Текст книги ""Фантастика 2026-47". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Алексей Евтушенко

Мягко стелет, да жестко спать, подумал Сыскарь.

С самого начала ему все было ясно. Этот человек (если, конечно, данное существо еще можно было называть человеком) обещал фантастические перспективы и чуть ли не вечную жизнь не потому, что так высоко ценил его и Симая способности. А потому, что эти способности были нужны ему здесь и сейчас. Возможно, еще и потом на протяжении нескольких лет. Но это все. Морковка бессмертия так и будет висеть перед носами двух ослов и никогда не станет доступной. А потом их тихо и незаметно уберут. Как убрали сотни и сотни тех, кто служил Кожевникову на протяжении всех этих трех тысяч лет. Кто уберет? Да вампиры же, кто еще. Непримиримые, которым всегда нужна свежая человеческая кровь.

Нет, оно, конечно, можно мечтать, что все повернется иначе, и на этот раз Павел Андреевич Кожевников и впрямь сдержит свое обещание и дарует им с Симаем шанс на бессмертие. За беспорочную службу и красивые глаза. Но лучше этого не делать. Вредные мечты, бессознательные. Не долгой и счастливой жизнью они пахнут. Жизнью, в которой есть семья, дети, друзья и любимая работа, приносящая пользу людям, а ровно наоборот – смертью. И ладно бы только чужой, а то ведь своей. Причем насильственной и бесславной. Нафиг. И вообще. Какая служба? Он, Андрей Сыскарев, давно свое отслужил. Теперь только работа. Ради людей, но на себя, любимого. За деньги, но не ради них. И никак иначе. Ну разве что Родина опять попросит. Сильно. Но она пока не просила. И слава Богу…

По выражению лица друга Симая и нескольким взглядам, которыми они обменялись в течение рассказа господина Кожевникова об ожидающих их блистательных перспективах, Сыскарь догадался, что кэрдо мулеса мыслит примерно в том же русле.

– Можно мы подумаем? – спросил Симай.

– Можно, – ответил Кожевников. – Двух минут хватит? А я пока с вашего позволения туалет навещу. Старость, знаете ли, не радость.

Кожевников поднялся с кресла и вышел, бодро постукивая тростью по паркету.

Они посмотрели друг на друга. Сыскарь прикрыл глаза и едва заметно отрицательно покачал головой.

– Знаю, – вздохнул Симай шепотом. – Но очень хочется.

– Мышке сыра тоже хочется. Потому его в мышеловку и кладут, – так же тихо ответил Сыскарь.

– Значит, отказываемся?

– Без вариантов.

– Эх, ладно, пропадай, моя телега…

Договорить Симай не успел.Чей-то бешеный, полный дикой злобы, ненависти и боли крик за окном разорвал в клочья ночную тишину:

– А-ааа!!! Су-уууу-ка-ааа!!!

И почти сразу же густо запахло дымом.

Пламя охватило подвал и первый этаж в считаные минуты. Затем перекинулось на второй. Это был очень старый дом, с деревянными хорошо просушенными перекрытиями, а посему загорелся быстро и охотно, как умело сложенный костер в лесу.

– На крышу! – скомандовал Сыскарь, выглянув в окно.

Они выскочили на лестницу. Где-то внизу трещало пламя. Удушливый дым быстро наполнял лестничную клетку, были слышны чьи-то невнятные выкрики, хлопанье дверей, грохот падающей мебели. Прижимая к лицу полы курток, кашляя и задыхаясь, Сыскарь и Симай выскочили на крышу. Здесь уже можно было дышать. Впереди и справа от старой печной трубы отделились три темных силуэта. Разбежались; за спинами взметнулись широкие кожистые перепончатые крылья, и силуэты взмыли в воздух, набирая высоту. Слева, из-за другой трубы, поднялись еще два и тут же, следом, еще один. Где-то вдали послышался вой пожарной сирены.

– Вампиры, – сказал Симай с отвращением.

– Вижу, что не ласточки, – ответил Сыскарь. – Картина маслом «Спасайся, кто может». Пора и нам.

Пожарная лестница крепилась к брандмауэру – глухой кирпичной стене, в которой была всего пара небольших окошек, поэтому спустились они без особых проблем. И вовремя. Пламя уже рвалось наружу из окон всех этажей, а пожарная сирена завывала совсем рядом.

Сыскарь и Симай пересекли двор и через подъезд соседнего дома выскочили на улицу. Побежали влево, подальше от сирены и криков, свернули за угол, бросились на другую сторону, рассчитывая уйти подальше от опасного места проходными дворами. И чуть не попали под колеса автомобиля, словно выпрыгнувшего с кадров старинной кинохроники. Длинный открытый кузов, высокие колеса со спицами, плоская морда радиатора и выносные фары.

Но не попали. Реакция водителя оказалась на высоте, и ретро-авто затормозило в пяти сантиметрах от замерших на мостовой друзей.

– Опа, – послышался знакомый голос. – На ловца и зверь бежит. Запрыгивайте, бедолаги.

– Ирка?! –всмотрелся Сыскарь. – Однако.

– Ага, – ответила Ирина (это была она). – И не только.

– Ярек! Леслав! Какая неожиданная встреча! – воскликнул Симай. – И как вовремя. А это кто с вами?

За рулем «руссо-балта» сидел Леслав. Рядом с ним – Ярек. А Ирина с каким-то незнакомым парнишкой расположилась на заднем.

– Знакомьтесь, – сказала она, указывая на парнишку. – Олег Дерюгин, собственной персоной.

– Ничего себе, – только и сказал Сыскарь и полез в машину. – Расскажете потом, как все получилось?

– Обязательно, – ответила Ирина. – Сразу сообщу, что Кирилл в безопасности. Насколько это возможно, конечно. Мы его к этому подпольному врачу отвезли, который Леслава латал. Анатолию Витальевичу.

– Хорошо, – сказал Сыскарь. – Одной заботой меньше.

«Руссо-балт» оказался вместительным автомобилем, – на его заднем сиденье, хоть и в тесноте, но разместились все четверо.

– Куда теперь? – спросил Ярек. – Учтите, что завтра нам нужно вернуться к себе.

– А нам, кажется, возвращаться некуда, – сказал Симай. – Только в Москву. Богдану Король мы упустили.

– Богданы Король больше нет, – сказал Олег. – Я ее сжег. Только что.

И неожиданно заплакал, подвывая и всхлипывая. Это был плачь мальчишки, который только что стал мужчиной. Сразу, резко и не самым приятным образом.

– Поехали, – скомандовал Сыскарь. Он сразу поверил Олегу и принял решение. Нужно было заканчивать дело.

– Куда? – снова спросил Ярек.

– Пока прямо. Нам нужно выехать к Парковой улице, а там я покажу.

Леслав кивнул, включил передачу и тронул «руссо-балт» с места.

– Тихо, тихо, малыш, – Ирина, прижав голову Олега к груди, гладила его по волосам. – Все будет хорошо. Все будет хорошо…

В четыре часа утра открытый «руссо-балт» с шестью людьми остановился у особняка семьи Король. Было еще темно. Небо затянули осенние тучи. Поднявшийся холодный ветер срывал с деревьев умершую листву.

– Ты уверен? – спросила Ирина. – Может, подождем до утра?

– Уже утро, – сказал Сыскарь. – А от дневного света наши новости не улучшатся. Ярек, Леслав, вы подождите в машине, хорошо?

– Конечно, – сказал Ярек. – Идите.

Калитка оказалась открытой.

– Странно, – сказал Сыскарь и первым прошел за ограду, вытаскивая на ходу «беретту». Теперь, подойдя ближе и приглядевшись, он увидел, что приоткрыта и входная дверь – что-то внизу мешало ей закрыться. Что-то торчащее из прихожей наружу.

– Ярек, Леслав, – он обернулся. – Револьверы при вас?

– Да, – Ярек вытащил и продемонстрировал Смит-Вессон. Леслав молча кивнул.

– Прикройте нас снаружи. Ирина, Олег, назад в машину.

– Не обсуждается, – добавил он, заметив, что Ирина открыла рот. – Женщины и дети в силовых операциях не участвуют.

Это была нога. Мужская нога, облаченная в черную брючину и черный же дорогой туфель. Как выяснилось десятью секундами позже при свете фонарика из смартфона, нога принадлежала Ивану – молодому человеку, работавшему на семью Король. Меньше недели назад здесь же он сопровождал Ирину, Андрея и Сыскаря на встречу со своими хозяевами. А теперь лежал в прихожей с разорванным горлом и в луже крови. В памяти Сыскаря услужливо всплыла картинка. Одна тысяча семьсот двадцать второй год. Ночь. Подмосковная усадьба князя Василия Лукича Долгорукова. Они с Симаем входят в темную прихожую и почти сразу натыкаются на труп Катерины, кухарки. А потом, на втором этаже, еще на один труп… Отставить, сказал он себе. Думай о том, что видишь сейчас. Это полезнее.

Держа наготове пистолеты и подсвечивая себе путь смартфонами, они быстро и бесшумно поднялись на второй этаж. Три двери. Налево, прямо и направо. Спальня. Им нужна спальня Николая и Стефании. Где еще могут быть супруги ночью, если не в спальне? Какая дверь?

Едва слышный шорох, шелест. И тут же:

– Не-ет! Это не ты!! Я не верю!!!

Женский крик, полный жалости и боли. Из-за дверей прямо перед ними. Они распахнули дверь и ворвались в спальню.

Здесь было относительно светло от горящих на стене двух бра. Не так, чтобы спокойно читать или попасть ниткой в иголку, но достаточно, чтобы не чувствовать себя слепым кротом на солнечной лужайке. За долю секунды Сыскарь оценил обстановку. Трое в спальне. Мужчина и женщина полусидят на широкой кровати. Женщина прижимается к мужчине, тот обнимает ее одной рукой. Другая прижата ко рту, словно сдерживает рвущийся наружу крик. Глаза у обоих широко раскрыты. Это Николай и его жена Стефания. Третий стоит перед кроватью спиной к ним, укрытый, словно плащом, широкими кожистыми крыльями…

Оскаленное, обожженное до неузнаваемости лицо повернулось к ним. Лохмотья сгоревшей одежды на теле. Остатки спаленных волос на голове. Кожа сплошь в черных и алых пятнах ожогов. Глаза, отливающие алым. И длинные белые идеальной формы клыки.

– А-кха! – радостно прокаркало существо, некогда звавшееся Богданой. – Сами пришли. Это хорошо. Значит, сначала я убью вас.

– Это вряд ли, – сказал Сыскарь и выстрелил навскидку.

Серебряная пуля калибром девять миллиметров, освященная в церкви Покрова Пресвятой Богородицы, что на улице Славянского Братства, вошла вапирше точно в лоб. Отстав на восьмую часть вздоха, вслед за Сыскарем выстрелил Симай, и его пуля пронзила Богдане сердце. Уже мертвое, но еще не знающее об этом тело было отброшено назад, попыталось взмахнуть крыльями, чтобы удержаться на ногах, и это ему почти удалось, но обе «беретты» выплюнули одну за другой еще шесть серебряных смертей. Все в цель. Вампирша зашаталась. Ее колени подогнулись. Крылья за спиной бессильно поникли. Клыки втянулись.

– Ма-ма, – едва слышно прошептали черные губы, и мертвое тело с глухим стуком свалилось на зеркальный паркет.

И тогда Стефания закричала по-настоящему…

Эпилог

Перед тем как отправиться в аэропорт, они зашли проведать Кирилла в клинику Анатолия Витальевича. Храбрый исследователь аномальных явлений шел на поправку. Он уже полулежал, опираясь спиной на подушки, и увлеченно тыкал пальцами в планшет.

– Улетаете? – спросил, глядя при этом только на Ирину.

– Нам здесь больше нечего делать, – сказал Сыскарь. – А ты выздоравливай. Извини, что втянули тебя во всю эту бодягу.

– Что вы, эта бодяга – самое лучшее, что было в моей жизни. Я вам благодарен, – он по-прежнему смотрел на Ирину.

– Псих, – сказал Симай. – Что и требовалось доказать. А? – он посмотрел на Сыскаря.

– Точно, – подтвердил тот. – Как и мы. Ладно, Кирилл, бывай. Может, еще увидимся. Ир, ждем тебя на улице.

– Хорошо, – сказала Ирина. – Я быстро.

Они вышли из дверей клиники и присели на лавочку, неподалеку. Светило солнце. По синему небу низко и быстро проплывали лохмотья белых облаков. Ветер был холоден и чист. Вовсю пахло осенью.

– Что дальше, напарник? – спросил Симай.

– Хороший вопрос, – сказал Андрей. – Ты вообще понимаешь, что с нами произошло?

– А что тут понимать? Поимели нас как хотели. И вампиры, и этот… бессмертный, – кэдро мулеса сплюнул в сторону. – Меня даже лове не греют, что мы получили за работу. Веришь?

– А то. Хотя все по-честному. Богдану-то мы нашли, верно? А бонусом еще и сына матери вернули.

– Положим, он сам себя вернул, – сказал Симай. – Мы – так, подсобили слегка. Что до Богданы…Лично мое цыганское сердце просто разрывается от жалости.

– Кто бы нас пожалел, – сказал Сыскарь.

– Ты, о чем?

– А ты подумай.

Оба замолчали. Лавочка была удобная, с высокой спинкой, нагретая осенним солнцем. Андрей откинулся, прикрыл глаза, подставил лицо теплым лучам. Резко, остро пришло ощущение, что эта минута покоя здесь, в древнем Княжече, на деревянной лавочке возле частной клиники в самом конце теплого и красивого сентября, возможно, последняя перед долгим периодом больших тревог и опасных трудов, которые закончатся неизвестно чем. Очень хочется надеяться на лучшее. Но будем честны – шансов мало. Их, можно сказать, нет вовсе. Потому что люди, узнавшие столько, сколько знали теперь он, Симай, Ирина и Кирилл, долго не живут (о Яреке, Леславе и остальных, оставшихся за чертой, говорить нет смысла – врата уже закрылись на очередные сто двадцать лет). Не живут, если, конечно, не соглашаются на сотрудничество с теми, о которых они так много узнали. В данном случае, с бессмертными. Точнее, с одним бессмертным. Кожевниковым. Думать, что он мог погибнуть в пожаре – глупо. Сейчас наверняка уже поменял фамилию, документы и место проживания. Его вообще трудно узнать, как трудно бывает узнать в юноше на пожелтевшем фото девяностолетнего старика. Но ему нас и узнать, и найти легко…

– Мы так и не дали ответа, – сказал Симай. – Мы так и не дали ему ответа. А он его захочет получить.

– Обязательно захочет, – сказал Сыскарь. – В чем-чем, а в этом лично у меня нет ни малейших сомнений.

– Твою мать, – произнес Симай. – С кем мы связались?

– Всего лишь с одним из самых могущественных и безжалостных людей на земле, по сравнению с которым крестные отцы мафии, наркобароны и президенты – дети в коротких штанишках, – ответил Андрей. – И он от нас точно теперь не отстанет. Как бы мы этого ни желали.

– Ну, чуток времени у нас есть, – беспечно заметил Симай.

– Да, – согласился Сыскарь. – Но очень мало.

– Мы же не изменим решения?

– А иначе зачем жить?

– Ничего, – сказал Симай. – Сядем, прикинем хрен к носу… Мы тоже не пальцем деланы. С Бертраном свяжемся, он, кажется, на нашей стороне.

– Да, – сказал Андрей. – Без союзников нам не справиться. И вообще, принцип разделяй и властвуй еще никто не отменял. Это я о вампирах, если что.

– Я понял, – сказал Симай. – В крайнем случае, спрячемся. Не дрейфь, Андрей, лепше…

– Заткнись, а?

– Какие мы нежные.

– Уж какие есть. А где спрячемся?

– Я же цыган, ты забыл? Ромалэ, если надо, черта от бога спрячут. И наоборот.

– Это обнадеживает.

– А то. Не дрейфь, Андрей…

– !

– Молчу, молчу, – Симай засмеялся.

На крыльцо вышла Ирина. Заслонилась ладонью от солнца, высматривая друзей. Симай помахал рукой. Ирина легко сбежала вниз по ступенькам, направилась к ним.

– Красивая девка, – вздохнул Симай. – И умная. Чего тебе надо, боярин? Уведут же.

Сыскарь промолчал. На этот вопрос он пока не мог дать внятного ответа…

Алексей Евтушенко
Бой на вылет

Фантастические рассказы и повести

Пастух

Если бы Пояса астероидов не было, его следовало бы создать.

Эта, не блещущая оригинальностью сентенция, часто посещает мою голову по утрам, когда я собираюсь на работу.

А может быть, и не сентенция. Может быть, просто мысль. Но забавно, верно? Проснулся человек утром, посетил туалет, сделал зарядку, приступил к водным процедурам и тут в его голову привычно стучится мысль (или сентенция) о полезности и даже необходимости для человечества Пояса астероидов. Не только стучится, но и заходит. И даже некоторое время в голове живет.

Вот вы часто по утрам думаете о Поясе астероидов?

То-то.

Впрочем, никаких секретов. Дело в том, что Пояс астероидов – это и есть место, где я работаю, так что думать о нем мне, как говорится, сам бог велел. А к тому времени, когда я по утрам приступаю к водным процедурам, моя голова после ночного сна уже вполне способна принять любую мысль. В том числе и о необходимости Пояса астероидов для всего человечества.

Ну и, разумеется, здесь стоит учесть тот факт, что работу свою я люблю. Она у меня интересная, а сама профессия с одной стороны вроде бы одна из самых древних, а с другой – новейшая и редчайшая…

В общем, чтобы уже никому не морочить долго голову, объясняю: я – пастух.

Как вы уже, наверное, догадались, пастух не обычный, а космический (иначе с чего бы я стал распространяться насчет Пояса астероидов?). Пасу, конечно, Solar seals – Cолнечных тюленей – или, проще говоря, соларов. Ибо больше в открытом космосе пасти некого – кроме Солнечных тюленей, животных там пока не обнаружено.

Тем, кто забыл, я напомню, что Солнечные тюлени или, как их чаще всего называют, солары – это особая форма жизни, обитающая в нашей Солнечной системе преимущественно в районе Пояса астероидов. То есть, настолько преимущественно, что в других районах солары и вовсе не встречаются. Разумеется, если верить фактам, а не слухам. Но слухи слухам рознь. Впрочем, как и факты – фактам. Особенно у нас в Солнечной, где хватает любителей и приврать для красного словца, и выдать желаемое за действительное, а то и вовсе наплести незадачливому инвестору кучу небылиц с откровенно меркантильными, а то и вовсе мошенническими целями. Впрочем, мы отвлеклись.

Так вот, солары.

Лично я, кроме Пояса астероидов, нигде больше этих животных не встречал, хотя в свое время побывал и на Меркурии, и на лунах Сатурна и много где еще. Люди, которым я, в целом, доверяю, утверждают, что Солнечные тюлени иногда попадаются на мелких спутниках Юпитера вроде Леды или Фемисто, но, повторяю, сам я не видел, а официальная наука на сей счет не имеет твердого мнения.

Впрочем, официальная наука не имеет твердого мнения даже насчет того, как форма жизни, подобная соларам, вообще могла образоваться, и жизнь ли это вообще.

Да, да, именно так, вы не ослышались. Двадцать первый век заканчивается, а среди нас, оказывается, есть еще такие, с позволения сказать, ученые, которые не мыслят себе другой жизни, кроме белковой. Мол, солары ваши – это квазижизнь. Или псевдо – уж как вам лингвистически будет удобнее.

Я вот, например, чуть ли не с детства помню, что жизнь – это активное, идущее с затратой энергии, поддержание и

воспроизведение специфической структуры. А уж белковая она, эта структура, или еще какая – совершенно не важно. И удобнее всего – плюнуть на рассуждения этих… квази, а также псевдоученых и спокойно заниматься своим делом. Потому что стоит только один раз увидеть Солнечных тюленей, как сразу становится понятно, что это не просто жизнь, а жизнь очень и очень симпатичная. Не говоря уже о том, что крайне полезная для нас, людей.

Говорят иногда, что никакое видео не в силах передать того очарования, которое буквально излучает стадо Солнечных тюленей, если смотреть на него непосредственно через прозрачный щиток скафандра. Чепуха. В силах. Если это хорошее качественное видео, снятое хорошим же оператором. Мне такое попадалось. А уж я насмотрелся на соларов, как вы понимаете, разными способами. И продолжаю ими любоваться почти ежедневно на протяжении вот уже почти десяти лет.

Если вычленить самую суть, то работа пастуха Солнечных тюленей заключается в том же, что и работа любого другого пастуха за всю историю человечества: выгонять животных на пастбище, следить чтобы они исправно паслись и не разбредались, оберегать их от всяческих невзгод и опасностей, пригонять стадо обратно на место ночевки и дойки… А то, что пастбище – это открытый космос, и место ночевки и база находятся на астероиде, где притяжение в сто раз меньше земного, – уже не особо важно.

Хотя, если взглянуть шире, то, разумеется, космический пастух, в отличие от земного коллеги, должен еще уметь мастерски управлять спейсфлаером класса «скутер» и сворой роботов, играющих ту же роль, что и пастушьи овчарки. Не считая кучи других навыков, без которых не бывает нормального профессионального космонавта. Потому как, если ты работаешь в космосе, то уже являешься космонавтом по определению. И даже в первую очередь космонавтом. А уж затем пилотом, штурманом, инженером, рабочим-монтажником, пастухом или кем-то еще.

Вообще-то, о своей работе я могу рассказывать часами. Во-первых, потому что ее люблю, а во-вторых, космические пастухи болтливы по своей, что называется, природе.

Издержки профессии, так сказать.

Не все, конечно. Но, что касается меня, то – в полной мере. Дай волю, и я могу проговорить несколько часов подряд, не останавливаясь.

Некоторые, особенно те, кто ни хрена не понимает в нашей профессии (недобросовестные журналисты, в первую очередь) утверждают, что это все от одиночества. Мол, космический пастух редко видит людей, а потому готов трепаться до упаду с первым встречным-поперечным.

Смею заверить, что это полная ерунда.

Начать с того, что мы вовсе не одиноки. На одной моей базе нас девятнадцать человек вместе с доярами и всем инженерно-техническим персоналом, а уж когда прибывает грузовик с Земли, то и вовсе становится тесно. Плюс ко всему я не очень понимаю, как можно чувствовать себя одиноким при современных средствах связи и виртуальных развлечениях. Да, конечно, электромагнитные волны бегут от нас до Земли больше 23 минут. И столько же обратно. То есть, в режиме радио-телефонного разговора или лазер-чата поболтать с друзьями-товарищами-любимыми не удастся. Ну и что? Мы прекрасно общаемся и в режиме соцсетей, например. Никаких проблем. А уж о развлечениях я и не говорю. Флэшку – в комп, шлем – на голову, и расслабляйся – не хочу. На любой вкус и полную катушку. Хотя на самом деле на развлечения-расслабления времени особо не остается. И не только потому, что наша работа отнимает много времени и сил. Она еще и сама по себе такое развлечение, что куда там самым последним и навороченным компсимуляторам и прочим виртуальным радостям. Для тех, кто понимает, конечно.

Например, вы пробовали когда-нибудь загнать обратно в гурт трех-четырех соларов, которым отчего-то одновременно вздумалось полюбопытствовать, что делается в паре-тройке тысяч километров от сферы пастбища? И хорошо еще, если в паре-тройке, а то ведь бывает, что и на десять тысяч скачут, и больше. Ищи потом их свищи, если растерялся и сразу не среагировал! Пояс большой, а солар прыткий. При большом желании развивает такую скорость, что никакой «скутер» не догонит – только на роботов-«овчарок» и надежда. Да и то не всегда. Тем более что способ передвижения соларов до сих пор окончательно не разгадан. Точнее, не способ, а механизм. Потому как уже всем давно ясно, что Солнечные тюлени передвигаются в космическом пространстве, используя нечто вроде непрерывной нуль-транспортировки на сверхкороткие расстояния.

То есть, солар, чья длина, как известно, редко превышает пятьдесят метров, исчезает в одной точке пространства и тут же появляется в другой, отстоящей от первой не более чем на пять миллиметров. И в секунду он таких перемещений может сделать и тысячу, и миллион. Только непонятно КАК. По идее должен у соларов быть какой-то специальный внутренний орган, обеспечивающий подобный фантастический способ перемещения в пространстве. Но никто пока этого органа не обнаружил, а, значит, и не разгадал главную загадку соларов.

Хотя откуда мне известно, что именно эта загадка Солнечных тюленей – главная? Есть и другие. Например, откуда они вообще взялись и почему так легко дали себя приручить?

Это рабочее утро ничем не отличалось от сотен и сотен других – те же привычные мысли и заботы, то же сдержанно-бодрое настроение. Мой гурт насчитывает ровно двадцать девять животных, и при моем появлении над лежбищем в сопровождении пяти «овчарок» все двадцать девять медленно отлипают от поверхности астероида и словно всплывают над ней. Величественное зрелище и никогда мне не надоедает, хотя я и не знаю даже с чем его сравнить.

Затем проходит секунда, другая, и стадо, набирая скорость, устремляется прочь от места ночлега, прямо, что называется, в открытый космос.

Ну, а я вместе со своими «овчарками» – за ними.

Радиовызов с базы пришел в десять часов двадцать восемь минут по бортовому времени:

– Ферма-два – Пустыннику, Ферма-два – Пустыннику. Как слышите меня? Прием.

– Здесь Пустынник. Слышу вас хорошо. Что там у вас, ребята, неужто внеплановый космолет с голыми бабами на борту? Прием.

– С каких это пор ты интересуешься голыми бабами? Я думал тебе и твоих соларов хватает по самое не могу. Прием.

– С соларами я, конечно, трахаюсь, это ты верно заметил, да только удовольствия от этого процесса маловато. Голые же бабы…

В подобном духе мы с нашим штатным радистом засоряли эфир еще минут пять, пока, наконец, мой собеседник не соизволил перейти к делу.

Оказывается, пришло сообщение с нашей главной пастушеской обители на Церере о том, что в районе Пояса и, вроде бы, относительно неподалеку от нас около двадцати минут назад зафиксировано появление трех неопознанных объектов. Предположительно искусственного происхождения. В связи с чем непосредственно пастухам на пастбищах и всему остальному персоналу предписано удвоить (а лучше утроить!) внимание, проявить бдительность, смотреть в оба и вообще быть готовым.

– Делать им не хрен, – выразил я свое мнение по данному вопросу. – Какие еще, к богу, искусственные объекты?

– Три внеплановых космолета с голыми бабами, хрюкнул радист. – Почем я знаю? Но фишка в том, что диаметр самого малого объекта предположительно достигает четырнадцати километров.

– Сколько-сколько? – не поверил я своим ушам.

– Четырнадцать километров, – повторил радист. – А самого большого – двадцать два.

– И где ж они теперь?

– А шут его знает. База говорит, что они, лишь только появившись, немедленно исчезли с экранов. Как растворились.

– Глюки Пояса, – хмыкнул я. – Тут еще и не такое мерещится иногда. Тебе ли не знать.

– Я-то знаю, – согласился радист. – Но админу с Цереры этого не объяснишь. Молодой он еще, да ранний. Выслужиться хочет.

– Ну и…. с ним, – зевнул я.

– Ага, – согласился радист. – Но сообщить я был тебе обязан.

Я в изысканных выражениях поблагодарил его за похвальное отношение к своим профессиональным обязанностям и собрался уж было выслушать не менее цветастую ответную тираду, как тут в наушниках треснуло с такой силой, что на долю секунды я перестал не только что-либо слышать, но и видеть.

А когда слух и зрение вернулись, то оказалось, что в эфире царит мертвая тишина, а на обзорном экране прямо по курсу расположились… Я как-то сразу осознал, что это и есть те самые пресловутые искусственные объекты, о которых буквально только что сообщал наш радист.

Диаметром, если верить дальномеру, четырнадцать, восемнадцать и двадцать два километра.

А с чего бы мне ему не верить? Я и поверил. Тем более что и собственным глазам доверять привык. Хотя то, что перед ними предстало, больше всего было похоже на плод не в меру расшалившегося воображения.

Представьте себе белую розу. Крупную, с изящно вылепленными и хитроумно закрученными, будто испускающими собственный нежный свет, лепестками.

Представили?

А теперь уберите стебель и поместите розу в космосе прямо по носу вашего «скутера», увеличив ее диаметр в сто тысяч раз и расположив рядом две такие же только еще большего размера.

Может, я не очень удачно излагаю, и какой-нибудь поэт сумел бы сказать точнее и красивее, но мне кажется, что более менее правдивая картинка в вашей голове должна была возникнуть.

Ну, а у меня она возникла не в голове, а на обзорном экране. Во всей, так сказать, красе.

И вот, значит, висят эти три «розы» точнехонько у меня по курсу, а солары мои числом двадцать девять штук, не выказывая ни малейшего беспокойства, устремляются прямо к ним.

Как будто век мечтали о долгожданной и радостной встрече.

И это крайне удивительно, потому как Солнечные тюлени животные довольно осторожные, чуют опасность загодя и всемерно стараются ее избежать.

Значит, что, думаю я в рифму, нет угрозы от этих «роз»? Или просто солары их не видят? Да нет, вряд ли. Если я вижу, то и они должны. Хотя вот странность и загадка. Радар-то показывает, что никаких материальных объектов впереди по курсу нет! А я вижу, что есть. И лазерный дальномер сообщает, что до них всего-то сто пятьдесят километров и, если по-хорошему, то пора тормозить. Получается, ЭМИ радара проходят сквозь них, а лазер нет? Ерунда какая-то.

Но пора не только тормозить, а вообще принимать решение. Если солары не видят «розы» в своем электромагнитном диапазоне, то это еще не значит, что их нет. Отдаю команду «овчаркам» и одновременно сбрасываю скорость.

Пять роботов перестраиваются, заходят справа и пытаются изменить курс стада с помощью чувствительных лазерных уколов. Обычно это действует. Но не в этот раз. Только успели мои «овчарки» по разу «куснуть» вожака и, следующих за ним, четырех самых крупных соларов, как мне показалось, будто чьи-то невидимые могучие руки ухватили роботов прямо на лету, смяли их в бесформенные комки и… убрали из окружающего пространства с глаз долой. Куда? А черт его знает. Убрали – и все. Вот только что «овчарки» были, и вот уже их нет.

Я испугался. По-настоящему. Потому что сделать такое с космороботами, масса каждого из которых около восьмидесяти тонн, не способно ни одно известное мне земное оружие. Сжечь – да. Хорошая лазерная пушка, предназначенная для горнорудных работ на тех же астероидах, могла бы. Но не более того. А здесь… Просто смяли, как бумажные, и выбросили к чертовой матери. Возможно, в прямом смысле слова.

Но страх страхом, а делать что-то надо. Если стадо неуправляемо, а точнее управляется теперь этими… объектами, то следует позаботиться о собственной безопасности. Ибо нет никакой гарантии, что мой «скутер» вместе со мной внутри не разделит судьбу «овчарок», попытайся я наперекор всему изменить курс соларов с помощью все того же лазерного «хлыста» на борту.

Итак, отключаю тягу и врубаю на полную тормозные двигатели. Сначала надо сбросить ход, потом развернуться и валить отсюда, пока, что называется, при памяти и ветер без камней. Тем более что и в инструкции ясно сказано: «При возникновении угрозы безопасности стаду, пастух обязан принять все меры для устранения или избегания данной угрозы. При этом, не подвергая опасности собственную жизнь».

Что ж, устранить три эти угрозы я не могу никак, значит, надо избегнуть.

Но избегнуть не удалось.

Тормозные двигатели чуть не срывались с консолей от натуги, но сбросить ход не получалось. «Скутер» как летел точно в центр одной из «роз», так и продолжал двигаться в том же направлении. С той же скоростью. И мои любимые и родные солары летели туда же.

Судя по приборам, до неминуемого столкновения оставалось не более пятнадцати секунд. Я уже мысленно попросил у Бога прощения за все, в чем, по моему мнению, был перед ним виноват, как тут скорость сама по себе резко упала, центральная часть «розы» как бы раздвинулась, образуя некий вход-тоннель, и все стадо, а за ним и я благополучно переместилось из космоса внутрь неизвестно чего.