Текст книги ""Фантастика 2026-47". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Алексей Евтушенко

От двери фыркнули, будто сдерживая смех. Я снова оглянулась. У входа стоял рыжий и улыбался. Ему явно доставляло удовольствие наблюдать за суетой и растерянностью старшего товарища. Перехватив мой взгляд, он улыбнулся ещё шире и с лёгким поклоном указал на выход. Согласно кивнув, последовала приглашению. По широкому коридору шли совсем недолго.

Небольшая по дворцовым меркам обеденная зала. В середине овальный стол, накрытый на четверых, но места за ним хватит на дюжину. Приятно и непривычно, когда за тобой ухаживают, отодвигают стул, например. Две пожилые женщины разложили по тарелкам похожую на рисовую кашу с кусочками фруктов и удалились, с интересом поглядывая на меня.

– Вы уже понимаете язык? – спросил блондин через некоторое время. Я не сразу поняла, что он обращается ко мне.

– Кажется, да.

– Жрецы говорили, что это займёт дня два. Рад, что мы можем общаться, позвольте всё объяснить. Вы – Сорок второй и тринадцатый призванный Император Анремара. Вас призвали сюда, чтобы вы восстановили страну и предотвратили возможную войну, – как-то буднично и совсем не торжественно блондин вывалил на меня эту информацию.

– А отказаться можно? Перепоручить кому-нибудь более подходящему и вернуться домой? – это только в дешёвых романах всё на блюдечке с голубой каёмочкой. Так просто титулами не разбрасываются, что-то здесь нечисто.

– Вы и есть наиболее подходящий человек, иначе призыв не работает. Теперь ваш дом здесь.

Диалог всё больше напоминал разговор с неписью в какой-нибудь РПГ игре, где игроку надо по-быстрому выдать эпическое квестовое задание и пинком послать геройствовать. Почти не играю в компьютерные игрушки за нехваткой времени, хотя желание с головой погрузиться в какую-нибудь из них, периодически накатывало. Бойтесь ваших желаний, они имеют пакостное свойство сбываться.

– Только меня забыли спросить, хочу ли я этого, – подозреваю, возмущаться бесполезно, но высказать мнение не помешает.

– Сложно будет удержать страну при Императоре, не желающем править. Да ещё и ребёнке, – негромко, вроде как для себя, произнёс четвёртый участника застолья, тот самый хмурый из вчерашних встречающих.

– Я не ребёнок! – вот и здесь такая же беда – не принимают всерьёз. Спасибо маме с папой, в свои двадцать три выгляжу лет на семнадцать. Вино к празднику без паспорта не купить и в вечерние клубы не пускают как малолетку. В ответ получила только знакомую ухмылку, мол, знаем мы таких взрослых.

– Для этого мы и здесь, – продолжил блондин, так же оставив моё возмущение без внимания. – Мы будем помогать вам, чем сможем. И, кстати, позвольте представить вам, лорд-защитник Гвенио де Граф, – хмурый привстал и слегка поклонился, – он по вопросам дипломатии, управления и стратегии. Эрик Торнгейм, – рыжий парень встал и поклонился, прижав правую руку к сердцу. – Он ваш сопровождающий и телохранитель. И я, Крис де Вен, к вашим услугам по всем остальным вопросам. К тому же буду обучать вас необходимым императору вещам.

– Понятно... – и тут учиться. Без бумажки ты букашка. Ну да, государством управлять, это вам не просто так, тут много что знать надо. Хотя, короля делает свита, если советники и министры хорошие, то справиться можно. Стоп! Я что, уже прикидываю, как буду править? Быстро же сдалась и приняла условия. Ну, а что ещё делать? Закатывать скандалы и истерики и качать права не умею.

– Вы уже закончили? – де Вен обратил внимание, что тарелки опустели. – Тогда предлагаю перейти в кабинет.

Стоило мне встать, как все остальные, будто по команде, вскочили. Надо будет уточнить по поводу этикета, можно ли изменить, а то как-то напрягает. По пути размышляла, уставившись в спину провожатого. Де Вен шёл немного впереди, указывая дорогу, телохранитель, как и прежде, слева и чуть сзади. Де Граф также отстал на несколько шагов. Про попаданцев читала совсем мало, книг пять или шесть. И были то либо мужские "всех порву, один останусь", либо женские "ой, я вся такая, а он ах!". Интересно, насколько моя реальность им соответствует?

Большой и светлый кабинет казался необжитым. Да, в нём присутствовал массивный рабочий стол, шкафы с книгами, папками и свитками и несколько кресел, даже небольшой диванчик у стены. Но не видно никаких мелочей, делающее помещение живым. Будто макет для дизайнерского журнала. Предыдущий хозяин явно сюда заходил редко и ненадолго. И нет намёка на портрет на стене за спиной рабочего стула. Вместо него в простенке между окнами висело тяжёлое полотнище. На гобелен или картину расшитая ткань не походила, так что решила, что это гербовое знамя империи. Как там де Вен её назвал, Анремар? Логично, раз это рабочий кабинет главы государства, то не свой же портрет вешать?

– Вот ваш рабочий кабинет, тено, – де Вен обвёл рукой помещение. – Сейчас придёт портной снять мерки.

– Ещё сапожника надо, – раз принялись за гардероб, так уж целиком, а то ноги мёрзнут. Паркетный пол красивый, но всё-таки холодный.

– Разумеется, – согласился де Вен и подозрительно быстро вышел. Наверняка про обувь не подумали, если даже служанки только платье притащили. И то, кажется, первое попавшееся, в котором я бы не особо утонула. Вернулся он почти сразу, ведя за собой пожилого мужчину. Поклонившись, тот снял с шеи мерную ленту и с трудом сдерживая кряхтение, опустился на колени, обмеряя меня прямо там, где я стояла. Длины рук ему не хватило, чтобы промерить рост, и он, также кряхтя, тяжело встал. На следующее измерение он опять вознамерился встать на колени.

– Ну, блин, вы даёте, – дедка стало жаль, а эти советники спокойно стояли и смотрели. Хотя они могли и присесть на кресла. Этикет, что ли, не позволяет им сесть без разрешения, а дедка попросить меня встать поудобнее? Портной так и замер в полусогнутом положении, явно не понимая, что ему в такой ситуации можно делать. Я же притащила от стола тяжёлый стул за неимением табурета или чего более подходящего и встала на него. Теперь портному не надо было вставать на колени или низко наклоняться для измерений.

– Что шить будете? – во взгляде читалась благодарность за облегчение работы.

Пока он измерял, в кабинет вошло ещё несколько человек с образцами тканей в руках. Я перевела взгляд на де Вена. Раз он ответственный "за всё прочее", пусть и отвечает.

– Полностью весь гардероб, – не колеблясь ответил блондин. – Но сначала платье для коронации.

– Для коронации, значит, цвета белый и чёрный, – пробормотал портной и начал перебирать ткани в руках помощников. И белого, и чёрного оказалось по несколько оттенков и когда он начал с каждым подходить ко мне, прикидывая, насколько он подходит и сочетается с другими, я с обречённостью поняла, что это надолго. Лица советников выражали примерно ту же эмоцию. Но я-то ладно, мне сейчас положено стоять манекеном, а им-то зачем мучиться?

– Вы бы присели, что ли, – я повернулась к ним. – Или, если есть какие дела, ими бы занялись, что время зря терять?

– С вашего позволения, – де Граф с поклоном вышел, остальные два с облегчением опустились в кресла. И почему я не удивилась такому распределению?

Наконец, портной определился с оттенками, отложив три отреза.

– Декольте, пожалуй, делать не стоит. У вас есть какие-нибудь пожелания?

– А можно не платье, а брючный костюм? – с детства ненавижу платья. Ещё школьная форма осточертела, а другой нормальной одежды тогда не было.

– Нет, тено, это традиция. Всё остальное – что угодно, но на коронацию и прочие официальные приёмы только платье, – за портного ответил де Вен. Ну, хоть в повседневной жизни можно обойтись без юбок. Хотя, судя по действиям служанки, право носить штаны придётся отвоёвывать.

– Тогда можно хотя бы без рюшечек, бантиков и кружавчиков?

– Это можно... – с сомнением согласился портной. – Для прочего гардероба есть предпочтения? – и процедура подбора тканей возобновилась.

На портного ушло порядка трёх часов. С сапожником всё прошло намного быстрее – обмерил, уточнил, что нужны туфли, ботинки и сапоги и ушёл. Интересно, сколько времени он будет их делать? Пока же выгляжу босоногой голодранкой в платье с чужого плеча.

Когда все слуги ушли, телохранитель без напоминаний и просьб отнёс стул на место. Кажется, с ним можно подружиться.

– Ну вот, с одним делом закончено, перейдём к другим. Коронация завтра в три пополудни, – ошарашил де Вен.

– Так быстро? А они успеют?

– Это лучшие мастера. Суток им хватит, чтобы всё изготовить, тем более, что ваши запросы весьма скромны.

Это правда, платье согласовали простое, без каких-либо изысков. Но успеть за сутки?

– Как-то всё слишком быстро... я ведь ничего не знаю, что делать!

– Не волнуйтесь. Коронация – это формальность, пройдёмте в тронный зал, я всё расскажу.

Вроде и коридоры прямые, но в замке сориентироваться сразу не получилось. Уйди провожатый, и точно заблужусь. Спросить дорогу тоже не у кого – коридоры пусты, ни слуг, ни охраны. В фильмах, претендующих на исторические, в дворцах всегда толпились люди. Здесь же будто все попрятались. О чём сразу и спросила.

– Вся охрана во внешней части. Во внутренние покои посторонние не допускаются. Слуг в замке действительно мало, но вполне хватает, и им запрещено попадаться на глаза без необходимости. Если понадобятся, достаточно позвать, в каждой комнате есть звонок для их вызова. А, вот и пришли.

Тронный зал вопреки ожиданию, размерами не поражал. Всего лишь со школьный спортивный или актовый зал. В одном торце большие двустворчатые двери, в другом, на возвышении – трон. Малозаметный балкончик опоясывал зал на уровне второго-третьего этажа. Не думаю, что он для зрителей, больше похоже, что для скрытого размещения охраны. В простенках между окнами разнообразные флаги, стена за троном обильно задрапирована, а к самому возвышению ведёт чёрная ковровая дорожка. Несмотря на преобладание чёрных и белых цветов, зал не выглядел мрачным.

Де Вен, подождав, пока я осмотрюсь, начал объяснять, что делать на коронации.

– Проходите до возвышения, на постаменте будет лежать шар. Его надо взять и поместить нишу в подлокотнике, затем сесть на трон и положить руку на шар. Больше от вас ничего не требуется.

– Что, никаких речей, клятв или ещё чего? – не верю! Президенты на инаугурации вроде как приносят присягу, даже монархи при вступлении на престол клялись служить народу и отечеству. А тут, получается, никакого публичного заявления об ответственности?

– Нет, ничего не надо. Только выслушать вассальные клятвы верности от князей, нескольких герцогов и глав гильдий. Всё займёт несколько часов. Постарайтесь при этом не заснуть, были прецеденты, а начинать правление с подобного – плохая примета.

– Понятно. Значит, пройти, взять, сесть и "улыбаемся и машем", – я прошла к трону и остановилась в замешательстве. Трон, рассчитанный на местного взрослого, был мне высоковат. Без подставки точно с коленями карабкаться буду. Я представила, как это выглядело бы со стороны и глупо хихикнула.

– Что-то не так?

– Поставьте сюда скамеечку, что ли. Забираться на него неудобно.

В голове опять появилась мысль о нереальности происходящего. Ну, несерьёзно это – взять первого попавшегося человека и объявить его императором. Бред какой-то.

Мы вышли обратно в коридор.

– Прошу меня простить, много дел на подготовку завтрашней коронации, позвольте удалиться. Господин Торнгейм ознакомит вас с замком.

Получив разрешение, де Вен скрылся за поворотом.

– Он всегда такой восторженный и суетливый? – несколько растерянно спросила у оставшегося сопровождающего.

– Крис? Обычно поспокойнее. Он рос при монастыре, потому находиться рядом с призванным для него счастье, – пожал плечами парень. – Мне кажется, он воспринимает вас даже не знаю, как точнее сказать, наверно, как божество для маор. Хотя, он всегда отличался эксцентричностью.

– А де Графу я, похоже, не нравлюсь.

– Ему сейчас сложно. После смерти Сорок Первого он фактически ведёт все дела Империи, а ещё надо собственным доменом управлять. Он ожидал более... взрослого человека. Дайте ему время привыкнуть.

Пока разговаривали, вышли на залитую солнцем галерею.

– У вас есть пожелания, куда пойти? – сменил тему Торнгейм.

– Куда-нибудь, где пол потеплее, – только выйдя на солнце и встав на нагретые камни, я осознала, насколько внутри замка прохладно. Торнгейм улыбнулся.

– Пойдёмте, я знаю место, где можно решить эту проблемы.

Совсем немного попетляв по коридорам и переходам, мы вышли в служебную часть замка. Здесь уже чувствовалась жизнь и встречались люди в разной форме и без неё. На нас особо не обращали внимания, занятые своими делами, только вежливо и дежурно кланялись моему сопровождающему. Как оказалось, телохранитель вёл меня на кухню.

– Тётушка Райана! – окликнул он полную женщину, размешивающую что-то в большом чане. Пахло специями и свежим хлебом.

– Ой, Эрик, давно вас не видела, опять уезжали куда? А что за ребёнок? – она заметила меня, скромно переминавшуюся с ноги на ногу. – Только не говорите, что это ваш, не дай Первый, в отца пошёл, отхожу скалкой, месяц не встанете!

– Что вы, тётушка Райана! Ничего подобного! – парень шутливо закрылся руками. – У меня к вам просьба, у вас вроде внучка чуть старше, может, одолжите до завтра какую-нибудь подходящую обувь? А то в город идти некогда, а новую ещё не изготовили.

– Ой, конечно, сейчас поищу, бедная деточка!

Женщина сунула мешалку поварёнку и достаточно проворно для своей комплекции покинула кухню. Мы присели за стол и приготовились ждать. Почти все мимо проходящие и пробегающие люди здоровались с моим провожатым. Некоторые, как и Райана, интересовались, не его ли я дочка.

– Почему все меня за ребёнка принимают? – всё-таки стало обидно. Ладно, ростом не вышла. Но почему именно ребёнок-то?

– Так вы выглядите лет на тридцать. Максимум можно сорок дать, – удивился Торнгейм.

– Ну спасибо, ещё и сороковник дал... Стоп. Если я выгляжу на тридцать, то сколько лет вам?

– Семьдесят три, а что?

– Э... – у меня не нашлось слов. Я бы ему дала лет двадцать-двадцать два. – А продолжительность жизни тогда какая?

– У кого как. Простолюдины живут лет двести – двести пятьдесят. Благородные до пяти сотен доживают.

– Приехали. Мало того, что попала, так ещё и к эльфам занесло. Хотя уши вроде нормальные.

– Какие эльфы, причём тут уши?

– Да так, мысли вслух.

Торнгейм не успел ответить – вернулась повариха и принесла аж четыре пары на выбор. Подошли только кожаные босоножки, остальное оказалось безнадёжно большим.

– Может, вам пирожков дать? Их к обеду напекли, но что-то не распоряжаются подавать, остынут, – посетовала женщина. – Эрик, вы, вроде сейчас при новом императоре, не знаете, когда они обед прикажут?

– Не знаю. Может, вы что скажете? – парень с хитрой улыбкой посмотрел на меня.

– Не надо на меня так смотреть. У меня завтрак в обед, бутербродами с чаем, ужин когда-нибудь, если про него вспомню, зато после полуночи бодрое ночное обжиралово, – преувеличиваю, конечно, но что-то подобное можно сказать о моём режиме питания.

– Ой, ты только что описала нашего де Графа. Только он ещё иногда и завтрак пропускает. Ведь нельзя так над собой издеваться, еда это святое! – всплеснула руками повариха. Любит она свою работу, переживает.

– Ага, война-войной, а обед по расписанию!

– Как метко сказано, так всё-таки, Эрик, когда ожидать-то?

Парень (да какой ещё парень в семьдесят с гаком лет?) опять посмотрел на меня, переводя стрелки.

– А вы готовьте. Как всё сварится, так пошлите кого-нибудь, пусть сообщит, что есть можно. И вам головной боли меньше, и обед будет свежим и горячим.

– А господа не рассердятся? Мало ли, такое самоуправство, – засомневалась повариха.

– Точно не рассердятся, – подмигнул мне Торнгейм. – Если что, валите всё на меня.

– Ой, даже не знаю, но хорошо, сделаем, как сказали. Вот, угощайтесь пока, – она пододвинула блюдо с пирожками поближе.

– Спасибо, тётушка Райана! Мы пойдём, не будем вам тут мешать, – парень поднялся, я встала следом.

– Спасибо за обувь, обязательно верну!

– Не стоит, деточка. Внучка давно из них выросла, мне они уже без надобности.

Мы вышли из кухни, и я присела подтянуть ремешок на босоножке.

– Как-то нехорошо получилось.

– Вы о чём?

– Как будто вы её обманули. Она ведь думает, что я какая-нибудь беженка, что вы подобрали. Или даже вообще, ваш внезапный ребёнок. Когда узнает правду, одной скалкой не отделаетесь.

– Виноват, исправлюсь, – по-военному чётко ответил рыжий, нарочито вытянулся во фрунт и даже прищёлкнул каблуками.

– Что это вы опять натворили? – в этот момент из кухни вышла Райана, отнести не подошедшую обувь обратно.

– Мне поставили в вину, что я вас не познакомил, – всё также несколько преувеличенно официально вежливо ответил Торнгейм. – Позвольте представить – главный повар Райана, – кухарка растерянно и непонимающе сделала неуклюжий реверанс. Парень продолжил – Сорок второй император Анремара... – он вопросительно взглянул на меня. Я же до сих пор не представилась.

– Влада Десамон, – подсказала быстро и тихо.

– Влада де Самон, – повторил Торнгейм и церемонно поклонился.

Вполне естественная реакция женщины в виде глубокого поклона и спутанных, торопливых извинений за неподобающую встречу и поведение сильно смутили, так что я поспешила сбежать оттуда, скомкано заверив, что ничего страшного и я не в обиде.

– Теперь вас точно скалкой встретят, – заметила я, когда остались вдвоём.

– Не страшно, тётушка Райана отходчива, – отмахнулся парень.

– Это хорошо. Скажите, можно называть вас по имени? – спросила немного смущаясь.

– Тено, вы вправе называть любого так, как вам захочется, – ответ прозвучал вместе с лёгким поклоном.

– Вы же поняли, о чём я?

– Сочту за честь, тено, – ещё один поклон. – Так куда вы хотите ещё сходить?

– До обеда, наверно, около часа. Покажите что-нибудь на ваш выбор, я здесь всё равно ничего не знаю.

В результате мне устроили долгую экскурсию по замку, с перерывом на обед и ужин. Древнее сооружение построили ещё при Первом Императоре около пяти тысяч лет назад, во времена основании Империи. С тех пор само здание почти не изменилось, хотя назначение комнат и залов менял почти каждый Император по своему усмотрению.

Эрик о самой истории замка знал немного, его рассказы чаще всего выглядели примерно так: Это Розовая гостиная, это – Малый приёмный зал, здесь Император принимает простых просителей по рабочим вопросам, благородных и по серьёзному поводу принимает в тронном зале. В этом крыле живут слуги, туда, пожалуй, не пойдём. А вот отсюда открывается хороший вид на плац, где тренируются гвардейцы охраны.

Что бы ни говорили о том, что невидимых слуг хватает, но, на мой взгляд, штат следовало бы увеличить – в коридорах заметна даже не пыль, грязь. Окна тоже не блистали чистотой. Только в помещениях возле тронного зала и ведущих к нему суетились люди, старательно намыливающие пол и стены. Когда мы проходили мимо, они отвлекались от работы, низко кланялись и возвращались к отдраиванию где каменного, а где и паркетного пола. Понимаю, тут такое событие на носу, а по углам в грязи картошку сажать можно. Но в личных покоях и кабинете вроде было чисто, значит, халтурят, экономят на уборке мест, где господа не появляются.

Уже вечером, на подходе к внутренним покоям, нас нагнал слуга и, низко кланяясь, попросил дозволения портного провести примерку платья. Удивительно, прошло всего часов десять, а уже есть что-то на примерку. Дома одноклассницы заказывали в ателье платья на выпускной, намного скромнее выбранного мной на коронацию, заранее едва ли не за месяц.

В кабинете Эрик сразу, без указания принёс стул. Примерка прошла крайне быстро, и портной, ещё раз извинившись за столь поздний визит, удалился.

– Всё, теперь спать! Эрик, отведи, пожалуйста, в мою комнату, а то я не помню, где она.

Мы вышли из кабинета и повернули направо. На развилке Эрик остановился.

– Нам снова направо. Если пойти прямо, то там будут комнаты и кабинеты де Графа и де Вена. Я пока живу в гостевом крыле, – объясняя, парень жестами указывал направление.

Мы дошли до спальни. Эрик вошёл следом, попутно объясняя, что как устроено, ведь утром я сама мало в чём разобралась.

– Если нужен верхний свет, поверните вот этот рычажок около дверей, – он продемонстрировал, что надо сделать. Плавно посветлело. Приятный глазу свет шёл из зеркальной люстры под потолком.

– Чтобы потушить поверните обратно, он также плавно потухнет

Я посмотрела на люстру, затем на выключатель.

– Электричество или газ?

Эрик отрицательно покачал головой.

– Рачки. Когда на них попадает вода, они начинают светиться и нагреваться. Когда вы поворачиваете рычажок, открывается краник и к ним в колбу капает вода. Перекрываете воду, остатки испаряются, и рачки гаснут.

Он подошёл к кровати с взял со столика рядом с ней предмет, похожий на большие песочные часы.

– Если много света не надо, можно взять лампу. Просто переверните её, она засветится, переверните обратно – потухнет. Если понадобиться помощь – дёрните за вот этот шнур, – он указал за шнурок на стене у изголовья. Это вызов слуги, придут не позже, чем через минуту.

– Кстати, я заметила, что слуг здесь совсем немного и почти все или мужчины, или женщины в возрасте. Почему так?

– Понимаете, тено, предыдущий император был, так сказать, ходок. И свиту набрал соответствующую. Девушки просто боялись здесь служить. Сейчас в этом отношении безопасно, но не увольнять же людей для замены? Но, если вы пожелаете...

Заверив, что меня всё устраивает, я, наконец, отправилась спать.

Глава 2.

Утро почти повторило вчерашнее. Разве что служанки в ванную не вламывались и вместо портного мною занялись банщицы, массажистки и прочие наводящие красоту люди. Платье и обувь доставили в срок и из зеркала на меня смотрела разрумянившаяся девушка. Фасон платья (всё равно не обошлось без рюшек!) и заколки убрали ещё пару лет, и я бы дала отражению не больше шестнадцати.

– Тено, прекрасно выглядите, – в комнату зашёл Эрик, сообщить, что уже пора. – Я прошёлся среди приглашённых. Они все ожидают увидеть ребёнка, присутствовавшие на призыве о вас уже рассказали. Я вижу, вы оправдаете ожидания.

Когда мы подошли к тронному залу, до начала церемонии оставалось всего несколько минут. Нас уже ждали. Де Вен разразился восторгами по поводу моей внешности. Де Граф критично окинул взглядом и ничего не сказал. Все трое, включая Эрика, тоже приоделись в парадную одежду. Наскоро повторив, что мне надо будет сделать, де Вен прошёл внутрь через боковую дверцу. По регламенту ему положено стоять у трона, и он торопился занять своё место. Парадные двери сейчас откроются только для Императора и сопровождающего.

Вскоре гул множества голосов, пробивающихся через дверь, стих. Донёсся громкий голос герольда.

– Сорок второй император Анремара, тринадцатый призванный!

Широкие двери распахнулись, и я пошла вперёд. Не торопясь, как и настаивал де Вен на инструктаже. Впрочем, быстро идти вряд ли получилось – пышное платье с непривычки путалось в ногах и, если торопиться, легко можно запнуться и упасть. Справа и на три шага сзади пристроился Эрик на правах телохранителя. Также на шаг позади, но слева, шёл де Граф. Его роль я не совсем поняла, тоже какой-то то ли хранитель, то ли защитник. Так втроём и прошли до возвышения у трона. Склонившиеся в поклоне люди, судя по тихому шелесту одежд, с облегчением разгибались, когда оказывались у меня за спиной. Я обратила внимание, что они группировались по преобладающим в одеждах цветам. И все высокие. Причём те, кто пониже, в основном стояли в начале зала и дальше от трона и, кажется, одеты попроще. Но в этом уверенности нет, не до разглядывания, лишь бы самой не облажаться.

На подставке на бархатной подушке меня дожидался матовый молочно-белый шар, размером с волейбольный. Ожидая от него какой-нибудь пакости, осторожно взяла двумя руками и подняла. Лёгкий, будто воздушный шарик, он приятно засветился, стоило только к нему прикоснуться. Стараясь не упасть и не уронить реликвию, прошла оставшиеся до трона четыре шага и опустила шар в углубление на левом подлокотнике трона. Весьма кстати пришлась и мини-лесенка, затребованная накануне. Без неё даже не представляю, как бы взобралась на трон в платье с пышной юбкой. Осталось последнее. Поворачиваюсь лицом к залу, опускаю зад на трон, устраиваюсь поудобней, руку на шар и готовлюсь сидеть долго и скучно. Чуть позади трона статуями застыла троица. Де Вен и Эрик справа, де Граф слева.

Церемония принятия клятв верности от подданных ожидаемо оказалась однообразной и нудной. Неудивительно, что были императоры, умудрившиеся на ней заснуть. Герольд объявлял фамилию и титул, к трону подходил ответственный представитель, опускался на колено, прижимал руку к сердцу и произносил клятву верно служить, всё исполнять, предоставлять по требованию и так далее. Текст отличался лишь в деталях. Кто-то упоминал флот, кто-то делал акцент на финансах и тому подобное. Сначала шли благородные с приставкой "де" по порядку близости к трону. Они говорили от имени рода. Последними клялись простолюдины, представляющие торговые и ремесленные гильдии. Один из них привлёк внимание каким-то отчаянным взглядом с оттенком надежды. Жаль, не могу повернуться и узнать у де Вена, что делать. К концу его клятвы решилась. Также взглядом как бы кивнула, прикрыв глаза, получив в ответ облегчение. Значит, не показалось, он пришёл не только для принесения формальной клятвы. Но что мешало ему послать официальный запрос? И что ожидает от свежеиспечённого императора, который, по их меркам, ещё дитя неразумное?

Наконец, всё закончилось. Покидала тронный зал тем же образом через строй склонённых в поклоне, но уже в сопровождении всех трёх советников. Гостей слуги потом выведут через боковые дверцы, выходящие в другой коридор, так что я с ними не столкнусь.

– Кен де Вен, – я повернулась к блондину. – Тот торговец..., – я замялась, пытаясь подобрать слова для описания, так как имя вылетело из головы сразу же после представления. – Он ещё картавил. С ним можно как-нибудь переговорить? Неофициально.

– Что-то случилось?

– Мне кажется, что ему что-то надо, но, то ли он не хочет огласки, то ли ещё что. В общем, можно узнать, что он хотел?

– Разумеется, тено. Сейчас распоряжусь, его приведут в малую приёмную. Только дозвольте, сначала я сам с ним поговорю?

– Хорошо. Вы лучше меня знаете, что делать.

Де Вен отсутствовал до ужина, после которого собрались в рабочем кабинете. Вот зачем де Граф тоже здесь? Я его просто боюсь. Всё-таки он не хмурый, а суровый, и глядит постоянно так, что хочется исчезнуть.

– Скажите, тено, почему вы решили, что он ищет встречи? – поинтересовался де Вен, когда все разошлись по местам. Я ещё не была морально готова занять место за столом, потому расположилась в углу уютного диванчика. Несмотря на прямое разрешение сидеть в моём присутствии, что бы я ни делала, в кресло опустился только Крис де Вен. Де Граф опёрся о книжный шкаф, скрестив руки на груди, а Эрик присел на подлокотник, готовый в любой момент вскочить.

– Сложно сказать, у него взгляд был такой говорящий. Вы ведь должны были его заметить.

– Нет, ничего, что отличало бы его от других, не было, – де Вен вопросительно посмотрел на мужчин. Те тоже отрицательно покачали головами.

– Что, я ошиблась? – обидно. Была уверена, что торговцу очень нужна помощь.

– Нет, что вы. Он действительно в отчаянном положении. На границе доменов появилась банда разбойников. Один князь отказывается с ними разбираться от того, что они базируются в другом домене, то есть проблема как бы его, но не ему разбираться. А другой не принимает жалоб, ведь не в его княжестве разбойничают. Рассмотрение прошения императором займёт много времени, слишком большое количество дел накопилось пока трон пустовал. Гильдия терпит огромные убытки от грабежей и провоза товара окружными путями. И людей много порезали. Я уже послал людей узнать подробности.

– Бардак, – я негромко прокомментировала ситуацию.

– Сейчас не лучше. С ребёнком-то на троне, – заговорил де Граф. – Зачем нужен этот маскарад? – он очертил в воздухе контур лица. Каюсь, перед выходом немного подкрасила глаза, сделав их визуально чуть больше, а себя, соответственно, ещё младше. Получилась совсем детская внешность.

– Не маскарад, а преувеличение образа, – от тяжёлого взгляда захотелось забраться на диван с ногами и сжаться в комочек. А я-то что? Ожидали увидеть ребёнка, вот и увидели дитятко.

– Но, всё-таки, зачем? Неужели, только чтобы побаловаться?

– Я не в том возрасте и положении, чтобы баловаться. Молодым людям, подросткам, особенно женского пола, часто отказывают в праве иметь мозги, не так ли, господин де Граф? – я осмелела и с вызовом посмотрела ему в глаза. Да, я его боюсь, но, честное слово, довёл! Мужчина сжал кулак и принял вызов. Несколько долгих секунд играли в гляделки, и я почувствовала, что скоро сдамся. Никогда не была сильна в прямых противостояниях. Но и проигрывать тоже нельзя, он же тогда совсем уверится в своём мнении и превосходстве. Ситуацию спас де Вен, вернув разговор в конструктивное русло одним вопросом.

– И, всё-таки, для чего?

Мы одновременно и с облегчением отвели взгляды. Так нечестно, у этого гада ещё и глаза красивые, насыщенного синего цвета. Так, не отвлекаться!

– Увидев, по их мнению, не заслуживающее внимания существо, – шпилька в сторону де Графа. Тот гордо отвернулся, будто это его не касается. – Они расслабились и показали некоторые свои отношения к трону и ситуации.

– Это и разведка сообщает, – не удержавшись, фыркнул де Граф.

– То есть, вы знаете, что толстяк в красном будет достаточно прямолинейно добиваться моего расположение, а де Крате... Крето... ну, этот, с блюдцем на шее, не постесняется и силовых методов?

– Де Крерортен? – удивился де Вен. – Хотя, если подумать, он может. А что-нибудь про других скажете?

– Я их плохо запомнила, постараюсь так описать, – я прикрыла глаза, чтобы не отвлекаться. – Первые два пришли просто отметиться. Им всё равно, кто будет сидеть на троне. Но у второго есть какие-то не совсем законные дела и он не хочет привлекать внимание.

– Второй? Это же в его домене разбойники хозяйничают.

– Так, про красного толстяка и этого... Креротена, сказала, – я продолжила без паузы, пока из головы всё не выветрилось. – Молодой и ярко рыжий завидует вам, кен де Вен, но пытаться занять ваше место передумал, хотя такое намерение изначально, кажется, было.

Ещё один, лет... э... – вот как определить возраст с такой большой разницей в продолжительности жизни? – примерно ваших лет, с военной выправкой и коротким хвостом, что-то имеет против де Графа. По крайней мере он как бы злорадствовал. От него стоит ждать мелких пакостей и саботажа, но на что-то серьёзное вряд ли способен и против короны точно не пойдёт, – по мере вспоминания недавно прошедшего события, неосознанно пыталась крутить перстень. Он незаметно появился на среднем пальце левой руки, заметила его только по окончании церемонии, и он никак не хотел сдвигаться с пальца, очень плотно его охватывая, но не принося никакого дискомфорта. – Самым опасным мне показался дедок в салатовом. Он серьёзно вознамерился взять власть любым способом, так что пойдёт по трупам. По ощущениям, может начать со дня на день. Мне, кажется, ничего не грозит, но остальным в его планах нет места. Остальные спокойные. Кто-то не очень доволен, кому-то всё равно, но в основном, почему-то рады, особенно из второй волны и не дворян.