Текст книги ""Фантастика 2025-114". Компиляция. Книги 1-32 (СИ)"

Автор книги: Владимир Поселягин

Соавторы: Андрей Сантана,Мария Лунёва,Инди Видум,Иван Шаман,Павел Ларин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 280 (всего у книги 337 страниц)

– Нужно у нее эти схемы изъять… – протянул Греков.

– Алексей, – с нажимом сказал Шелагин.

– Что Алексей? Мы тихонечко. Она и не заметит. Зачем целителю труды артефактора? Вредно ей. И нам тоже. И вредно, и опасно.

– Она их при себе в пространственном кармане носит, – усмехнулся я. – Так что незаметненько не получится. Чтобы забрать, её придется убить.

Греков загрустил, но, как выяснилось, не потому, что считал убийство для себя неприемлемым.

– Ходят слухи, что её уже несколько раз пытались убить, – сообщил он. – Никому после этого не удавалось выжить. У нее чудовищная регенерация. Я, признаться, после того как узнал, какую роль эта милая старушенция у нас сыграла, принялся информацию собирать. Она невеселая. На неё не действует ни магия, ни железо, ни яды.

С ядами интересная идея. Это нынешние не действуют, а вот те, что шли в комплекте с ДРД, требуют проверки. Но есть способ, проверки не требующий.

– Изнаночный металл действует. Только нужно сразу рубить голову.

Греков повернулся к Шелагину.

– Слыхал? Вот оно, правильное воспитание. Парень четко знает, что нужно делать, чтобы получить результат. И никаких терзаний. И не говори мне, что князья не мстят.

– Почему не мстят, мстят, – признал Шелагин. – Но мстят, так чтобы их нельзя было обвинить. В глазах обычных людей князь и его семья должны выглядеть абсолютно честными и справедливыми. «Полный сил маг убил беззащитную старушку» – именно так будет интерпретироваться, если кто-то попадется. И тогда даже признание Ильи наследником не поможет – против нас выступят все и шелагинское княжество будет уничтожено.

– Оно и так будет уничтожено, если вы будете сопли на кулак мотать, – не выдержал я. – Император с Живетьевой строят планы, как нас всех грохнуть. Пока склоняются к тому, что самолет, на котором мы все будем возвращаться со следующего Совета, рухнет на скалы.

Оставив народ переваривать сказанное, я пошел на кухню за дополнением к мясу. Таскать порциями я не захотел, взял весь ларь, благо там все равно облегчение веса работало. Так и принес, поместил ларь рядом со входом в беседку и достал для начала овощную нарезку.

– Никогда не думал, что спрошу такое у пацана, – сказал Греков, – но вариантов нет. Илья, ты смог бы убить Живетьеву?

– Без изнаночного клинка – нет. С ним можно попробовать.

– Только попробовать?

– Без гарантий, – признал я. – Я никогда никому не рубил голову. Рука может дрогнуть. А если не получится с одного замаха – только удирать и делать вторую попытку через какое-то время.

И удирать быстро, потому что я был уверен: у Живетьевой есть куча наработанных приемов на такой случай и, если ее не убить одним ударом, она применит что-нибудь, не оставляющее шансов неудачливому убийце. А с магией Пространства второго уровня имелась вероятность удрать до того, как сработают уже навыки старушки. Собственно, план и был таким: рубануть – и в портал.

– Где мы тебе клинок возьмем? У князя только кинжал.

– Такой же как был у Живетьева? – хмыкнул я. – Он разве что в переплавку. Но даже с ним будет очень мало. Подойдет и изнаночный металл россыпью, в количестве, достаточном для изготовления клинка. Немного у меня есть, в том числе спица от Живетьева. Но набирается очень медленно.

– Он у всех набирается медленно.

– У Власова может быть. Я ему сдуру первую находку продал, – вспомнил я. – Может, и кроме меня ему кто-то приносил.

– Увы, он не для себя собирал, – мрачно сообщил Греков. – И его Изнаночный металл уже даже не в нашем княжестве.

– Если мы начнем скупку металла, то после смерти Живетьевой будем первыми, к кому придут с вопросами, – подал голос Шелагин.

– Значит, только собирать. – вздохнул я. – Придется мне почаще выбираться на Изнанку.

«Чем выше уровень Изнанки, тем больше там можно найти металла», – сообщил Песец.

Информация для меня была почти бесполезной, потому что прокол рядом с Горинском пока был моим потолком. В еще один официальный Прокол, существующий в нашей стране, я бы так нагло не полез: судя по видео в сети, твари там посерьезней, чем в том, что соединяет шелагинское княжество и Дальград.

Глава 17

Разговор по большей части вертелся вокруг соревнований, императора и Живетьевой. Но больше, разумеется, обсуждалась первая тема. Советы сыпались со всех сторон. Греков вообще предложил, чтобы по возможности я брал хорошей реакцией, а не редкими заклинаниями.

– Ничего лишнего не свети, – сказал он с таким видом, как будто не сомневался, что я показал им с Шелагиным не все свои возможности. – В твоей ситуации лучше проиграть, чем повесить на себя табличку «У меня есть доступ к заклинаниям Древних».

– Мой проигрыш – удар по репутации Шелагиных. Я и без того ничего лишнего не показываю.

– А алхимия? Ты в курсе, что у Прохоровых носом землю роют, пытаются выяснить, у кого ты базу по алхимии купил. Самый вероятный продавец, к твоему счастью, успел умереть и даже наследников не оставил, но поскольку прохоровские его контактов с тобой не зафиксировали, поиск продолжается. Глядишь, дороются до предположения, что вы что-то выкопали у Волкова и утаили.

– Пусть дорываются, – фыркнул Олег, пребывающий в полной гармонии с собой. Хорошая компания сегодня и ожидание чуда завтра – залог прекрасного настроения. Почему-то дядя даже не сомневался, что артефакт рабочий и у него всё получится. – Нас несколько камер снимало. Что мы оттуда взяли? Кирпич да ящик Древних. Пустой ящик. Это на камеру было видно. Илье захотелось что-то на память получить из недорогого.

– Вы тоже ящик взяли, Олег Васильевич, – проявил нездоровую осведомленность Греков.

– Да разозлил меня этот придурок, – хмыкнул Олег. – Алексей Дмитриевич, сами посудите, продал бы вам Волков запись, если бы не был уверен, что там ничего нет?

– С чего вы взяли, что я у него что-то покупал? – фальшиво удивился Греков.

– Вы лично – нет, но по вашей указке – точно. Потому что Волков – не из тех, кто что-то отдаст просто так, он на всем пытается поиметь выгоду.

Греков заржал.

– А вот и ошибаетесь, Олег Васильевич. Бесплатно он нам записи предоставил, когда жалобу подавал, с требованием, чтобы вы к нему на раскопки вернулись.

Олег развел руками, в одной из которых был запотевший бокал с пивом, в другой – вилка с колбаской по новому рецепту. Блюдо оказалось настолько вкусным, что колбаска была уже последней, утащенной Олегом прямо из-под носа Грекова, который даже немного расстроился от такой несправедливости и намекнул, что лучшее угощение должно доставаться гостям. На намёк дядя внимания не обратил. Колбаска в Олега уже не лезла, потому что обожрались мы просто-таки неприлично, но оставить такую вкуснятину он не мог. Мучился, страдал, откусывая по небольшому кусочку. Но поскольку после каждого укуса по дядиному лицу разливалось блаженство, сомнений не было: последней колбаске суждено быть полностью съеденной.

– Значит, сам дурак, что выдал вам бесплатно, – резюмировал Олег. – Я же с ним вообще не хотел работать, только по просьбе Лихолетова согласился. Мутный, противный, жадный тип. Мы ему сейчас вообще непозволительно много времени уделяем. Прохоровским-то он наверняка продал. Они, выходит, ничего подозрительного не нашли, иначе не алхимика бы искали, а приставали к нам с требованием вернуть артефакт княжеской важности. А что контактов не зафиксировали, так мы же вне раскопок были не под наблюдением.

– Так-то версия рабочая, – признал Греков. – Проблема в том, что части рецептов, которыми владеет Илья, у того алхимика не было. Потому и продолжают рыть. Да и в принципе выглядит сомнительным выучить всё за одно посещение.

– А записи? – влез уже я. – А дневники и разработки?

– Короче, Илья, шутки шутками, но когда вокруг человека выявляется слишком много странностей, им начинает интересоваться уже не княжеская СБ, – серьезно сказал Греков. – Кирпичи эти ваши Прохоровы принялись закупать, причем в таких количествах, как будто собрались строить из них летний домик для отдыха.

– Если нет ума и есть лишние деньги – пусть покупают. Нам-то что за них переживать? Кстати, как там дела продвигаются с расторжением договора? А то я так и не съездил на свою фабрику.

– Почти согласовали, – сказал Шелагин. – Возможно, к концу этой недели определятся окончательно, тогда и договор составят, и границы утвердят.

Он почему-то поморщился. Греков, глядя на него, опять засмеялся.

– Что, переживаешь, что Юлианну уже на тебя повесят?

– Так-то логично, – заметил Олег. – Они же с Шелагиными хотели породниться.

– Где ж логично-то? – вспылил княжич. – Никакой логики не вижу в том, чтобы мне на ней жениться. Раньше речь шла об объединении княжеств. А сейчас что?

– Юлианна завела моду ему названивать, – хохотнул Греков. – Мол, ей старший княжич всегда больше нравился, а наше княжество – почти как родное, и если уж она освобождается, то почему бы и не соединить их судьбы.

– Она навязчивая, – согласился я. – Ко мне липла, пока не поняла, что это бессмысленно.

– Прохоровым ее теперь будет сложно пристроить в хорошие руки, – заметил Греков. – С ней княжество теперь в комплекте не идет, а содержание хорошо так урезали, так что…

Если я мог о чем-то пожалеть в сложившейся ситуации, то только о потере потенциальной покупательницы. Не очень надежной покупательницы, которая стремилась получить себе желаемое даром и соглашалась платить, только когда не оставалось других вариантов. А с урезанным содержанием ей придется урезать и свои хотелки – мои изделия ей сразу становятся не по карману.

Переживал ли я из-за этого? Вот еще. В этом мире есть куча особ женского пола, которые готовы платить огромные деньги за то, чего нет у других. И большинство из них куда воспитаннее Юлианны.

Короче говоря, за разговорами мы засиделись допоздна. И сидели бы дольше, если бы Греков не напомнил, что у меня должен быть режим, пока не закончатся соревнования. Мол, пить я не пью, но недосып тоже вреден. После этого гости засобирались, я вручил каждому по флакону отрезвляющего зелья, хотя к этому времени хмель почти у всех вышел.

Олег попросил себе тоже, намекнув, что не хотел бы посторонних влияний при первом испытании артефакта-змейки. Ему я выдал флакон, как только проводил гостей, после чего мы разошлись по спальням.

Утром, когда я пришел на кухню после полной разминки и душа, обнаружил от дяди только записку. Мол, отъеду по делам обеспечения рисовальных принадлежностей, но в аэропорт отвезу. Значит, артефакт сработал и Олег получил набор знаний.

«Прилично рисовать он всё равно начнёт нескоро, – намекнул Песец. – Конечно, с модулем он много чего получил, но это много и отрабатывать придется. Но первый шаг в правильном направлении сделан».

Мне казалось, что Олег доволен, что получил из знаний Древних что-то персональное, чего нет у меня. Да, у меня ситуация получилась уникальной, но всё же на одного меня слишком много всего свалилось. А так груз даров уже разделился на нас двоих. Если Олег еще добьется успехов на новом поприще, то он будет полностью счастлив, а я не буду испытывать перед ним чувство вины: он столько лет занимался археологией – а Песец достался мне.

Размышлял я опять слишком громко.

«Ерунда это все, – авторитетно заявил Песец. – Не распорядился бы Олег мной так, как ты. Сам подумай. Фехтование и магия ему неинтересны. Алхимией и кулинарией заниматься он не стал бы. Кожевничество? Так и там требуется алхимия. Нет, я попал к тому, кто возможностью распорядился лучше, так что все правильно. Сейчас твой дядя сможет выбирать, что ему нужно, и учить это. И, подозреваю, полезного там будет немного. Если бы я не настоял на рисовании и садоводстве, запланировал бы он себе к изучению всякой ерунды еще вчера».

Песец гордо встряхнулся и уселся, довольный своей речью.

«Твои советы бесценны», – признал я.

«Я не всегда вписываюсь в реалии вашего времени, – признал он. – Дурное оно. Многие вещи извращены до неузнаваемости. То же целительство – с таким отношением к делу странно, что ваши целители вообще что-то исцеляют. Знания раздерганы по направлениям, а ведь они все взаимосвязаны. Нельзя полноценно изучить одно направление, если игнорируешь другое».

Он вздохнул и исчез из моего восприятия, а я решил заняться тем, чего хотелось именно сейчас, и пошел в музыкальную комнату, где и провел все время, пока Олег носился по городу, закупая товары для своего нового увлечения. Как оказалось, тихий гитарный перебор помогает мне размышлять. Строить планы как близкого действия, так и весьма отдаленные. На перспективу. Интересный факт, выявившийся при прокачивании артефакторики – увеличение опыта при экспериментировании, не давал мне покоя. Потому что, по всему получается, это – ключ к магическому конструированию. Так же как разные блоки в Ледяном Лезвии, которые удалось вычленить и которые влияли на итоговые размеры конструкта. Чтобы со всем разобраться, требуется время, которое для меня критично. Да его сейчас вообще ни на что не хватает…

Заклинания магии Пространства, полученные с очередным Модулем, я почти не отрабатывал, хотя набор там оказался полезным. И очень перспективным.

Пространственный карман. Эту возможность я, признаться, использовал сразу, потому что мне надоело перебирать вещи в уже имеющемся, чтобы решить, что мне в ближайшее время не понадобится, и заменять это тем, без чего я не смогу обойтись. Теперь такого жесткого выбора не было. Второй пространственный карман оказался куда больше первого, а значит, в него можно хранить намного больше полезных вещей.

Портал. Тот самый портал, позволяющий прыгать по Меткам и Маякам. Трата энергии от расстояния зависела, но не сильно, бо́льшая часть уходила на открытие и закрытие прокола в пространстве. Порталом следовало пользоваться с осторожностью, потому что поправка на случай, если выход окажется в неподходящем месте, придет только со следующим модулем. Но в пределах видимости работал прекрасно, не было ограничений, характерных для Переноса. И опять же, необходимость прокачивания магии Жизни для получения большего числа Меток вставала во весь рост.

Пространственный щит первого типа. Позволял рассеивать направляемые на меня заклинания. Почти в любом магическом противостоянии – очень и очень полезная штука. Но с целительскими заклинаниями не работал, к сожалению.

Пространственный щит второго типа. Позволял перемещать вражеские заклинания в нужную точку. Вплоть до возврата к отправителю. Очень удобная штука – проверил в Полигоне.

Расширенная карта. Прекрасное дополнение к уже имеющейся – не статичная и не привязанная ко мне, масштабируемая и сдвигаемая. При этом расстояние от выбранной точки можно было определять как от меня, так и от любой Метки или Маяка.

Все эти заклинания были прекрасны, но ни одно из них нельзя было светить на соревнованиях. У меня и магия Жизни была под вопросом. Скорее всего, артефакты ее не засекут, если она не будет направлена на противника (а я собирался только Поиск точек Жизни использовать, хотя там были прекрасные дезориентирующие заклинания Лоза и Рой, которые хорошо себя показали в Полигоне).

Ворвался воодушевленный Олег с кучей пакетов и мольбертом под мышкой.

– Илья, не возражаешь, если я займу соседнюю комнату под свою мастерскую?

– Нет, конечно, с чего бы мне возражать?

– Мало ли. Вдруг ты её уже под что-то запланировал…

– Мне хватит того, что уже есть. Еще одну мастерскую я физически не вынесу.

– Тогда я пошел разбирать покупки, а через полчаса выезжаем.

Я кинул взгляд на часы и удивился, когда понял, сколько времени здесь просидел. Как будто пытался наиграть мелодии впрок. Увы, это так не работало. Купить, что ли, себе обычную гитару, чтобы возить за собой в таких случаях? На ней тоже можно все прекрасно отрабатывать.

Собрался я еще утром. Сумку брал для отвлечения внимания: всё необходимое находилось в пространственных карманах. Причем в большом ещё и место осталось даже после того, как я на всякий случай засунул туда пустой транспортный контейнер. Это было немного непривычно, но приятно.

Олега пришлось вытаскивать чуть ли не силой, потому что он уже с увлечением что-то рисовал, пока обычным простым карандашом. Или не обычным? Я в этом деле теперь точно разбирался куда хуже дяди.

Я уже решил заказать себе такси, но Олег возмутился и заявил, что хочет отвезти меня лично, тем более что есть разговор. Говорить он начал сразу, как мы выехали.

– Утром забыл тебе написать. У меня с модулем алхимические рецепты добавились. Тебе они точно на пользу пойдут.

«Очередное подтверждение, что магам с таких модулей достаётся больше. Там простенькие первоуровневые рецепты должны быть. Да и дальше максимум на третий. Три уровня алхимии – та основа, которую брали все. Но Олег, да, не потянет».

– Понятно. Запишешь их в файлик и мне отправишь, – предложил я. – И сразу отметишь, какие тебе нужны.

– Что за вопрос? Конечно, все, – обрадовался Олег. – Рецепты, вроде, несложные, но я вряд ли потяну с моей нелюбовью к готовке. А ты, опять же, пополнишь свои алхимические записки и прокачаешься.

– Главное, чтобы ты при записи ничего не перепутал.

– Обижаешь? Что-что, а записи я всегда веду аккуратно и никогда не забываю ничего полезного. Кстати, когда можно будет изучить следующий модуль? Я все же язык решил взять.

«Пусть лучше подождет твоего возвращения. Там большой пласт должен сначала усвоиться. А я попытаюсь глянуть, готов ли он к новому модулю. Гарантию не дам, конечно».

– Песец предлагает до моего приезда в том направлении не смотреть. Объем большой – риск высокий. Приеду, он посмотрит, в каком ты состоянии.

– Обидно, – выдохнул Олег. – Но у меня пока есть чем заняться. Я тебе буду результаты присылать. Может, те картины продадим? Они действительно художественной ценности не имеют, только археологическую.

Один модуль – и уже сколько знаний в этой области. Страшно представить, что будет, когда Олег изучит все. А было их там прилично: Олегу надолго хватит.

– Пусть лежат. Все равно деньги пока не нужны.

– Краски дорого стоят. А у меня основы по всем направлениям.

– Еще одну шубу продадим. Или зелий пачку. Вон Зырянов…

– Вот ему ты точно зря продал, – бросил Олег, прервав меня. – Послать надо было.

– Это разовая акция, и обмен был не на деньги. Я с него кое-что важное получил.

И это кое-что нужно будет испытать на этой неделе, но не во время соревнований, чтобы в нашу сторону даже не подумали. А вот когда закончатся, из Верейска по Изнанке вернусь в Дальград и смогу поэкспериментировать. И заодно глянуть, что там есть в императорской сокровищнице, а то я в прошлый раз и не рассмотрел толком. Вдруг там найдётся что-то, позволяющее стравить императора и Живетьеву? Пригодится, если императорский артефакт не признает зыряновскую кровь и придётся искать другой вариант на замену.

В аэропорту пришлось подождать Шелагина-старшего. Остальные участники от нашего княжества прибыли даже раньше меня и опять под командованием того же полковника. Жаль, что оба были курсантами – я бы с бо́льшим интересом пообщался с артефактором, но увы, ему не хватило самой малости, чтобы выйти в финал. С этими же парнями мы встречались на соревнованиях, но, судя по тому, как они на меня поглядывали, сейчас воспринимали только как соперника. С Вернигоровым хотя бы поговорить можно было нормально…

Приехал Шелагин, и нас отправили на посадку, причем меня князь сразу демонстративно забрал в салон, так что если у меня и были шансы установить с остальными участниками нормальные отношения, то об этом можно забыть.

Как я и думал, в аэропорту Дальграда Шелагин сообщил, что меня забирает и доставит к началу соревнований, так что прямо в аэропорту мы с остальными разделились и поехали по разным гостиницам. Для моих однокомандников, пожалуй, так даже лучше: если меня опять попытаются подставить, то это пройдет мимо них. И до меня в княжеских апартаментах будет сложнее добраться.

Глава 18

То, что расслабился я рано, стало понятно уже на завтраке, когда мы спустились в ресторан гостиницы. Блюда, поданные Шелагину, были нормальными, а вот блюда, поданные мне, – уже нет. Причем официант явно был в курсе подставы, потому что выглядел нервным и старательно на меня не смотрел. А ещё он боялся, поэтому улыбка казалась приклеенной.

– Илья что-то не так? – спросил Шелагин, стоило официанту отойти.

Я поставил защиту от прослушивания, после чего ответил:

– Мне в еду подмешали зелье с сильным седативным эффектом.

– То есть?

– То есть пока я отвечу на первый удар противника, он успеет сделать три-четыре. Это если я не засну сразу после завтрака.

Я немного сгустил краски, потому что бо́льшую часть моя регенерация успеет вывести до начала поединков, но даже меньшая часть может затормозить реакцию. И это я не говорю про слухи, которые непременно запустят целители. «Песцов так сильно нервничал перед соревнованиями, что перебрал с успокоительными».

– Так… – угрожающе протянул Шелагин. – Сейчас разберемся.

– Не надо, – предложил я. – Пусть считают, что провокация удалась. Пока в этом уверены, готовить новую не будут. Я сделаю вид, что часть еды съел, а позавтракаю в номере. У меня на такой случай с собой немного есть.

Небольшой такой стазисный ларь, который я решил переместить из военного транспорта в большой пространственный карман. Заполнен он, разумеется, был даже не наполовину, ну так и я здесь не собирался задерживаться.

– Ни в какие рамки не лезет, – пробурчал Шелагин. – Чем дальше, тем наглее.

– Отпора не получают.

Во время разговора я художественно размазывал еду по тарелке, испаряя заклинанием из кулинарии излишки и делая вид, что запиваю апельсиновым соком, в который тоже добавили всякой дряни от души.

– Пытались некоторые… – похоронным тоном сказал Шелагин. – Проблема в том, что не удается создать сильную коалицию, а одиночку император…

– Вызовет и размажет, – закончил я за него.

– Илья, у тебя есть очень нехорошая привычка перебивать. Это невежливо.

– Простите, Павел Тимофеевич, нервничаю перед соревнованиями.

Я действительно немного беспокоился, но не о схватках, а о том, что нам еще приготовили. Посмотрел на тарелку, решил, что для отчета официанту хватит, и сказал:

– Пойду в номер, буду ждать вас там. Только больше ничего не ешьте, если что принесут позже. Мало ли.

Он кивнул, показывая, что понял и прислушается, я пошел к себе. Самым сложным оказалось извлечь еду так, чтобы это не попало на камеры, как и процесс её употребления. Минералку из стакана я уже пил открыто, привычно проглядывая сайты с вещами Древних. За последнее время цены там неприятно подросли, особенно на «кирпичи». Похоже, сказался интерес Прохоровых. Ничего, скоро успокоятся, когда поймут, что в их руках эти вещи бесполезны. Я даже не расстроился, так как не нашел ничего, что захотел бы приобрести. В принципе, из необходимого у меня мало чего осталось не купленным. Самое важное – пятый уровень алхимии, но я на него, как и на недостающие модули магии Жизни и магии Пространства, оставил заявку в Верейске. Авось сработает.

Шелагин долго за завтраком не задержался, вскоре подошел. Перед уходом я с согласия князя поставил защиту на номер с доступом только для меня и него. Не хотелось бы, чтобы нам что-то подбросили пока отсутствуем.

– Может, и правда, лучше к тебе переселиться? – проворчал Шелагин уже в машине. – Там хоть не будешь постоянно ожидать гадостей со стороны обслуживающего персонала.

– Если не боитесь, что могут задержать транспорт по дороге, я только за. Сам я спокойно проберусь, если что.

– Княжеские машины задерживать права не имеют. – Он помолчал и мрачно продолжил: – Но это можно обойти, устроив на дороге затор.

– Тогда я буду добираться своим ходом, а вы выезжать позже, – предложил я, очень уж неприятно мне было находиться в месте, где за мной не только наблюдали, но и пытались подсыпать в еду всякой дряни. Я бы и один согласился пожить у себя, но тогда возникала вероятность провокации.

– К вечеру решу, – предложил Шелагин. – Но склоняюсь согласиться. Для конспирации нужно будет палатки разве что приобрести. Но с этим проблем точно не будет.

Соревнования проводились на той же базе, но по принципу, использовавшемуся и в военном училище нашего княжества: фехтовальные – в зале, магические – на специально оборудованных площадках. Зал ожидания остался прежний, даже мониторов не добавилось.

Когда мы подъехали, нас ждали не только участники от нашего княжества, но и Беспаловы с Зиминым. Причем княгиня была очень недовольна тем фактом, что не её ждали, а ей пришлось ожидать.

– Павел Тимофеевич, вы не торопились.

– Прошу нас извинить, Калерия Кирилловна, возникли непредвиденные обстоятельства, – не моргнув глазом соврал князь. – Я вам чуть позже наедине всё расскажу.

Беспалова-старшая чуть оттаяла, взяла князя под руку, и они направились к входу. За ними пошел Зимин, который сегодня опять был гостем князя, а потом уже все остальные.

Смотрели меня целители сегодня очень поверхностно, чтобы не заметить влияния подсыпанного препарата. Сканирование было настолько коротким, что Зимин приподнял брови и вопросительно на меня глянул. Я взглядом же дал понять, что всё нормально, ничего в отношении меня не изменилось. Целитель усомнился, потому что следующих за мной участников проверяли куда пристальней.

– Они уверены, что я принял препарат, подсыпанный в завтрак, – тихо пояснил я, когда мы отошли от проверяющих подальше. – Не хотят его обнаружить.

– Вот ведь скоты, – с чувством сказал Зимин. – Не успокоятся, пока не нагадят. Но я с вами и могу подтвердить, что всё в полном порядке.

Первичная жеребьевка уже была проведена – списки вывели на табло, и была она точно не случайной: своё имя я обнаружил в первой же строчке, и в соперники мне попался победитель прошлых соревнований. А это означает, что меня собрались вывести из игры сразу же. Причем по видео прошлого года, которые я активно изучал в редкое свободное время в Верейске, выходило, что противник достойный: и скорость реакции хорошая, и арсенал приличный, практически из всех стихийных направлений. Разве что Земля у него была в обрезанном варианте, но за год могло много чего измениться. Он и без Земли прекрасно комбинировал свои умения, демонстрировал красивые бои и раз за разом выходил победителем. Слабые стороны я тоже отметил, так что наметки по ведению боя у меня имелись, осталось их использовать на практике.

– Должна сказать спасибо за артефакт, – неожиданно прошептала Беспалова-младшая.

– Пригодился? – предположил я.

– Да. Он не только защищает, но и даёт знать, кто воздействует. А я считала ее подругой…

Она выглядела такой расстроенной, что захотелось утешить.

– Возможно, она тоже считает тебя подругой и действовала из лучших побуждений. С её точки зрения, Фадеев наверняка привлекательнее меня во многих отношениях.

– С её, но не с моей, – резко ответила она. – Заставлять меня менять отношение к человеку по чужой воле – это подло.

– Ещё может быть, – продолжил я, – что это требование главы клана. Твоя бывшая подруга не Живетьева же по фамилии? Значит, под клятвой. А это полная лояльность главе клана.

– Почему ты думаешь, что под клятвой?

– Иначе она вряд ли попала бы в ваш лицей, – пояснил я. – Живетьева должна быть уверена, что полученная из вашего лицея информация полная и что её поручения будут выполнены в точности. То есть, может, одноклассница к тебе относится хорошо, но никогда не пойдет против воли главы клана. Клятва не позволит. А может, всё это время только притворялась, выполняя в точности поручение втереться в доверие. У вас в классе с твоим статусом княжеского ребенка кто-то еще есть?

– Нет, только я и Шелагин. Но он теперь всё, как я понимаю?

– Вряд ли к вам вернётся, – согласился я. – И статус у него точно изменился.

Я опять посмотрел на табло, и Беспалова заметила:

– Смотрю, тебе сложный противник попался.

– Сложный, – признал я. – Могу проиграть.

– Он сильный. Я видео смотрела с прошлых соревнований. Не все, конечно, но победителей определить могу, – призналась она. – Ты у него должен выиграть.

– Почему? – удивился я.

– Для него это развлечение, для тебя – нет. Ты и на фехтовальных работал так, как будто эти навыки уже использовал в реальном бою. Наверняка с магией у тебя так же.

Она была уверена в моих силах, как и Дашка, но если последняя просто в меня верила, то Беспалова-младшая свою уверенность построила на наблюдениях.

– Ты же ни разу не видела, как я что-то делаю магией.

– У меня впереди целых три дня наблюдений, – улыбнулась она.

Эта спокойная уверенность была приятна, пусть даже я задумался, не выполняла ли сейчас дочь инструкции матери.

– Ты куртку опять оставишь мне? – продолжила Беспалова-младшая.

– Нет, она проходит как артефакт, а артефакты я беру с собой, – пояснил я.

– Артефакт?

– Она устойчива к магическим воздействиям. И к физическим.

– Тоже алхимия?

– Она.

Наконец появился начальник Дальградского училища, который был представителем принимающей стороны, поэтому прочитал приветственную речь, к счастью, короткую, и дал старт соревнованиям.

На экране высветились фамилии и номер купола, так что я поднялся и пошел к выходу, по дороге спохватился, обернулся и помахал Беспаловой, она тоже махнула пару раз ладошкой, улыбаясь при этом так, что я понял: не смогу проиграть. Просто не смогу проиграть, пока она на меня смотрит. Умру от стыда сразу после поединка.

Перед куполом нам коротко напомнили правила и опять проверили на наличие запрещенной алхимии. Я отказался от всякой, о чём сообщил сразу. Сканирующий целитель тоже был предупреждён, потому что прошёлся по мне только поверхностно. Возмутительно халтурно, как выразился Песец, возмущенный тем, что меня уже списали.

Списали организаторы, но не противник. Не знаю, сообщили ли ему, что я нынче легкая добыча, но выглядел он собранным и оскорблений себе не позволял, в отличие от Фадеева. Наверное, тоже изучал видео с региональных соревнований.

Начали мы осторожно. Можно сказать, прощупывали друг друга, отправив по паре заклинаний из разных стихий. Оба, что характерно, уклонились – реакция у парня оказалась хорошей. Дальше пошли связки. Моя Грязь-Землетрясение не дала такого эффекта, на который я рассчитывал: противник поскользнулся, но это не помешало ему отправить заклинание точно в цель. То есть не совсем в цель, а в место, где я только что находился. Лужа плюс Молния в неё мне тоже не помогли: курсант ловко подпрыгнул и завис в воздухе, уйдя из зоны поражения. Правда, стал при этом менее мобильным, поэтому я достал его каменным копьем.

Это уже было хорошо. Можно сказать, задел к будущей победе.