Текст книги ""Фантастика 2026-47". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Алексей Евтушенко

   Я указала на землю около телеги. Первым спрыгнул мальчишка. В его возрасте те опасности, о которых говорила, где-то далеко. Зато вон, стоит ровесник с топором за поясом, и явно не в услужении.

   С кряхтением с телеги слез дед. За ним, чуть поколебавшись, девушка. Я вопросительно посмотрела на оставшихся. Женщина покачала головой.

   – Я останусь. Плохих хозяев мало, но даже такие заботятся о своей собственности. Ты же предлагаешь непонятно что, опасное и, возможно, смертельное, в обмен на какую-то самостоятельность. Зачем она?

   Мужчина согласно кивал и добавил, когда женщина замолчала.

   – Нужны рабочие руки, так купи и приказывай. А так не дело. С таким хозяином, что человекам выбор даёт, быстро ноги протянешь. Нет, я остаюсь.

   – Ваше решение, – я повернулась к сошедшим на землю, уже игнорируя двоих на повозке. – Дед, ты хорошо понял, что я сказала? Зиму можем не перезимовать, а ты, всё же в возрасте, риск выше.

   – Я понял, – ответил дед. – Не смотри, что так выгляжу, крепок ещё. А помру, так тому и быть. Но, хоть месяц, да поживу свободным.

   Подошёл гоблин, оглядел выбравших идти со мной.

   – Пятнадцать.

   Я вздохнула. Деньги улетали с потрясающей скоростью. Хорошо, запас драгоценностей есть, должно хватить на подготовку к зиме.

   Покупки водрузили на ослика. Я ведь заказывала товар тогда, когда жила одна и пополнение не предвиделось. Даже с докупленным на месте, всё поместилось на животинку, превратив его в объёмный тюк на ножках.

   Домой возвращались не торопясь, но и не плелись нога за ногу. Я шла впереди, следом девушка вела ослика, потом, бодро для своего возраста, шёл дед и замыкали процессию мальчишки, сразу нашедшие общий язык. Несмотря на болтовню, Росси посматривал по сторонам, памятуя, как в прошлый раз на нас кинулся кабан. А когда шли на торг, видели семейство волков.

   На привал встали на обрывистом берегу реки. Оставив хлопоты по обеду на Росси с новенькими, прошла по берегу. Удобное место. Пологий спуск к воде между двух угорьев и ровная коса после. Пожалуй, сюда можно причалить. Заказ Маорону на следующий месяц вышел объёмный и тяжёлый. Его надо везти на всех имеющихся лошадях. Ещё лучше – на телеге. Но дорогу расчищать на всём протяжении слишком рискованно, это как поставить дорожный знак – мы поселились тут, приходите в гости. Зато её можно довести только до реки, здесь перегрузить хотя бы на плоты. Пожалуй, так и сделаем. В следующий раз возьму с собой Тома и Тима – грузить много, и с плотом управляться надо.

   К костру вернулась как раз, когда каша была готова. Мне и Росси положили в миски, остальные ели их общего котелка – мы не взяли с собой лишнюю посуду, и у гоблинов её тоже не было.

   – Хаяте, – после еды заговорила девушка. – Когда мы сюда подходили, вы постоянно оглядывались. Нам что-то угрожает.

   – Со вчерашнего дня на дороге появились свежие следы медведя. Я не знаю, обычный он или искажённый, – пояснила я.

   – Скажи, а росянки здесь есть? – спросил дед.

   – Да, вон там, метрах в трёхстах, – я махнула рукой в сторону заболоченной низины, за которой спасала Ярона. – Поляна с тремя особями. Чуть дальше ещё пять живут.

   – А по одиночке они водятся? – продолжал расспросы дед.

   – Конечно, ещё с полкилометра за той грядой точно есть. Может, и раньше, не смотрела. К чему такой интерес?

   – На их плевке хорошо мази настаивать, – пояснил дед. – Листья хороши против ожогов, а слюна помогает тем, у кого свой желудок плохо работает. Жаль только, редко их добывают.

   – Дет, ты что, целитель?

   – Какой из меня целитель? Лекарь я, травник. Почитай, тридцать лет всех человеков хозяина пользовал.

   – Чего же тогда тебя гоблинам продали?

   – Так хозяин помер недавно, а наследник евоный разбираться не стал. Посмотрел, что старый, решил, что в поле работать не смогу, вот и избавился, чтобы зиму не кормить.

   ***

   В крепости пахло свежей древесиной. Источник запаха лежал аккуратными штабелями во дворе. На крыше двухэтажной пристройки слева от донжона желтели новые стропила. Часть крыши уже покрыли большими листами коры – других материалов для кровли у нас нет, деревянные плашки на черепицу напилить пока нечем. Даже доски нормально не сделать – нет инструмента, только сейчас заказали.

   Ярон снова отложил укладку перекрытий на моём этаже, чтобы сделать комнаты новоприбывшим.

   Отдохнув день от перехода, я взяла обоих мальчишек – России и Керта, деда Акима и Синту и повела их в лес. Мяса у нас пока в избытке, рыба тоже активно в реке плещется, а вот с растительной пищей есть проблемы. Вернее, со сладким и витаминным. Крупы и овощи, что привезли от гоблина, стоит разбавить ягодами. Их сезон уже подходил к концу, и стоило поторопиться.

   Большие заросли черники недалеко от крепости я приметила ещё в первый выход в город. Четверо собирали ягоду в вёдра, наспех сделанные короба, а я бдительно обозревала окрестности. Вкусной ягодой не прочь закусить и медведь.

   – Внимание! Отходим! – бурая спина только мелькнула в траве, а я уже забила тревогу. Оружие есть у троих, но лучше не рисковать. Люди поспешно подхватили собранную ягоду и отступили. Медведь равнодушно проводил взглядом и принялся пастись.

   – Много набрали? – спросила, отведя на безопасное расстояние.

   – Почти полные, – Синта показала вёдра. До верха не хватало ладони полторы.

   – У нас тоже, – продемонстрировали свою тару мальчишки и улыбнулись тёмно-синими ртами. Как бы им плохо не стало, столько ягоды за раз съесть.

   У Акима в одном ведре оказались веточки и листики черники. И, пока возвращались в крепость, он добавил к ним ещё несколько пучков других трав. Часть из них я узнала, лечебные. Дед серьёзно отнёсся к обязанностям лекаря, взяв на себя заботу о здоровье всего населения крепости.

   – Хаяте, – он подошёл вечером. – Позволь занять немного места под огород. Хочу часть растений выращивать, чтобы под рукой всегда были.

   – Разумеется. Но здесь места нет, весь двор мощёный.

   – Я уже присмотрел участок во внешнем дворе, – сообщил дед. – Пойдём, покажу, где.

   Внешним двором называли пространство между крепостными стенами вокруг донжона и первым рядом стены. В этом дворе когда-то находились хозяйственные постройки, вроде мастерских и мельницы, судя по редким сохранившимся и опознанным предметам. Только кузница располагалась во внутреннем дворе позади донжона.

   Дед привёл на восточную сторону двора. Здесь, как и в остальных местах, уже исчезли следы вмешательства в природу. Всё заросло кустарником и травой. Но место, как и везде во дворе, ровное, неподалёку журчал ручей. Вытекая из донжона, вода сначала попадала в ряд ям-отстойников и, после переполнения последней, самой большой, почти пруда полутораметровой глубины, уже чистая, стекала в ров вокруг внешней стены, проходя через специальные дренажные отверстия в стене. Когда-то русло этого ручья шло по каменному арыку, но сейчас ручей прокладывал путь заново. Надо прочистить канал, но это, как многое не критично важное, всё время откладывали.

   Аким отмерил шагами прямоугольник примерно четыре на шесть метров.

   – Вот, хорошее место.

   – Тебе виднее, – огородничеством я, кажется, раньше не занималась. Мне без разницы, где огород разбивать – что здесь, что в любом другом углу двора. – Когда хочешь начать обрабатывать?

   – Пожалуй, с утреца и начну. Осень ужо, как раз пересаживать растеньица можно.

   Утром наших мальчишек женщины привлекли к другому срочному делу. Надо перебрать ягоду, пока свежая. Мужчины тоже заняты. Комнаты для новоприбывших требовали внимания.

   Вооружённая лопатой пошла покорять целину. Через четверть часа сходила за топором. Кусты, вроде, небольшие, место дед подобрал более-менее свободное от них, но корни сильно мешали. Аким в стороне тоже не стоял, но силы у деда уже не то, что у молодых. Ходить по лесу наравне ещё может, а вот лопатой махать уже тяжело. Он оттаскивал выкорчеванные кусты в сторону, отряхивал от корней землю и складывал в кучу в сторонке.

   За день мы расчистили желаемый участок от кустов. Осталось перекопать несколько раз. Дед сам выберет из земли корни сорняков, а копать опять мне. Сама вызвалась помочь, теперь пашу. С утра опять принялись за огород.

   – Как оно всё мне! – воскликнула, когда лопата снова воткнулась в толстый корень. Мало того, что дёрн плохо поддавался, так ещё эти корни остались. Уже часа два вожусь, а продвинулась всего ничего.

   Я вогнала лопату в землю рядом с собой. В голове появилась дерзкая идея, и я возжелала срочно воплотить её в жизнь. Всего-то надо сосредоточиться, хорошо представить желаемый результат и позволить силе стихий работать.

   От ног под землёй прошла одна волна, другая. Повсюду на будущем огороде появлялись маленькие холмики-кротовины, выплёвывали вверх землю и опадали. Через несколько минут всё затихло. Участок выглядел так, словно на нём сотня кротов соревновалась в скоростном рытье ходов, а потом подралась. Лопата легко вошла во взрыхленную землю на полный штык. Всё, моё дело тут закончено, дед Аким пусть сам сорняки выбирает, а я пойду спать. С непривычки столько магии использовала, что сил почти не осталось.

   Успели ещё раза три сходить за ягодами, пока они не отошли. Как смогли, связали корзины и, нагрузив ими лошадей, уходили на несколько дней. Так же набрали орехов, и весь чердак жилой пристройки превратился в одну большую сушильню.

   Я поделилась своими соображениями по речному снабжению. Меня единогласно поддержали, все тоже опасались, что радость свободы может оказаться преждевременной, если нас быстро обнаружат.

   Мужчины связали большой плот. Том и Тим, вооружившись длинными шестами, отправились в пробное плавание на другой берег реки. На стремнине шесты перестали доставать до дна, и плот неуправляемо понёсся вниз по течению.

   Я сразу же поскакала на лошади вдоль берега. Но дорога отходила далеко от реки, и там, где снова сблизилась, я не смогла разглядеть плот ни выше, ни ниже. Или успели проплыть дальше, или смогли где-нибудь пристать.

   Охотники вернулись на следующий день с тушей оленя и занимательной историей плавания. Учитывая их неспособность говорить, вечерние посиделки превратились в весёлый театр. Том и Тим всеми способами пытались показать, что происходило, а остальные строили догадки, одна другой веселее.

   Течение протащило их довольно далеко вниз и прибило к противоположному берегу. Там мужчины связали из веток и коры вёсла, больше похожие на мётлы и стали подниматься назад. В какой-то момент они увидели впереди оленя, вышедшего на водопой. Так как они изначально планировали не просто сплавать и вернуться, то охотничье снаряжение лежало на плоту. Не ожидающий опасности с воды олень получил стрелу в бок и смог добежать только до опушки леса. Тим, изображавший оленя, театрально побегал, высоко поднимая колени, лёг на пол и дёрнул ногой, "умирая", вызвав взрыв смеха у зрителей.

   После охоты мужчины попробовали пересечь реку. С "вёслами" течение стянуло не так далеко, но день уже заканчивался. Переночевав на плоту, они с утра снова взялись за шесты и вскоре вернулись домой.

   Ошибки и недочёты приняли во внимание. Изготовили три весла – два рабочих и одно запасное, снабдили плот якорем – тяжёлым камнем на верёвке и заменили причальную верёвку на более длинную, чтобы можно было тянуть плот вдоль берега.

   На встречу с торговцем из крепости вышли вчетвером. Я верхом к "причалу" и Росси с охотниками на плоту. К самому каравану подошли только я и Росси, нечего светить, кто у нас есть.

   Маорон в точности выполнил заказ и даже сложил его на отдельную телегу. Её я тоже заказывала, представив, сколько добра надо перетаскивать.

   Не надеясь на положительный ответ, спросила.

   – Оружие, даже охотничье, не возишь?

   – Нет, никакого, – ответил Маорон. – Гоблины им не торгуют. Совсем. Это тебе в посёлок надо.

   – И все там побегут продавать оружие человеку. Не смеши.

   – А ты вот, держи, – гоблин протянул большую коробку. – Подарок. Клянусь прибылью!

   В коробке лежал искусно выполненный парик с демонскими рогами. И большая банка с тёмным кремом.

   – От какого-то театра осталось, – пояснил гоблин. – В банке грим, чтобы кожу затемнить. Подумал, что тебе пригодится.

   – Ты же понимаешь, что можешь потерять прибыль, если я начну ходить в город?

   – Я больше приобрету. Ты же там ещё человеков себе приобретёшь, торговля активней пойдёт, – усмехнулся гоблин.

   Осенние дожди уже начали размывать глиняную дорогу. Но нам большей проблемой стали кустарники. Телега была около полутора метров шириной и легко проходила по старому тракту, не задевая выросшие возле него деревья. Но трава и кусты сильно мешали проезду, постоянно попадая под колёса. Пока ходили пешком, не так сильно замечали их присутствие, обходя особо крупные. С телегой дорогу пришлось активно расчищать лопатой, иногда помогая магией.

   В крепость вернулись тем же порядком. Мужчины на плоту, куда поставили телегу с грузом, а я верхом. Тревожась за людей и груз, всё же раньше плавали налегке, периодически пробиралась к берегу, высматривать плот.

   – Я думал, приведёшь ещё кого-нибудь, – заметил Ярон после приветствия.

   – Я тоже так думала, – ответила я.

   – Там было двое, но она с ними даже не разговаривала, – пожаловался Росси. Пришлось пояснить.

   – Эти двое с третьим сбежали с полей. Прятались в лесной сторожке, а как голод прижал, убили и съели третьего. Тебе нужны такие соседи? Мне – нет.

   – Извините, не знал, – виновато склонил голову Росси.

   – В следующий раз сначала спрашивай, если что непонятно, – ответила примирительным тоном. – Иначе может случиться серьёзное недопонимание. И, кто знает, к чему оно приведёт.

   Я ушла разбирать привезённый товар. Краем глаза увидела, что Ярон отвесил мальчишке подзатыльник. Правильно, нечего на начальство ябедничать.

   Голодных кур и поросят отнесли в построенные в дальнем конце конюшни птичник и свинарник. Животные сразу набросились на предлагаемую еду, и я подумала, а не мало ли корма заготовили на зиму? Косили уже много позже положенного, в начале осени. Ничего, будут проблемы, забьём лошадей, их у нас переизбыток.

   Как уже вошло в обычай, после ужина обсудили планы на ближайшее время и поделились проблемами. Я выставила на стол коробку с рогами.

   – Появилась возможность сходить в посёлок, не опасаясь излишнего любопытства. Нам всё же нужны некоторые вещи, что гоблин не может или не хочет везти. Те же наконечники для стрел, например. Или бак для воды в прачечную по размерам. У кого какие мысли по этому поводу?

   – Мне кажется, – осторожно заговорил Ярон, – что вы уже решил, и отговаривать бесполезно.

   – А как это выглядит? – спросила Синта. – Вдруг, и не похоже вовсе.

   Хороший вопрос. Я надела парик и убрала под него собственные изрядно отросшие волосы. Рога ощутимо оттягивали голову назад, делая осанку ещё более прямой.

   – Как настоящий демон! – восхитился дед Аким. – Кожа токма светловата, но и такие тоже есть. А что с хвостом делать будешь?

   – Для кожи тут краска имеется, – я показала баночку. – С хвостом тоже просто. Он с рогами появляется у демонов лет в тринадцать-пятнадцать, причём сразу. Многие с непривычки его травмируют, часто дверьми перебиваю. У каждого третьего он ломаный. Бывает и так, что повреждение слишком сильно, и приходится ампутировать. Я в городе жила, видела таких бесхвостых.

   Тим что-то замычал и начал активно жестикулировать, пытаясь что-то сказать. Переводчиком выступила Заря, весьма точно угадывая, что он показывает и хочет сказать.

   – Низкий... нет, маленький. Один. Большой, два. К маленькому. Ага, родители. Родители не пустят одну?

   Тим активно закивал. Затем указал по очереди на всех взрослых и снова закивал.

   – Нужен сопровождающий? – перевела Заря. Тим снова подтвердил правильность догадки. – Он прав, вы молодо выглядите, а демоны трясутся за молодёжь, особенно девочек.

   Видела я, как они трясутся. Убить готовы от великой заботы! С другой стороны, у Корвина ситуация не стандартная.

   – Я пойду! – сразу вызвался Росси, мой неизменный спутник в дальние походы.

   – Нет, ты останешься здесь, – охладила мальчишку. – Во-первых, ты единственный, кто хоть что-то про свиней знает, зря, что ли их брали? И, во-вторых, ты никак не тянешь на надёжного сопровождающего.

   – Значит, Тим, Том или Ярон, – подвёл итог дед Аким. – Бери Ярона, говорящий лучше.

   – Его узнать могут, – возразила Заря. – Он там долго работал.

   Настоящая причина возражения понятна – не хочет отпускать мужа в рискованное авантюрное предприятие. Но и аргументы правильные.

   – Значит, так, – я сняла парик и положила обратно в коробку. – Великой нужды идти в посёлок, на самом деле, нет. Почти всё необходимое у нас, так или иначе, есть. Чего нет, узнаем зимой. Остальное может подождать. Том, Тим, хорошо подумайте, в самом деле согласны пойти или уступаете давлению общественности. Времени у нас не так много, пока дороги не развезло, да снегом не засыпало. Кстати, следующий раз гоблин придёт в последний раз, потом ждать до весны.

   Мы с Томом шли по улице посёлка. Вернее, я ехала на лошади, а Том вёл её под уздцы. Посёлок носил красивое имя Дивный, но, как я на него ни смотрела, не могла понять, почему. Обычное одноэтажное село на задворках страны. Мостовой нет, в широкой грязной луже довольно хрюкает свинья. На другой улице корова задумчиво оставила лепёшку-мину прямо перед чьей-то калиткой. У магазина с зарешёченными окнами группа орков пересчитывают монеты. На кабак им не хватает, будут брать дешёвую бурду для хозяйственных нужд. К ним с вопросами лучше не приближаться.

   – Эй, где кузнеца найти? – окликнула человека, что чинил забор. Мужчина поспешно поклонился в пояс.

   – У дома с красной черепицей направо, до ручья, затем налево. Кузница будет последней, госпожа.

   Вовремя подавила желание поблагодарить человека за информацию. Сейчас мне нельзя, сейчас я молодая демоница. Поселились недавно близ другого посёлка, Сечного. А тамошний кузнец в запой ушёл. Был у него такой грех, тогда многие ездили в Дивный, если ждать не хотели.

   Кузницу нашли легко, в точности по указаниям. Попробовал бы человек демона в неверную сторону отправить, не поленится, вернётся шею намылить.

   Чистый аккуратный двор. С одной стороны красивый жилой дом, с другой – сама кузня. Оттуда слышались ритмичные удары металла о металл.

   – Хозяева! – позвала, встав в проёме распахнутых ворот. Меня не услышали. С минуту или две подождала, никто не вышел, не спросил, что надо.

   – Подожди здесь, – наказала Тому и прошла во двор. В кузнице работал человек. Я не стала его отвлекать от работы, подождала, пока перестанет обстукивать на наковальне какую-то железяку, и только тогда спросила.

   – Ты кузнец? Заказ есть.

   – Это к хозяину, – ответил мужчина, вкладывая обрабатываемый предмет в печь. – Я только работу делаю. Вы, госпожа, в дом пройдите.

   В дом, так в дом. Я вышла из кузницы и сразу же с кем-то столкнулась.

   – Хаяте? – знакомый картавый голос. Я подняла голову. Орст! Что он тут делает? В его вопросе звучала неуверенность, узнал, но сомневается из-за рогов.

   – Юноша! День только недавно начался, а вы уже не отличаете демона от эльфа! – холодно отчитала орка. Высокий льен вышел сам собой, как и маска чуть презрительного превосходства.

   – Прошу прощения, смутился Орст, – вы на лицо очень схожи с одной знакомой, – он повернулся к сопровождающему эльфу. – Вы всё проверите, а я завтра приду закончить, как договорились. Ещё раз прошу прощения, – это он опять ко мне и поспешно ретировался.

   – Я вас слушаю, – эльф обратился ко мне с вежливыми интонациями без ноток угодливости.

   – У меня заказ кузнецу, вот, – сказала эльфу и достала листы со списком и чертежами нескольких вещей, что лучше сделать под заказ, а не искать и не подгонять готовое.

   – Так, это можно хоть сейчас, это быстро сделать, это... Инорд, сможешь? – эльф показал бумагу кузнецу, позвав его из кузницы.

   – Сделать-то смогу, – мужчина потёр подбородок. – Материал тоже найдётся. А вот угля не хватит, надобно за ним идти.

   – Недавно ж привезли? – удивился хозяин. -Вон, воз стоит.

   – То древесный, – пояснил кузнец. – Хороший, почти на всё годится. Но для этого, – он ткнул пальцем в чертёж, – лучше тот, земляной. А его может не хватить. Прошлая работа взяла много.

   – Я сейчас тебе охрану дать не смогу, – опустил уши эльф. Понимаю его, примерно половина стоимости заказа в отказ попадает. Но и нам пильного полотна лишаться не хорошо. Слишком большой расход дерева без него выходит.

   – Позвольте спросить, – вмешалась в разговор. – Для чего охрана? Неужели этот уголь так ценен?

   – Обычный каменный уголь высокого качества, – ответил эльф. – Но копка слишком близко к Лесу, могут твари напасть. Это больше перестраховка, но сейчас наёмники уже уехали, а местные слишком ненадёжные бойцы.

   – Если всё дело в этом, – осторожно решила предложить свою помощь. – То я могу сходить с ним. Вы не смотрите так, я боевой факультет Башни закончила, Орст может подтвердить.

   – Орст? Но ведь вы же с ним только что?.. – эльф непонимающе посмотрел в сторону ворот.

   – Надоел он со своей шуткой. В одном общежитии жили, там прозвище и привязалось.

   Я не волновалась, ссылаясь на орка. Даже если эльф начнёт расспрашивать его, Орст не сдаст, не в его характере. Мы договорились о цене и сроках изготовления, и я покинула двор.

   Орст ждал на улице. Не дав ему времени что-либо предпринять, сама подошла к нему.

   – Ну, здравствуй, большой зелёный друг, – приветствовала так, как иногда говорил Лерис, наш третий сосед по общежитию.

   – Всё-таки это ты, – облегчённо улыбнулся орк. – А я всё гадал, как мог так ошибиться. Пойдём, поговорим в какой-нибудь забегаловке. Не на улице же разговаривать.

   – А они здесь есть? – спросила с сомнением.

   – Так это выселки, сам Дивный дальше, за рощей, – пояснил Орст. – Хотя, такая же дыра.

   – А есть, где человека нормально покормят?

   – Сомневаюсь, здесь не город.

   – Жаль. А какая-нибудь гостиница дня на три? Желательно на отшибе, глаза народу не мозолить.

   – Так поживи у меня, – предложил орк. – Мне целый дом выделили. Аж две комнаты!

   За рощей Дивный стал больше похож на приличный посёлок, че на полузабытую деревню. Орст жил в небольшом доме на окраине, у него только сарай, куда поставили лошадь, и всё. На огород места нет. И внутри, как парень и говорил – всего две комнаты и кухня.

   – Не ожидала тебя здесь увидеть, – я с наслаждением сняла рогатый парик и принялась за готовку обеда. – Ты же в отличники метил, мог бы устроиться где поприличней.

   – Это всё из-за этого, – Орст приложил два пальца к шее. Отличительный жест участников движения за освобождение человеков. – По весне вступил. На комиссии как-то прознали, ничего предъявить не смогли, но распределением сюда сослали. Я же в долг учился. Теперь, пока не отдам, здесь куковать.

   – И много должен?

   – Осталось девяносто, – парень грустно вздохнул. – Здесь я года три, минимум, буду копить! А то и все пять. Что платят, всё на жильё уходит, и то, самое дешёвое нашёл. А местные предпочитают натуральный обмен, да и не нужен им здесь артефактор. А ты сама как? Я думал, с Корвином в его имении всех строишь.

   – Ну да, строю. Оглядеться не успела, он на второй день искателю сокровищ продал. А тот нашёл себе здесь уютную могилку. Я решила не ждать, когда меня кому-нибудь ещё продадут, нашла местечко поспокойней, вот, обживаемся потихоньку. Наследство искателя проматываем.

   – Хаяте, вам там артефакторы не нужны, а? Я ведь могу и свет провести, и перенос тепла от печи по всему дому устроить. И так, по мелочи всякое разное, сама знаешь. Сопьюсь я здесь! – Орст картинно встал на колени в умоляющей позе. До чего дошёл парень – просится на работу к человеку. Я посмотрела на скромно примостившегося в углу Тома. Он и так едва скрывал удивление моим свободным разговором сначала с эльфом, теперь панибратским с орком. Сейчас же его глаза совсем округлились, как у совы.

   – Том, как ты думаешь, примут наши орка? – деньги есть. Впритык, но должно хватить, взяли с запасом. Лишние руки не помешают. Лишний рот тоже. По общему мнению, к зиме приготовились с запасом и продовольствия хватит на год, не только на несколько месяцев.

   Том задумался. Потом приложил руки к ушам, помахал ими и кивнул. Затем приложил два пальца ко рту, словно это выступающие клыки, и снова кивнул. Потом изобразил на голове рога и замотал головой.

   – Понял? – спросила у Орста, что тоже наблюдал эту пантомиму. – К эльфам и оркам нормально отнесутся, к демонам – нет.

   Рано утром, как договорились, подошла к дому кузнеца. Инорд уже собрался и запрягал меланхоличную лошадь в телегу. Около часу ехали по торговому тракту, потом свернули на едва заметную дорогу. По ней молча тряслись ещё часа два, пока не остановились у ямы в земле. Одна её стенка чернела большим пластом угля.

   Кузнец спустился в яму и киркой стал отбивать куски угля. Я с Томом осталась скучать сверху, охраняя работника от возможных опасных тварей. Наколотив достаточно большую кучу, Инорд вылез из ямы за углём. Том вызвался ему помочь и вдвоём они быстро загрузили телегу.

   – Инорд, тебе ошейник не давит? – спросила, когда лошадка послушно потащила телегу по дороге назад.

   – Не давит, душит, – ответил мужчина и замолчал, отдавая инициативу разговора.

   – Снять не хочешь? Есть одно местечко, где их не носят. Руки нужны. Мастеровые и простые.

   Когда уходили из крепости, Ярон посоветовал поискать в Дивном людей на поселение, в первую очередь из тех, кто имеет профессию.

   – Вы, госпожа, не обижайтесь, – после раздумья заговорил кузнец. – У меня жена больная, без целителя долго не протянет. Даже если хозяин сам снимет ошейник, всё равно останусь.

   – Я тебя поняла. Целителя у нас нет, только лекарь-травник.

   – Госпожа, – опять заговорил кузнец, после долгого молчания. – Вы сказали, руки нужны. В Дивном много тех, кому он давит, – жест у горла указал, о ком речь. – Давно бы ушли, да с семьями, было бы куда.

   Теперь мой черёд думать. Человек пять мы бы приняли легко. Десяток может и не потянем. Много с семьями точно нет. Не сейчас.

   – Не раньше весны, – приняла решение.

   – Когда снег сойдёт, они будут готовы к уходу, – согласился Инорд.

   Орст встретил свежими продуктами на ужин. Сам он готовить и не пытался, памятуя абсолютно неудобоваримые блюда, что получались в общаге. Их, конечно, съедали, что голодный студент не может съесть? Я опять встала к плите и разговор шёл на кухне в процессе готовки.

   – Я сходил в управу, уточнил условия погашения своего долга. В общем, мне достаточно принести восемьдесят семь тысяч пятьсот тридцать. Хоть частями, хоть разово. Откуда деньги возьму, никто не станет спрашивать. Зато потом волен уехать куда угодно. А пока долг висит, покидать Дивный дольше, чем на три дня, надо разрешение брать.

   – Орст, ты понимаешь, если я дам тебе эти деньги, то тебе придётся идти с нами? Минимум на полгода, пока снег сойдёт и дороги проезжими станут. Там нет магазинов, торговцы к нам не ходят. Всё добываем сами. Если уйдёшь назад, в цивилизацию, один, никто не может обещать, что дойдёшь живым.

   – Хаяте, ты ещё в прошлый раз это говорила. Я весь день думал, но здесь я, если не сопьюсь, то все навыки растеряю – артефактор тут не нужен. А ты бы не предложила пойти, если для меня там работы нет. Я эту твою черту давно увидел.

   Через три дня Орст запер калитку приютившего нас домика, и мы втроём пошли на выход из посёлка. После оплаты работы кузнеца и студенческого долга орка, у меня осталось чуть больше трёх тысяч. Когда брала с собой такую огромную сумму, надеялась, что смогу выкупить какого-нибудь мастерового. Ориентировалась на цены аукциона, что запомнила с лета. А получилось, что наняла артефактора.

   Груз на лошади был не очень объёмным, зато тяжёлым. Прибавился ещё и багаж Орста. Часть поклажи взял на себя Том.

   Мы прошли через рощу и вышли в выселки. Здесь ничего не изменилось. Девочка с хворостиной пасла гусей, корова чесала шею о забор. Местные бухарики уже приняли и спали на и под лавкой около магазина.

   В каком-то дворе разразился скандал. Женским, вернее, девичьим голосом, кто-то громко ревел и требовал наказать нахала.

   – Да, доченька! – отвечал ей мужской голос. – Я паршивца продам первому встречному! А нет, так запорю, чтоб знал, как рот открывать!

   Бабки, что зацепились языками недалеко от скандального дома, было оживились, но, прислушавшись, разочарованно отвернулись.

   – Опять у Метёлки человек дерзит, – посетовала одна.

   – Продал бы его уж, охота глотку день через день драть, – согласилась вторая, и они вернулись к обсуждению, у кого какая корова от какого быка понесла.

   Скандал достиг пика аккурат в тот момент, когда мы проходили мимо. Калитка распахнулась, из неё вышвырнули парня прямо нам под ноги. Едва успели остановиться, чтобы не наступить. В калитке появился демон с перекошенным от злости лицом. Кажется, он уже неплохо размялся, в кровь разбив лицо человека. Сзади демона маячила необъятных размеров молодая демоница с красными и опухшими от слёз глазами. Демон сжимал в руках полено, но, не похоже, что успел пустить его в дело. Схватил только что. В ногах, хватая демона за колени, ползал человек в возрасте.

   – Хозяин, прошу, пощадите! Простите дурня, он не подумал! – причитал он.

   Я повернулась к Орсту. Всё же он тут уже два месяца жил.

   – И часто тут такое?

   – Бывает, – философски ответил орк.

   – Уважаемый, – я обратилась к демону. – Уберите это с дороги, пройти мешает.

   – Прошу прощения, сию минуту, – на него хорошо подействовали повелительные интонации. – Бегом сюда, выпердыш! Я тебя научу уважению!

   Парень торопливо, на четвереньках, сдвинулся в сторону. Демон занёс полено, ударить, но передумал.

   – Госпожа, может, вы его купите? Сил больше нет его терпеть!

   Вот сейчас штаны заложу и куплю. Но, всё же спросила, продолжая играть надменного аристократа, невесть как попавшего в эту дыру.

   – И почём? – в голосе ни капли интереса, так, формальный вопрос.

   – Да за три отдам!

   Три тысячи я могу позволить. Но и сразу соглашаться нельзя. Парня, конечно, жалко, прибьют его в этом семействе. С другой стороны, вдруг, за дело лупят? Тем более, судя по реакции бабок, регулярно.