Текст книги ""Фантастика 2025-114". Компиляция. Книги 1-32 (СИ)"

Автор книги: Владимир Поселягин

Глава 19

– Эвакуация из юго-западных, западных и южных секторов проходят согласно графику: все подразделения Великих кланов были переброшены в приграничные области, а население призвано в ополчение на внутренних стенах… – спокойно и даже чуть скучно вёл свой доклад имперский министр обороны. Только такой, исключительно уравновешенный и в чём-то даже пофигистичный человек мог здраво смотреть на творящийся беспредел, и за это его очень ценили.

Но в этот раз дослушивать его император не стал. Его словно ударило током, волна силы прошла по всему телу, заставляя волосы встать дыбом.

– Опять… – тяжело выдохнул император, прикрыв ладонью глаза, и спустя секунду протянул руку, в которую тут же положили телефон с уже набранным номером. – Что у вас случилось?

– Демон, ваше величество, он изуродовал сам себя, чтобы прорваться в наш мир.

– Ясно. Только это не демон, – проговорил император и показал пальцами цифру один, после чего предыдущий вызов был сброшен, а следующий номер ответил почти мгновенно. – Здравствуй, дорогой. Как у тебя дела? Всё ли в порядке с кланом? С лабораториями? Может, какие-то сложности с Обелиском?

– Нет, ваше императорское величество, всё в полном порядке, – постаравшись сохранить достоинство, ответил Филинов.

– Значит, всё в норме… тогда как ты объяснишь вашу полную безалаберность? Вы же получили в своё распоряжение уникальные производства, только твой клан имеет сращение с инквизицией и паладинами. Больше того, вы, не одарённые, стоите над всеми остальными. И так ты мне платишь за доверие? Один сезон. Вы продержались лишь один сезон! Всего лишь!

– Боюсь, мы ничего не можем с ним сделать. Ваше императорское величество. Демон-принц слишком силён не только для нас, но и для остальных кланов вместе взятых.

– Да потому что это не принц и не демон. Это воплощение хранителя мира, бога природы, а у вас не хватило знаний понять даже это. Надеюсь, вы сумеете хотя бы задержать его до моего прихода, – недовольно выдохнул император и бросил трубку слуге. – Подготовьте к выступлению гвардию. На передний край одарённых, все войска в РХБЗ.

– Слушаемся, ваше императорское величество. Что-то ещё?

– Да. Пожалуй. Объявите сбор глав всех кланов. От князей и выше. И уберите всех посторонних от обелиска, – император встал, лёгким движением поправив костюм. – Пора пообщаться с нашим тюремщиком.

– В чём дело? – поинтересовалась Ольга, когда слушавшая эфир Жанна с руганью бросила наушники.

– Пришёл приказ из дворца. Очень информативный и ёмкий – держать оборону до подхода подкрепления.

– А, ну с этим-то у нас проблем не будет, – хмыкнула княгиня. – Нам со стены всё равно деться некуда, да и перед нами ещё несокрушимая и весь клан Медведевых.

– Не весь, старший направляется во дворец. Там собирают князей-глав кланов, – прокомментировала Жанна. После чего Ольга дёрнулась, скривившись, но осталась на месте.

– Хочешь отправиться во дворец? – спросил я.

– Нет, дядя справится, – не слишком уверенно заявила девушка. – А ты?

– Ну, мне там делать тоже нечего. У нас клан маленький, баронский, и в противоположном от вас, собачьих, секторе, – фыркнула Жанна. – Или ты про нашего жениха? Так он вообще ещё только барон.

– И с какой это стати я и твой жених? – удивлённо проговорил я.

– Как с какой? Или думаешь, я не знаю о вашей договорённости с Филиновым? Он меня обо всём предупредил, – хитро улыбнулась Жанна. – Как истинный инквизитор и слуга Обелиска я готова принести себя в жертву делу выживания человечества. И вообще, после того, что ты со мной делал, и неоднократно, как порядочный человек ты обязан на мне жениться.

– Р-р-р… – донеслось из горла Ольги тихое, но отчётливое рычание.

– А мурлыкать ты совершенно не умеешь, – заметила Жанна.

– Так, блин. Во-первых, хватит собачиться. Не до грибов. Во-вторых, раз дали приказ оставаться на местах, значит, будем действовать с максимальной эффективностью, пока не придётся оставить орудие.

– Оставить? Ты что, Старый, бежать собрался? – возмущённо спросил Медведев, облачавшийся в доспех. – Так некуда, мы все должны будем защитить город, во что бы то ни стало. А трусы всё равно умрут, только уставшими.

– Пошутил? Молодец, – сказал я, с трудом сдерживая раздражение. – Очевидно, что сражаться с центральной тварью мы не сможем, она за то время, пока мы разговариваем, чуть ли не вся обросла корой. Так что единственный шанс – уничтожить её приспешников, как можно больше и как можно более сильных. А с божеством пусть дерётся тот, кому это под силу.

– Не допусти Обелиск, чтобы пришлось вмешиваться императору, – покачала головой Жанна. – Он, наверное, от прошлой схватки до конца не отошёл, а теперь это.

– Я был на тех же приёмах, что и вы, и глава города выглядел более чем нормально, – заметил я. – В чём подвох? В прошлый раз ему пришлось сражаться с кем-то подобным по размерам?

– Надеюсь, в этот сезон ты этого не увидишь, – недовольно проговорила Жанна.

– Да, хотелось бы, чтобы обошлось без этого, – цокнул Михаил. – Иначе нам всем придётся туго. Сражения императора – это всегда разрушения и смерти.

– Каждый раз после его вмешательства выясняется, что погибло какое-то количество жителей. Не самых здоровых и сильных, хотя детей это не затрагивает, – тихо пояснила Ольга. – Старики, раненные, инвалиды. Иногда это сотни, но чаще тысячи. В зависимости от того, на сколько силён враг.

– Хочешь сказать, что ваш император поглощает их души, чтобы победить? – не веря в абсурдность происходящего, спросил я, на что получил лишь уверенный кивок. – Безумие… в таком случае мы тем более должны сделать всё от нас зависящее! Хватит болтать, начинайте готовиться. Орудие, заряжай!

– Господин, наводка, кажется, она сбилась, – несмело заметил Манулов, когда я ввёл новые координаты для атаки. – Хотите я поправлю?

– Нет. Продолжаем, – не терпящим возражений голосом сказал я. – Быстрее! Чего вы как улитки ползаете! Ствол уже остыл!

Это было не совсем правдой, температура металла ещё не упала до окружающей среды, но его толщина была таковой, что начни мы поливать орудие из шлангов, металл могло бы повести и тогда всё пропало. А вот чуть разогретый, он всё ещё мог стрелять. Главное было – успеть до того, как наступление развернётся по всему фронту.

– Готовность тридцать секунд. Командир, последний шанс поменять координаты… – тихо, стараясь не обращать на себя внимание посторонних, проговорил Васька.

– Огонь по готовности! – рявкнул я, и тот лишь кивнул, а затем, нажав на спуск, торопливо закрыл уши ладонями. Кажется, за прошедшие сутки я окончательно привык к грохоту гигантского орудия, так что даже не поморщился, когда вместе со столбом порохового дыма из ствола вылетел многотонный снаряд.

– Ты куда палишь, Старый? Совсем ослеп, что ли? Тварь на десяток километров левее! – возмутился Медведев, и Васька вжал голову в плечи.

– Слушай, медвежонок, ещё раз попробуешь оспорить мои приказы или поставить их под сомнение, и потеря рук покажется тебе наименьшей из проблем, – рыкнул я, положив ладонь на рукоять клинка. – А пока разуй глаза и смотри.

Гигантская пуля, пролетев почти минуту, рухнула на одно из возвышавшихся над лесом деревьев. Снаряд вошёл чуть ниже густой кроны, а затем взорвался, разнеся дерево до середины ствола и расщепив его словно полено.

– Мы должны стрелять по твари в центре, а не по… – продолжил возмущаться Медведев, но в этот момент остальные гигантские деревья начали раскачиваться из стороны в сторону, поднимаясь. – Что за чёрт…

– Ты думаешь, это просто дубы такие выросли? Он готовил армию на случай, если не сумеет привести её с собой. – сказал я, контролируя охлаждение ствола. – Там пять таких же гигантов. И монстр в центре. С ним мы почти ничего сделать не сможем, так хоть генералов уничтожим. Ясно тебе?

– Да. Чего уж не ясного, – увидев результат стрельб своими глазами, пошёл на попятную Медведев. И пусть мне стоило больших трудов сдержаться и не продолжить конфликт, я понимал, что во мне говорит дух зверя. Как и в княжиче. Такое влияние было неприятно, хоть и объяснимо. Но нужно было двигаться дальше.

– Берём упреждение по курсу движения тварей, нужна средняя скорость перемещения и время до контакта. – приказал я, переключившись на подготовку орудия. Мануловы тут же приступили к вычислениям, но Сара справилась быстрее, и не только вычислила пути, но и обозначила их на виртуальной карте, осталось только прицелиться и выстрелить. С учётом доведения снаряда на финальной стадии и чрезвычайно медленных противников, промахнуться было почти нереально. Вот только проблемы всё равно были.

«Пять целей», – прокомментировала ассистент, показав мне карту. – «Если ничего не изменится, мы сумеем поразить только пять. Ещё два выйдут из зоны поражения, и с ними придётся сражаться здесь».

– Готовьте шланги и подключайте их к канализации, – скрипнув зубами, приказал я. – Похоже, у нас нет выхода, придётся охлаждать ствол независимо от того, как его поведёт. На ближних дистанциях будет уже не важно.

– Что ты задумал? – спросила Ольга. – Если испортим пушку, спасибо никто не скажет. Даже если выполним свой долг.

– Ствол можно и заменить, если будет время. Но если не справимся, одна из этих тварей достигнет стены. Ты знаешь, как её остановить иначе? – поинтересовался я и, дождавшись покачивания головой, продолжил: – Я так и думал. У нас нет другого варианта. С этими титанами сражаться в ближнем бою нельзя. Это самоубийство чистой воды. А если они ещё в ответ будут камнями кидаться – совсем плохо.

– Вот ты вроде Тигров, а не Воронов, а каркаешь, – раздосадовано проговорил Михаил, глядя в окуляры командного перископа. Мне не нужно было подходить к биноклю, чтобы понять, о чём он. Достаточно переключиться на один из дронов корректировки и наблюдения.

Два из оставшихся пяти дирижаблей быстро снижались. Их вытянутые воздушные капсулы были порваны во множестве мест. Три уцелевших спешно сбрасывали весь остаток бомб на главное дерево и отступали, не в силах поддержать товарищей.

Невольно взгляд упал ниже. Исполинские корни-щупальца мирового древа впились в землю, выкачивая из неё все соки и быстро восстанавливая монстра. Нанесённые им самому себе раны затягивались прямо на глазах, листва зеленела, из толстого ствола быстро отрастали ветви.

А ещё ниже, в корнях дерева, едва видимые за плотным туманом, двигались несметные толпы тварей. Тех, с которыми мы сражались в первые дни сезона и которые доставили столько проблем. Метровые пни, с длинными изломанными ногами. Древесные спруты с вьюнами-щупальцами. Мелкие твари-паразиты.

Как их остановить без авиации и с многократно просевшими артиллерийскими запасами? Я понятия не имел.

Но даже если мы каким-то чудом справимся с мелочью, если вдруг стены выдержат, а защитники постепенно сумеют перебить всех паразитов. Что с того? Мечущий скалы своими многокилометровыми щупальцами дуб всё ещё оставался на месте. Больше того, он быстро обживался, готовясь вступить в схватку.

– Никогда не сдаваться!.. – пробормотал я сам себе, сжимая кулаки до белизны костяшек. – Орудие готово? Внесение последних правок. Огонь!

Снаряд вырвался из пушки, и Сара начала корректировку, потому как противник, каким бы он ни был деревом, оставался достаточно разумным для оценки угрозы. И стоило артиллерии громыхнуть, как твари тут же сменили траекторию. Не то чтобы быстро, но даже при скорости в пять километров в час, при подлётном времени в минуту, уйти можно было достаточно далеко.

К счастью, даже без использования живого металла, мы создавали снаряды с рулями и минимальной технической начинкой. Прямо на месте их дорабатывали, с инженерным комплексом это не составляло большой проблемы. Так что и этот снаряд влетел прямо в центр ствола. Энт покачнулся, а затем его разорвало взрывом на две неровные части. Не измочалило, а порвало в щепки.

– Ох, ё!.. Кажется, мы обратили на себя внимание, – предупредил Медведев и тут же кинулся к микрофону. – Всем укрыться! Атака артиллерии!

Впервые за многие сутки я был благодарен не за то, что он ходил с конвоями, снимая с меня эту задачу, а за то, что княжич находился в пункте управления. Тех нескольких секунд, которые он выиграл, людям хватило, чтобы спрятаться за гребнями стены, уйти от бойниц и забраться в сооружения и вагоны. А затем на нас обрушился град из камней такой силы, что попади в человека – пробьёт насквозь.

– Не останавливать подготовку орудия! Всем, кто в доспехах присоединиться к персоналу, – приказал я, самостоятельно забираясь в броню. – Не тормозить! У нас полно работы и совсем нет времени!

Меня поддержали все, благо за многие дни при пушке ознакомились с рутинными обязанностями и теперь могли их выполнять, особенно те, что приходилось вести на открытом пространстве. И доспехи в самом деле спасали. Мне самому в голову прилетел булыжник, который в другой ситуации просто размозжил бы череп. Но меня всего лишь откинуло в сторону, даже не сильно помяв.

После третьего выстрела подряд ствол начало вести. После пятого он погнулся окончательно, но последний из снарядов нашёл свою цель. А вот дальше… мы торопились как могли, но твари всё равно приближались слишком стремительно, и в нормальном состоянии пушка на них уже навестись никак не могла.

– Всем отойти от орудия! – недолго думая, приказал я, и в этот же миг живой металл затёк в крепления, благодаря связи с благословлённым кинжалом срезая заклёпки и болты, ослабляя рессоры и пружины. Гигантская пушка жалобно взвыла, гнущимися стояками, и её дуло неумолимо пошло вниз.

– По моей команде, прямой наводкой! – крикнул я, вбивая координаты. Люди бегали по платформе и стене, прятались в вагончики и башни. – Огонь!

Ждать, пока укроются все, было нельзя, так что пару самых нерасторопных опрокинуло ударной волной. Отдача была такой, что составы слетели с рельс, оставшиеся рессоры не выдержали, и орудие накренилось. Но выпущенный снаряд влетел прямо в ближайшего гиганта, почти пробив его насквозь. А потом рванул, дробя тварь в щепу.

– Не спать! Готовим последний выстрел! – приказал я и сам бросился к составу, сошедшему с рельс. От пушки мало что осталось. Система наведения уничтожена, откаты, рессоры – всё пошло прахом. Но сам ствол и затвор ещё функционировали, хоть и погнулись. Так что я не питал иллюзий, этот выстрел будет последним. И для нас, и для пушки. Потому что твари всё ближе.

Увы, защитникам Несокрушимой было не до того, чтобы сражаться с гигантами. Из-под плотного белёсого тумана на них пёрла неисчислимая орда из древесных спрутов, хищных лиан и быстрых, разрывающих всё пней-пауков. Артиллерия захлёбывалась непрекращающейся канонадой, а храбрые защитники сражались на покорёженных стенах.

Но пока они держались. Великие князья и их дружины вместе с паладинами и братьями по ордену встали плечом к плечу, закрывая простых солдат. А те стреляли из-за спин старших, в отчаянной попытке удержать накатывающую волну. Тысячи и тысячи монстров падали, разорванные снарядами, пронзённые благословенным оружием или измочаленные прицельным огнём пулемётов и винтовок.

И всё же, стоит дойти до них хоть одному из гигантов, и сопротивление окончательно захлебнётся. О том, что будет, когда мировое древо восстановится и пойдёт в атаку, мне не хотелось даже думать. Ведь несмотря на то, что я поклялся никогда не сдаваться, против этого монстра у нас не было ни единого шанса.

– Разворачивай! Все вместе! И раз! И два! Взяли! – командовал я, и орудие со скрипом, едва заметно, но поддавалось. Шло вбок. – Ещё раз, взяли!

– В укрытие! – первой успела среагировать Ольга, и люди попадали, пропуская над собой каменный град. Булыжники с кулак размером били о стену и железные бока пушки. Увы, всем спрятаться не удалось, несколько человек осталось лежать навсегда.

– Вместе, взяли! – приказал я, первым поднявшись. Скрежет металла сопровождался искрами, и пушка едва поворачивалась. Нам бы сюда кран, который может поднять тонн пятьсот. Увы. Приходилось по миллиметру менять направление, пока дуло не начало смотреть в нужную сторону.

– В стороны! Заберите раненых и уходите! – крикнул я, и народ без возражений разбежался в стороны. – Давай, родной. Огонь!

Громыхнуло так, что пробило даже сквозь доспех и тактические наушники. Возможно, дело было в том, что пострадал дульный тормоз, а может, в балансире или ещё чем. Сейчас это было уже не важно.

Отдачей орудие откинуло на несколько метров назад, оно начало сползать во стене и со скрежетом рухнуло с платформы на чудом уцелевшие во время сражения фермы, не оставив от них даже руин. Я отметил это лишь краем сознания, вытягивая рули на снаряде до максимума. Секунда и семитонный снаряд врезался в последнего из энтов-переростков, находящихся уже меньше чем в километре.

Взрыв огненным цветком окутал монстра. Разорвал его ствол на неисчислимое количество кусков, раскидал остатки ветвей и щупалец в стороны. Ударная волна рассеяла туман под энтом и обожгла несколько сотен тварей, что прятались под ветвями гиганта. Моему взору открылась гигантская орда.

И всё же, если их бог не сдвинется с места. Мы выстоим. Справимся, несмотря ни на что.

Пулемётные очереди тут же ударили прицельно. Пушки грохотали, заливая открывшуюся площадь напалмом и осколочными снарядами. Напор чуть спал, и одарённые с дружинами сумели откинуть врагов на несколько десятков метров.

Ещё была надежда.

А затем мировое древо заскрипело, качая ветвями, и, вырвав корни из земли, пошло в нашу сторону.

Глава 20

– Прикрыть отступающих! Уводите раненных! – приказы приходилось отдавать один за другим, не теряя ни секунды, потому что твари, и без того наступавшие, будто обезумели. Сплошной вал тварей захлестнул оставленную крепость, и Несокрушимая пала, спустя всего несколько часов штурма. – Гвардия, ко мне! Готовимся к встрече!

Взмыленные и уставшие бойцы сгрудились возле меня, после чего их лезвия покрылись живым металлом. Нас было слишком мало, чтобы прикрыть всю стену, мы на это даже не рассчитывали. Внутренние помещения были безнадёжно захвачены плющом и заражёнными, не спасли ни карантинные меры, ни защита вентиляции. Корни просто проламывали решётки, проникая внутрь.

Я не питал иллюзий, сдержать монстров мы не сумеем. Зато прикроем отходящие колонны одарённых и сами последуем за ними. Потому что как бы ни были хороши доспехи, как бы ни были сильны благословения духов, никто не сможет сравниться с обезумевшим богом природы.

Древесный исполин, всё ещё находящийся в нескольких километрах от стены, возвышался над ней, закрывая своими ветвями горизонт. Своими корнями-щупальцами он словно пушинки отбрасывал в сторону каменные укрепления, а повреждённая во время предыдущего штурма Несокрушенная, сопротивлявшаяся до последнего, стала не больше, чем песчаным замком, который разорвали канатами.

Час. Ровно столько продержалась вся оборонительная линия после того, как бог пробудился. Ему было совершенно наплевать на всё. На десятки тонн снарядов, зажигательные смеси, магию, отчаянные самоубийственные атаки одарённых, скрывшихся где-то в ветвях. Единственное, чего они все добились, это чуть замедлили его продвижение. Но сколько при этом погибло?

Явно меньше, чем умрут после того, как падут стены. А им не устоять. Ни при каких раскладах.

– Убить бога… Кто вообще на такое способен? – зло пробормотал я, разрубив забравшуюся по стене тварь.

– Не он первый, – ответила Жанна, услышавшая мой риторический вопрос по радиосвязи. – Дадут духи, не он будет последним. Ты же сам убил Падшего, а он по угрозе был ненамного меньше.

– Ты шутишь? Вообще несопоставимо! – ошарашенно проговорил я. – Одно дело – киборг, пусть и сильный, другое – вот такое чудище.

– Этот киборг просто не хотел нас убивать, – напомнил тяжело дышащий Медведев, тоже висящий с нами на одном канале. – Старый, мы подходим. Последние выжившие, дальше можешь уже не ждать.

– Но как же… я же вижу, что там есть ещё люди! – возмутилась Ольга, но для меня Сара уже увеличила изображение. За колонной отступающих шла волна заражённых, которой не было видно ни конца ни края. И единственное, что меня немного успокаивало, каждый убитый гвардейцами приносил лично мне силы.

Дух тигра уже обожрался, да так, что разросся и стал выше меня. Он время от времени появлялся, когда я применял молнию. Хотя не сказать, что это добавило ему мозгов. Но вот в массе прибавил точно. И в силе. Теперь одиноко пущенный по невидимой проволоке заряд поджаривал не одного противника, а всех, кто был рядом. И громыхало знатно.

– Внимание! Закрыть ворота! Остальные уже заражены! – приказал я, и стоящему за пультом было достаточно дёрнуть рычаг. Стальные канаты тут же оборвались, и многотонная плита рухнула за спинами отряда Медведева-младшего, возглавившего эвакуацию командного состава своего клана.

– Спасибо, мы в долгу перед Тиграми, – сухо прокомментировал Михаил.

– Лучше ускорьтесь, твари уже перевалили через стену на других участках, – посоветовал я, и это было чистой правдой. – Внимание всем! Отступаем. Гвардия, отход! Одарённые, отход. Рыцари, держаться вместе! Отход!

– Главное, чтобы вторая стена продержалась хоть пару часов, – пробормотала Ольга, идущая рядом. Мы не бежали, давая время уйти людям без нормальной защиты. И твари, не обладающие никаким благородством, били в спины. К счастью, стена между пятым и четвёртым секторам, по которой мы шли, была не шире железнодорожного полотна. Хотя теперь простреливать её уже не было никакого смысла. Потому что по обе стороны от перегородки шёл бой.

А через полчаса, когда мы добрались до первого внутреннего рубежа, позади раздался ужасающий грохот. Внешняя стена, вместе со своими монструозными блоками бронебетона, вместе со строительными цехами и укреплениями, со всей артиллерией и хитроумными ловушками, всё это пало.

В начале стена жалобно затрещала, затем изогнулась, словно ветка под ногой, а затем с грохотом обрушилась, засыпая обломками округу. В пролом тут же устремились щупальца, рушившие последние постройки, но выжившие сумели вовремя убраться от гнева бога природы. А затем в бой вступила оборона второй линии.

В открывшуюся щель полетели снаряды от всего, что могло стрелять. Пушки, мортиры, остатки дальнобойной артиллерии, сгустки напалма. Вот только я всё это уже видел и даже делал. Не было у защитников второй линии супер-пушки, вроде Нюры. Не было и реактивной артиллерии, способной поразить такого монстра.

Его ствол даже не поместился в пролом стены, и щупальца выламывали её по частям. А в открывшиеся бреши тут же неслись миллионы монстров.

– Надо отступать дальше, – прокомментировала Жанна. – Похоже, придётся укрываться у обелиска. Задействовать последний шанс.

– Мы ещё поборемся! – возразила Ольга. – Отступим за него, займём оборонительные позиции в первом и втором секторе. Могу поспорить, сейчас полным ходом идёт эвакуация в дальнюю часть города.

– Да. Обелиск его сдержит. Некоторое время… – не слишком уверенно ответила Жанна. – Но место всё равно нужно резервировать.

– Нужно заняться эвакуацией оставшихся в сталинке, – нехотя признал я. – Башня как раз в секторе атаки, мимо неё монстр точно не пройдёт.

– Мы не сможем, – недовольно проговорила Ольга. – Ни один из кланов не примет Борзых. А после недавнего судебного поединка и Тигровых. Рассчитывать придётся лишь на те места, которые были зарезервированы для экстренного случая. И… мы не сможем спасти даже треть.

– Ты можешь не беспокоиться, Старый, – повернувшись ко мне, сказала Жанна. – На тебя орден точно выделит место. Как и на твою супругу.

– Не беспокоиться? – я внезапно осознал, почему так ценились места у обелиска. За что люди многие годы были готовы платить своим трудом. Жизнь для родных и близких. И для себя, если в следующем цикле им без тебя не обойтись.

Вот только одна маленькая проблема. Я ещё не получил места в резерве. Филинов обещал помочь с оформлением клана, но пока это было лишь на словах. В бумаге всё было очень шатко. Укрыться самому? Ну да, уникальные дары, необходимые всем в городе. Но люди, которые мне доверились, останутся снаружи.

– Мы сделаем всё возможное, чтобы защитить башню, – недолго думая, решил я. – Спасём кого сможем. В идеале – всех. Враг идёт по пятому сектору, мы – на краю четвёртого. Укрепимся, наплевать на внешние атрибуты и красоту. В первую очередь – выжить, а остальное восстановим.

– Да! Так и сделаем! – решительно сказала Ольга, а в рации я услышал одобрительные высказывания гвардейцев. Манулов с Быковым молчали. У них было выкупленное место для себя и семьи, но сейчас вопрос был совсем иного толка. Впрочем, захоти они уйти в этот момент, никто бы не стал их судить. Слишком опасно.

– Генштаб на связь. Говорит Старый, я отвожу людей с передовой для укрепления позиций. Мы вымотаны и в данный момент не можем продолжать сопротивление.

– Вам придётся остаться на второй стене, барон, – услышал я совершенно спокойный голос Филинова. – Прикрывайте оборону на левом фланге. Арка ворот. Об остальном не думайте.

– Вы решили применить ядерную бомбу?

– Она ещё не готова, так что нет. Есть кое-что куда страшнее. Скоро увидите, до связи, – ответил магистр и, не дожидаясь моего комментария, оборвал соединение.

– Все слышали? Держим оборону над воротами. Всем отдыхать! – приказал я, пытаясь понять, что же задумал Филинов. Бросать позиции без прямого приказа – это не просто трибунал, но ещё и глупость. Так, даже если мы выживем в бойне, даже если меня признают слишком ценным и оправдают, остальные пострадают и будут отправлены на передовую. Смертный приговор я своим людям не подпишу.

Час ничего существенного не происходило. Тварь ломала стену, участок за участком, оставляя после себя лишь развалины, быстро зарастающие паразитами, типа плюща. Монстры быстро заполнили весь сельхозсектор, сверху они выглядели словно насыпали полный бассейн вонючих ядовитых насекомых.

А затем, окончательно обрушив внешнюю стену, бог природы двинулся в нашу сторону. Своей массой он подпирал беснующиеся толпы тварей, выталкивал их вперёд, заставляя карабкаться друг по другу. И никакие огнемёты и пушки не справлялись с неостановимой ордой. В треске тел, рвущихся тканей и грохота пушек я не сразу услышал медленно нарастающий вой сирены.

За двенадцать часов до этого. Императорский дворец.

– Сколько? – спросила Надежда, когда император Александр собрал всех супруг вместе, в тронном зале. Событие столь же редкое, сколь и знакомое. К сожалению, оно происходило не в первый раз, и, судя по виду императора, сейчас всё было отвратительно.

– Миллион, – наконец, выдохнул он, откинувшись на спинку трона. – Эта тварь требует миллион душ.

– Как? – ошарашенно спросила одна из жён. – Но откуда? Почему?

– Баланс был нарушен. Я предупреждал, – поморщился император. – Как же я устал быть всегда прав.

– Дорогой, но миллион, это слишком много. Может, это какая-то ошибка?

– Ошибкой было надеяться, что мы удержимся на лезвии бритвы между Хаосом и Порядком так долго, – возразил император. – За один сезон, пять божественных искр. Но, возможно, это и есть выход.

– Что именно? – нахмурилась самая опытная из них. Пусть каждой из жён императора было хорошо за три сотни лет, они всё ещё оставались людьми, и некоторые были чуть старше и чуть более вовлечены в происходящее.

– Крепость не могла стоять вечно. Сотни циклов – уже слишком долго для такой авантюры. Мы спасли от вторжения тысячи миров, которые просто продолжают жить, – проговорил Александр, всё больше убеждая себя в правильности сделанных выводов. – Возможно, пора этой крепости пасть. Души вернутся в круговорот, здесь родилось и умерло больше героев, чем в десятке миров. Возможно, пора им всем обрести заслуженный покой. Да и нам тоже взять отпуск.

– Ты ведь шутишь? – нахмурившись спросила Надежда. – Они же просто умрут…

– Все умрут. На то мы и смертные, – отмахнулась другая супруга. – Но что с душами? При чём тут круговорот?

– Вы знаете, я не хотел заводить здесь детей, потому что они были бы обречены на вечную жизнь в страхе, без перспектив. Мы не раз говорили об этом. А если умереть, то эти души попадут к моему зоопарку. Если и переродятся, то тоже только здесь. Бесконечный цикл страданий.

– Лучше пожертвовать миллионом, чем всеми, – убеждённо проговорила Надежда. – Нельзя отбирать у людей последнее.

– А у них и нет ничего, – устало пожал плечами император. – Как и у нас. Только вечная работа. Миллион душ, именно столько требуется, чтобы уравновесить вторжение. Это не прекратит его и не купирует, но мы сможем избежать полного уничтожения. Только для того, чтобы через одиннадцать ночей столкнуться с новой напастью. Но крепость это переживёт.

– А если отбиться своими силами? Укрыть всех, кого возможно, под щитом. Разве это не наша обязанность? Не наш выбор?

– Под щитом выживет меньше пятисот тысяч, – жёстко ответила старшая. – Следующее бедствие несколько уравновесит ситуацию, возможно, даже отвлечёт тварь и заставит её уйти на пожирание того мира.

– Нет, – покачал головой Александр. – Качели теперь на стороне Порядка. Не знаю, что это будет, но обелиск говорит о несущих слово богов. Что бы это ни значило.

– Миллион или два с половиной. Выбор очевиден, – припечатала старшая.

– Вот только проблема не в этом, верно? – по-новому посмотрела на императора младшая. – Ты устал?

– Я… я больше не вижу в этом никакого смысла, – помассировав переносицу, сказал Александр. – Да, мы спасаем миллиарды во время каждого бедствия. Целые миры. Но какая разница? Их много, бесконечно много. Некоторые точно такие же, как наш. Другие отличаются до невозможности. Ну спасли мы несколько тысяч миров, а сколько не спасли? Имеет ли это вообще значение? Я так устал, что хочу лишь одного – отдохнуть. Хотя бы одну жизнь. И подарить душам защитников этой крепости шанс на перерождение в нормальных условиях.

– Дорогой, ты что, хочешь умереть? – с плохо скрываемым ужасом спросила Надежда. – Это же…

– Для меня это не конец. Да и для вас тоже. А знаете… – император на секунду зажмурился, будто принимая решение. – Есть иной путь. Я могу забрать вас с собой. Дать вам шанс переродиться в новом мире. Без воспоминаний об этой жизни, но с теми предрасположенностями, что у вас есть. С нерастраченной силой души. Если уйдём мы, этого будет недостаточно, но половину мы точно уравновесим.

– Уйти, в смысле, умереть? – переглядываясь, начали говорить женщины. – Если у нас будут дети, другой мир, может, нам повезёт больше?

– Если речь только о душах, разве нет другого пути? – неожиданно спросила Надежда. – Какая твари разница, брать их у живых или у мёртвых?