Текст книги ""Фантастика 2026-47". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Алексей Евтушенко

  – Вот! Её беру! – он ткнул пухлой рукой в меня. Инстинктивно отшатнувшись, я отбила её в сторону.

  – Вы говорили, они послушные! – толстяк обиженно посмотрел в сторону леди де Фархан и второго мужчины.

  – Разумеется, – поспешно заверила его женщина. – Завтра до обеда заберёте свою идеальную куколку.

   Они втроём покинули гостиную. Воспитательницы тоже ушли, отправив нас в комнату для самоподготовки и домашних заданий.

  – Что это было? – я спросила, как только в комнате остались только девушки.

  – Жених свататься приехал, – раздражённо ответила Дилара. – Всё время такие уроды приезжают!

  – Больше похоже на покупку коровы на рынке.

  – А так и есть. Они заплатят леди де Фархан, та с прискорбием сообщит твоей родне, что ты скоропостижно скончалась от какой-нибудь инфекции. Те сделают вид, что скорбят, всем хорошо, сделка состоялась.

  – Но ведь без разрешения суверена несовершеннолетним нельзя вступать в брак, – надо выяснить всё подробнее, пока есть возможность. И почему раньше не настаивала на разговоре о том, куда деваются "выпускницы"?

  – Не знаю, как они это обходят, может брак и не заключают. Никого здесь это не волнует, – Дилара, как самая старшая, отвечала за всех, стыдливо отводя глаза. Да, здесь многие мечтают поскорее выйти замуж и уехать, но толстяк мог понравиться только совсем непритязательной особе.

   Пожалуй, пора делать ноги. Мне очень не понравилось, что не отдали "жениху" сразу, а взяли время до утра и заверили, что к этому времени стану идеально послушной. Я только взялась за ручку двери, как дверь открыли с другой стороны.

  – Куда это ты собралась? – вкрадчивым голосом, не сулящим ничего хорошего, спросила завхоз. Она у нас ничего не вела и редко появлялась в учебном крыле. Её явно послали за мной, как наиболее физически сильную.

  – В уборную, – я отступила на шаг. – От такого внезапного счастья прохватило чуток.

  – Ну, пошли, – женщина схватила меня за руку. – Заодно и умоешься, и причешешься, и приоденешься приличней.

  ***

  – Эй, ты здесь? – Клара, настороженно озираясь, звала кого-то у забора. – Если ты Владу в самом деле любишь, то беги её спасай!

   Девушка ещё раз оглянулась, не видит ли кто, и позвала снова. Не получив ответа, она достала смятый лист бумаги. Клара и не надеялась, что парень, к которому Влада бегала едва ли не каждую ночь, постоянно ждёт у забора. Записку она подготовила заранее, надо только разместить её так, чтобы с той стороны сразу заметили.

  – Повтори, что ты только что сказала?

  За забором неожиданно появился молодой человек. Клара восторженно ойкнула. Везёт же некоторым, такого парня отхватила!

  – Если её любишь, то беги спасай. К утру будет поздно! – повторила Клара. – её наставницы в чёрную комнату повели, оттуда нормальными не возвращаются!

  – Зачем? – короткий быстрый вопрос требовал такого же краткого ответа.

  – Её замуж выдают, а она строптивая очень. Завтра жених уже заберёт, и ты её больше не увидишь.

   Парень сжал кулаки, его глаза сверкнули.

  – Ты всё слышал? – обратился, почему-то к кусту неподалёку. – Бегом за князем!

   Из куста вышел мужчина, поклонился и скрылся в лесу. Парень ловко преодолел забор.

  – Показывай, где эта ваша чёрная комната.

   Клара озадаченно кивнула и заторопилась обратно в пансионат. Сейчас она совсем не понимала происходившее. Если этот молодой человек – любимый Влады, то почему в кустах прятался второй? И причём тут князь?

   Эрик же не заморачивался подобными вопросами. Девушку он не раз видел на прогулках, а о том, что он здесь встречается с Её Величеством, она могла подсмотреть, или узнать от Императора. Если говорит правду, надо торопиться, и подмогу вызвал правильно. Если её подослали, раскрыв, что Влада шпионит, то всё равно нужно посылать за де Веном. Но он сам видел, как в пансионат приехала коляска с двумя мужчинами, и они до сих пор не покинули территорию. Возможно, один из них и есть упомянутый жених.

   Вслед за девушкой Эрик прошёл в здание. Клара провела через коридор и указала на дверь.

  – Вон там они все.

   Эрик быстро и настороженно вошёл в кабинет, но внутри было пусто. Он вопросительно посмотрел на вставшую в дверях Клару.

  – Но они все сюда входили, и никто ещё не вышел, – растерянно ответила девушка, тоже осматривая кабинет. Неожиданно, откуда-то донёсся приглушённый женский визг, полный страха. Эрик мгновенно сориентировался, выхватил меч и распахнул створку шкафа. За ней оказалась крутая лестница вниз. Визг прекратился, но ему на смену пришли крики сразу нескольких женских голосов.

   Эрик торопливо спустился вниз.

  ***

  Лежать было неприятно. Эти скоты раздели до нижнего белья, оставив только сорочку и панталоны до середины бедра. Каменный пол вытягивал тепло, под лопатку, кажется, попал камешек и немилосердно давил на кожу. Но повернуться или сдвинуться от него не давали верёвки. Ими крепко и умело привязали к кольцам в полу, растянув в позе морской звезды. Вокруг в камне пола вырезаны какие-то символы и геометрические фигуры. Всё основательное, заметно, что не новое, а уже многократно и давно используемое.

  Весь преподавательский состав выстроился полукругом, оставив место в ногах. Я опять попыталась воззвать к голосу разума, раз физически ничего не могу противопоставить взрослым каор.

  – Господа, в смысле, дамы! Если вы хотите возродить Властелина или как там его, то вы, наверно, не знаете, что его Первый кучу лет назад окончательно добил? – кроме как жертвоприношение всемирному злу, мне в голову ничего не приходило. Для обычного ментального воздействия обстановка не та. Не получив реакции, решила зайти с другой стороны, всё равно уже можно не изображать провинциалку.

  – Смею вам напомнить, что ваши действия попадают сразу под несколько преступлений. К тому же за мной присматривают. И, если что-либо случится, или начну вести себя неадекватно, весьма скоро в вашу богадельню заявится толпа злых солдат.

   Мне и на это не ответили и не дали договорить, заткнув рот платком.

  Избавившись от моего вмешательства, женщины начали ритуал. Леди де Фархан стояла в голове и читала длинный текст на незнакомом для себя языке. По крайней мере мне так показалось, когда она произнесла несколько слов, явно не понимая, что говорит, словно когда-то просто заучила произношение. Мне этот язык был знаком, спасибо наследству от души Первого. И мне не нравилось содержимое текста. Словно вырвали пафосный кусок из какого-то произведения и по нему призывают кого-то или что-то, что должно выполнять желания.

  Страшно стало, когда на свободном пространстве стала сгущаться темнота. Потом там появилось что-то вроде тонкой плёнки. За ней что-то билось и рвалось к нам, выпячивая эту плёнку. Подобное, кажется, не входило в сценарий. Женщины побледнели и со страхом смотрели в ту сторону. Леди де Фархан несколько раз сбилась, и продолжала читать с другого места, иной раз начиная с середины слова, подтверждая, что читает заученные звуки, а не по написанному.

  Плёнка всё же не выдержала натиска и порвалась, вывалив на пол двух существ. Мне их разглядеть не получалось из-за неудобного положения на полу, но они показались смутно знакомыми. Небольшие, покрытые чёрно-коричневой шерстью, на ногах вроде копыт, и рожи страшные. То ли бесы, то ли черти бесхвостые и безрогие. Эти двое катались по полу, осыпая друг друга тумаками и вырывая клоки шерсти.

  – Куда ты лезешь, урод, это наш призыв! – орал один, колотя противника по туловищу.

  – Сам урод, он не именной, кто успел, тот явился! – отвечал второй, не оставаясь в долгу. Всем остальным их крики должны казаться непонятными воплями.

   Их драку прекратил третий визитёр. Этот был вполне человекообразный, несколько небрежно одет и с роскошными, круто завёрнутыми бараньими рогами. Он походя пнул драчунов, отчего те разлетелись в стороны, что-то невнятно пробормотав, и сбежали обратно через плёнку портала, забыв о разногласиях.

  – А, какая тут вкуснятина, – рогатый плотоядно облизнулся, глядя на меня. Я возмущённо запротестовала, но из-за кляпа вышло только мычание.

   Тут опомнилась леди де Фархан. Она откашлялась, прочищая горло, и с неуверенной интонацией распорядилась:

  – Договор. Вот эту, – мне не видно, но должна указать на меня. – Сделать во всём послушной. Плата половина её души и десять лет жизни от неё, – наверно, теперь она указала на леди де Мара, так как женщина согласно кивнула.

  Рогатый расхохотался.

  – Теперь понимаю, чего низшие так сюда рвались! – произнёс он ещё на своём языке. – Мало того, что половину души дарят, так ещё энергии жизни добавляют, – он закончил уже на языке Анремара. – Я согласен.

  – А я – нет!

  Мне всё же удалось выплюнуть кляп. Вот ещё, мною торгуют, а меня не спросили. – Дырку от бублика тебе, а не душу!

   Рогатый опустил взгляд на меня и раздражённо топнул ногой.

  – Ну что за люди! С явным отказом не могу забрать. Разве что убить и поймать, пока не сбежала? – добавил задумчиво.

  – Нет! Она нужна живой! – возразила леди де Фархан. – Выполняй договор или убирайся, другого призовём.

  – Ты мне ещё будешь указывать? – рогатый мигом взъярился. Он перешагнул через меня и встал вплотную к старшей воспитательнице. Даже запрокинув голову, я видела только его массивный зад, туго обтянутый кожаными штанами, из которых высовывался хвост с кисточкой на конце. Хвост метался из стороны в сторону, показывая злость и раздражение хозяина.

  – Да кто вы такие? У вас даже с низшими сил не хватит бодаться!

   Леди де Фархана завизжала. Послышался странный противный влажный хруст. Мне на лицо упали тёплые капли.

  – Ну, кто следующий? – спросил рогатый. Тело женщины пролетело через комнату и упало у стены. Вместо головы у неё было кровавое месиво. Воспитательницы, что слушали их диалог не вмешиваясь, разом бросились в россыпную, громко и истошно крича от страха.

   Ну всё, передавит их, как курей, потом и до меня доберётся. Незавидная перспектива. Только де Вена жалко, он же уверял, что никакой серьёзной опасности нет. Вряд ли переживёт такой финал.

   Неожиданно в женский ор ворвался мужской голос.

  – А ну, руки прочь, сдавайся по-хорошему!

   Непонятно откуда, в подвале появился Эрик. Как он узнал о том, что тут происходит, и где меня искать, ума не приложу. Но его появлению обрадовалась, даже не знаю, до какой степени. Ведь, если он здесь, значит, скоро подоспеет тяжёлая кавалерия в лице князя и его дружины.

   Рогатый не подчинился, но вытащил откуда-то меч и молча напал на парня. Воспитательницы, избежав смерти, торопливо, по стеночке, перебежали к выходу, и вскоре в подвале остались только мы втроём. Я бы последовала их примеру, всё равно оружия нет, помочь Эрику не могу, а случайно огрести не хочется. Но никто не озаботился развязать верёвки, и мне оставалось только лежать в неудобной позе и уповать на то, что поединщики не станут по мне топтаться.

   Бой серьёзно затянулся. По ощущениям, прошло не менее получаса, прежде, чем рогатый начал потихоньку сдавать позиции. Но и Эрик заметно устал, всё чаще открываясь. Перелом случился, когда рогатый, уворачиваясь от удара, подставился, и половина его хвоста упала на землю.

  – Я вас запомнил! – яростно выкрикнул рогатый и прыгнул в плёнку портала. Почти сразу после этого она скукожилась и черными, быстро исчезающими хлопьями, опала на пол.

  ***

   Крис де Вен с дружиной расположился в охотничьем домике неподалёку от пансионата. Он давно корил себя за то, что позволил уговорить Её Величество на авантюру с расследованием. Эрик ежевечерне ходил к забору и по возвращению рассказывал всё, что узнавал от Влады или что видел.

   Когда наблюдатели доложили, что в "Золотую птицу" приехала коляска с двумя незнакомцами, Эрик поспешил к пансионату, не дождавшись времени свидания. И вскоре от него прибежал посыльный с просьбой о подкреплении.

   По дороге в пансионат дружина перехватила нескольких в панике удирающих женщин. Что произошло, она наотрез отказались отвечать. Часть отряда осталась снаружи, охранять территорию и предотвращать возможные побеги, остальные действовали в здании. Всех обнаруженных собрали в большой гостиной.

   Воспитанницы жались друг к другу, напуганные большим количеством незнакомых людей. Воспитательницы стояли обособленно, не зная, радоваться спасению, или же паниковать из-за неясного будущего. Некоторые уже прикидывали, как бы половчее уйти от ответственности, свалив всё на погибшую леди де Фархан. Единственным, кто громко возмущался и протестовал, был толстяк-жених, но и он обиженно замолчал, чувствительно получив по почкам. Его спутник угрюмо молчал, понимая, что раз в дело вмешался князь де Вен лично, то единственной милостью может быть только выбор вида казни.

  – Где она? – холодно спросил де Вен, когда ему доложили, что все люди в доме собраны в гостиной. Дружинники не обыскивали помещения с пристрастием, а только заглядывали в комнаты и кабинеты, выводя всех, кого увидели. Поэтому они пропустили потайную дверь в шкафу.

   Воспитательницы переглянулись и уставились в пол. Они сразу поняли, о ком спрашивают, но не смели признаться, что Влада наверняка уже мертва. Им и в голову не приходило, что кто-то может противостоять вызванному существу, и считали Эрика тоже погибшим.

   Девушки же не понимали, о ком спрашивают. Вернее, догадывались, что речь либо о Владе, либо о старшей воспитательнице, которой, почему-то не было. Но хорошо выдрессированные за годы своего пребывания в пансионате, они не смели заговорить первыми. Только Клара собралась с духом и вытянула руку в сторону коридора.

  – Должна быть там.

   Девушка не ожидала подобного развития событий. Она думала, что парень Влады устроит нет, не скандал, какой-нибудь героический бой, и уведёт любимую с собой. Но никак не то, что в это женское царство ворвётся отряд мужчин и начнёт тут распоряжаться.

  – Где, там? – требовательно переспросил князь. Он не видел, куда показывала девушка, иначе сразу же сорвался на поиски Императора.

  – Крис! – от выхода в коридор раздался радостный крик, затем топот босых ног, и князя крепко обняла невысокая фигура, почти полностью утопающая в кожаной мужской куртке.

  – Тено? Вы в порядке? – де Вен без колебаний подхватил девушку на руки.

  – Вполне! Эрик вовремя явился. Вы представляете, они тут демонов вызывали. Я думала, это исключительно выдумка христианства, а они в самом деле существуют! – в голосе звучал неподдельный восторг. Воспитательницы даже переглянулись. Её только что пытались сделать послушной куклой, принеся в жертву, затем бросили на погибель, а она ещё чему-то радуется. Может, от переживаний того, разумом немного подвинулась? Но девушка уже добавила чуть обиженным голосом, уткнувшись носом в шею князя.

  – Крис, я домой хочу!

  – Обязательно! – мужчина погладил её по спине. – Сейчас здесь закончим, и сразу же поедем.

   – Крис, – теперь интонации стали вопросительно-застенчивыми. – У вас, случайно, штанов лишних нет?

   – Будут, – со смешинкой в голосе ответил де Вен, поставил девушку на пол и завернул в свой плащ. Теперь уже только голова высовывалась из-под одежды. Девушка отошла в сторону и с ногами забралась на софу, вызвав недовольное фырканье со стороны преподавательницы этикета.

   Пока взрослые занимались своими делами, то есть раздавали указания, опрашивали воспитательниц, слушали доклады вернувшихся с обходов дружинников и так далее, предоставленные сами себе девушки перебрались к софе.

  – Влада, что происходит?

  – Кто все эти люди?

  – Влада, что с тобой делали?

  Вопросы адресовались к девушке, чьё появление так обрадовало начальника вооружённых мужчин, захвативших пансионат. Она казалась единственным человеком, способным удовлетворить любопытство.

  – Пансионат закрывают из-за многочисленных криминальных действий его руководства, – терпеливо отвечала Влада.

  – А что с нами будет?

  – Сами что хотите?

  На этот вопрос не нашлось ответа. Девушки не ожидали, что "обучение" закончится так быстро и внезапно, что все желания были не больше, чем разговорами.

  – Значит, поселят пока где-нибудь, пока не определится, – Влада понимающе кивнула.

  – Влада, а этот, Крис, это тот самый, про кого рассказывала? – не сдержала любопытство Алина. – Не такой он и старый.

  Все девушки, как по команде, повернулись по смотреть на де Вена.

  – Красивый... Я бы не отказалась от такого.

  – Отказалась? В него руками и ногами вцепляться надо!

  – Слюни подберите, – со смехом посоветовала Влада. – Он женат.

  – И что, уже и помечтать нельзя? Сама-то, небось, тоже о нём думала?

  – Нет, у меня другой есть, – чуть обиженно ответила девушка. Она и в самом деле никогда не рассматривала де Вена в этом ключе. Он ассоциировался исключительно как любимый дядя.

  – Тот рыжий, что ли? – сразу же подхватили любопытные сплетницы. – Он тоже неплох, но, кажется, бабник.

  – Нет, не он, – Влада решительно попыталась сменить неловкую тему. – И вообще, почему я всё это вам рассказываю?

  – Наверно, из-за этого, – каким-то образом никем не замеченный Эрик протянул пучок высушенной травы с приятным, слегка отдающим горечью ароматом. Также пах чай, всё время подаваемый на стол.

  – Это один из основных компонентов прямослова. Подозреваю, вас им постоянно пичкали, успел накопиться, а сейчас вы устали и расслабились, потому и поддались его эффекту.

  – Тено, – это уже подошёл де Вен. – Мы здесь скоро закончим. Будут ли дополнительные распоряжения?

  – Да. Персонал под стражу, не давать между собой общаться. Необходимо выяснить, откуда знают ритуал призыва, и кто ещё может им владеть, – голос девушки сразу стал серьёзным.

   Эрик отошёл отдать распоряжение, а к ним приблизился дружинник с большим свёртком в руках.

  – Ваше Величество, – небольшой поклон Владе, – Ваша светлость, – поклон де Вену. – Ваше указание выполнено, – он протянул свёрток князю.

   Под изумлённое молчание де Вен передал его Владе. Та радостно схватила, торопливо отошла за портьеру и через несколько минут вернулась, уже переодетая в мужское платье, сшитое по её размеру. Обиженно оттянула пояс штанов.

  – Ну вот, опять похудела...

   Прошло почти два года с возвращения из Ютона и чуть меньше года от потери руки. Как и обещал целитель, новая выросла быстро и, кроме чуть меньшей силы, ничем не отличалась от прежней. Но с тренировками и это различие должно уйти. За прошедшее время меня серьёзно подлечили, даже свели большинство рубцов и шрамов. Но вес упорно не хотел возвращаться, оставаясь на уровне бараньего. И, если со здоровьем более-менее справились, пусть и оставив строгую диету и обязательные физические тренировки, то с психикой дело обстояло не так радужно.

   Даже понимание мной проблемы не помогало. Мозг уверился, что проблемы и неприятности случаются тогда, когда меня представляют императором или я публично предстаю в этом статусе. Многочисленные опровержения, как водится, игнорировались, зато в памяти оставались только подтверждения.

   Четыре идеально прошедших бала? Ни за что! Зато единственный, где поскользнулась на оброненном кем-то бутерброде и потянула связки – вот оно, подтверждение! Десяток заседаний кабинета министров не перевесили одного, когда стрельнувший уголёк из камина подпалил старый ковёр, и едва не угорели от начавшегося пожара.

   К тому же повылазили многочисленные комплексы, успешно привитые мачехой. Думала, после института от них избавилась, но нет, они только затаились на время, и всего месяц в пансионате "Золотая птица" свёл на нет мои усилия.

   Обеспокоенные советники подсуетились и привезли трёх светил местной психиатрии. Те недолго обследовали, попытались меня разговорить (ага, так вот сразу и выложила кому попало то, что и себе-то не говорю), потерпели неудачу и в области ментальной магии и развели руками. Анремарская медицина без магии бессильна. Дальше всех продвинулся четвёртый специалист. Не целитель, даже наоборот, один из лучших дознавателей Анремара, от того и более опытный в ментале. Но и он признал, что, с моим иммунитетом, максимум, что может сделать – окончательно загнать личность вглубь, оставив что-то вроде разумной марионетки наподобие тех, кого создавали в пансионате. И то, это будет не его достижением, а ответной реакцией на попытку вторжения.

   Так и жила, как можно реже появляясь на публике, и зарывшись с головой в бумаги. Недавно закончился огромный полугодовой труд целой армии народа и результат в толстой папке на столе так и просил внимательно его изучить. До меня императоры хоть и задавались вопросом, но перепись населения не проводили, довольствуясь размытыми сведениями от герцогов и князей.

   Аналитики ещё обрабатывали многочисленные листы, предоставив мне пока только основные результаты. Но и по ним явственно заметно неравномерное расселение. Причём, если верить картам, иной раз люди массово селились в не лучших местах для земледелия и скотоводства, и далеко от торговых путей, а плодородные земли или выгодные для торговли места пустовали.

   С такими странными на первый взгляд вопросами, я всегда шла к Крису. Советник внимательно выслушал и задумался. Он тоже с ходу не нашёл объективной причины, ведь игнорировались иной раз большие регионы. Даже в его домене много полей отвели под вольное пастбище, хотя земля там – метровый чернозём.

  – Кажется, понял! – Крис остановился у окна. Если не знать, что он до сих пор только различает контуры в нескольких шагах от себя, даже мысль о проблеме со зрением не появится, настолько хорошо он ориентировался как в собственном кабинете, так и во всём замке.

  – Скажите, вот в этих районах, – он перечислил пять или шесть названий, – люди охотно селятся?

   Я зашуршала бумагами, выискивая нужное.

  – Да, вы правы, здесь есть крупные деревни, пара вот-вот может получить статус города.

  – А в этих, – ещё названия из разных мест страны, – людей мало?

  – Опять угадали! – я снова сверилась с записями.

  – В этих местах разный магический фон, – пояснил свою догадку Крис. – Где он низкий, там избегают надолго селиться. В высоком, наоборот, жить лучше. Я, в своё время, пытался его изучать, даже набросал карту, но уже не помню, почему забросил.

  – А как определяют уровень фона? Есть какие-то критерии, признаки, датчики, наконец?

  – Ничего такого, – ответ выдан без раздумий и колебаний. – Это на уровне ощущений.

  – То есть, люди приходят на место и такие "о, здесь хорошо, будем жить". Или наоборот, "что-то тут не очень, наверно, фон понижен, поселимся лучше в другом месте"?

  – Если опустить детали, то примерно так, – Крис улыбнулся. – Но, не забывайте, магический фон могут чувствовать только владеющие стихиями. Остальные поймут только по косвенным признакам, и то. Чаще всего через несколько лет.

  Теперь настала моя очередь задуматься.

  – Тогда, получается, что простые люди могут много лет жить в опасном пониженном фоне, и забить тревогу только когда дети или даже внуки начнут показывать признаки деградации? Неудивительно, что владеющих стихиями становится всё меньше, и крайне трудно найти семьи на освоение новых земель. Благородные маги не станут проверять возможные места поселений ради простых крестьян. Кстати, а этот фон стабилен, или со временем может измениться?

  – С этой стороны, кажется, ещё никто на фон не смотрел. Но я не понимаю проблему. Живут же люди.

  – Крис, попробуй представить будущее. Если ничего не изменится, то каор ждёт изоляция на территории Империи. Даже сейчас во многих деревнях, судя по переписи, сильное перенаселение. И, в то же время, огромные пустующие площади. После войны мы получили значительную часть Хайняня, но каор туда не едут селиться, так как там никто не знает, какой магический фон. Да что говорить! В вашем же домене заливные луга в лучшем случае под пастбища приспособили. И это в Империи, где фон крайне редко встречается ниже среднего!

   Это я помнила ещё с первых объяснений про магию, и даже чуть раньше, когда только появилась в Анремаре и у меня нашли синдром кого-то там, связанный с долгим пребыванием в месте с очень низким фоном. Целитель ещё удивлялся, где я могла жить, ведь в Империи таких мест по пальцам можно пересчитать.

   В тот день мы договорились до необходимости проехать по новым землям с инспекцией. Проверить, как там дела, и определить уровень фона. Последнее Крис обещал взять на себя, вновь загоревшись идеей составить карту фона и изобретением какого-нибудь универсального метода измерения.

   В путь выехали через полмесяца, наметив первыми остановками полупустыню на бывшей границе, как зону "нулевого" фона, и долину, где сектанты пытались призвать душу Первого, как с аномально высоким фоном. Эти две точки решили сделать базовыми для сравнения.

   Эксперименты по замеру вышли совсем не зрелищные. Экспериментатор брал сорс и силой магии сдвигал по разлинованной бумаге тяжёлую медную монету на определённое расстояние. Маленький, меньше булавочной головки, камешек даже от такого небольшого воздействия менял цвет. В дальнейшем планировали построить шкалу насыщенности цвета в зависимости от уровня магического фона. Чем фон ниже, тем больше усилий надо приложить, тем темнее становился сорс. В "нулевой" зоне камень сразу чернел. В замке, где проверяли возможность подобной индикации, и где магический фон всегда был повышен, преобладали оттенки розового в зависимости от расстояния, на которое двигали монету. В долине, где сектанты проводили призыв, ожидали такого же результата.

   Долина мне понравилась. Отгородившись пологими холмами от сурового степного ветра, и не выпуская тепло и влагу наружу, она казалась плодородным оазисом. Неудивительно, что долина много лет являлась спорной территорией. Небольшая, чуть вытянутая вдоль широкого ручья, она была слишком маленькой для развязывания ради неё войны, и слишком большой, чтобы уступить её соседу.

   Кроме необычной красоты ничего особенного не почувствовала, но все, владеющие стихиями, в голос утверждали, что здесь даже дышится легче, чем в степи.

   За несколько лет, что прошло с зачистки долины от сектантов, растительность уверенно отвоёвывала территорию. Большая площадь в извилине ручья покрылась густым и высоким бурьяном. Проплешины и линии почти голой земли указывали на места, где проходили дороги. Всё же сектанты провели здесь достаточно времени, чтобы оставить заметные, долго не исчезающие следы. Пока остальные разбрелись по округе, Эрик рассказывал, где что было, когда они с отрядом прибыли для карательной миссии.

  – Вот здесь, – он указал на место, где бурьян был особо высок, – стояли дома. Не такие, как в деревнях, а похожие на кочевые. Кто-то успел предупредить, и часть из них уже была собрана. Вон там, – мах рукой в сторону почти не заросшей площадки, – и было место призыва. Мы его тогда, как могли, перекопали, чтобы и следа от рисунка не осталось.

   На площадку, будто прислушиваясь к чему-то, медленно вышел Крис. Как наиболее сильный маг, он лучше остальных чувствовал изменения магического фона, и сейчас искал самое сильное место. Что-то мелькнуло на земле, но так быстро, что даже не успела осознать, что же привлекло внимание. Прошло несколько секунд, и опять мгновенная вспышка пробежала от краёв в центр площадки.

  – Ты видел? – не отводя взгляда, спросила у Эрика.

  – Что?

  – Там, на площадке. Мелькает что-то.

   Эрик вгляделся в указанное место.

  – Не вижу. Только де Вен ходит.

  – Не нравится мне это... Что-то случится.

   В подтверждение слов снова что-то ярко мелькнуло. Вокруг Криса собралось облачко золотистых искр, не предвещавших ничего хорошего.

  – Крис! Назад! Бегом!

   Мужчина растерялся. Он тоже чувствовал, что что-то происходит, но быстро покинуть опасную зону не мог, зрение не позволяло. Быстрее всех сориентировался де Граф. Услышав мой крик и увидя свечение вокруг де Вена, он, не раздумывая, бросился вперёд, выталкивая друга с площадки. Им оставался всего шаг, когда золотистое облачко полностью окутало обе фигуры и растаяло вместе с ними.

  – Что это было? – я перевела ошарашенный взгляд на Эрика. Тот выглядел не менее потрясённым.

  – Похожее свечение появлялось, когда вы переносились в свой мир, – произнёс он, не отводя глаз от места, откуда исчезли оба мои советника. – Но почему они, и сейчас?

   Я вспомнила первые вспышки, предшествующие переносу.

  – Площадку оцепить! Никого на неё не пускать! – распоряжения, казалось, сами появлялись в голове. Видимо, сказался шок и долгие ненавязчивые тренировки по управлению. – Эрик, недалеко от входа в долину есть какое-то поселение. Пошли людей узнать, не пропадал ли кто в долине в последние годы. И приготовь птицу-посланника в замок.

  – Будет сделано, – Эрик поспешил передать приказы исполнителям. Я подозвала к себе помощника Криса. Молодой человек робко подошёл, прижимая к груди тубус с "магомером".

  – Вы здесь уже делали замеры?

  – Да, Ваше Величество, – он поклонился, не отпуская тубус, от того, поклон вышел неловким, что ещё больше смутило парня.

  – Крис... э... господин де Вен говорил, зачем он пошёл на площадку?

  – Да, Ваше Величество. Он сказал, что ему кажется, что там фон пульсирует.

  – Интересно. Больше ничего не говорил?

  – Нет, Ваше Величество.

   Я отпустила парня, поспешившего отойти в сторону, как только нужда в нём отпала. Вокруг площадки уже выстроились солдаты. Ещё несколько человек подтаскивали наспех обтёсанные колья для ограды. Оперативно работают.

   Подошёл Эрик. Сзади него на почтительном расстоянии остановился птичник с почтовым ястребом, или как там его, на плече. Кто-то поставил походный стул и столик, на котором уже лежала бумага с приготовленной чернильницей. Написать письмо заняло всего пару-тройку минут. Ещё немного потребовалось для составления инструкции, как это письмо передать. Первый не афишировал своё существование, и о том, что в замке живёт приведение в самом расцвете сил, в смысле, в полуматериальном виде легендарный обожествляемый Император, знали немногие.

   Наконец, с посланием было покончено. Бумагу поместили в специальный чехол и прикрепили к почтовой птице. Ястреб выслушал указания птичника и стремительно сорвался в небо, быстро став тёмной точной на голубом небе. Удивительные создания, когда-то выведенные из обычных птиц с помощью магии, они не просто летели домой, как почтовые голуби, но могли доставить корреспонденцию по нескольким адресам, если правильно объяснить, куда и как лететь.

   Да, когда-то магией пользовались не в пример чаще и разнообразней. Создав на неё монополию, дворяне почти уничтожили магическое искусство, сведя его к двум ветвям – боевым стихиям и целительству. Ментал и раньше стоял обособленно из-за необходимости иметь к нему дополнительную склонность.