бы воспитанной приличной леди.

Вернув мебель по местам и оставив пух на слуг, как-то скомкано расстались с Сашей. Он со своим конвоем ушёл к себе в гостевое крыло для незнатных людей, а я, подхватив гитару, к себе.

Остаток этого дня и весь следующий, я посвятила работе и не выходила из кабинета, обедая и ужиная там же, среди вороха бумаг. Как же мало, оказывается, я знаю о происходящем в Империи, чтобы принимать самостоятельные решения! А, проведя год вдали от всего, забыла и то немногое, что позволили узнать. Вряд ли в этом есть злой умысел, скорее всего не хотели загружать ребёнка, которым они все меня считают. И то ведь, у меня уроки занимали половину дня, когда обычно больше часу не нагружали. Детство длинное, можно не торопиться.

Размышляя, я тихо тренькала на гитаре. Фанерный ширпотреб звучал достаточно хорошо для полупьяных посиделок под луной, но для чего-то большего не годился совершенно. Надо искать замену, или найти качественную вещь. Полная решимости, спустилась на первый этаж, где обустроился глава службы безопасности.

Кабинет небольшой, затенённый. Никаких ковров, картин, прочих излишеств и украшений. Из мебели только шкафы, массивный стол и два стула. Тот, что для посетителей, даже на вид неудобный.

– Не лучшее место для вашей работы, – осматриваясь произнесла совсем не то, что планировала.

– И почему же? – хозяин кабинета почтительно встал при моём появлении и не торопился сесть обратно. Ах да, этикет не позволяет дважды – дама стоит и ещё в присутствии императора. Пришлось сесть на стул, чтобы мужчина тоже сел и не давил своим ростом. Так как он – хозяин кабинета, то сидеть, когда я сижу, уже имел право и без дополнительного разрешения. Вот из-за таких мелочей меня де Вен нещадно гонял. Правда, он давал теорию, сейчас началось практическое применение этих знаний на практике.

– Ну, как же. Пока информатор до вас дойдёт, его весь город на серпантине рассмотрит. Вам бы где-нибудь в средних районах контору поставить. А как раньше было?

– Раньше тайной канцелярии принадлежало здание, где сейчас торговая биржа.

– Это такой большой каменный сарай за первым кольцом? – я поворошила свои скудные познания о городе. Мужчина согласно кивнул.

– Когда вернутся, надо будет об этом поговорить. Вы же знаете, решение о возрождении вашей службы было принято весьма в краткие сроки, не успели приготовиться.

– Я знаю, Ваше величество. Гвенио мне рассказал. Но ведь вы пришли не за этим?

– Да, конечно. Вы, случайно, не знаете изготовителя музыкальных инструментов, кто бы взялся сделать по образцу?

– Случайно знаю. Вы хотите воссоздать вашу гитару, я правильно называю?

– Да, она здесь существует в единственном экземпляре. Не хотелось бы потерять, если что случится.

Через четверть часа я вышла из кабинета, сжимая в руке листок с адресом мастера, ощущением, что разгрузила фургон с углём и зароком больше тренироваться в вежливой придворной речи. Крис, конечно, поднатаскал, но практики не хватало. А в общении с двумя советниками и одним телохранителем, основными моими собеседниками, так не изгалялись.

Ещё через полчаса из ворот замка выехало трое верховых. Начальник стражи только спросил район, куда собираюсь, и выделил двух охранников. Заложить карету и ехать, как белый человек, даже не пришло в голову. Всё равно хожу в мужской одежде, в платье точно бы взяла карету.

Двухэтажное здание возле самой стены первого кольца отличалось от соседей разве что более свежей краской и слегка зауженным палисадником, создающим своеобразное парковочное место. На двери висела начищенная табличка "музыкальная мастерская". Я прошла в дверь. Охрана осталась снаружи, а я и не настаивала на сопровождении. Мелодично прозвенели колокольчики над дверью, сообщая о приходе клиента.

Внутри пахло свежим деревом и лаком. Пространство большой светлой комнаты скрадывали многочисленные инструменты разной степени готовности. Я даже не сразу заметила юношу, полирующего мягкой тряпочкой деревянную планку. Он, не отрываясь от работы, молча и с интересом смотрел на меня. Я тоже окинула его оценивающим взглядом. Не мастер, это точно. На подмастерье тоже не очень похож. Скорее всего, ученик.