Текст книги ""Фантастика 2026-47". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Алексей Евтушенко

Наверно, около часу меня мыли, скребли, натирали маслами. И, когда в свежей пижаме привели в снятую комнату, сил осталось только упасть на кровать. Уже засыпая поняла, как за всё время устала. Не столько физически, сколько морально. Ещё успела подумать, что надо бы поговорить с де Графом, но малодушно оставила разговор на потом.

Проснулась от того, что организм, в последние дни сидевший на голодном пайке, и пропустивший вчерашнюю трапезу, хотел жрать. Ничего съедобного в спальне не нашлось, и я прошла в смежную комнату. На тихий скрип двери де Граф, дремавший в глубоком кресле, вскочил и схватился за рукоять меча.

– А, тено, вы уже проснулись, – он поставил меч на пол, прислонив к креслу. – Завтрак сейчас подадут.

– Спасибо. Я пойду, переоденусь, – я заскочила обратно в спальню, сообразив, что одета лишь в гостиничную пижаму. Всё же за два предыдущих месяца Крис мне смог вдолбить правила приличия, по которым находиться в пижаме перед другими людьми, не слугами, не считалось приемлемым. И тем более, появляться в таком виде молодой девушке перед мужчиной, особенно, не родственником.

Всю мою одежду качественно отстирали и прогладили. Со штанов от энцефалитного костюма даже исчезло черничное пятно, которое не брала никакая стирка. Берцы также очистили от въевшейся грязи и до блеска натёрли воском. Такого ухода они не видели, наверно, со дня покупки.

В гостиной уже накрыли стол на двоих. Пришлось приложить усилия, чтобы не накинуться на восхитительную яичницу с беконом, а есть, соблюдая приличия. Нечего совсем уж позориться.

– А где Крис с Эриком? – задала интересующий вопрос, когда дошли до десерта. По этикету сейчас уже можно обсуждать дела.

– В монастыре, – краткий, скупой ответ.

– За что?! – в голове пронеслись воспоминания из множества исторических источников, как ссылкой в монастыри избавлялись от неугодных. От жён до претендентов на власть.

– Они поехали узнать у служителей, куда вы пропали, и как вернуть обратно, – де Граф не понял моего вопроса. Кажется, ссылки в монастырь тут не практикуют. А ведь и правда, с чего бы, религии как таковой в Анремаре нет. Есть стихии, которым особо не поклоняются, хотя храмы строят, некоторые ритуалы к ним обращаются. Мне, это напоминало японский синтоизм, только вместо духов – стихии.

– Может, вы расскажете, что случилось? – спокойный вопрос, в котором проглядывало едва сдерживаемое любопытство. Всё же князь хорошо умеет себя контролировать.

Я взяла ещё одно пирожное, собираясь с мыслями.

– Когда решили проблему с мельницей, я как-то вернулась домой, в свой мир. Потом, через три месяца, шла по лесу и очутилась здесь.

– Три месяца? Здесь прошло всего две недели.

– Знаю. Там с призыва до возвращения вообще прошло едва ли несколько минут. Так вот, появилась я тут в лесу, и встретила какого-то франта. Он даже слушать не стал, сразу обвинил в браконьерстве и шпионаже. Ещё и самозванство добавил. Спасибо Лоцману, через него письмо отправила, – на собеседника я не смотрела, боясь встретиться взглядом. Самый занятой из всей троицы, и сорвался за мной в такую даль.

– Лоцман это?..

– Не уверена, мне кажется, один из приближённых к местному ночному королю.

– И он так просто решил помочь? – не верит. Я бы тоже не поверила.

– Не просто. Я честно выиграла в башни.

Де Граф ненадолго задумался, затем протянул мою сумку-планшетку.

– Не будем здесь задерживаться. Проверьте, всё ли на месте, и отправимся.

Я открыла сумку. Хотя, что там проверять? Карандаши на месте, ластик с резинкой тоже, небольшая пачка бумаги, всё равно не знаю, сколько листов в ней было. Старенький сотовый телефон, не подающий признаков жизни. То ли техника здесь не работает (классический шаблон-обоснуй из когда-то прочитанных фентези), либо помер при переносе. На дне сумки – свёрток с синим цветком. Я его достала и развернула.

– Надо же, не помялся. И до сих пор пахнет!

Я склонилась над цветком, чтобы понюхать, но де Граф схватил за плечо и чуть ли не отшвырнул от стола.

– Тено! Не приближайтесь к нему! – о серьёзности опасности говорило его напряжённое лицо.

– Что с ним такое? Сильно ядовитый? – я потёрла плечо. Синяка не будет, но руки у мужчины сильные.

– Это синеглазка. Из его лепестков делают сильнейший наркотик, но и в таком виде его запах может быть опасен. Где вы его взяли? – мужчина не спешил подойти к подувянувшему растению, осматривая его с расстояния.

– В лесу сорвала. Там их целая поляна. И, кажется, их кто-то выращивает, – я вспомнила о тропе и слишком густом и ровном цветочном поле. Князь нахмурился.

– Не подходите к нему, – он кивнул на цветок и вышел, чтобы вскоре вернуться с одним из своих солдат.

– Тено, постарайтесь объяснить, где именно вы видели ту поляну, и описать людей, что встретили в лесу.

Я послушно рассказала всё, что вспомнила.

– Задача ясна? – де Граф спросил у солдата, когда я закончила. Получив утвердительный ответ, князь указал на цветок на столе. – Избавься от этого и приступай.

– Да, господин де Граф, – солдат быстро и аккуратно завернул цветок обратно в бумагу и вышел.

Мы тоже не стали задерживаться в гостинице и небольшим отрядом отправились в столицу. Комфортом и удобством передвижения князь пожертвовал ради скорости, и все четыре дня поездки я протряслась в седле то ли запасной лошади, то ли того солдата, что остался в Дарсии. Не доверяя моему мастерству управления, лошадь вели на длинной верёвке, что позволило хвататься за луку седла, когда отряд переходил на быструю рысь и галоп. За всё время обменялась с людьми всего парой-тройкой фраз. Солдаты блюди субординацию и тем для разговора с ними не нашлось, а подходить к де Графу я робела.

В замке нас уже ждали. Лошадей сразу увели на конюшню. С галереи стремительно прибежал Крис с выражением счастья и оттенком тревоги на лице. Чуть позади держался Эрик, тоже радостно и облегчённо улыбаясь.

– Кен де Граф..., – тихо начала говорить, глядя на приближающегося де Вена.

– Знаю, не говорить Крису, – де Граф также тихо закончил за меня просьбу. Надо же, как-то догадался. Через несколько секунд ураган под именем Крис обрушился на меня. Он обнимал, теребил, ощупывал, всё ли в порядке и постоянно говорил о том, как счастлив снова меня видеть, рад, что я жива-здорова, как он волновался, когда я исчезла, и всё в том же духе. Подозревая, что подобное проявление чувств легче перетерпеть, чем прекратить, я не сопротивлялась, бросая иногда тоскливые взгляды на Эрика. Он отвечал сочувственной улыбкой, стоя неподалёку и что-то обсуждая с де Графом.

– Господа, необходимо обсудить серьёзную проблему, – объявил князь, когда ураган стих, и Крис стал воспринимать реальность.

– Так срочно? Но ведь вы только что прибыли?

– Ребёнок может пойти отдохнуть, – с оттенком презрения ответил де Граф. Ну уж нет уж!

– Если дело касается проблем страны, то я останусь!

– Как скажете, тено. Пройдёмте в кабинет.

Рабочий кабинет де Графа был обставлен почти также, как и мой, только выглядел более обжитым и книги на полках стояли явно не для красоты. Пока рассаживались по креслам, князь торопливо скинул со стола в корзину для мусора надкушенный зачерствелый бутерброд.

– Вы знаете проблему с синей пылью, – начал де Граф и сделал паузу.

– Да, в большинстве доменов от неё избавились, в остальных даже с тщательным отслеживанием контрабанды всё равно эта дрянь появляется, – Крис воспользовался предоставленной возможностью высказаться. – Причём и во внутренних доменах.

– Мой человек остался в Дарсии и, благодаря некоторой помощи, смог найти плантацию синеглазки. По его сообщению, там несколько сотен кустов.

– Несколько сотен? – Крис даже вскочил. – Но это же можно целый город...

– Это ещё не всё, – перебил его де Граф. – Плантация находится в лесу, недавно объявленным заповедным, и занимается ей Воллес и де Флёр. Градоправитель Дарсии и маркиз, на чьей земле этот лес.

– А что князь де Грато? Это же его домен? – спросил Эрик. Обычно он не участвовал в обсуждениях, плохо разбираясь в политике.

– Де Грато волнует только сумма полученных от населения налогов. Происходящее в княжестве его не интересует, пока деньги поступают, – пояснил Крис.

Повисла тяжёлая пауза.

– А почему не арестовать их, раз синяя пыль вне закона и известно, кто ей занимается? – вполне логичный с моей точки зрения вопрос вызвал грустный и тяжёлый вздох у обоих советников.

– Нельзя. Мы не можем вмешиваться во внутренние дела других доменов, пока ситуация в них не станет угрожать Империи, – пояснил де Вен. – Можем только сообщить князю де Грато, но, сомневаюсь, что он отреагирует.

– Но ведь вы ездили разбираться с разбойниками в чужих доменах? – я вспомнила первый месяц проживания в Анремаре.

– Тогда оба князя, как бы это сказать, отошли от проблемы, и разбойники хозяйствовали на территории княжеств. Сейчас немного другой случай, маркиз де Флёр подземельный князя, и действовать через его голову несколько проблематично.

– Понятно. Вассал моего вассала не мой вассал, – я вспомнила "формулу" из раннего средневековья.

– Что-то вроде того, – согласился де Граф. Несмотря на то, что он был хозяином кабинета, всё равно не занял место за рабочим столом, стоя рядом. – Если мы их арестуем, то вызовем недовольство почти всех доменных лордов. Прямой приказ Императора нарушить не посмеют, но вмешательство в чужой феод не забудут. Тем более, что прямых и неопровержимых доказательств у нас пока нет. Крис, ты, как знаток законов, добавишь что-нибудь?

– Надо свериться с документами, но про наркотики там точно ничего нет, – почти не задумываясь ответил блондин. – Сразу вспомнил только распоряжение Сорок Первого о запрете ввоза, продажи и изготовления синей пыли. Выращивание цветков под изготовление именно наркотиков может и не попасть, их ведь и в медицине используют и можно просто так, для красоты выращивать.

Мужчины ещё немного пообсуждали варианты действий. Сошлись на том, что ничего официально сделать не могут, и перешли к другой теме.

– Что вы выяснили в монастыре?

– Монахи сами не уверены, – де Вен поморщился. – Предположили, что пока у её величества здесь нет прочных связей, её будет выкидывать в родной мир. Предсказать, когда такое будет происходить, они не берутся. Но обещали помогать с поисками при необходимости.

– А почему я появилась так далеко? В прошлый раз всего в дне пути от замка, а сейчас закинуло раза в три дальше.

– Тогда в вызове участвовало много людей, и почти все с сильным магическим потенциалом, – пояснил первый советник. – Сейчас, чтобы избежать ненужных слухов, привлекли только монахов. Но вы уже самостоятельно вернулись в наш мир. К сожалению, монахи смогли только указать направление, в котором вас искать, но вы и сами смогли связаться с Гвенио, так что мы с Эриком остались ждать здесь.

– Если меня так будет мотать между мирами, то, однажды, может не повезти и выкинет в совсем не подходящем для жизни месте, – я заметила с некоторой задумчивостью. В этот раз тоже, шагов сто-двести в сторону, и на тропу могла не выйти. Так бы и бродила по заповедному лесу.

– Над этой проблемой монахи сейчас работают. И пытаются спросить у Первого подсказки. Гвенио, срочные вопросы обсудили? – блондин повернулся ко второму советнику. Де Граф согласно кивнул. – Тогда предлагаю Её Величеству отдохнуть с дороги. А завтра вернёмся к обучению. Кстати, что за человек у нас под стражей? Охранники ничего толком не сказали.

– А, это посыльный, что доставил письмо от Её Величества. Задержал на случай, если то была глупая шутка, – второй советник сразу понял, о ком вопрос. – Тено, уделите больше внимания правописанию, – посоветовал он, когда я уже была в дверях. Я покраснела, вспомнив свой шедевр грамотности. Брюнет прав, но как не хочется в этом признаваться!

Набирая ванну, я подумала, вот, есть два разных мира, а проблема с наркотиками существует и здесь, и там. Но и подход к ней различен. Если в моём мире преступные группировки, что держат город, пытаются получить контроль над сбытом, то здесь – избавиться от заразы. В голову пришла идея и, пока есть шанс её реализовать, я поспешила на выход. Только бы он ещё не ушёл!

Повезло, князь остался на месте.

– Тено, вы что-то забыли?

– Нет, я тут подумала над проблемой с синей пылью, и как её можно решить.

– Вы что, не слушали? – опять этот взгляд "иди, поиграй во что-нибудь, не отвлекай взрослых от дел". – Мы не можем вмешиваться в дела другого домена без серьёзной причины.

– Слышала. Поэтому предлагаю заняться этим неофициально. Нет, даже не так. Переложить решение на тех, кто в этом тоже заинтересован.

– Де Грато не интересуется делами в домене, – де Граф демонстративно принялся изучать какой-то документ.

– Просто выслушайте, а потом делайте, что хотите! – он меня разозлил. Я опёрлась обеими руками о стол, и уставилась на мужчину. Хорошо, что он сидел, так более-менее на одном уровне, не надо задирать голову.

– Хорошо. Я слушаю, – де Граф отложил бумагу и скрестил руки на груди, слегка откинувшись на спинку стула.

– Ночной король Дарсии уже давно ищет источник синей пыли и избавляется от дилеров по мере их появления. Если курьеру передать сведения, что прислал ваш разведчик, то он передаст их Лоцману, а тот уже Королю. Тогда плантацией займутся местные, – я торопливо высказывала свою идею, опасаясь, что если сделаю паузу, то меня перестанут слушать. – Им эта пыль, как кость в горле. И мы ничем не рискуем – кто свяжет нас с преступной группировкой отдалённого города? Если сработает, хорошо. Если нет, так всё равно ничего не теряем. Как-то так, – под конец я всё-таки растеряла пыл под пристальным взглядом синих глаз.

Прошло чуть более двадцати дней. С обязанностями императора, теми, которые мне доверяли, я уже более-менее справлялась. Бумажной работы стало меньше, но учёбы, наоборот, больше. Добавили ещё управленчество и основы военной тактики и стратегии. Назревает война, и меня к этому усиленно готовят. Но на вопросы только успокаивают, что всё хорошо и не о чём волноваться.

Де Граф, как всегда, принёс на подпись пачку бумаг, и, дождавшись, когда я их подпишу, протянул свиток. В таких, насколько я знаю, присылают сведения и новости с регионов.

– Прочтите, тено. Думаю, вам будет интересно.

Я хоть и читала уже свободно, но рукописные тексты до сих пор вызывали некоторое затруднение. Надо ввести здесь газеты. Книгопечатание уже изобрели, но мало пользуются из-за слабой грамотности населения.

Новости в свитке касались города Дарсии. После грозы часть леса близ города загорелась. Лендлорд маркиз де Флёр выехал лично проконтролировать тушение, но неудачно упал с лошади и сломал шею. Через несколько дней пожар случился и в доме градоправителя. По счастливой случайности никто, кроме самого Валлеса, не погиб, отделавшись лёгкими ожогами. Из реки в последнюю неделю регулярно вылавливали тела людей с характерными признаками отравления синей пылью. Но после трагедии их количество значительно уменьшилось.

– Какое горе для города, – прокомментировала прочитанное, – потерять разом и главу, и лендлорда. Надеюсь, больше подобных несчастий не будет.

– Вот, ёлы-палы! Предупреждать надо! – я пожаловалась куда-то в небо, когда во время пробежки по парку, едва не врезалась в сосну, которые там не росли. Меня опять выкинуло домой. Время и место вроде то же самое, но ни денег, ни ключей от дома с собой нет, они все остались в Анремаре. Теперь топать пешкодралом часа три и ещё объяснять подруге, у которой есть запасные ключи от моей квартиры, что случилось.

– Привет, Тань! – я зашла в кабинет подруги, приветливо кивнув двум девушкам у кассовой стойки. Подруга по институту владела модным салоном одежды для мужчин "Деловой стиль".

– Привет, Влада, – немного грустно откликнулась Таня, подперев голову смотря в старенький монитор. Обычно жизнерадостной молодой женщине такое поведение было нехарактерно.

– Что-то случилось?

– Компьютер сломался. Вызвала мальчика, он что-то пощёлкал, посмотрел, сказал, что плата внутри испортилась и надо её менять. Но она старая, поэтому надо взять ещё одну плату, а с ней уже и всё остальное под замену. Насчитал на целую зарплату.

– Серьёзно, – у Тани в бизнесе крутились много большие суммы, но, не думаю, что есть много свободных средств, что можно легко выложить за ремонт и апгрейд компьютера.

– Слушай, а может, ты посмотришь, точно ли всё менять надо? – воодушевилась пришедшей мыслью бизнес-леди. – Деньги, конечно, небольшие, но это непредвиденные расходы, а тут ещё проверки на носу.

– Давай, – я легко согласилась. Мне несложно. – Знаю я таких эникейщиков по вызову. У них всё лечится заменой компа и переустановкой системы, даже если клавиша на клавиатуре западает.

Таня радостно уступила директорское кресло, давая доступ к пациенту. Компьютер нормально включался, загружался, но изображение на мониторе периодически теряло то один из цветовых каналов, то становилось чёрно-белым, то просто искажалось полосами. Тест видеокарты проблем не выявил, да и остальное железо работало без сбоев, в логах не нашлось ничего подозрительного. Антивирус тоже бодро рапортовал, что всё чисто. Но про вирусы даже и не думала – проблема проявлялась ещё на экране загрузки.

– Ну, что? – Таня принесла чашку свежезаваренного кофе.

– Пока непонятно, надо бы на другом мониторе посмотреть, может, проблема и не в плате вовсе, – я повернула монитор в сторону, чтобы солнце меньше отсвечивало. Изображение на несколько секунд нормализовалось, затем снова испортилось.

– А вот это уже интересней.

Серия дальнейших экспериментов показала, что если держать кабель под определённым углом, то проблема исчезает.

– Хозяйка, принимай работу! – кабель, зафиксированный скотчем и скрепками, смотрелся ужасно, но работу выполнял исправно. – Стол недавно переставляли?

– Да, как ты догадалась? И в чём было дело?

– Кабель переломился. Наверно, слишком плотно и на изломе прижимался к стене, а когда стол отодвинули, не выдержал. Скотч мера временная, лучше возьми новый в соседнем магазине, раз в сотню дешевле, чем всё подряд менять.

– Ой, спасибо! Ты меня выручила, а то сейчас свободных денег совсем нет! – защебетала Таня. Кто её плохо знает, легко ведётся на такое легкомысленное поведение. – Представляешь, наша сборная по баскетболу заказала костюмы для каких-то деловых встреч, а потом отказались. Аванс, конечно, остался, но это же мелочи. Теперь на складе лежит партия больших размеров, а продать некому и выкинуть жалко. Я тебе за ремонт что-нибудь должна? – подруга резко сменила тему.

– Ага. Ключ от квартиры и денег на проезд.

– Что, сумку потеряла? – Таня полезла в ящик стола. Мои ключи она держала на работе из-за слишком любопытного и ревнивого бойфренда. Он ведь не постесняется заявиться ко мне домой с требованием выдать очередного им же придуманного Таниного любовника. Хотя, не так уж он был бы и прав. Квартира принадлежала Тане. Ещё в институте она приобрела её для встреч "на нейтральной территории", но быстро к этому охладела и сдала мне в бессрочную аренду. – Срочно блокируй карточки и симку!

– Не волнуйся, там только ключи и наличные были, – как хорошо, что она сама придумала про потерю.

– Но, всё равно, замок на двери смени!

– Обязательно! Спасибо за ключ, сделаю дубликат и верну!

Повезло, Таня не стала расспрашивать о костюме. Знающий человек сразу увидит, что сделан не фабрично, а за мной посещения ателье раньше не водились. И крой у него необычный, можно сказать, под старину. Объяснить, откуда он и зачем мне, что-нибудь придумала бы, но врать единственной подруге очень не хотела.

Глава 6.

Солнце! Море! Пальмы и пляж! Что может быть лучше, чем в середине сибирской зимы уехать на курорт куда-нибудь в тропики потюлениться на горячем песке? Раннее утро – самое время. Солнце ещё не печёт нещадно, толпы туристов отсыпаются в отелях, а пляж уже с вечера очищен от мусора.

Я отплыла подальше от берега. На глубине хорошо нырять за красивыми камушками, жаль, плавательные очки забыла, но вслепую даже интересней. Высмотрела под ногами в прозрачной воде цель, вдох, погружение, руки находят только песок, значит, промахнулась. Пора всплывать. Тёплая парная вода разом сменилась на более холодную. Попала в подводное течение? Но холодная вода не спешила меняться обратно. И поднимаюсь что-то слишком долго, не могла я так глубоко нырнуть!

Наконец, лицо обдало прохладным ветром, и я с наслаждением вдыхаю драгоценный воздух. Надо отдохнуть. Оглядываюсь в поисках буйка и тихо ругаюсь. Вокруг бескрайнее море и только метрах в пятидесяти-ста покачивается на волнах парусник.

– Эй! Эй, я тут! – как можно громче кричу и машу руками. Если меня не заметят, то это будет моё самое короткое и последнее посещение Анремара.

Всё же заметили и спустили шлюпку. Пока плывут, стоит придумать что-нибудь разумное, как я оказалась в море и почему меня не сразу заметили, когда проплывали совсем близко. Матросы в лодке вопросов не задавали, только достаточно откровенно пялились. Подумаешь, купальник открытый. Не мини-бикини же, да и размер форм едва ли не нулевой, можно надеть мужские плавки, сунуть туда пару носков и изображать парнишку.

На палубе я не успела осмотреться, как подбежавший Крис завернул меня в свой плащ, скрыв от любопытных глаз.

– Тено? Откуда вы?.. Как вы?.. И в таком виде?! – затараторил блондин, уводя с палубы.

Эрик, подмигнув "держись, это не лечится", пристроился на своё неизменное место правее и чуть сзади.

– А где де Граф? – поинтересовалась уже в каюте, оккупировав единственную кровать, оставив остальным только стул. Не то, чтобы очень хотела увидеть князя, но всё-таки соскучилась. И, неожиданно встретив этих двух, ожидала, что и третий тоже где-то поблизости.

– Он в своём домене проводит инспекцию, – ответил Эрик, пристроившись на краешек стола.

– Вы могли бы выбрать более безопасное место для призыва? – я поплотнее запахнулась в светлый плащ. – Вдруг, я плавать не умею.

– Но, тено, мы вас не призывали, – присевший было на стул Крис вскочил и возбуждённо заметался по каюте. И без того небольшое пространство разом сократилось. Как бы не уронил чего, с таким темпераментом.

– Ах, тено! Неужели вы сами научились к нам возвращаться?

– Ну да, и сделала это в одном купальнике и посреди океана, – надеюсь, советник поймёт, что это сарказм, а не признание. – Кстати, как тогда получилось, что вы здесь?

– Значит, маяк работает! – де Вен радостно вытащил из-за ворота цепочку с красным камнем. – Когда вы снова исчезли, монахи его ещё изготовляли, поэтому и призвать сразу не могли, потребовалось использовать много силы, и её на призыв не хватило. Пока маяк со мной, вы будете появляться в пределах сотни шагов.

В дверь постучали, и молодой паренёк, вероятно юнга, принёс стопку одежды. Извинившись, что это самый маленький размер, что смогли найти и, косясь любопытным глазом на меня, он вручил её Крису, поспешно вытолкавшему посланца за каюты. Советник и телохранитель тактично подождали в коридоре, пока я переодевалась. Сложно быть невысокой среди двухметровых амбалов, но, доброму вору всё впору! Рукава подвернуть, отвороты на штанах побольше, рубаху поясом присобрать, и я – модное чучело в размере оверсайз.

– Да ладно уж, смейтесь, – милостиво разрешила, глядя на попытки Эрика остаться серьёзным. А Крис и в дедовом ватнике найдёт меня неотразимой.

– Кстати, куда плывём, если не секрет?

– Какой секрет? Тем более, от вас. На Огненные острова, заручиться поддержкой, что не будут выступать против Империи в случае чего.

– Значит, это "чего" уже совсем близко? – если уж до подобных переговоров с соседним государством дошло.

– Да, два домена образовали союз и вот-вот могут поднять бунт.

– А мы ничего не можем сделать, пока они не перейдут к действию, иначе это будет вмешательством в дела чужого домена, – я прокомментировала ситуацию, вспомнив, что с подобной проблемой уже сталкивались в прошлый раз. – И кто такой умный, что ввёл этот принцип невмешательства?

– Тридцать Пятый император. До этого вся Империя подчинялась только Императору, – со вздохом ответил Крис. – Но у него и выбора особо не было, страна стояла на грани развала.

– И тем, не менее, это решение хоть и сохранило Империю, но всё равно привело к переделу внутренних границ и пятидесятилетней гражданской войне, окончившейся с приходом десятого призванного, – добавил Эрик, глядя куда-то в окно. – С тех пор императоры регулярно пытались вернуть единую власть, но терпели неудачи. А ваш предшественник, забросив дела, фактически дал лордам почти неограниченную власть.

– А они решили, что власти много не бывает, и Империи будет лучше при их правлении, – разные миры, одни принципы. И ведь до последнего будут цепляться за власть и деньги. Даже если последние девать некуда, это мало кого останавливает.

– Вы правы, тено. Скажите, вы будете присутствовать на переговорах?

В голове пронеслись строчки из конспекта лекций по традициям и обычаям разных стран и народов. Огненные острова характеризовались высоким уровнем формализма и церемониями по каждому поводу. Я же там опозорюсь на втором шаге и смертельно оскорблю принимающую сторону на третьем, шагнув не с той ноги и согнув руку не под тем углом!

– Нет! Я предпочту посидеть где-нибудь в городе, не афишируя моё прибытие. И вам советую не упоминать моё присутствие на Островах.

– Но почему? Это же прекрасная возможность наладить личные отношения с их королём, – Эрик, кажется не знаком с островной культурой.

– Скорее, это возможность испортить отношения. Они готовятся встречать уполномоченного представителя, а тут, опа! – Император собственной персоной. Совсем другой уровень, – пришлось срочно придумывать приличную отмазку. Будь Эрик один, честно ответила бы, но при Крисе лучше не признаваться, что правила местного этикета прошли мимо. Насядет ведь с их дополнительным изучением.

– О, тено, как вы мудры! Я даже и не подумал о таком варианте, – де Вен включил режим обожания. Как мало человеку надо для счастья!

Уже в гостинице узнали, что для туристов есть трёхдневный тур по малым островам с посещением "летающих островов". И, чтобы не скучать в городе все четыре дня приёма, я с Эриком отправилась в этот тур. Пришлось, правда, выдержать небольшую баталию с первым советником. Всё же в чужой стране, под чужим именем буду кататься всего с одним телохранителем. Но Крис, недолго посопротивлявшись, сдался и, скрепя сердце, отпустил.

Мы прикупили подходящую одежду и ступили на борт небольшого судёнышка, пополнив разношёрстную толпу туристов. Теперь я представлялась дочерью преуспевающего купца Владой Мейнкинг, а Эрик – моим телохранителем. Папа в столице обделывает дела, деточка развлекается. Ничего необычного, половина туристов в этом круизе примерно такого же состава.

Летающие острова, первая остановка, оказались шикарны. Высокая вулканическая активность создавала постоянный туман над водой и казалось, что небольшие, поросшие зеленью острова, парят в воздухе. Стоило посмотреть подольше, и ощущение полёта только усиливалось. Тёплые потоки воздуха, поднимаясь от скрытой туманом воды, заставляли отдалённые острова слегка дрожать, как мираж над раскалённым асфальтом. От необычности зрелища захватывало дух.

– Когда-то давным-давно, что уже никто и не помнит, жила на свете юная и красивая девушка, чьи губы были алы, как кораллы, зубы белы, как жемчуг, а стан подобен тростинке. И не было никого, кто не влюбился бы в неё с первого взгляда. Даже морской царь любовался красавицей и усмирял волны, когда её лодка выходила на промысел. Однажды возле их рыбацкой деревушки остановились пираты запастись водой и провизией. Капитан увидел красавицу и возжелал обладать ей. Но она отказала пирату. Тогда в ночь перед отплытием её похитили и доставили на корабль. Тщетно плакала и умоляла девушка отпустить её домой, пират только смеялся над её словами. В отчаянье дева выпрыгнула за борт, предпочтя смерть жизни в неволе. Прогневался морской царь и как только солёные волны сомкнулись над её головой, разразилась невиданная буря, что бушевала четыре дня, а когда всё стихло, не было больше на свете пиратской армады, корабли зависли над водой, чтобы никогда больше не коснуться её поверхности. За многие годы они окаменели, поросли травой и стали летающими островами, – гид, узкоглазый и желтокожий маор, заученно рассказал легенду происхождения этого чуда, объявил, что у нас есть два часа на любование видами и покупку сувениров и ушёл по своим делам, оставив клиентов самостоятельно бродить по небольшому островку.

Сувенирный базарчик мало чем отличался от таковых из моего мира. Разве что магнитов на холодильник не было за неимением последних. Шумно, пёстро, пахнет специями и чем-то вкусным. Кроме сувениров здесь торговали и экзотическими закусками, кривоватыми поделками местных умельцев и типа древностями "настоящий гарпун племени мумба-юмба, мамой клянусь!"

Примерно через час, когда внимание притупилось от шума и впечатлений, налетела толпа и технично и умело разделила меня и Эрика. Подобно цыганам они все разом что-то громко говорили, хватали за руки и отвлекали яркими развевающимися одеждами. Противо-цыганское средство "нафиг, нафиг, всё нафиг" сработать не успело – к лицу прижали влажную сладко пахнущую тряпку, зажали рот и куда-то потащили, не обращая внимания на сопротивление. А через несколько вдохов и сопротивление прекратилось, сдав позиции сонливости и апатии. Меня похитили.

Глава 7.

Проснулась от того, что оказалась в холодной воде. Темнота вокруг едва нарушалась узким серпом луны. Кто-то поддерживал меня на плаву, тело не слушалось, и через минуту я снова то ли погрузилось в тяжёлый сон, то ли потеряла сознание.

Следующее пробуждение произошло уже на песке у костра. Вокруг него, развешанная на палках, сушилась одежда. Слабость ещё присутствовала, но в сон не клонило.

– Эрик? – я узнала человека, дремавшего рядом. Парень мгновенно встрепенулся.

– Тено? Как вы себя чувствуете?

На нём были надеты только длинные панталоны, остальное коптилось неподалёку. Быстрый осмотр показал, что на мне тоже остался только минимум одежды, хорошо хоть ночь тёплая.

– Что случилось? Как мы здесь оказались? – похищение помню, а всё остальное в памяти, как ни старалась, не нашла.

– Это всё моя вина, позволил вас похитить, – повинился телохранитель, не глядя на меня. – Когда они передали требования о выкупе, я проследил за ними до грота и выкрал обратно, но в тумане заблудился. Я не представляю, где мы сейчас находимся. За сутки могло унести куда угодно.