Текст книги ""Фантастика 2026-47". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Алексей Евтушенко

   – Часа четыре, – я прикинула расстояние и скорость движения. По снегу шли намного медленней обычного.

   – Вы сможете их снять? – указала на волков.

   – Лука нет, для магии далеко слишком, – ответил эльф.

   – Тогда я могу попросить вас и господина Ангари идти в конце? Вдруг, им надоест ждать, а вы единственные при оружии.

   Волкам надоело ждать часа через полтора. Как раз во время следующей остановки на краткий отдых. Отряд растянулся длинной цепью, и волки рискнули напасть. Но боевая пара легко разделалась с тремя хищниками. Обычные волки, не искажённые. С загрызнями проблем было бы больше, но в этой части Леса их ещё не видели.

   В Крепи нас уже ждали. Орст поторопился вперёд, предупредить, что мы подходим и, чтобы не волновались, увидев нелюдей. Нас встретили с санями на выходе из леса к полям. С настороженным любопытством косились на нелюдей, но вопросов не задавали. Только уже когда мы проходили через Крепь, кто-то из любопытствующей молодёжи нарочито громко проворчал

   – Только рогатых тут не хватало.

   За что сразу получил затрещину от старшего.

   – Раз Хаяте их привела, значит, всё в порядке, так надо. Хоть демонов, хоть тварей изменённых. Не все они сволочи.

   Новоприбывших, уже по традиции, временно разместили на первом этаже донжона. Надо будет сказать Ярону восстановить казармы справа от входа, сделать там гостиницу-ночлежку для подобных случаев. Эта партия явно не последняя. Дед Аким сразу забрал раненых.

   Дав немного времени улечься суете, явился Лард, староста Крепи. Хмуро заглянул в большой зал, где сейчас обедали оголодавшие беглецы.

   – На сколько домов место расчищать? – деловито поинтересовался.

   – Ещё не знаю, на пять точно надо, – я тоже поглядела в зал. Познакомиться не было времени. – В Холостяцких места есть?

   Некоторым одиночным дома за год тоже поставили, но многие предпочли остаться жить в комнатах.

   – Половина свободны, – ответил Лард. – Пойду, скажу мужикам, новую улицу ставить будем.

   – Заодно сообщи, что эти люди – члены движения за свободу человеков. Пострадали и вынуждены скрываться от властей, которым свободные человеки, как кость в горле. И к весне стоит ожидать ещё человеков, хотя не исключаю и нелюдей.

   – Ага, понял. Кто вякнет про рогатых, самому рога пообломаю.

   – Нет! Никакого насильного насаждения любви и дружбы! Особо ярых осаживай, но в меру. Этим тоже скажу, чтобы не нарывались и не провоцировали.

   После разговора с Лардом разобрала привезённые вещи, переоделась, и только тогда вышла к новоприбывшим. Они уже поели, отдохнули и, как раз, готовы к новостям.

   – Пожалуй, пора познакомиться, – я вышла вперёд на начальственное возвышение. – Меня зовут Хаяте, я здесь глава всего этого, – рукой неопределённо обвела вокруг. – А это – Крепь. Поселение свободных человеков. Расположены на северо-востоке от Этельмара, в эльфийском лесу. Вы вольны остаться с нами, основать своё поселение или вернуться в Этельмар. Идти до ближайшего посёлка дня три-четыре, до портала с неделю выйдет.

   – И попасть под преследование? Нет, мы были готовы поселиться в глуши, чем Лес хуже? – воскликнул кто-то из людей. Другие согласно загудели.

   – Замечательно. Тогда определитесь, на сколько семей надо домов. С постройкой поможем, опыт есть. Также выделим землю и семена с зерном на первую посадку. И, прошу, особенно демонов, не провоцируйте человеков. Постарайтесь понять и принять, что они здесь – свободные, и все, так или иначе не особо любят нелюдей. Мы здесь стараемся создать общество, свободное от расовых предрассудков и принуждения, не стоит ставить это под угрозу.

   Я ответила на множество вопросов по организации и правилам с законами Крепи. Почти то же самое, что спрашивали по весне беглецы с плантации, а до них – люди из Дивного. Тогда на многое не было ответа, сейчас уже начал формироваться устав поселения.

   – А что с господином Жескаром и Веленом? – последний вопрос задали, когда я уже собралась уходить. Оглянулась, увидела деда Акима.

   – Вот, это наш лекарь-травник, – подтолкнула деда вперёд. – Он лучше меня знает, что с ними.

   – Что сказать, – дед погладил треугольную седую бородку. – Избили их знатно, потом ещё добавили и изуродовали. Нутро им отбили, но жить будут. Скоро сами встанут, а к весне уж подлечу. Кстати, ежели у кого хворь какая, ко мне идите, не стесняйтесь, – добавил он.

   Рано утром занималась привычной тренировкой. Перешла к упражнениям с мечом. Только начала "танец с тенью", как подошёл Ангари и предложил потренироваться в паре. Я с радостью согласилась.

   – Очень неплохо, – похвалил орк, когда закончили. – Мечом у тебя много лучше, чем с бергжелем. А чего одна занимаешься?

   – Так не с кем. Никто не умеет, а из меня учитель оказался аховым, – честно призналась. – Побоялась, что и не научу толком, и парней испорчу.

   Парни, про коих шла речь, топтались неподалёку. После нескольких попыток что-то им показать и объяснить, мы с ними решили, что лучше они будут учится, наблюдая. Надеялись, что в будущем кто-нибудь из умеющих в Крепи поселится, он и научит.

   – Не будешь возражать, если я ими займусь? – предложил Ангари.

   – Я думала, вы вернётесь в Шемси, – сказала я. – Вы же не крестьяне, земля вас вряд ли привлекает.

   – Там уже наверняка обнаружили наше исчезновение, – ответил Ангари. – Ты же говорила, что до портала ещё несколько дней. Тогда точно задержат для допроса. А умеющие, хоть немного, но держать в руках оружие, здесь нужны. Думаешь, долго удастся скрывать ваше поселение?

   – Рассчитываю хотя бы на ещё один спокойный год, – я улыбнулась. Сама думала, как обучить крепчан хотя бы самозащите, а тут тренер сам нарисовался с предложением. Заодно порадовалась, что установила два обязательных трудодня в неделю для каждого. Из них выделим время на ратное дело. Пока люди не расслабились спокойной жизнью, стоит готовиться к плохому сценарию развития.

   Днём работала со скопированными картами, пытаясь привести всё в одну. Ещё много времени занимали новые люди. Надо ответить на множество вопросом, кому-то помочь, успокоить, свести с будущими деревенскими соседями. Не забыть обновить список профессий, что представлены в Крепи...

   Вечером навестила больных. Они уже пришли в себя, но дед Аким ещё не позволял вставать. Выглядели оба ужасно. Лица синие от побоев, половины зубов не хватает. Эльфу перебили почти все пальцы и отрезали уши, а ректору отпилили рога и отрубили хвост. В назидание другим – "раз вы так любите человеков, так и будьте, как они".

   Оба спокойно отнеслись к смене места жительства, только ректор грустно прошепелявил

   – Эх, не так я представлял свою старость.

   Ещё один день прошёл в суете. Я подошла к Ярону.

   – У нас есть, кто может заняться всеми этими расселениями и прочим? Я больше стратег, а не тактик, и с людьми плохо получается, нужен кто-то более открытый и общительный.

   – А я думал, когда вы об этом задумаетесь, – серьёзно ответил мужчина. – Есть пара подходящих, сами выберете, кого назначить.

   Подбежал взволнованный Росси.

   – Хаяте, вас там надо. Приехал Горфран с каким-то человеком, их пока в Крепи придержали.

   Мы с Яроном переглянулись. Орк редко покидал свою заимку, так что его прибытие в Крепь связано с чем-то серьёзным. И человек? Будь беглым, ищущим убежище, привели бы сюда, а не задержали в деревне. Я поторопилась за Росси.

   Горфран сидел на телеге, окружённой толпой людей. Они о чём-то переговаривались, вроде возмущались, но, стоило меня увидеть, замолчали и расступились. Среди них были и новоприбывшие, как человеки, так и нелюди.Не сидели, сложа руки, пока им дома поставят, сами активно работали.

   Я подошла поближе. На телеге позади орка сидел человек. Связанный. Понятно, от чего такая суета.

   – Что такое? – спросила у Горфрана.

   – Да вот, – он указал на человека. – Прибыл вчера на плоту. Я думал, он крепчанин, всех ведь не знаю. Провёл его в дом отдохнуть, да узнать, что случилось, что он один в неурочное время прибыл. А он сразу в колени упал, просить начал к властям сходить, мол, беглых человеков тут укрывают. И не только человеков, но и государственных преступников. Ну, я его связал, на всякий случай, и к вам, посмотреть, где вы преступников нашли.

   Все уставились на человека. Обвинение серьёзное. Лицо незнакомое, значит, из Шемси со всеми прибыл. Тогда было не до пересчёта, вполне мог ночью или даже ранним утром сбежать до пристани. Плоты никто не охранял, только вытащили на берег, чтобы в прибрежный лёд не вмёрзли. По времени всё совпадает.

   – Кто он? – требовательно спросила. Должны же беглецы знать, с кем бежали.

   – Парка. Человек господина Велена, – ответил кто-то. – Прибежал, когда хозяина арестовали, боялся, что его тоже схватят.

   – Что скажешь? – обратилась к Парку. – Зачем отсюда сбежал?

   – Разум помутился! – начал жалостливо оправдываться мужчина. – И так до смерти перепужался, тут ещё переход этот. Сам не знаю, что нашло, простите меня! В первый и последний раз, клянусь!

   Я скептически посмотрела на него. В первый и последний? Что-то не верится.

   – Один раз случайность, два – совпадение, три – закономерность, – размерено произнесла, глядя на человека. Что-то он занервничал. – Что господина Велена и Жескара арестовали на следующий день после встречи со свободовцами, хотя они не участники движения, а сочувствующие, можно считать случайностью.

   Ага, глазки забегали. Кажется, угадала, надо давить дальше, пока не взял себя в руки.

   – Что облава на прибежище произошла в ту же ночь, как их спасли, можно бы считать совпадением, если бы никто не выходил из ома, и не вернулся обратно, чтобы не заподозрили.

   Парк занервничал сильнее. На лбу выступил пот. Не ожидал, что кто-то заметит выход? Люди вокруг молчали. То, что человек не пробовал оправдаться и не возмущался, только начал затравленно озираться, говорило само за себя.

   – И что сказал Горфрану, когда сбежал? Не о своей заднице спасения просил, а о других свободных донести пытался, – я подвела итог речи. – Повесить. Тело закопать рядом с ловцами, не хватает ещё кладбище осквернять.

   Верёвку принесли быстро, подходящее дерево тоже нашлось в стороне от посёлка. Расходясь, крепчане начали коситься на новеньких, а они, инстинктивно собрались в группу.

   – Что опять не так? – спросила у другой компании, не спешившей расходиться и недобро посматривающих на них.

   – Он с ними пришёл.

   – И что? Гниль всегда и везде будет. Повезло, что сразу вылезла, не успел нагадить.

   – Ну, они же не человеки.

   – А доносить побежал как раз человек. Не эльф, не орк, даже не демон. А человек. Ради которого они и старались и вынуждены были сбежать сюда. Теперь на всех человеков коситься будем потому, что один оказался предателем?

   Не дождавшись ответа, ушла, не зная, радоваться или огорчаться от случившегося. С одной стороны, хорошо, что так быстро всё произошло. Парка был чужим, ему не начали доверять. Плохо, что знакомство началось с плохих событий. С другой стороны, побеги он доносить, когда все перезнакомятся и сдружиться, это могло бы привести к расколу среди поселенцев. А так, нелюдей будут принимать в общество чуть дольше.

   Притирка шла около месяца. Поначалу были и драки с разбитыми лицами, и ругань на весь посёлок. Но Орст снова открыл зимнюю школу, Ангари с Ильфремом набрали "дружину", а одна демоница оказалась хорошей вышивальщицей. Совместные дела как-то охладили, полезность стала очевидной, и к новым поселенцам всё же привыкли.

   Велен и Жескар оправились от последствий казни. Узнав, что ошейники не просто знак принадлежности к определённому хозяину, а блокираторы магии, они нашли среди человеков полтора десятка со склонностью к ней. Но пятеро оказались слишком старые для обучения, остальные с энтузиазмом записались в ученики. На меня оба мага, и по теоретической, и по практической магии, долго смотрели под разными углами, тестировали и тщательно изучали ауру и каналы силы, прежде, чем выдать приговор – к классической магии почти непригодна. Слишком не так развиты и расположены эти каналы и мешают непонятные связи с миром. Мне доступны только самые простейшие, и то, потребуют многократно больше энергии. Так что мой потолок – зарядка артефактов. Зато моё обращение к стихиям никто не мог повторить. В Этельмаре оно было известно, но считалось высококлассным искусством, до которого развивались единицы.

   По весне Маорон начал привозить ещё поселенцев, по пятнадцать-двадцать человек в месяц. С нас оплату не брал – всё оплачено отправителем. И без того гоблин весьма неплохо на нас нажился. Теперь в его обозе ходило не пять телег, а полтора десятка. С портала тоже прибывали поселенцы. Совместно с бывшими преподавателями из Башни Орст смог создать одноразовые портальные проходы. Переправили их Сайнану в Шемси, а он распределил среди свободовцев по всему Этельмару.

   Крепь разрослась в большую деревню. Основали ещё несколько поселений в пределах до полудня пути до них, чтобы за день можно было добраться и вернуться. Два двора Полупутья поставили для ночёвки тех, кто двигался из города или в город. Там тоже поставили временное поселение, грозившие стать постоянным. Освоившись, крепчане стали разбирать каменные дома эльфийского города. Из полученных камней начали складывать ещё одну защитную стену, уже вокруг Крепи, и мостить дороги в посёлке. Кто-то начал перестраивать и дома с деревянных на каменные.

   На другом, правом, берегу реки тоже появилось поселение Правая Крепь. Когда-нибудь поставим мост и объединим с основной. Пока же сообщались лодками и плотами. Там же, за рекой, поселилось ещё несколько семей. Место долго не искали, спасибо скопированным картам, сразу пришли на хорошие места для сельского хозяйства.

   В переселенцах недостатка не было. Второй засушливый год вынудил человеков бежать десятками, иначе их могли забить, чтобы не кормить зря. Потерявшие работы и средства к существованию мастеровые всех рас тоже прибывали, но соотношение человек к нелюдям всё равно оставалось не меньше, чем четыре к одному.

   Не обошлось и без проблем. Встревоженные многочисленными пропажами человеков и слухами о таинственном Хаермаре – уже не городе, а целой стране свободных человеков, власти начали расследование. Всё, что они знали, как и будущие переселенцы, если их удавалось схватить и допросить, это то, что страна лежит в эльфийском Лесу. Но его границы весьма велики, и сам он опасен для прохода. Это у нас на севере лес относительно спокоен. В других районах никто не удивляется пропажам отрядов в десяток-другой человек.

   Мы тоже невольно поддержали репутацию Леса. Из Дивного направился отряд в двадцать воинов. Наблюдатели с донжона заметили их ещё на дальних подступах. Крепчан сразу предупредили, наказав не уходить без нужды из посёлка, и не водить скот пастись далеко, чтобы можно было быстро загнать под защиту крепости.

   Естественно, послушались не все. Троих потеряли у выхода из Леса. Отряд воинов не стал с ними даже разговаривать, сразу зарубили. После чего, обрадовавшись тем, что нашли таинственный город, прямо по полям попёрлись к Крепи. Наверно, они ожидали увидеть только толпу человеков, что год назад сбежала из Дивного и с плантаций. Иначе, как объяснить, что вместо того, чтобы развернуться при виде крепости, и сообщить начальству о находке, они пошли в атаку.

   Пока мы их не остановили, пострадало ещё несколько человек и один демон. А возле кладбища появился целый ряд безымянных могил.

   С того дня обязали каждого, старше двенадцати лет, пройти обучение на владение оружием. Такая повинность и раньше была, но, без тренеров и наглядной демонстрации необходимости, многими игнорировалась, а я особо и не настаивала. Теперь ещё и с десяти лет начали учить стрельбе из лука. Нашлись и такие умельцы.

   Крепчане тоже сделали выводы. Из города стали возить больше камня для стены. Вдоль Леса на большой протяжённости вырыли глубокий ров и по краям утыкали свежими ветвями какого-то кустарника. Они укоренились за несколько дней, а к осени разрослись в очень плотную ограду, не пропуская к полям даже диких кабанов.

   ***

   Золотистое облачко бесшумно появилось на несколько мгновений и исчезло, оставив вместо себя высокого стройного мужчину. Он слегка пошатнулся, восстанавливая равновесие, и с любопытством огляделся, прищуриваясь из-за плохого зрения. Увиденное не обрадовало. Он стоял в заросшем дворе лесного домика. Судя по всему, заброшенного уже минимум года три, если не больше.

   Двор зарос густой сорной травой. Забора, как такового не было, и определить, где кончался двор, и начинался лес, казалось сложной задачей. Оставленная нерадивым хозяином распахнутая дверь впустила в дом непогоду.

   Мужчина заглянул внутрь. Когда-то здесь жил учёный человек, но кто-то вывез всё, оставив пустые книжные полки и несколько потрёпанных книг на незнакомом языке.

   Задерживаться у домика не имело смысла. Все следы Её Величества стёрло время, и амулет, к тому же, уверенно показывал на северо-восток.

   Поправив перевязь, мужчина решительно зашагал по заросшей, но ещё хорошо различимой тропе. Вскоре тропа вывела к малоезжей дороге, но свежие следы на ней говорили, что ей ещё пользуются.

   Дорога тоже не отняла много времени и привела к видавшей лучшие времена крепости. Можно было обойти её стороной, не общаясь со служивыми, но де Вен подошёл к воротам. Его цель – найти Её Величество, а она вряд ли прошла мимо. Вдруг, кто её вспомнит и сократит время на поиски.

   Крис де Вен и Ррорх со взаимным любопытством рассматривали друг друга. Крис сначала подумал, что ему показались клыки и отдающая зеленью кожа дежурного на воротах. Но комендант заставы тоже обладал оливковой кожей, более грубыми чертами лица и выступающей парой клыков.

   Ррорх тоже не мог определить, к какой расе принадлежит визитёр. Точно не орк и не демон. Слишком хорош для человека, но уши не эльфийские. И белые волосы отливают серебром, не говоря уж о росте, более, чем на голову превосходящим его собственный.

   – Вы кого-то ищете? – нарушил орк тишину.

   – Да, молодую девушку, – согласился де Вен. – Небольшого роста, – он показал рукой на уровне своей груди. Для обычных людей этот рост уже, как минимум, средний. – Темноволосая. Могла проходить здесь несколько лет назад.

   – Волосы с сединой, множество шрамов и хорошо владеет оружием, – Ррорх с первых же слов догадался, о ком идёт речь. Он второй раз в жизни слышал высокий льен, и оба раза от странных незнакомцев.

   – Да, это она! – воскликнул Крис. – Не подскажете, где её можно найти.

   – Самому хотелось бы знать, – ответил Ррорх. – Хаяте пропала месяца через полтора от своего появления.

   – Хаяте? – переспросил Крис, помрачнев. – Наверно, мы о разных людях говорим.

   – Не думаю, поспеши успокоить мужчину Ррорх. – Она попала к нам в очень плохом состоянии после схватки с загрызнями и потеряла память. Леон и назвал её Хаяте – потерянная звезда. Вы можете сами с ним поговорить.

   Они прошли на заставу, и Ррорх с лекарем поведали де Вену историю девушки.

   – Наша страна очень далеко отсюда, – ответил Крис на вопросы, откуда они такие странные. – У нас об Этельмаре, наверно, и не слышали. Влада неожиданно исчезла прямо в воздухе, пока поняли, что случилось, пока определили, куда она перенеслась, и сами смогли сюда попасть, прошло время, – пояснил он столь большую задержку между временем их появления. Ррорх понимающе кивнул.

   – Блуждающие порталы. У нас они тоже встречаются, но появляются, в основном, в эльфийском Лесу. Пытаются их исследовать, но они непредсказуемы. Наверно, важный человек, ваша Влада, раз за ней через столько времени всё же отправились.

   – Она... – де Вен слегка замялся. – Моя племянница. Единственная родня.

   Князь не стал говорить об истинном статусе Её Величества. Мало ли как отреагируют. Здесь, на заставе, вроде народ честный, но, кто знает, вдруг решат нажиться.

   На следующий день де Вен покинул заставу и отправился в ближайший город в телепортную. Ррорх сообщил ему адрес Рекара, демона, с которым ушла Хаяте. С финансами вопрос тоже решился быстро. Князь, зная, что переход будет в другой мир, взял с собой различные драгоценности и кое-что обменял сразу же на заставе.

   Извозчик, молодой демон, высадил у аккуратного особняка и сразу уехал. Де Вен посмотрел ему вслед, поправил шапочку, прикрывающую уши, и направился ко входу в дом. Его предупредили, что, людей, вернее, человеков, воспринимают только как рабов, поэтому ему стоит представляться эльфом.

   Дверь открыл демон в деловом костюме и с удивлением посмотрел на высокого князя снизу вверх.

   – Господин Рекар?

   – Да, чем могу помочь?

   – Господин Ррорх с заставы сказал, что вы можете пролить свет на судьбу девушки, известной вам под именем Хаяте.

   Демон посторонился, пропуская де Вена в дом. В гостиной сначала предложил гостю вина и только тогда заговорил.

   – Боюсь, я не смогу рассказать вам ничего нового из того, что не рассказал Ррорх. Человечка вышла из эльфийского Леса почти четыре года назад. Меня она заинтересовала, и я предложил ей приехать сюда со мной. Всё же у меня больше возможностей найти лекаря и вернуть память. К сожалению, не прошло и месяца, как моя экономка решила меня обворовать, и продала Хаяте гоблинам.

   – Вы её не искали? – де Вен не удивился бы положительному ответу. Ещё недавно в его родной стране процветало крепостничество, и искать пропавшего крестьянина стал бы не каждый землевладелец. Стряс бы компенсацию с виновного, и успокоился.

   – Искал, – демон его удивил. – Моя работа подразумевает долгие отлучки, и в тот раз узнал о случившемся только через половину месяца. Было уже слишком поздно.

   Де Вен почти не расстроился. Он не ожидал узнать и столько в первые же дни, а общее направление поиска ему известно. Амулет на крови, переделанный из маяка для переноса в поисковой, позволял определить, в какой стороне находится Её Величество.

   – Впрочем, – продолжил демон, взмахнув хвостом. – Я услышал это имя через год. Оно достаточно оригинальное, к тому же людей редко называют эльфийскими именами, так что я уверен, речь шла о ней.

   Рекар сделал паузу налить ещё вина себе и гостю, оценив за это время его заинтересованность в информации.

   – В Башне Шемси произошёл скандал. На экзамен вышел боец с щитом-человеком и смог выстоять против нескольких искажённых, сдав, тем самым, ещё и за следующий, выпускной год. Я сразу же отправился в Шемси, но опоздал. Её хозяин уже продал какому-то искателю сокровищ, а тот сгинул в эльфийском Лесу. Боюсь, Хаяте тоже погибла, если это именно та человечка, которую вы ищите.

   – Она жива, – уверенно возразил де Вен. – Иначе я бы не смог сюда попасть. И то точно она. У Влады феноменальная способность притягивать к себе разнообразные неприятности.

   – Пока она жила у меня, – заговорил Рекар, – её успел осмотреть специалист по энергетике. У Хаяте странно развиты каналы, и один из них грубо порван. Через него она и получает негативную энергию, которая, как вы говорите, притягивает неприятности.

   – Я правильно понимаю, что вы продолжите поиски? – Рекар дождался утвердительного ответа и продолжил. – Тогда я иду с вами. Так много легче, вы будете привлекать слишком много внимания и не знаете страну. И там, где о местоположении Хаяте, вернее, вашей Владе, было известно в последний раз, происходит слишком много странного. Возможно, это связано с ней. Кстати, не удовлетворите любопытство? Вы ведь не человек?

   – Нет, я каор. Люди у нас тоже есть, и до совершеннолетия с ними можно спутать. Видимо, поэтому Владу приняли за человека.

   ***

   Через несколько дней мужчины отправились к эльфийскому Лесу. Ррорх вовсю использовал служебное положение, и телепорт ему предоставляли вне очереди и почти бесплатно.

   В Чернореченск прибыли поздно вечером и изрядно уставшими. Лучшие номера в гостинице едва дотягивали до третьесортных в столице. С утра посетили главу местной управы.

   – Наконец! Сколько я депеш отправил по нашему Лесу, а мне всё отписки, мол, это же Лес, он и должен быть таким. Но у нас никогда столько людей в нём не пропадало, сколько за последние пару лет! Человеков вообще не считано. А, вдруг, тут прорыв или изменённые опять изменились?

   – Следящие маги не засекли всплесков магии в этом районе, выходящих за фоновое значение, – заметил Рекар. – То есть, порталы здесь не появлялись, и никто активно не применял магию. По крайней мере, в пределах около дня вглубь Леса.

   – Порталы, не порталы, а я вам говорю – есть там что-то! И вы сами-то чего приехали, раз нет там ничего.

   – Магических возмущений не отмечено, – повторил Рекар, дёрнув хвостом, но в лице не изменился. Де Вен улыбнулся такому своеобразному выражению эмоций. Интересно, демоны хвост контролируют?

   – Однако, здесь происходит слишком много исчезновений за последнее время, – продолжил демон. – Меня послали найти причину. От вас требуется несколько вооружённых солдат в сопровождение. Все документы вам предоставлю.

   – Это вам к страже, – также оживлённо и радостно ответил глава управы. Хоть так, но на проблему района обратили внимание.

   Командующий стражей тоже обрадовался, что прибыл следователь из столицы и поведал свою теорию о пропаже человеков и демонов в Лесу.

   – Я вам точно говорю – поселился там кто-то. И они всех, кто в Лес сунется, убивают. Да вы у Шранка спросите!

   – Кто такой? – хвост Рекара встал торчком.

   – Орк из искателей. У нас они редко появляются, здесь у эльфов тоже провинция была, особо ценных мест для искателей нет. А тут вышел из Леса, весь серый, трясётся, только и говорил "их всех Лес убил". Пока его сюда из Дивного привезли, успокоился, но ничего полезного для нас не сообщил. Разве что про замок какой-то начал рассказывать. Да и то, по пьяни, так что доверия его словам мало. Он сейчас в пивной обитает, сами можете послушать.

   Шранк встретил гостей весьма доброжелательно и сразу предложил выпить. Правда, за их счёт. И пообещал рассказать всё, что интересует, если ещё и оплатят его счёт.

   Рекар презрительно скривился и развернулся уйти из таверны, где уже давно пьянствовал искатель. Но де Вен достал крупную монету, демонстративно положил на стол и пододвинул к Шранку. Тот сразу же схватил её и поспешил к тавернщику. Крис сел на лавку. Рекар с недовольным лицом опустился рядом.

   – И зачем? Его историю здесь уже каждый может повторить, к тому же, она с каждым разом обрастает новыми подробностями, одна другой правдивей. Будто не знаете этих пьянчуг.

   – Мне интересно послушать. И задать вопросы о Лесе, раз уж там, как я понимаю, находится Хаяте, – Крис тоже стал называть Её Величество местным именем. Опасался, что упомянет титул или привыкнет называть "Влада", что в будущем может вызвать неудобства.

   – Ну, что вы хотели услышать? – Шранк вернулся к столику с кувшином свежего пива.

   – Расскажи о местном Лесе, что там случилось?

   – Понимаю, – кивнул орк, наливая себе кружку. – Мы с ребятами пошли посмотреть, что здесь и как. Думали, прогуляемся по-быстрому. Здесь же не центр, боёв мало было, Лес должен быть спокойным, не черта тамошним. Ну, и потому нехоженый. Вдруг, нашли бы городок какой, куда наш брать ещё не дошёл. Вроде как есть тут такой, но кто ж делится хорошими местами будет? В центре-то всё уже поделено, по десяток раз перехожено. Ну вот, значит, пошли мы с парнями из этого, как его, Дивного. Лес как лес, ничего такого особенного. Пчелоптиц был, кабана спугнули. Ещё по мелочи всяких. Потом выходим к болотцу, а за ним роща росянок. Никогда столько в одном месте не видел. Ну, мы не дураки, к ним соваться, – орк отхлебнул из кружки почти треть. – Обошли их, хоть крюк пришлось знатный дать. Я отлить отошёл, тем и спасся. Парни чуть дальше прошли, так у них под ногами земля разверзлась! Лесь провалился, Шир и Мрен его вытащить пробовали, куда там! В них дерево хвоей стрельнула. Вот не вру, клыками клянусь! Обычное дерево, а с него иглы полетели. Длинные такие. Шир сразу и лёг, Мрен Леся бросил и дёру. Слышу – крик! Оборачиваюсь, Рудю кочка к себе прижимает, и сук насквозь его проходит! И откуда она там взялась, эта кочка? Не было её. А тут раз, и всё, нету Руди. Я уж и не оборачивался боле, так до Дивного и бежал, – орк залпом допил содержимое кружки и наполнил её ещё раз.

   – И что, Лес вот так просто взял и напал? – скептично спросил Рекар. Сколько он знал про Лес, разные виды искажённых совместно не действовали, и уж точно не устраивали ловушки вроде ям или засад.

   – Ну... – Шранк поднял кружку ко рту, но не стал пить и поставил её на стол. – Вижу, вы хорошие люди, и не просто так спрашиваете. Вам скажу. Не просто так он на нас кинулся, не просто так. Мы ж, когда росянок обошли, далеко вглубь прошли. Ничего не встретили, думали уж поворачивать, а там смотрим – замок стоит! Настоящий, с башней, стеной, всё, как положено. Далече, правда, – орк всё же приложился к кружке, стёр пену с губ и продолжил. – Мы к нему пошли, по дороге мальчонку какого-то встренули. Ну, Шир его подстрелил немного. Убежать хотел, поганец. Мы его и расспросить-то толком не успели, как Лес на нас поднялся. Своего защищал, видать.

   – А что за замок, можешь рассказать? – спросил Крис.

   – Замок?.. А, замок, – орк уже хорошо осоловел от выпитого и отвечал заплетающимся языком. – Мы его тока раз и видали-то. Меж деревьев. Там он, – Шранк неуклюже махнул рукой куда-то в сторону, покачнулся и завалился на стол, сразу же захрапев.

   – Вам он и про замок рассказал? – спросил начальник стражи, когда Рекар с де Веном вернулись к нему. – Он нечасто про него говорит. Уверен, там и живут те, кто наших человеков угнали! Раз уж вы туда идёте, то передайте, кто бы там ни жил, чтобы всех вернули! Иначе, пусть пеняют на себя!

   Демон принял горделивую самоуверенную позу. Де Вен отвернулся в сторону, скрыть улыбку. Он видел много таких героев, что в доспехи перестали помещаться десяток лет назад.

   – Вы знали о поселении, – произнёс Крис, когда они ехали в карете стражи в Дивный. Им выдали в сопровождение трёх орков из стражи, судя по всему из тех, кого не жалко. Они отнеслись к этому назначению на удивление спокойно, но взяли с собой по хорошей фляге с сивухой и начали употреблять сразу после выезда.

   – Приходили донесения, – спокойно ответил Рекар. – Без конкретики их относили к слухам, легендам и пропаганде свободовцев. Меня и послали это выяснить.