Текст книги ""Фантастика 2025-114". Компиляция. Книги 1-32 (СИ)"

Автор книги: Владимир Поселягин

Глава 8

– Её сиятельство, княгиня Ольга Борзых, с кавалером Максимом Бабровым, – объявил глашатай, и мы с Ольгой под руку вошли в огромный светлый зал, контрастирующий с окружающей дворец действительностью. Высота потолков была такой, что о них мгновенно забываешь, будто оказавшись на улице. А убранство помещения било прямо под дых, буквально крича: «Склонись! Ты перед взором высших сил. Не смей стоять перед Императором прямо!»

И подтверждая эти мысли, даже самые гордые и стойкие чуть сгибались, будто у них вырастал горб или болела поясница. Лишь великие князья и их супруги держались ровно, и то неизвестно, каких сил им это стоило. А может, просто привычка, ведь в отличие от меня они в этом зале были далеко не в первый раз.

– Я думал, людей соберётся больше, – шёпотом проговорил я, так чтобы услышала только Ольга.

– Лишь самые достойные заслуживают права предстать перед императором, – так же тихо ответила девушка. – Я сама здесь всего второй раз. В первый – когда меня представили двору после совершеннолетия.

– Ого, кажется, я недооценил проблему, когда собирался встретиться с императором. Простого подвига было явно недостаточно.

– Ну, до некоторых доходит долго, – чуть улыбнувшись, ответила Ольга. – Меньше глазей по сторонам. Хоть все и знают, что ты не из благородных, показывать это лишний раз не стоит. К тому же это не надолго.

– Для меня это не главное, – ответил я, продолжив осматривать зал. В гигантском помещении люди будто терялись, хотя я насчитал около двухсот человек, а снаружи здание не казалось слишком выделяющимся.

«Высота потолков иллюзорно увеличена за счёт использования системы зеркал. Реальная высота – в несколько раз ниже. Визуализировать ограничители?»

«Давай», – коротко ответил я и на мгновение зажмурился, чтобы голова не разболелась, а когда открыл глаза, отчётливо увидел зеркала и лампы под ними. Теперь стало понятно, что высота потолка не больше трёх этажей, плюс этаж на зеркала, пропускающие свет в одну сторону,

«Да, так комфортнее. Спасибо», – поблагодарил я ассистента, и с облегчением расправил плечи. Давление ушло, как не было. И похоже, это не укрылось от цепких взглядов высшей аристократии.

– Ты здесь первый раз, а я вообще за компанию, так что старайся не так сильно выделяться, – прошептала Ольга, но было уже поздно. На нас не посмотрел разве что слепой. Особенно хорошо это было видно из капли-камеры, которую Сара запустила ещё до того, как мы зашли в зал.

Сейчас несколько таких миниатюрных дронов, передающих чёрно-белое изображение, уже распределились по помещениям, сканирую обстановку на будущее. А заодно проверяя, как устроены системы безопасности. Не то чтобы я собирался постоянно шпионить за Императором, но лишним не будет.

Вскоре стало понято, что и у новых дронов из живого металла куча ограничений. В первую очередь радиус действия и картинка, это я выяснил ещё в клинике. А вот теперь выяснилось, что есть какие-то способы борьбы с дронами. Стоило им пролететь дальше по коридорам дворца, как начинались помехи, а потом и вовсе сигнал терялся и исчезал.

«Это не РЭБ. Нет постоянного давления радиоволн, нет сигнала… я не знаю, что это такое, но рисковать не стоит», – отчиталась Сара.

«Хорошо, возвращай всех дронов, с которыми есть хоть малейшие проблемы».

«Они сами. Распадаются на туман и текут к нам».

«Нет. Перехватывай их у входа в зал и переводи на выход. Так чтобы на нас ничего не указывало», – приказал я, и в этот момент Ольга дёрнула меня за локоть.

– Ваше сиятельство, честь встретить вас здесь, – произнесла она, вырывая меня из задумчивости. Правда, вид подошедшего делал это куда быстрее и эффективней.

– И вас, без сомнения, – прогудел мужчина, под два метра ростом, с чёрной густой кучерявой шевелюрой, высоким лбом и чуть сплюснутым носом. Я видел великого князя Буйволова второй раз в жизни, и в первый так близко. Именно про таких обычно говорят «чем больше шкаф», только вот он падать не собирался. – А это, значит, наш герой, удостоившийся личного приглашения от его величества.

– Если вы так говорите, значит, так и есть, – пожал я плечами но, получив под рёбра острым локотком, поспешил добавить: – ваше сиятельство.

– Ах-ха, – коротко рассмеялся Буйволов, хотя глаза его оставались холодны. – Не утруждайтесь. Тем, кто получает дворянство, отличившись в бою, редко присущи хорошие манеры. В конце концов, вы тратили жизнь на другое, иначе бы не смогли превзойти ожидания и успехи старых родов.

– Я лишь делал то, что должен был, для выживания человечества.

– Некоторые бы с этим поспорили, в обе стороны, – вновь улыбаясь лишь толстыми губами, проговорил великий князь. – Так или иначе, род Буйволовых готов к сотрудничеству и с вами, и с родом Борзых. Если вы, конечно, не откажетесь от своих обязанностей и продолжите отстаивать честь дворянства.

– Род Борзых никогда не отказывался от своего долга, чести и обязательств, – одарив подошедшего ледяной улыбкой, ответила Ольга.

– Я ничего такого и не имел в виду. Буду только рад, если наши опасения не оправдаются. А сейчас, желаю вам хорошего дня. Меня ждут, – сухо сказал гигант и, не забыв чуть кивнуть, развернулся, даже не глядя, поклонились ли мы ему в ответ. А раз ему без разницы, то почему я должен обращать на это внимание?

– У Буйволовых и Секачовых давняя вражда? – вместо этого спросил я.

– Да, как ты узнал? – повернулась ко мне девушка.

– Уж очень они демонстративно держатся подальше друг от друга. Настолько демонстративно, что я не удивлюсь, если они на самом деле в тайном союзе и просто играют на публику.

– Или же они и в самом деле друг друга ненавидят, – отметила Ольга. – У них жёсткая конкуренция за земли ферм и сельского хозяйства. Много поколений они друг друга резали за каждый клочок, за каждый метр. Сомневаюсь, что в ближайшее время это изменится.

– Такие причины я понимаю. Только вот в толк не возьму, как вообще можно скотину держать, при такой загруженности земли. Наоборот же, нужно всё в вертикальные фермы превращать. Всякие быстро растущие корнеплоды, злаки…

– Вот у них бы и спрашивал, я в этом не разбираюсь от слова совсем. А вот во взаимоотношениях домов, конфликтах и союзах – чуть-чуть в курсе, – Ольга натянуто улыбнулась и даже сделал реверанс, когда к нам подошёл магистр. – Ваше сиятельство.

– Приветствую вас, княгиня. Как вы себя чувствуете? Всё в порядке? – щурясь, словно добрый дедушка, проговорил Филинов. – А вы как, голубчик? Раны не беспокоят? Очень сожалею, что не смог навестить вас в госпитале. Дела.

– Благодарю, ваше сиятельство, ваши лекари лучшие, – с вежливой улыбкой ответил я. О наших договорённостях с Филиновыми распространяться не следовало. Пусть все в курсе, что я спас его сына и состою в инквизиции, остальное должно оставаться тайной.

Тем боле6 он не единственный, чьего сына я спас, но Медведева в зале ещё не было, вероятно, принимал дела на передовой, а Волковы как ни в чём не бывало общались ближе к выходу, со стороны императорской ложи. Даже не подумали подойти поблагодарить, делали вид, что не замечают.

– Очень жаль, что ваши родственники задерживаются, как бы им не пришлось стоять в дальнем конце, не для княжеских родов, – сокрушённо покачал головой Филинов, и я едва сдержался, чтобы не улыбнуться. Да, это тоже входило в планы, но не факт, что удалось бы провернуть подобное. Кажется, получилось.

– Благодарим за ваше участие, сделаю всё возможное, чтобы в следующий раз такое не повторилось, – чуть поклонилась Ольга, будто винясь за промашку.

– Что же, я вас оставлю. Надеюсь, вы хорошо проведёте время и не забудете посещать врачей ради вашего же блага.

– Обязательно, – ответил я и вслед за Филиновым поклонился. Чёрт его знает, что там с этикетом, скорее всего, это я должен был поклониться первым. Но что уж теперь.

«Странно», – высказалась ассистент, на не продолжила мысль. Пришлось её подгонять, требуя объяснений. – «Только что одна из стен в коридоре исчезла. Не отъехала или открылась, а исчезла. Бесследно. Растворилась в воздухе».

«Влияние Обелиска. Ты сама продукт его действия», – отмахнулся я, если над всем голову ломать, на действительно важные проблемы времени не останется.

«А ещё, из-за этой двери вышел император в сопровождении Медведева», – добавила Сара и вывела изображение с дрона. Несмотря на бесцветность, картинка была достаточно чёткой и позволяла в деталях рассмотреть идущего к нам мужчину. А ещё через минуту по залу разлетелся гул труб, а из динамиков раздался голос распорядителя.

– Его Императорское величество Александрит Первый, защитник и владетель!

Ворота с изображением золотого дуба, на втором этаже, распахнулись, и на балкон вышел тот самый мужчина. Если бы речь шла о ком-то другом, я бы сказал, что на трон воссел старик. Но он был столь крепок, что даже с вековым дубом не сравнить. Видя его не на экране, а собственными глазами, у меня возникала лишь одна ассоциация. Ожившая статуя из стали и титана.

Русые волосы переходили на висках в серебряную седину. Лицо, будто отлитое из металла. Жёсткое, хищное и волевое. Впрочем, он и не мог выглядеть иначе. Человек, который поднялся с самых низов, подмял под себя город и перековал его, создав крепость, выдержавшую несколько сотен лет непрекращающихся боёв. Хотя человек ли?

– Поклонись! – выдернула меня из размышлений Ольга, и я понял, что единственный, кто не склонил голову и смотрю на императора прямо. Глаза в глаза… золотые, с хорошо видимыми прожилками, расходящимися от зрачков словно молнии.

– Поднимитесь, – прогрохотал Император, и по залу зашуршали одежды, князья и вельможи выпрямлялись, но не до конца, не стремясь смотреть на венценосца. – Я рад видеть вас здесь в добром здравии. Вы все достойны моего внимания. Каждый из вас сделал то, что должен был, чтобы облегчить жизнь людей в прошлом сезоне. И ваши заслуги не останутся без награды. Вениамин, начинай.

– Ваше императорское величество, – склонившись, проговорил один из вельмож, выходя вперёд, но на первом этаже. – Ваши сиятельства, благородные господа и дамы, прошу вашего внимания. Приветствуем героев!

Я не заметил, как Медведев вошёл в зал, присоединившись к таким же лохматым великанам. Ухоженные, не без того, но при этом грузные и большие. Когда я посмотрел на эту группу, то встретился взглядом с уже знакомым княжичем, что улыбнулся мне краешком губ и кивнул.

– Его сиятельство, княжич Алексей Медведев, возглавил контратаки на ряды противника, позволив Нескорушимой отступить. Участвуя в глубокой разведывательной миссии, он с соратниками доставил в город запасы особенно ценных редкоземельных металлов, – отчеканил глашатай.

– За проявленную отвагу и самопожертвование, мы даруем княжичу один дар Обелиска, – проговорил Император, и весь клан Медведевых склонился.

– Его сиятельство, великий князь Буйволов, – выдержав уважительную паузу, продолжил глашатай. – Вместе с паладинами его императорского величества устроил атаку на ряды противника, лично уничтожив двух чемпионов…

Я по-новому взглянул на кудрявого здоровяка. А я-то думал, в той атаке выживших не осталось. Но да, они умудрились прикончить очень и очень многих. Выходит, они пошли в самое пекло и выбрались оттуда живыми. Кто ещё мог сделать такое, кроме великих князей? Вероятно, тут сложилось всё: и дары духов покровителей, и добытые их родом способности.

– За смелость и верность долгу, мы даруем свою поддержку, расширение зоны ответственности и малое благословение, – проговорил император, и род Буйволовых с благодарностью согнул спины.

– Если так дальше пойдёт, и всех будут награждать, мы тут до утра торчать будем, – недовольно прошептал я, глядя на множество кучкующихся вельмож.

– Главное не то, кого награждают, а то, кого обходят вниманием, – прошептала в ответ Ольга. – Посмотри на Волковых.

Вначале я не понял, о чём она, семейство великих князей улыбалось, свысока смотрело на остальных и, кажется, было полностью удовлетворено происходящим. Но чем больше я всматривался, тем отчётливее осознавал, что все их улыбки словно приклеенные, а сами они, включая главу рода, напряжены, словно натянутая тетива.

Молодого княжича Волкова обошли вниманием, когда перечислили всех участников экспедиции за ураном. Затем не упомянули главнокомандующего, когда награждали или просто хвалили всех главных командиров. А когда очередь дошла до благородных некняжеских кровей, стало понятно, что наград в этом сезоне у Волковых не будет. А это ударит по их имиджу значительно сильнее, чем получение выговора.

И на этом фоне отсутствие нашего с Ольгой упоминания смотрелось особенно ярко. Многие из вельмож начали по-новому, с нескрываемым удивлением, поглядывать в нашу сторону. Из серии «а зачем этих пригласили, чтобы они посмотрели на дворец?»

Но я никуда не спешил. Отметил лишь, что князь Борзых, с сыном и небольшой свитой, всё же появился в зале, но у самого выхода. Теперь, чтобы подойти к Ольге, ему пришлось бы проталкиваться сквозь, пусть и жидкие, но ряды придворных. А это ни ему, ни окружающим не с руки.

– Благородная девица, инквизитор второго ранга, Жанна Барсова, возглавила атаку на захваченную передовую крепость для того, чтобы отбить её у неприятеля, а позже подорвала укрепления, не позволив занять их противнику, – тем временем продолжал глашатай. – Участвовала в спасательной операции, вытащив команду передового капонира после двадцати ночей осады.

– За спасение жизней, тактическую хватку и железную волю, мы награждаем её повышением ранга и правом на личное благословенное оружие, – милостиво сказал император, и стоящая в свите Филинова девушка встала на одно колено. – Закончили?

– Почти, ваше императорское величество, – поклонившись, ответил глашатай. – Остался один род и один человек.

– И правда, – позволил себе улыбку император. В зале зашушукались, видно было, как Волковы подобрались, ожидая заслуженную награду. Ведь они удержали оборону, княжич участвовал в самоубийственных миссиях, они отбивали рубежи и давили врага на всём фронте.

– Род Борзых, понёсший серьёзные потери в результате трагических обстоятельств, не отказался от своих обязательств. По праву и приказу молодой княгини Ольги Борзых. Отряд во главе с княжичем Данилой, провёл полный сезон в передовом капонире. Понеся значительные потери, они вписали себя кроваво-золотыми буквами в книгу доблести и стойкости нашей империи. Однако, в следствие повторившейся трагедии, потеряли большую часть рода.

– Увы, но изредка такое случается, – проговорил Император. – Я хорошо знал вашего отца и вашу мать, примите мои соболезнования. Клан Борзых нужен империи. Нужен лично мне. А потому я даю вам, княгиня, выбор. Вы можете отказаться от обязательств рода на срок в десять циклов. Пусть подрастут ваши молодые, вы сами войдёте в силу и после будете служить империи лучше и эффективнее. Или же я не сниму с вас ни одно из обязательств, а буду кидать в самую гущу битвы. Ваше слово?

– Нет такого приказа, который мы не исполним, – гордо ответила девушка, а потом склонилась. Благодаря жучкам мне не нужно было оглядываться, чтобы увидеть, как хмурится Владимир.

– Да будет так. За верность долгу, самоотверженность и отвагу всех членов рода Борзых, я повелеваю: сделать род Борзых кандидатом в Великие. Срок испытания – пять циклов, – распорядился император, и по залу пронеслась волна из негодования и восторга. – Вы этого хотели, вы это получите. А теперь ты… не в меру храбрый, а может, просто глупый и необузданный юнец. Вениамин…

– Слушаюсь, ваше императорское величество. Максим Иванович Бабров, названный побратим княгини Ольги, жалованный её дворянин, комиссар, получивший звание во время бедствия. Участвовал в вылазках инквизиции. Спас высокопоставленных офицеров. На протяжении всего сезона руководил наводкой артиллерии и магии на ряды противника. Вскрыл появление чемпионов, чем обеспечил контрудар со стороны паладинов. Во время кризиса взял на себя командование передовым капониром, сохранив множество жизней. Участвовал в спасательной операции по вызволению княжеских детей и доставке особо ценных ресурсов. Убил чемпиона и главу армии противника. И главное – принёс его божественную искру в жертву Обелиску.

– Деяния, немыслимые для простого человека, тем более за столь короткий промежуток времени, – проговорил Император, и голос его заглушил нарастающий ропот. – Достойные великих князей прошлого. Но всему есть объяснение. Хватит тебе уже скрываться под маской простака. Два шага вперёд.

Я и не заметил, как деревянной походкой отчеканил два метра, оказавшись в центре пустого полукруга, прямо под балконом. А ведь мне казалось, что я себя полностью контролирую, но такую мощь невозможно было пересилить. А затем произошло то, чего я совершенно не ожидал.

– Явитесь! – голос императора пробрал до костей, и не только меня, но и всех в зале. Даже те, кто старался стоять прямо, да что там, даже великие князья, ссутулились и склонились. И было с чего, ведь под балконом, прямо напротив меня, начали появляться великие духи-хранители. Чудовищные звери, во всей своей красе.

Кабан секач, с шестью глазами и торчащими из пасти клыками, с каменной шкурой, покрытой иглами. Величественная борзая, в белоснежной шерсти которой проскакивали язычки пламени, а оскал показывал ровные ряды клыков. Жуткий медведь с пятью глазами, по два по бокам и одним в центре лба. Буйвол с обвившими лианами рогами, и торчащим из хребта костяным гребнем. Покрытый прозрачной коркой волк, с седой шкурой и клыками цвета стали, с пронзительными голубыми глазами и пастью, из которой шёл ледяной пар.

Подспудно я ожидал увидеть за спиной императора какого-нибудь льва, царя зверей. Но вместо этого вновь увидел его самого – живого титана, непоколебимой волей подчинившего себе этих чудовищ и поставившего их на службу человечеству. Хозяина.

Но если я смотрел только перед собой, то многие в зале охали, глядя уже на меня. Вернее, не на меня, а на то, что находилось рядом. К моим ногам жался тёплый комок стоящей дыбом шерсти. Как бы он ни старался быть больше и страшнее, как бы ни раздувал ноздри и ни показывал клыки, вполне нормального размера, он оставался малышом. Маленьким духом, против которого стояли великие звери.

Но он не склонился перед ними, и я не собирался.

– Как героя бедствия. Как отважного, умелого и самоотверженного бойца. Как обладателя великого духа тигра. Мы, моё императорское величество, Александрит Первый, даруем тебе, Максим, наследный титул барона. Служи империи, проявляй себя и не урони оказанной высокой чести. И когда-нибудь у тебя будет шанс получить княжеский титул и землю для рода.

– Спасибо за доверие, ваше императорское величество, – поблагодарил я, прижав кулак к сердцу, как тут отдавали приветствие. Хотел было попросить о личном, но поймал предупреждающий суровый взгляд. Похоже, меня очень просто читать, хотя чему тут удивляться, с его-то опытом.

– Вы все герои, что заслужили право на отдых, – окинув взглядом зал, проговорил император, и по одному его мановению руки все духи исчезли. – Наслаждайтесь им, готовьтесь, укрепляйте свои силы и своих братьев по оружию во имя империи и человечества.

– За императора! За людей! – нестройным хором ответили ему вельможи, и монарх, помахав рукой, направился к вратам из зала. Но прежде чем он вышел, дроны донесли до меня слова, сказанные распорядителю.

– Приведите ко мне барона, без излишнего шума.

Глава 9

Стоило императору выйти, и зал пришёл в движение. При этом конфигурация сил заметно изменилась по сравнению с тем, что было раньше. От группы, державшейся ближе к Волковым, откололось несколько человек, представляющих собственные интересы. И как-то само собой вышло, что нас сместило в сторону Медведевых и Буйволовых, что общались между собой.

– Княгиня, мои поздравления, – склонились Владимир с сыном, всё же добравшись к нам через толпу. – Род будет счастлив знать, что мы вновь являемся претендентами на статус Великого.

– В этом нет моей большой заслуги. Ваш сын и мой двоюродный брат сделал для этого не меньше, – ответила Ольга, держать при этом довольно холодно.

– Интересная всё же ситуация, – заметил магистр, подошедший с целой свитой. – Даже не знаю, как мне теперь к вам обращаться. Как к комиссару, барону или к будущему князю Тигрову.

– Не давайте мне лишних надежд, ваше сиятельство. Титулы ещё нужно заслужить, но я так далеко не заглядываю. Пока у меня есть более насущные проблемы.

– И всё же, со статусом лучше определиться. Чтобы не возникало путаницы.

– В самое ближайшее время, – ответил я, уходя от вопроса. – Пока буду с кланом Борзых, как надёжный и верный союзник, в этом я уверен твёрдо.

– Альянс Тигра и Борзой? На это будет интересно посмотреть, – заметил Медведев-старший. – Жаль, что ваше выступление пришлось на прошлый сезон, мне бы пригодились столь умелые и отчаянные бойцы. К тому же наш род умеет быть благодарным.

– Вы совершенно правы, ваше сиятельство. Без вашей поддержки всё могло бы сложиться иначе, – улыбнулся Филинов, очевидно, намекая на то, что подковёрные игры не стихали ни на мгновение.

– Я благодарен за любую помощь и не собираюсь оставаться в долгу, – тут же вернул я улыбку. – Что же до этого сезона, пока мне необходимо разгрести навалившиеся дела, а после – кто знает. В одном уверен, скучать не придётся.

– И это правильно, – кивнул глава рода Медведевых, а когда их делегация чуть сдвинулась, при этом поддерживая нас с фланга, я подошёл к княжичу.

– Как мне вас найти в будущем?

– Думаю, нам стоит перейти на ты, – усмехнувшись, прогудел гигант. – Особенно после того, как ты мной командовал словно новобранцем.

– То было на поле боя, – чуть смутившись, заметил я.

– Будто это не оно, – с раздражением ответил княжич, а затем, вздохнув, посмотрел на замотанные обрубки, что остались вместо кистей. – Я благодарен за спасение жизни, правда. И отец тоже. Но пока я в таком состоянии, боюсь, у меня будет слишком много свободного времени. Если понадоблюсь, для тебя я всегда свободен. Просто приди в башню и скажи, что хочешь со мной встретиться.

– Хорошо, на ты, так на ты, – кивнул я, и чуть подумав, добавил. – Я не хочу тебя лишний раз обнадёживать, но в моё время были протезы, почти заменяющие человеку руки. А уж у тварей и вовсе.

– Хочешь сказать, что для меня ещё не всё потеряно? – нахмурился княжич.

– Пока ничего не могу обещать. Но попробовать стоит. Чтобы дело пошло проще, нужно найти подходящие конечности из тех, что были у техно-зомби. Из тех, в которых органики не осталось…

– Если ты серьёзно, то всё найдётся. Я поговорю с отцом. И даже не сомневайся, мы в долгу не останемся.

– Не попробуем – не узнаем, – постарался я унять энтузиазм, молодого мужчины, но его было сложно в этом винить. У меня же перед глазами уже крутился протез из инженерной базы Создателя. – До встречи.

– Да. Конечно! – кивнул княжич и направился прямо к отцу.

– Нехорошо бросаться такими обещаниями, тем более обнадёживать в такой ситуации зря, – заметил Филинов, невесть как услышавший наш разговор.

– Я же несколько раз говорил, что нужно пробовать. Это не волшебство, а технология.

– Любая достаточно развитая технология, в которой никто не разбирается, неотличима от магии, – с усмешкой сказал магистр. – И последнее в этом даже важнее. История помнит периоды, когда письменность сама по себе считалась колдовством, что уж говорить о вакцинации или стерилизации.

Спорить с таким тезисом было невозможно, так что пришлось только соглашаться. Кроме уже поддерживающих родов ко мне подошли и другие, кого награждали во время церемонии. Только Барсова почему-то насупилась и держалась демонстративно удалённо, хоть и входила в свиту магистра.

А затем, когда ажиотаж немного поутих, ко мне подошёл серый, буквально незаметный мужчина, и попросил пройти за ним. Не знай я о приказе императора, пожалуй, никуда бы не двинулся, но мне и самому было важно встретиться с Александритом. Ведь это шанс добраться до сестры.

Следуя за провожатым, я оказался во внутренних помещениях. И если вначале коридор был столь же величественен, как и зал, то вскоре он начал сужаться до вполне нормальных размеров. Впрочем, я это уже видел через жучков, а потому сильного удивления не испытывал.

– Его величество желает поговорить с вами в библиотеке, – быстро проговорил служащий. – Несмотря на его благожелательность, крайне рекомендую соблюдать рамки приличия и манер. Не смотрите ему в глаза, не виляйте, всегда отвечайте чётко по делу…

– Ясно, – пробормотал я, погружённый в свои мысли. Зачем он меня позвал? Не может же быть, что Надя меня узнала и попросила о встрече. Эх, было бы прекрасно, но чудеса почему-то всегда случаются не с нами. Доведя меня до дверей, служащий постучал, дождался разрешения и только после этого впустил меня внутрь.

Небольшой зал библиотеки, всего два этажа заставленных сверху донизу в несколько рядов, давил куда меньше, чем его владелец. Император стоял у одной из полок, листая книгу и, несмотря на естественность позы, ни на грамм не потерял во властности и жёсткости.

– Проходи, сядь, – скомандовал Александрит, не глядя на меня. А когда я замешкался, с удивлением поднял глаза. – Ты настолько взволнован, что перестал понимать слова?

– Прошу прощения, ваше величество, я просто теряюсь в противоречиях. Кажется, сесть в присутствии императора, особенно когда он сам стоит, – это оскорбление, за которое казнят. Ну, так я слышал. Но вам не нужны предлоги для того, чтобы осуществить свою волю, так что…

– Школьное образование и интернет иногда творят чудеса. Сядь уже, не слушаться приказа императора – ещё хуже, – усмехнулся он. Словно на танке нарисовали улыбочку. Мимолётную. – Отлично, у меня сомнения по твоему поводу. Крайне серьёзные сомнения. Но за тебя поручилось сразу три великих князя, включая Волковых, у которых ты должен быть в опале.

– Неожиданно.

– Над манерами и в самом деле поработай. Если выживешь, тебе придётся влиться в высшее общество, и то, что ты из Старых, быстро перестанет спасать, – по-простому сказал император. – Для меня это экзотика, как глоток свежего воздуха. Но, боюсь, второй раз такого разговора уже не будет. А потому, оправдай моё доверие, скажи, как ты умудрился получить своего духа.

– Всё крайне просто, ваше величество. Мне помогла Ольга, отдала яблоко дара.

– Это лишь половина правды. Дальше.

– Кхм. Прошу прощения, я не знаю, что именно вам говорить.

– Всё как есть. Поверь, я разбираюсь в этом вопросе как никто другой. Так что попробуешь соврать или недоговорить… сам понимаешь, – Император отложил книгу и, сев в ближайшее мягкое кресло, откинулся на спинку.

– После того как Ольга скормила мне яблоко, я оказался в штормовой пустыне. Где схватился с тигром, что там жил. Ну и… врезал ему булыжником по морде, раскроив кусок. А потом появился вот этот, – ответил я, кивнув в сторону тигрёнка, который вновь проявился рядом. Чтобы мохнатый не шипел, пришлось подтащить его ближе и усадить на колени. За чем монарх наблюдал с нескрываемым интересом.

– Значит, говоришь, врезал великому штормовому тигру? – проговорил он, когда я замолчал, не зная, что ещё сказать. – Стечение обстоятельств, которое нарочно не придумаешь. Ещё и паразита получил в тот же момент…

– Вас что-то беспокоит во мне?

– А должно? – поднял бровь Александрит. – Нет, ни ты, ни твой дух не выбиваются из общей картины, хоть способ и средство были несколько нестандартны. Однако ты сам должен понимать, любая угроза человечеству будет устранена.

– Все мы бьёмся за общее дело. Как умеем…

– Верно. И я очень надеюсь, что ты освоишься с духом и на это у тебя не уйдёт полный цикл, – он замолчал с интересом разглядывая то меня, то тигрёнка. Я же просто ждал, пока выдастся удачный момент. – Нам передали, что ты решил остаться в союзе с избранницей Борзой. Или это нечто большее?

– Я новичок в этом мире, ваше величество. Возможно, когда-нибудь я сумею создать собственный клан, но пока считаю, что лучше держаться вместе. Они ослаблены. Я почти один. Вместе мы сможем куда больше.

– Хорошо. Меня устраивает. Передай магистру, чтобы он не заигрывался. Не лезьте к Волковым и Секачовым, войну кланов я не потерплю. На этом всё.

– Прошу прощения, но…

– Хочешь о чём-то спросить? Давай, не стесняйся, второго шанса, скорее всего, не будет, – подтолкнул меня Александрит.

– Это личная просьба. Ваше величество. Я хотел бы встретиться с сестрой.

– Уверен, что хочешь умереть? – усмехнулся император. – Ты же Старый, все твои родственники сгинули сотни циклов назад. Так что единственный шанс с ними пересечься – это на том свете. Увы, но машины времени, или способностей отправить тебя в прошлое, ни у кого в империи нет. Иначе бы мы давно использовали этот шанс.

– С моей просьбой всё намного проще, ваше величество. И намного сложнее. Ведь моя сестра жива, я уверен в этом. Больше того, я её видел.

– Вот как? Ну так встреться, в чём проблема. Или хочешь сказать, что она состоит в клане Секачовых? Или ей стёрли память, и она тебя не узнаёт?

– Если позволите, я покажу фотографию, – сказал я и, дождавшись кивка, достал смартфон, на котором открыл наш совместный снимок. Я на нём только дембельнулся, и выглядел как мрачный сыч, а вот Надя в своём простеньком платье-сарафане в синий горошек выглядела словно полевой цветок.

Император, взяв телефон, нахмурился.

– Если провести пальцем влево, можно посмотреть другие фотографии, у нас их несколько.

– А я и забыл, как пользоваться смартфоном, – пробормотал Александрит, свапая несколько раз. – Значит, ты хочешь сказать, что это твоя сестра.

– Да, Надежда Ивановна Баброва, – ответил я, стараясь поймать эмоции императора. – И ваша супруга.

– Очень жаль, но ты ошибаешься, – сухо ответил он, положив телефон на столик, но не подвинув его ко мне. – Это мало кому известно, но все мои супруги – круглые сироты. У них не осталось живых родственников, кроме очень далёких. И так будет впредь. Телефон и снимки останутся у меня, чтобы никого не смущать. А если я услышу, что среди дворян распространяется слух, будто некий Старый – родной брат моей супруги, и ты, и род Борзых немедленно лишатся моего благоволения.

– Покажите ей эти фотографии, прошу. Она вспомнит.

– Ты меня понял, Старый? – с нажимом проговорил император. – Никаких слухов. Никаких домыслов.

– Понял, хоть и не понял почему… она же…

– Нет. Она не твоя сестра. И на этом точка, – сталью в голосе Александрита можно было резать металл. – Понимаю, жаль твою надежду. В обеих смыслах. Но мою супругу, похожую на твою сестру, зовут Светлана. А если в обществе поползут слухи, что ты ей брат, прямой родственник, могут начаться глупые и необоснованные интриги, чьи-то надежды на занятие престола или продвижение своих интересов через тебя. Нашему городу, человечеству и даже тебе, это не нужно.