Текст книги ""Фантастика 2026-47". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Алексей Евтушенко

   Орст всё же продал шкуры по приемлемой цене, и мы пошли дальше по рынку. Я обдумывала услышанное. Демоны уже готовились к очередной охоте, что будет в скотогон. Весенний праздник, когда считалось, что уже можно выпускать скот из зимних загонов и начинать пахоту. Должен наступить через десять дней, если правильно помню.

   Телега свернула на дорогу к причальной поляне. Вроде редко ей пользуемся, а след уже протоптали. Когда-нибудь кто-нибудь обязательно заинтересуется, куда ведёт эта дорога, и удивится, что она обрывается у реки. Хорошо, дальше по воде добираемся, тропы до крепости нет. Но надо что-то делать, если хотим и дальше прятаться. Подобная мысль посетила и Орста.

   – Хаяте, как ты думаешь, может, здесь поставить заимку? Чтобы дорогу объяснить. Я узнавал, разрешение в этих местах не нужно, – сказал Орст, распрягая лошадь.

   – И кого тут поселим-то? – я помогла завести телегу на плот. – Людей одних нельзя, а тебя... как-то не хочется, и сам не согласишься.

   – Не, сам я точно так жить не стану. Я думал, может, моё семейство привезти?

   – Ты хорошо подумал? Их же надо будет посвятить в существование Крепи, чтобы мы могли и дальше использовать этот причал. А здесь за укрывательство беглых могут не только большой штраф назначить. Убьют, и не поморщатся.

   – Не волнуйся. Если они согласятся, то проблем не доставят. Так что скажешь?

   – Я не могу никому запретить здесь селиться, – постаралась ответить уклончиво. – Но помощь никогда не помешает.

   В крепости я поделилась сведениями о предстоящей охоте с Яроном. Так вышло, что он стал моей правой рукой и главным советником. Мужчина внимательно выслушал, сверкнул глазами, но вопрос задал спокойным тоном.

   – Вы хотите помочь дичи, как когда-то мне?

   – Как минимум, – я кивнула. – В идеале, сорвать её так, чтобы больше не проводили.

   – Полностью поддерживаю, – согласился Ярон. – Руки чешутся отомстить рогатым за всё!

   – Росси! – я окликнула мальчишку. Он часто вертелся рядом, и я в шутку называла его адъютантом. Позови, пожалуйста, Ларда.

   Росси сорвался с места и побежал в Крепь за старостой. Я, всё же, назначила им того мужчину, что спорил в первый день. Не потому, что он продолжил возмущаться, а потому, что даже тридцать человек с одними и теми же вопросами и проблемами уже на третий день начали доводить до рычания. Со старостой достаточно объяснить всё один раз, и он сам донесёт информацию до крепчан.

   – Что-то случилось? – Лард пришёл быстро.

   – Не то, чтобы... Во-первых, мы привезли ещё семян на огороды и некоторые инструменты, раздай, кому надо. И, во-вторых, через десять, вернее, уже через восемь дней, демоны устраивают охоту.

   Судя по непонимающему взгляду, об этой забаве он не слышал. Маловероятно, что многие о ней знают, всё же излишняя жестокость к человекам осуждалась. После объяснения Лард воскликнул.

   – Что тут обсуждать? Давить таких надо!

   – Понимаешь, я боюсь за Крепь. После вашего ухода если пропадут ещё и демоны, вдруг, решат сделать зачистку Леса? Мы пока не готовы к прямому столкновению, – я поделилась сомнениями.

   Мужчины переглянулись. Ярон сдержанно хмыкнул, а Лард откровенно засмеялся.

   – Хаяте, сразу видно, вы не жили раньше у Леса. Если демоны пропадут здесь, их не станут искать. Вернее, поищут, но так, на опушке. И в сторону Леса ещё меньше будут ходить, тем более, ранней весной.

   Я смущённо улыбнулась.

   – Перестраховываюсь. Лард, в Крепи есть, кто владеет оружием? В смысле, мог бы пригодиться в охоте на охотников?

   – Ни одного, – не задумываясь ответил мужчина. – Человеков не учат оружию. Даже если кто и умеет, по лесу ходить не смогут, будут только обузой, все из посёлка и не выходили.

   – Плохо. Надо будет хотя бы базовые знания дать, и чтобы лук немного освоили. Да, я знаю, помешана на безопасности, – проворчала чуть в сторону. – Тогда пойду с Тимом и Томом. Они должны скоро с охоты вернуться.

   – А можно мне с вами? – не удержался Росси. Я сурово на него посмотрела.

   – Понравилось убивать? Хочешь ещё?

   – Нет, но... – мальчишка смутился. – Хотя бы смогу помочь.

   – Я подумаю, время ещё есть.

   Следующие пять дней прошли в обычной суете. Посевная близится, надо поля подготовить. Замковое уже расчистили от кустов и деревьев, осталось перепахать. Люди из Крепи активно работали на своих наделах, неумело вспахивая землю с помощью лошадей и работая лопатами. Что поделать, плуг у нас только один, на него очередь.

   Я подошла к полевым работам творчески, совмещая два полезных дела – вспашку и тренировку в магии. Экспериментальным путём установила, что максимальная дальность, при которой стихии слушаются и не рассеиваются, у меня чуть больше десяти метров. А оптимальная по эффективности и затратам – в пределах трёх-пяти метров. Всё, как и с обычными заклинаниями, они тоже только для ближнего боя, поэтому чисто магических войн почти не было.

   Медленно двигаясь по полю, поднимала пласты земли шагов на пять слева и справа. Дошла до конца поля, развернулась, начала второй ряд. Его не закончила, устало села на землю, вытирая выступившую из носа кровь. Подошёл дед Аким и протянул кружку с отваром.

   – Зря ты себя так изводишь, мы и сами бы вспахали.

   – Я не ивзожусь, – жидкость в кружке оказалось ужасно горькой. – Я хочу определить границы своих возможностей, понять, когда стоит остановиться и сколько времени потом восстанавливаться.

   Росси с собой всё же взяли, как и Керта, с условием, что они останутся на подстраховке. Вступать в бой мальчишки должны будут только, если мы не сможем сразу нейтрализовать всех демонов, и кто-то из них сбежит.

   Мы с Яроном обменялись воспоминаниями и выяснили, что оба раза охота начиналась на одной и той же поляне. На ней и устроили засаду.

   На рассвете заняли места и принялись ждать. Том и Тим с луками расположились по краям поляны за деревьями. Керт и Росси – в кустах ближе к дороге. У меня позиция самая опасная – в каких-то зарослях на самой поляне. Немного неуютно было лежать там, но меня заверили, что маскировочный плащ прекрасно справляется со своим предназначением. Женщины нашили на обычные плащи множество зелёных, жёлтых и коричневых ленточек разных оттенков. Красили их первыми травами, какой-то корой, луковой шелухой и прочими средствами. К лентам добавили веточки и, чуть присыпанная прошлогодними листьями, я стала совсем незаметной.

   Ждать уговорились до полудня и три дня, проверяя, не начали ли охоту с другого места. Но расчёт оказался верным. На поляну выехала карета. С козел соскочил человек, почтительно открыл дверцу, помог выйти демону. Потом достал из кареты походный стул, столик, какой-то ящик и принялся накрывать на стол. Демон уселся на стул и лениво посматривал на дорогу, откуда прибыл.

   Человек продолжал хлопотать. Столик накрыл скатертью, из ящика достал тарелки с уже приготовленными закусками, большую бутыль вина, бокалы. Всё аккуратно расставил на столике.

   Подъехала вторая карета, третья. Последним прибыл знакомый экипаж. Каждый демон привёз с собой двух-трёх человек, и они тоскливо топтались неподалёку. Их, в отличие от прошлых охот, связали между собой.

   – Перестраховываешься? – спросил пожилой демон из второй кареты, кивком указывая на будущих жертв. Насколько помню, он среди охотников единственный лучник.

   – Да, не хочу, чтобы, как в прошлый раз все побежали. Ловить неудобно.

   – А раньше только так и делали.

   – То раньше. Сейчас их догонять неинтересно, всё норовят от лесных тварей сдохнуть.

   Мы терпеливо ждали. Надо быть уверенными, что все охотники собрались. Наконец, первый демон зарядил арбалет.

   – Начнём? Давай первого, – скомандовал он своему человеку.

   Пора. Я сосредоточилась и произнесла заклинание. Подергунчик со стороны может показаться приступом эпилепсии. Моя цель выронила оружие и сама упала рядом, корчась в судорогах. Трое других демонов встревоженно бросились к нему.

   – Что случилось?

   – У него приступ!

   – Что делать?

   Ничем помочь товарищу они не успели. Две стрелы почти одновременно вонзились каждая в свою цель. А Тим с Томом хорошо стреляют, метко. Последний демон сориентировался быстро и побежал под укрытие кареты. Затяжной бой с оставленным следов не входил в наши планы. Я схватила положенный рядом наготове меч и кинулась следом. Металл тяжело вошёл в спину мужчины, прерывая его жизненный путь.

   Слуга-человек с испуганным криком побежал прочь в сторону дороги. Плохо, может поднять тревогу. Возницы коляски и одной кареты попытались сбежать, но им надо сначала развернуть экипажи, что в спешке и панике не так легко. Ещё две стрелы, и орк с демоном обмякли на козлах. Четвёртый возница, человек, скрючился на сидении.

   Я потеряла несколько секунд, оценивая ситуацию, и, запоздало побежала за беглецом. Но его уже встретили рогатины Росси и Керта.

   – Зачем?! Это же человек!

   – Какой человек? Сволочь он безрогая! Постоянно лебезил перед господином Заганом, доносил на других и радовался, когда ему разрешали кого выпороть! – эмоционально ответил Росси.

   – Ну.., раз так.. – я не нашла сразу, что сказать. – Но никогда больше так не делай. Теперь берите труп, и возвращаемся к остальным.

   – Один убежал, – жестами показал Том.

   -Кто? – я удивилась. Вроде всех порешили. Даже того, что получил трясучку, добили, не подходя вижу – горло перерезано.

   – Человек, из этих, – Том указал на людей, сбившихся в испуганную кучку. Наверно, тот самый, которого успели развязать для начала охоты.

   – Ну и пёс с ним. Развяжите их. Росси, объясни ситуацию, пусть успокоятся.

   Сама подошла к столику. Вылила почти всю бутылку вина во флягу, собрала с тарелок закуску, оставив несколько кусочков, обыскала все транспортные средства и забрала найденное оружие. Не густо. Три арбалета, один лук и множество стрел к ним. Заодно прибрала ещё две бутылки вина. Их тоже перелила во флягу, а пустую тару бросила под стол. В общем, делала всё, чтобы казалось, что демоны провели здесь изрядно времени.

   – Все всё поняли? – подошла к людям. Росси как раз закончил объяснение. Они как-то неуверенно закивали, всё ещё опасливо косясь по сторонам.

   – Тогда подхватили тела, и за мной.

   – Зачем? Пусть здесь и валяются, – кто-то осмелел спросить.

   – Затем, – пояснила я. – Что их хватятся. И, одно дело, когда демоны сами ушли в весенний Лес и сгинули, и совсем другое, если их убили. Поэтому трупы уносим. Не волнуйтесь, нести не слишком далеко.

   Человека-слугу Загана оставили в ближайшем леске, сняв с него приличную одежду. Всё же демоны шли убивать человеков, хотя бы один труп должен быть. Остальные тела забрали с собой.

   Первым бросили кучера. Нашли сухое поваленное дерево и насадили орка раной от стрелы на сук. Пусть думают, что сам запнулся и неудачно упал.

   Второго кучера бросили у медвежьей берлоги. Заприметила её ещё в свой побег, а сейчас вспомнила. Снег в лесу ещё оставался и, судя по следам, из берлоги медведь уже выходил, но вернулся обратно. Отогнав всех далеко прочь, встала позади выхода и стихиями разбудила зверя. С ворчанием он вылез из убежища и, обиженный, несколько раз ударил лапой подложенное у выхода тело. Кто будет разбираться, какая рана чем нанесена? Медведь демона задрал.

   Охотников оставили уже в лесу. Одного бросили под корни росянок. Они и так тоже могут питаться. Другого притопили в медленном заболоченном ручье. Ещё одного подкинули в овраг к зимовавшим пчёло-птицам. Последнего просто бросили на прогалине, изрытой кабанами. Свиньи всеядны.

   Дней через пять после охоты на охотников ко мне подбежал Керт.

   – Хаяте! Там пожар! – он махнул рукой на восток.

   – Ничего не вижу, – в лесу в указанном направлении не нашла ничего, похожего на пожар.

   – Отсюда не видно, надо с крыши.

   Вслед за мальчишкой поднялась на самый верх донжона. Ярон там восстановил площадку и узкую лестницу, а Керт с Росси полюбили проводить свободное время на этом наблюдательном пункте.

   На востоке, почти на самом горизонте, в небо поднимался столб чёрного дыма. Учитывая расстояние, горело что-то большое. Для лесного пожара слишком рано, весна только началась, ещё не успело ничего просохнуть.

   – Наверно, усадьба чья-то полыхает, – я прикинула расположение дыма. – Дивный много левее. Ничего опасного, до нас точно не дойдёт, но продолжайте следить.

   Через день Керт опять прибежал. На этот раз явно взволнованный.

   – Хаяте! Там люди! В Лесу. Много.

   Вот это уже серьёзно. На крыше мальчишка объяснял, куда смотреть.

   – От вон той прогалины налево до вон тех чёрных высоких пихт, примерно посередине.

   Я пригляделась. Точно, достаточно много светлых фигур двигалось по лесу. Деревья ещё не начали распускать листья, и через серые голые ветви проглядывали фигуры. Всё же далеко, ни рассмотреть, кто, ни даже не определить количество. Но точно больше пары десятков.

   – Бегом за Томом. Не говори, зачем, и другим не сообщай, – приказала Керту. Сама осталась следить. Нет, всё же люди, не ошибся наблюдатель. Фигуры прямоходящие. А я надеялась, вдруг, миграция каких оленей.

   Том подтвердил, что в лесу движутся всё же люди, но кто – человеки или демоны, не разобрать. Отсюда, издалека, не видно и деталей одежды, хотя создаётся впечатление, что она у них одинаковая.

   С четверть часа мы наблюдали за передвижением крохотных фигурок.

   – Если они продолжат так идти, то послезавтра к обеду выйдут на полпути к городу, – заметила я, прикинув их скорость и направление.

   – Том, готовь леших, сообщу Ярону и Ларду.

   "Лешими" назвали маскировочные плащи. Они уже показали свою эффективность, и я планировала подобраться к людям ближе и выяснить, что им надо, и кто такие. Крепчан решили заранее не тревожить. Укрыться в крепости они успеют даже если это демоны пришли мстить за охотников.

   Пять бесформенных фигур смотрели на наспех созданный лагерь для ночёвки. В примитивные шалаши из просто накиданных веток, набилось человек по пять, хоть как-то обеспечивая тепло ночью. С утра они не разводили костёр, а торопливо собирались идти дальше. Пятьдесят с небольшим человек. Ни одного эльфа, орка и, тем более, демона. Некоторые перевязаны уже ставшими грязными тряпками. У многих в руках разнообразный инструмент, мало полезный в лесу – вилы, лопаты, тяпки. Заметила даже косы.

   Больше всего люди походили на беглецов с плантации. Возможно, той самой, что позавчера полыхала. Похватали из сарая, что под руку попалось, и бросились в бега.

   – Это человеки господина Загана, – сообщил Росси, разглядывая людей. – Я почти всех узнаю.

   – Хорошо, значит, легче переговоры пройдут.

   Если он их узнал, то и его узнают. А сбежал мальчишка больше полугода назад и как-то пережил зиму. Значит, большой группой, тем более, выжить можно.

   – Ну что, забираем их себе? – формально спросила у спутников. Все знали о моём желании создать крепкое человеческое поселение, так что только согласно кивнули. Мы обогнули лагерь и приготовились встречать группу лидеров.

   Ожидаемо, они настороженно остановились, увидев в диком Лесу человека, спокойно сидящего на поваленном стволе.

   – Похвальная предосторожность, – я оценила сразу же поднятые вилы. Люди готовы к нападениям. – Кто вы такие, и зачем зашли так глубоко в заповедный Лес?

   – Ты кто? – сразу спросил шедший впереди.

   – Здесь вопросы задаю я. Впрочем, можете не отвечать, сама расскажу, – я оглядела остановившихся людей, прислушивающихся к разговору. – Вы с плантации демона по имени Заган. Вчера, воспользовавшись пожаром, ушли в Лес. Сейчас идёте, куда глаза глядят, в надежде найти безопасное место, где можно осесть. Но опасаетесь, как преследования демонами, так и тварей из Леса, – рассказывая, оценивала реакцию людей. Они неосознанно кивали, подтверждая мои слова. – Часть людей уже потеряли. Росянки? – у некоторых видела характерные следы ожогов от кислоты.

   – Они, поганые, – согласился лидер. – Ещё в овраге какие-то кусучие твари с кулак.

   – Зимовку пчелоптиц потревожили, – сочувственно пояснила, с кем они столкнулись. Эти создания на зиму собирались несколькими особями в большой ком и так спали под снегом. Их лёжка как раз по пути беглецов должна быть.

   – Я предлагаю вам пойти под мою руку. Не человеками, свободными людьми, – добавила, не дав никому успеть возмутиться или сказать хоть слово. – От вас будет требоваться жить, работать, налог – десятина. От меня – помощь в поселении, вещами и зерном на посадку на первое время. Также совместная защита от тварей и демонов, когда они нас найдут.

   – Сладко говоришь, да правду ли? – спросил лидер беженцев с сомнением, но каким-то странным. Будто уже поверил и согласился, но требуется выполнить ритуал торга.

   – Не дело начинать отношения со лжи, – показав, что не обиделась вопросу, продолжила. – Можете сами спросить. Вы его знаете. Росси, выходи.

   Холмик прошлогодней травы неподалёку зашевелился и встал, явив мальчишку в маскировочном плаще.

   – Она правду говорит, дядька Скир, – Росси подошёл к нам. – Я с ними с осеи живу, а недавно посёлок поставили. Для тех, кто из Дивного в том месяце ушёл. Слышал, небось?

   – Росси? Жив, поганец! – Скир обрадовался, увидев мальчишку. – Я должен со всеми обсудить. Не могу один решать, – он повернулся ко мне. – Я его возьму, пусть другим тоже расскажет.

   – Ваше право, я никого не неволю. Если не устраивает предложение, Лес большой, – я обвела рукой вокруг. – Селитесь, где хотите.

   Минут десять сидела, слушала птичек, пока люди решались. Росси ушёл к ним, объяснять все плюсы моего предложения, остальные спутники не спешили появляться. Даже Керт всё ещё изображал кочку.

   Наконец, переговорщики вернулись.

   – В общем, мы это, согласны.

   – Замечательно! Керт!

   Кочка поднялась, став довольным собой мальчишкой. Как же, он не хуже Росси смог замаскироваться.

   – Беги в Крепь, пусть встречают.

   – Будет сделано! – Керт скрылся в лесу. Бегает быстро, ориентируется, как выяснили недавно, неплохо. Не заблудится, лишь бы на тварей не нарвался, но от этого никто не застрахован, и ранней весной они малоактивны.

   – Строй людей, – это уже Скиру. – Раньше выйдем, быстрее придём. Ориентировочно, завтра к вечеру.

   Можно было бы прийти в Крепь быстрее, но я вела людей не быстро, обходя неудобные для передвижения места и возможные лёжки изменённых тварей. О них предупреждали Том и Тим. Охотники также периодически передавали свежедобытых птиц, зайцев и других съедобных животных. Беглецы с собой ничего не взяли, кроме садового инвентаря из сарая. Еда хранилась у сгоревшего имения, и люди побоялись туда сунуться.

   Скир рассказал, что тогда произошло.

   Когда господин Заган не вернулся с охоты, его пошли искать. Нашли поляну, откуда охота начиналась. Поисковики прошли немного в Лес, обнаружили первые тела, сами чуть не стали жертвой какой-то твари, и поспешно вернулись, объявив демонов погибшими в Лесу. Через несколько дней усадьбы запылала сразу с нескольких сторон. Скир был уверен, что это дело рук соседей. У Загана с ними тянулась давняя вражда за землю. И, если сам старик мог жёстко ответить за поджог, то его рохля-наследник точно поджал хвост и отдал всё за медяки. Люди же воспользовались суматохой и, похватав то, до чего дотянулись, ушли в бега. Никто заранее не готовился и не планировал побег.

   Всего ушло около семидесяти человек, почти все, кто жил в бараках на плантации. Но в первый же день потеряли больше десятка. Встретили несколько искажённых и нарвались на колонию пчелоптиц.

   Скир по секрету, так, чтобы никто не слышал, сказал, что люди за эти полтора дня почти потеряли надежду дойти хоть куда-нибудь. Они же готовы были вернуться обратно на плантации. Моё предложение даже не обсуждали, приняли сразу, как услышали.

   К крепости вышли, как и обещала, ближе к вечеру второго дня. Когда проходили мимо полей, какая-то женщина удивлённо воскликнула.

   – О! Вы что, уже поля засадили?

   – Нет, пока только распахали, – ответила, не поняв причину вопроса.

   – Почему так рано?

   – Снег же сошёл, – осторожно ответила, догадываясь, что едва чуть не погубили семена, посадив слишком рано.

   – Снег-то сошёл, а земля ещё холодная, – пояснила женщина. – И заморозки могут на днях вернуться. Надо ещё недели три подождать, так только зерно губить.

   – Благодарю за пояснение, – искренне ответила женщине. – У нас все из посёлка или города, максимум на огороде работали, и то, садили в теплицы.

   Нас уже ждали. Людей, кому не хватило места в общежитиях, временно разместили на первом этаже донжона. Благодаря Орсту, во всей крепости было тепло. Артефактор, получив карт-бланш, развернулся на полную, отрабатывая затраченные на него деньги. Освещение он тоже провёл, вернее, восстановил то, что было. Но из старых светильников работало, в лучшем случае, треть. Изготовить же и он самостоятельно не мог – нет инструментов, материалов и немного не та специальность.

   Сейчас Орст, наверно, на полпути к дому. После ухода людей из Дивного, он ушёл из крепости, мы договаривались, что он работает только до весны. Надеюсь, всё же вернётся.

   ***

   – Точу ножи, бритвы, ножницы! – Горфран зашёл в очередной переулок и прокричал предлагаемые услуги. Выждал минуту, повторил.

   Из одного дома выбежала человечка с несколькими ножами. Орк поставил инструмент, раскрутил точильный камень и принялся за работу. Пока точил ножи, подошла орчиха с недовольным лицом и ужасно тупыми ножницами. К тому же выбоиной на режущей стороне. Как так можно запустить инструмент? Проволоку ими резали, что ли?

   Ничего не сказав, Горфран выправил кромку напильником и заточил.

   Больше никто не заинтересовался предложением. Орк закинул короб с инструментом за спину и пошёл в следующий двор.

   – Бритвы, ножи, ножницы! Точу, правлю!

   Горфран присел на бортик фонтана и ополоснул лицо. Нелюбимая и малооплачиваемая работа утомляла морально, а не физически. В родной деревне он мог целыми днями без устали чинить или создавать упряжь. Шорник. Насколько востребованная профессия в деревне, настолько ненужная в городе. Чтобы хоть как-то прожить, он взялся за работу точильщика.

   Сегодня неплохой день. Пожалуй, можно зайти к мяснику, взять обрези. Если жена принесёт овощей, то будет совсем замечательно. Хозяин овощной лавки, где она работала, позволял забрать гнилые или совсем потерявшие товарный вид. Только это и позволяло совсем не опуститься. Всё же четверо детей, всех кормить надо.

   Мысль о детях согрела. Хорошо, старший не видит, как они живут. Уже пять лет, как он уехал учиться, общались только письмами, слишком дорого приезжать проведать. И ещё неизвестно, сколько не увидятся. Ему несколько лет долг за обучение отрабатывать. Хотя, осенью написал, что нашёл работодателя, но в такой глуши, что до весны вряд ли сможет передать весточку. Больше писем не было, и Горфран с женой нетерпеливо ожидали новостей.

   Домой орк вернулся чрезвычайно довольный. Мясник вместе с обрезью отдал и большую мозговую кость. Суп выйдет наваристый. Очень полезно при непредсказуемой весенней погоде.

   Жена уже чистила тончайшей стружкой овощи. Очень обрадовалась принесённому мясу и сразу поставила его вариться. Пусть от мяса там больше запаха, в основном жилы, кусочки шкур, плёнки и прочая обрезь, это всё же лучше, чем совсем ничего.

   Постепенно собралось всё семейство, складывал заработок в общую жестянку. Двое старших трудоустроились посыльными, иногда им давали хорошие чаевые. Младшие продавали газеты. Сначала по одному, но, когда другие дети-беспризорники отняли заработок, стали ходить парой.

   В дверь постучали. Соседский мальчик-человек отдал бумажный пакет.

   – Вот, мама просила передать за туфли.

   Не дожидаясь возражений, он сразу ушёл, не дав возможности отказаться. Горфран развернул пакет. Большой кусок масла слишком большая цена за починку пары туфель и одни босоножки.

   – Дожили, человеки подкармливают, – проворчал орк, кладя пакет на стол.

   – Что ты хочешь, – вздохнула Гара. -Нам работу не найти, а их хозяин содержит.

   – Хорошо им, – чуть завистливо произнёс Дормат, самый младший из братьев. – Может, в человеки податься?

   – Думай, что говоришь! – Горфран выдал сыну лёгкий подзатыльник. – Ничего хорошего в их положении нет. Что хозяин скажет, то и будешь делать. Нет, так он волен с тобой что угодно сделать. И возразить нельзя. Вот он, – орк кивнул на дверь, имея в виду недавнего соседа, – отца никогда не видел. Продали его ещё до рождения. И через год-два самого продадут кому-нибудь.

   – А почему они не освободятся? Их же больше?

   – А почему ты с другими газетчиками шпану не прогоните? – вопросом на вопрос ответил отец. – Вас же больше, а их всего пятеро.

   – Я хотел, – вздохнул Дормат. – Но они боятся, что потом их по одному отметелят. И собрать всех в одно время не выйдет.

   – Вот видишь, а у человеков ещё и родные есть.

   Возникла пауза, пока орчонок осознавал сказанное.

   – Я слышала, свободовцы опять пикет устроили, – заметила Гара. – Требовали, чтобы рабочие места на фабриках человеки занимали не больше половины.

   – Дурни. Кто их поддержит с такими желаниями? Фабрикантам невыгодно, человечий труд бесплатный. А послушают, так цены на всё поднимут, затраты покрыть, – ответил Горфран. – И человекам плохо будет – куда их денут? Продадут совсем за гроши или, вообще, забьют за ненадобностью.

   – Как забьют? – ужаснулся Рифорд, старший сын.

   – А вот так. Помнишь того старика, на кого я сперва работал? Так он, когда его конкуренты разорили, он двух своих мастеровых на порочную отвёл. По сотне кнутов заказал. Всё, лишь бы другим не достались!

   – Ужас какой. И что, никто не возмущается?

   – Почему же? Вон, у нас свободовцы есть, на юге историками называются. В столице, кажется, чодэвры. Как там... "человек, орк, демон, эльф – все равны". Уверен, ещё много более мелких по другим городам работают.

   – А ты бы к ним присоединился? – поинтересовался Рифорд.

   – Мне вас кормить надо, – уклончиво ответил Горфран.

   Они поговорили ещё немого, обсудили новости, отец проверил домашнюю работу детей. На школу не было денег, и Горфран сам, как мог, учил орчат. Рифорд готовился поступать в институт. Не в Башню, как старший, но и на это нужны знания, а не только умения читать и писать.

   В дверь постучали, и порог переступил молодой орк в простой, но добротной одежде. За спиной висел походный мешок, а в руке орк держал заметно тяжёлую корзину. Юноша чуть растерянно и удивлённо осматривал единственную комнату семьи Горфрана.

   Первой визитёра узнала Орсана и с радостным вскриком повисла у него на шее.

   – Орстя приехал!

   – Привет, пуговка! Как же ты выросла!

   Орст покружил сестру и поставил на пол.

   – Отец! – он подошёл к Горфрану. – Почему вы здесь, в этом бомжатнике? Почему мне не сказали?

   – Ты бы тогда учёбу бросил, вернулся помогать, – ответил отец. – Сам бы в долги залез.

   – Сынок, – прервала разговор Гара, – что-то случилось, что ты приехал? Ты писал, что нашёл хорошую работу. Прогнали?

   – Нет, ма, – Орст бросил вещевой мешок на пол и подошёл с корзиной к столу. – Мне хорошо заплатили, долг за обучение закрыл! Я к вам приехал, проведать. Вот, гостинцы привёз.

   Он по одному начал выкладывать на стол предметы из корзины.

   – Сыр с восточных пастбищ. Во рту прямо тает! Здесь он раз в пять дороже и слишком солёный, – на стол опустился большой жёлтый сырный круг. – А это – медовые соты из эльфийского Леса! – вслед за сыром Орст выложил соты, стараясь, чтобы с них не упал лишней капли. – И просто сладости всякие. Если бы я знал, зашёл бы в лавку, взял что-нибудь поесть, – чуть укоризненно произнёс Орст, выкладывая засахаренные фрукты. – Мы, где здесь поблизости ест, где можно продуктов взять?

   – Сиди, сама схожу, – Гара потянулась к коробочке со сбережениями.

   – Возьми мои, – Орст протянул мешочек с деньгами. – И не смей экономить!

   – Как скажешь, сынок, – женщина улыбнулась. – Рифорд, пойдём, поможешь донести.

   Гара с сыном ушли. Им стоит поторопиться, пока торговцы не закрыли лавки. Орст повернулся к отцу.

   – Я, когда сюда шёл, ещё сомневался, предлагать ли... Отец, скажи, ты всё ещё мечтаешь о домике на хуторе?

   – Орст, не береди раны, – отмахнулся Горфран. – Это же надо где-то землю найти, кто ж позволит просто так взять и поселиться? Даже если и найду место, надо дом поставить. А у нас денег даже на переезд не хватит.

   – Я присмотрел место. Красивое. На берегу широкой реки, с другой стороны – лес нехоженый. И ближайшее жильё минимум в полудне. Ничего платить не надо – приезжаешь и селишься. Дом мы поставим, у нас есть замечательный плотник и хороший печник.

   – Слишком красиво звучит, – орк с подозрением прищурился. – Рассказывай всё, не юли.

   – Ничего от тебя не скрыть! – рассмеялся Орст. – Проблемы есть. Первая – рядом эльфийский Лес. Буквально граница, перешёл ручей, и ты в лесу.

   – Это не большая проблема. Что ещё?

   – Ещё раз или два в месяц надо будет слепнуть и глохнуть, когда телеги будем перегружать.

   – Контрабанда? – слегка напрягся Горфран. Несмотря на то, что государство осталось всего одно, запрещённые к торговле или краденые товары всё равно оставались. Или же переправлялись вполне легальные, но в обход налоговых сборщиков.

   – Нет, что ты. Самые обычные товары – зерно, овощи, инструменты, – успокоил его сын. – Просто мы очень не хотим, чтобы знали о нашем существовании, – парень сам не заметил, как начал говорить о поселении при крепости "мы". Если в самом начале он воспринимал жизнь там, как простой найм, то к весне стал её частью.

   Горфран ненадолго задумался, посмотрел на младших детей. Тощие, глаза голодные, одеты в обноски.

   – Место под посевы есть? – спросил он у старшего сына. Орст всегда бы серьёзным и ответственным. Просто так, не подумав, не предложил бы переехать в такую глушь на границе с Лесом.

   – Вроде есть, – немного неуверенно ответил Орст. – На большой огород должно хватить. А если нет, то сами раскорчуем, сколько надо!

   – Тогда я согласен, – кивнул Горфран. – Но глаза закрывать не буду! Вдруг, помочь понадобится.

   Когда Гара с Рифордом вернулись, гружёные давно не виданным количеством еды, Горфран объявил им о переезде. Орчиха новости очень обрадовалась. Её тоже не смутили ни отдалённость будущего дома от других поселений, ни близость Леса. Услышав условия не мешать "контрабандистам", только спросила: