Текст книги "Цель оправдывает средства. Том третий (СИ)"

Автор книги: Илья Модус

сообщить о нарушении

Текущая страница: 66 (всего у книги 194 страниц)

– Какие-нибудь еще новости о сепаратистских недобитках у вас есть? – уточнил я.

– Да, сэр, – кивнул ланник, соглашаясь. – Нам удалось выйти на след тех наемников и пиратов, которых нанял Дуку.

– Нам известно, где они? – оживился Дарт Калфаюз.

– Да, командир Р’Лаир смог установить, что отребье собиралось на Раго, планете в Диком пространстве, ранее не присоединившейся ни к кому из крупных игроков галактики, – произнес Пиел. Затем, помолчав, вызвал на голопроектор соответствующую карту, указал на самую северную часть территорий джедаев. – Чуть больше месяца назад эта система присоединилась к Новой Республике.

– Сепаратисты в союзе с джедаями? – я, как и все присутствующие, ощутили волну гнева, источником которой стал Дарт Сурик. Ну, еще бы – джедаи пытались в свое время завербовать колдунов Тунда, не сделав ничего, чтобы спасти их от сепаратистов. И если между ними хоть есть намеки на сотрудничество…

– Не думаю, – поделился предположениями магистр Эвен Пиел. – Отребье покинули Раго за несколько дней до того, как объединение произошло.

– Какими средствами эти преступники обладают? – осведомилась Шаак Ти. – И насколько велика исходящая от них угроза?

– По сведениям наших шпионов, одномоментно на Раго было чуть больше трехсот различного рода фрахтовиков, – припомнил Пиел. – Но они прибывали туда несколькими группами. Как только одна прибывала, предыдущая улетала в неизвестном направлении.

– Не может ли это быть второй «Штурмовой флот»? – поинтересовалась Ади Галлия.

«Штурмовой флот» представлял из себя огромное сборище якобы грузовых кораблей, построенных втайне КНС на «Верфях Куата» незадолго до Первой битвы на Джеонозисе. Корабли, входящие в него, обладали столь внушительной мощью, что первые месяцы войны наводили ужас на миры, расположенные вдоль Парлемианского торгового маршрута. И пришлось Скайуокеру и Кеноби немало потрудиться, чтобы разобраться с ним.

– Если это так, то они могут стать новой головной болью, но уже для нас, – задумчиво произнес Мейс Винду. – Особенно, учитывая тот факт, что сейчас мы не знаем, где они располагаются и какими возможностями обладают.

– Не в таком уже и неизвестном направлении они скрылись, – произнес я, разглядывая карту. Да, из системы Раго имелось два пути – в известную часть галактики. И в то место, куда соваться мне совершенно не хотелось. Похоже, Вишейт делал все, чтобы протащить меня через самые херовые ситуации в галактике.

– Император? – насторожилась Ундули.

– Я беру ситуацию со вторым «Штурмовым флотом» под свой контроль, – то, что корабли засветились на Раго – это почти приглашение. Особенно, учитывая тот факт, что второй путь из этой системы пролегал в туманность Утегету.

Но сообщать подробности естественно никому я не собирался.

– Перейдем к вопросам Сферы закона и правосудия, – распоряжение, адресованное Ундули, мириаланка поняла без лишних слов, приступив к своему докладу.

* * *

– Вы чем-то обеспокоены, – ровный тон гранд-адмирала Мит’траун’нуруодо вывел Империус из задумчивости.

– А вы – удивительно наблюдательны, – заметила она. И как этот чисс смог различить на ее бесстрастном лице хоть какие-то намеки на обеспокоенность?

Нет, еще во времена Империи ситов некоторые чиссы славились своими экстраординарными способностями в вопросах тактики и стратегии. Но сейчас Траун либо угадал (в чем она сильно сомневалась), либо сделал вывод, основываясь на каких-то столь неочевидных и мелких деталях, которые для остальных разумных являются совершенно неразличимыми.

Второй вариант больше похож на правду.

Они гонялись за тайной базой Вишейта уже несколько недель. Методично обшаривали закоулки Неизведанных Регионов, направляя разведывательных дроидов во все звездные системы, что нанесены на карты с помощью данных обитателей этих регионов.

Пока что им удалось лишь сократить область изысканий до одного сектора. Учитывая изначальные размеры зоны поиска – это поистине чудо.

– У каждого свои сильные и слабые стороны, – дипломатично заметил синекожий мужчина с пылающим взглядом. Он, как и всегда, сидел в своем кресле на мостике «Химеры», сложив домиком пальцы рук на груди. И разглядывал черноту окружающего флот космоса.

К своему раздражению, Империус не могла с помощью Силы понять, что на уме у Трауна. Он обладал недюжинной внутренней силой, а его разум постоянно что-то анализировал. Вздумай она попробовать «расколоть» гранд-адмирала, используя Силовое Внушение, Империус не сомневалась, что результат окажется неудачным.

Ментальные трюки Силы действуют лишь на тех, кто слаб разумом. О Трауне подобного не скажешь.

В погоне за базой противника они мимоходом уничтожили больше десятка преступных шаек. Империус наконец-то смогла выплеснуть свой гнев в наземном сражении, разделавшись с отребьем с максимальной эффективностью. И чувствовала, что синекожий мужчина оказался несколько впечатлен тем, что ей удалось едва ли не в одиночку захватить крупную базу работорговцев в недрах безжизненного планетоида. Где сейчас расположились силы Экспедиционного флота Трауна, обустраивая маневренную базу.

– И какие же ваши, гранд-адмирал? – поинтересовалась она.

– Те, которые помогают мне выполнять поставленные передо мной задачи, – довольно обтекаемая формулировка. В которую, при желании, можно вложить практически любой смысл.

– И как нам поможет победить супероружие наших врагов то, что вы, несмотря на огромный флот в своем распоряжении, продолжаете командовать подчиненными с борта «Расскателя» второй модели? – бросила в сторону чисса очередной проверочный вопрос летанка.

– А чем это может помешать? – пылающие глаза гранд-адмирала сощурились, превратившись в две алые черточки.

– У вас есть «Платан», – девушка указала на тактическую схему, мерцающую на голотерминале в нескольких метрах от гранд-адмирала. На которой в самом центре построения флота красовался красавец звездный суперразрушитель. – Они разработаны как флагманы для гранд-адмиралов.

– Спасибо, что напомнили мне о принципах кораблестроительной программы этих суперкораблей, – хоть его голос и не был наполнен эмоциями, бывший Дарт знала, что мужчина в настоящий момент высказал довольно едкий укол. – Но смею вас заверить, что не забыл их.

– Тогда интересно, почему вы, в отличие от одиннадцати других гранд-адмиралов, не используете его как свой флагман? – полюбопытствовала Империус. – Ведь благодаря репортажам Элин Тирелл, каждая гизка в Вечной Империи Закуул знает, что высшие чины командования Имперского флота используют эти корабли в битвах, командуя с их мостиков подчиненными силами.

– Все еще не услышал вопроса, – прокомментировал Траун. Он смотрел в глаза девушка и в то же время словно не замечал ее, продолжая рассматривать космос за ее спиной.

– Вы оставили свой штаб на «Химере», – пояснила ход своих мыслей одаренная твилечка. – Хотя «Платан» куда как лучше и вооружен, и защищен…

– … а потому к нему приковано немало вражеского внимания, – продолжил Траун. – Ни один из стратегов не откажется от шанса вывести из строя корабль-флагман противника.

Хм. А в его словах есть немало логики.

Однозначно, они столкнутся с немалыми силами противника.

И если тем известна особенность распределения звездных суперразрушителей в Вечной Империи Закуул, то они непременно попытаются нанести удар по «Платану». На скромный «Рассекатель II», ничем не отличающийся от своих собратьев, вряд ли обратят внимание в первую очередь.

Конечно, все вышесказанное – лишь условность, зиждущаяся на больших допущениях, но Траун производит впечатление едва ли не предсказателя, когда дело касается сражений. Впору задуматься, не обладает ли он в тайне чувствительностью к Силе.

Судя по тому, что ей известно – чисс далек от Силы так же, как и большая часть разумных на борту его флагмана. Тем солиднее и значимее его тактический гений, позволяющий побеждать даже там, когда ситуация кажется заведомо обреченной на провал.

Немудрено, что Император поручил ему действовать в Неизведанных Регионах – территории, не уступающей по размерам той половине Вечной Империи, что расположена в обитаемых и давно обжитых мирах. Действовать одному – без участия других гранд-адмиралов.

Это наглядно демонстрировало, как Доуган ценит Трауна и насколько уверен в его лояльности и компетентности.

Империус, отвернувшись от гранд-адмирала, позволила себе легкую улыбку.

Похоже этот чисс заслуживает… Пристального внимания с ее стороны. Возможно, он станет ее трамплином наверх в Имперской иерархии.

– Вернулась группа разведчиков, – сообщила голограмма ГЕМИНИ. – У них есть подтверждение.

– Флоту – боевая тревога, готовность тридцать минут. Я выслушаю их командира в помещении для инструктажа эскадрилий, – распорядился Траун, поднимаясь со своего кресла. Чисс расправил складки своего кителя, потом нейтральным тоном поинтересовался:

– Леди Империус, не хотите составить мне компанию?

Летанка едва заметно кивнула.

– С удовольствием, гранд-адмирал.

* * *

– … после размещения сил генерала Гая на Закууле, процент преступлений упал фактически вдвое и теперь составляет полтора процента, – делилась подробностями мириаланка.

Я слушал ее вполуха, размышляя над тем, что же задумал напоследок Вишейт.

«Теневой клинок» – это проблема.

Но еще один «Штурмовой флот» – не меньшее из зол. Особенно, если он действительно направился в Утегету, где по словам покойного ныне Сына находились киллики.

Киллики – крайне интересная раса. Эти инсектоиды имели возможность телепатически общаться друг с другом, выстраивая подобие коллективного разума. Целестийцы неоднократно в далеком прошлом прибегали к их услугам – чтобы построить «Балансир», например, Воронку, «Утробу», известную как Скопление Мау.

Раса преимущественно не обладала чувствительностью к Силе. Но это с успехом компенсировалось тем, что те же целестийцы даровали им Силу, когда это было необходимо.

Но пугающим было совсем иное.

Киллики умели подчинять своей общности разумы других разумных, которые после этой метаморфозы считали себя килликами, или же «примкнувшими». Все знания «примкнувших» становились достоянием улья килликов. Это, кстати говоря, родило спор о том, сами ли киллики строили те великолепные объекты, или же к ним позже примкнули настоящие строители.

Но это все пустое. Гораздо важнее найти ответ на вопрос: для чего Вишейт отправил к ним целый флот преступников. Представить на мгновение, что преступное сознание убийц, пиратов и прочих ублюдков станет частью воспоминаний всех килликов – и вот, у нас уже неисчислимая раса инсектоидов-убийц. Которая с каждым обращенным на свою сторону солдатом или одаренным будет действовать лишь эффективнее.

Сила колыхнулась, вырывая меня из размышлений.

– Стоп, – потребовал я. – Леди Ундули, повторите последние свои слова.

– М… Конечно, – немного стушевалась мириаланка. – Закон о многобрачии стал причиной многочисленных перемещений зелтронов и твилеков в пределах Вечной Империи. Растет число многоженцев и многомужниц среди людской части населения Империи и…

– Теперь ответьте мне на вопрос, – попросил я. – С какой стати в моей Империи появился закон о многобрачии?

– Закуул впитал в себя немало рас, имеющих свои традиции и обычаи, – начала объясняться бывшая джедай. – В том числе и те, кто проповедуют многобрачие. Анализ ситуации показал, что подобное несоответствие с традиционными взглядами иных рас может привести к социальному взрыву. Ущемлять права иных групп населения моя Сфера посчитала недопустимым. Поэтому был инициирован законопроект, нашедший поддержку во всех слоях населения с подавляющим перевесом над традиционной моногамностью. Мы ввели ряд условий: в частности – обязательную возможность главы семьи обеспечивать своих жен или мужей в равных частях без ущемления свобод.

– Иными словами – многобрачие разрешено только тем, кто может одинаково щедро одаривать своих вторых половинок? – уточнил я, на что получил утвердительный кивок со стороны Луминары.

Ну, здравствуй, узаконенная полигамность.

– В первую очередь это решение было продиктовано тем, что в Империи оказались народы, ранее активно эксплуатируемые в качестве наложников, – добавила женщина. – Зелтроны, твилеки. «Гаремный» закон позволил нам четко решить проблему сексуального рабства и обременений, которые подобным образом маскировались при Республике.

– И тем самым развязали руки наиболее привилегированной части моих подданных, – поморщился я. – Высшим военным чинам, чиновникам, промышленникам, бизнесменам. Средний класс не в состоянии обеспечить себя подобными «утехами» на законных основаниях.

– Прошу простить, мой господин, – оттенок голоса Стасс Аллие, которым она произнесла последние слова мягко намекал на то, что она отнюдь не одно значение подразумевала ими. – Но Сфера гражданской администрации поддержала этот закон. В первую очередь – проведя мониторинг доходов граждан Империи. Принимая во внимание, что вся рутинная, тяжелая и низкооплачиваемая работа в Империи выполняется силами дроидов, при всеобщей трудовой интеграции граждан в экономику государства, нижняя планка доходов позволяет гражданам Империи иметь достаточный уровень благосостояния для безбедного существования семьи минимум из двух партнеров и двух детей. Закон о многобрачии стал стимулом для подъема экономики – сектор частного бизнеса увеличился за последний месяц на три процента, которые принесли казне более шести триллионов имперских кредитов за тот же период времени. Наблюдается тенденция роста капиталов населения.

– Звучит как первый звоночек предстоящей инфляции, – с сомнением произнес я. Нет ничего плохого в том, что граждане не влачат безбедное существование и имеют запас денег на руках. Но увеличение денежной массы приводит к активизации нескольких механизмов экономики – в частности, в конечном итоге к гиперинфляции и бешеным дефолтам в многих секторах экономики государства со всеми последующими кризисами: девальвацией, как самой очевидной.

Спасибо, наслышаны о «чудесных девяностых» в моем прошлом мире. Крайне не хочу, чтобы Имперское вещание рассказывало о разумных, прыгающих с балконов по причине того, что они в одночасье потеряли все, что у них было из-за неразумной денежной политики государства.

– Для недопущения этого у нас имеется ряд механизмов для своевременного вывода излишек денежной массы из оборота населения, – заметила Стасс. – В частности – обустройство миров Неизведанных регионов предполагает траты в несколько триллионов кредитов еженедельно – мы проводим заселение более двухсот миров в настоящий момент силами колонистов. Имеющиеся у нас планы по заселению подконтрольных территорий рассчитаны на три сотни лет, что позволяет иметь все основания рассчитывать на недопущение экономического кризиса.

– Кроме того, – присоединился Винду, – наша деятельность по предоставлению займов присоединившимся мирам для обустройства собственных экономик, поддержка Межгалактического Банковского клана, закупки клонов и боевых кораблей, их содержание, подготовка солдат Имперских Корпусов Закрепления Территорий также является существенной расходной частью нашего бюджета.

– Иными словами – у нас достаточно способов для выведения излишка денег из Империи для недопущения коллапса, – подытожил я.

– Именно так, – согласилась Стасс Аллие.

Звучит, конечно, безумно логично, но… Лучше будет проверить их выкладки самому. Кажется в среде «Нулей» есть несколько способных разумных, плавающих в данном вопросе, как рыба в воде.

– У вас есть что дополнить к своим словам, леди Ундули? – мириаланка отрицательно покачала головой. – Леди Аллие?

– Как я уже сказала – в Сфере гражданской администрации нет проблем, – с оттенком гордости произнесла она. Ну-ну, проверим.

– В таком случае, леди Галлия, хотелось бы услышать ваши мысли, – Ади одарила меня рабочей улыбкой. В отличии от двоюродной сестры, она никуда не стремилась попасть, довольная тем, что уже имеет. Особенно – после нашей вчерашней встречи.

– Сфере научного прогресса есть чем вас порадовать, мой повелитель, – вроде бы с такими же словами ты вчера и забралась на мою кровать. – В первую очередь должна сообщить о том, что нашими учеными завершены создание прототипов стационарных генераторов гравитационных колодцев, что позволит нашим военным и таможенным службам держать под контролем любые участки галактики, не позволив нашим врагам или контрабандистам проникать туда, куда им не следует.

– Вы уже начали производство? – поинтересовался я у Шаак Ти.

– Да, Император, – ответила та. – К концу этой недели мы получим больше сотни установок и будем готовы передать их в распоряжение Сферы военного командования.

Превосходно. Такие штуки, вкупе со станциями слежения, позволят мне отгородить от нежелательных гостей Гордианский предел. И как следует запечатать немногочисленные пути внутрь Централии, скопления Курнахт, Пространства ситов и обеспечить безопасность миров Глубокого Ядра.

– Как обстоят дела с проектом «Великий Барьер»? – как бы я ни хотел, чтобы самые сливки технологий древних рас оставались под моим колпаком, для столь широкомасштабного проекта потребуются ресурсы всей Империи. Потому Префект Тифон сотрудничает с Ади на одной из многочисленных тайных исследовательских планет в Неизведанных Регионах.

– Здесь наши успехи более чем скромны, – признала Ади. – Технология на порядок выше всего того, с чем мы имели дело. Привлечены лучшие умы гри, колуми, наши собственные ученые. Пока что мы добились лишь эффекта в пределах небольшого радиуса – около сотни километров. Но это требует поистине колоссальных затрат энергии, которые ни наши, ни чьи-либо другие источники питания дать не могут. К сожалению, наши консультанты не владеют информацией о том, с помощью какого источника питания эта технология была запущена в первый раз.

– Продолжайте попытки, – потребовал я. – Это наш шанс отсрочить вторжение, пока не будет решен вопрос с нашими противниками в галактике.

Своей властью я уже распорядился провести внедрение ряда имперских агентов в «Общество Поиска внегалактических сигналов и объектов» – некоммерческой организации, которая занималась наблюдением за пространством за пределами галактики. В известных мне событиях именно они первыми обнаружили авангард вонгов. И первыми приняли на себя удар. С развалом Галактической Республики, проект наблюдательных станций «ВнеГал» пришел в упадок в связи с отсутствием финансирования. Когда ситуация с КНС и Вишейтом набрала обороты, было немного не до них, поэтому сейчас, опять же, через Раша Кловиса и его хитроумные способы траншей, «Общество» находилось у меня «на зарплате», о чем естественно не подозревало, считая, что их финансирует Боххуа Мутдах. Давно уже ловящий звездный ветер своей необъемной тушей.

– Мы добились прогресса в области совершенствования дефлекторной защиты наших кораблей, – добавила Галлия. – В настоящий момент проходит испытания прототип генератора нового поля, который позволит нашим турболазерам вести огонь прямиком из-под дефлекторов. Принцип работы завязан на мультичастотном генераторе излучения, который позволяет синхронизировать частоту наших щитов и турболазеров, как и прочего энергетического и кинетического оружия, позволяя нам вести огонь из-под защиты…

– И поднимать авиацию, не рискуя схлопотать гостинец в ангары, – добавил Пиел.

– Звучит обнадеживающе, – согласился я. Перед глазами стояли сцены гибели кораблей, которым в момент посадки и отключения щитов в ангары залетали камикадзе или турболазерная очередь.

– Также в настоящий момент мы ведем работу в области улучшения навигационных гиперспутников в Неизведанных Регионах и Диком Пространстве. Аналогичная работа идет и в обжитой части Империи. Мы вытесняем старые установки Галактической Республики. Наше оборудование работает на иных принципах, имеет иную шифровку, что позволяет говорить о том, что как только мы завершим эту работу, противник не сможет комфортно двигаться по нашим гипертрассам в случае вторжения.

– У меня есть предложение, – высказался Пиел. – Что, если мы разработаем ряд ложных маршрутов, обозначив их гипермаяками, которые используются со времен Галактической Республики. Основное время будем держать их отключенными, но в случае нападения – активируем и тем самым приведем корабли противника прямиком, ну скажем, на минные поля или в зоны гравитационных аномалий?

– В таком случае, вам и карты в руки, магистр Пиел, – решил я. – Проработайте такой вариант совместно с леди Аллие и леди Ти – сможет ли это обеспечить наша наука и промышленность.

Идея в самом деле неплоха – заманить противника в ловушку. Вот только окажется ли он настолько глуп, чтобы в нее проследовать? Как-никак, а гиперпрыжки рассчитываются на основе координат планет, а их положение со временем не особо меняется. А если изменения и произошли – есть специальное уравнение в базе каждого навикомпа, которое подобный момент корректирует.

Поняв, что Ади больше нечего добавить (по крайней мере, в присутствии остальных членов Темного Совета), я обратился к Шаак Ти.

– Леди Ти, как обстоят дела с нашей промышленностью и логистикой?

– Лучше, чем было месяц назад, – перешла к докладу тогрута. Мне показалось, или ее спокойствие и умиротворенность вызвали небольшую ревность в Луминаре? Остальные это почувствовать не могли – нас с Ундули связывает нечто общее. Корявые подобия Уз Силы, родившиеся при единении умов на Татуине. Конечно, до меня доходила информация, что эти две дамы некогда баловались крайне интересным времяпрепровождением, но после провозглашения Вечной Империи – разбежались. У Шаак Ти крайне быстро появился весьма примечательный ухажер из числа бывших Мастеров Храма на Тайтоне. Викмар Бейн сообщал, что мастер Икеру в свое время прославился как на редкость талантливый бабник. И в тогруте взыграли нотки феминизма с явным намерением отомстить за весь женский род ловеласу. Подробностей их взаимоотношений я не спрашивал – подглядывать в чужую постель мне не интересно. Но, судя по всему, идиллия там редкая – то ли она его под монтралы загнала, то ли он ей указал на положенное женщине место в патриархальном укладе галактики. М-да… В Хейпский Консорциум, что ли этого, ебаку грозного отправить, чтоб вложил в голову, и другие полости, королевы-матери – да, в Хейпсе матриархат – правильные вещи?

– Мы наладили регулярное сообщение между обеими частями Вечной Империи, проложив новый маршрут на юго-западе галактики, принудив к сотрудничеству ряд ранее независимых миров, – спокойно вещала тогрута. – Промышленность справляется с возложенными на нее обязанностями, как в военном отношении, так и в гражданском. Нам удалось через подставных лиц выкупить лицензии на производство астродроидов серии R2 и R3 у компании «Промышленные автоматы».

– Вот так просто? – поинтересовался Дарт Сурик.

– Да, – согласилась тогрута. – Галактическая Империя перешла на модели R4 и выше, считая их своими стандартами – они дешевле, проще в изготовлении. Производимые нами модели считаются крайне дорогими и относятся к прошлому или позапрошлому поколению.

– И сколько нам это стоило? – полюбопытствовал я.

– По два триллиона за каждую из серий, – безэмоционально произнесла тогрута.

Ну, нихрена ж себе.

– Огромные деньги, – Дарт Сурик буквально с языка снял мысль.

– На эти модели заточено большинство наших истребителей, флайеров и прочей техники, – напомнила Ти. – Разработка собственных машин с теми же параметрами выльется в сумму, гораздо большую, чем эта.

– И насколько? – спросил я у бывшей джедайки.

– В три раза.

– Однако, – вступил в разговор Дарт Савич. – Покупка лицензии на производство не означает того, что в других частях галактики эта техника производиться не будет, не так ли?

– Все верно, – согласилась она. – Мы можем производить этих дроидов, но при этом не будем выплачивать никаких процентов «Промышленным автоматам».

– Как это? – нахмурилась Стасс Аллие.

– Мы достигли договоренностей в том, что предоставим убежище работникам и руководству компании, в случае, если Первая Галактическая Империя объявит на них охоту, – произнес Дарт Котиус. – Палпатин все больше ужесточает налоговое законодательство для компаний, которые не выражают ему свою политическую благонадежность. Это толкает многих из них на то, чтобы искать лазейки на стороне.

– Руководство компании открыто сказало, что Империя Палпатина намерена национализировать «Промышленные автоматы» до конца текущего квартала. По сути, фактическое производство дроидов уже находится под контролем их чиновников. Компания зарабатывает лишь на продаже лицензий и ремонте уже выпущенных аппаратов, – прояснила ситуацию тогрута. – Мы считаем, что фактически Палпатин устраняет конкурентов. После того как они захватили Мимбан и соседнюю с ним планету Сириллу, в руки «первачей» перешла компания «Serv-O-Droid, Inc», занимавшаяся выпуском DUM дроидов для КНС. Иными словами, они предпочитают минимум затрат для обеспечения своих нужд.

Нельзя сказать, что глупая затея. Более чем эффективная – я провожу примерно такую же политику. И она приносит огромные дивиденды.

Ти еще несколько минут сообщала о различных секторах промышленности, в которых наблюдался определенный рост – на фоне разрушительного противостояния с КНС это весьма позитивные вести.

Но я ее уже не слышал.

Сила всколыхнулась, сообщая о том, что со мной пробуют установить связь.

Я открылся Узам, позволив себе скользнуть в разум существа, сообщающего мне о неприятностях. «Выслушав» сообщение, разорвал связь и знаком приостановил излияния тогруты.

– На сегодня закончим, – произнес я. – Доклады Дарта Савича, Дарта Сурика, магистра Винду я выслушаю на борту «Предвестника» во время полета.

– Как вам будет угодно, повелитель, – отозвался корун. Затем, ощутив, что я едва сдерживаю раздражение, поинтересовался:

– Что-то произошло, Император?

– Да, – кивнул я. – Больше не нужно искать «Штурмовой флот». Он вошел в систему Тайтон и только что стер в пыль станцию «Фурия». Академия под угрозой.

* * *

– Билли, хвала Силе, ты жив! – Едва они переступили порог резиденции четы Киддов, как худенькая панторанка бросилась на шею молодому охотнику за головами.

– О, Райо, как же я рад снова встретиться с тобой! – щебетал молодчик, не стесняясь в присутствии разумных лобызаться со своей избранницей.

– Бантовы нежности, – Бейн, стараясь держать взгляд подальше от целующейся парочки, прошел через весь холл к небольшому бару, встроенному в стену. Молодой панторанец-охранник попытался было заступить ему дорогу. Кэд посмотрел на него скучающим взглядом. Охранник оставался невозмутим. Дурос перекинул зубочистку из одного угла рта в другой. Панторанец-страж продолжал пялиться куда-то в противоположном направлении.

– Сынок, – хрипло произнес бывший наемник. – Я прошел через такое дерьмо за последнее время, что, поверь мне на слово – ты не хочешь сейчас стоять между мной и выпивкой.

– … как же я переживала, что ты погиб! – продолжала надоедливым насекомым щебетать панторанская королева.

– … разве я мог оставить тебя, моя дорогая? – отвечал теми же сантиментами Билли.

Дурос поморщился, словно кто-то только что засадил ему раскаленную иглу в глаза. Но, нет, кровь не капает. Хотя должна была – такое зрелище заставит распасться на куски любые глазные нервы.

Гвардеец молчал, словно являлся каменным изваянием.

– У вас что, – дурос повернулся к правящей чете Киддов, – все настолько хреново с самоконтролем, раз пришлось поставить охранника к бару?

С характерным причмокиванием молодежь рассосалась друг от друга, но продолжали держаться за руки и смотреть друг на дружку так, словно увидели друг друга впервые с тех пор, как пьяные в хлам переспали, а на утро никто не может вспомнить имя другого, поэтому обращаются ласковыми прозвищами, боясь быть раскрытыми. Дурос возвел глаза к потолку, повернувшись к охраннику.

– … видела бы ты, как я пытал этого жирного борова! – с явной гордостью в голосе произнес Билли, наглядно демонстрируя своей супруге, как при помощи плазменной горелки проводил липосакцию бывшему самому богатому человеку в галактике. Дуроса едва не вырвало. Запах горелого человеческого жира настолько пропитал весь корабль, что его лучше было направить прямиком в корону звезды, чем сажать на поверхность Панторы.

– … ох, ты у меня такой храбрый! – ворковала бывшая девица Чучи.

– Братец, – дурос провел рукой по своему лицу. – Я почти две недели провел в астероидном поясе в системе Осеон, скрываясь от сепаратистских кораблей, выжигающих одну планету за другой, в компании мужа твоей королевы.

Лицо гвардейца слегка дрогнуло.

– … представь, как я удивился, когда это тело разрыдалось и сказало мне, что именно граф Дуку подговорил его ради развлечения нанять дроидов IG-88, чтобы те избавились от Императора Доугана!

– Ах! Какой ужас! – воскликнула панторанка. Банта подоо! Вы бы хоть от дверей отошли. У пары гвардейцев, что охраняют парадную, скоро кровь из ушей польется, и глаза вытекут. Лишь многолетний опыт общения с дегенератами в качестве подручных, не позволял Кэду Бейну сейчас распасться на элементарные частицы, чтобы прекратить свои мучения. Хотя… Может, все не так плохо, как он думает?

Галактика же не схлопнулась, когда эти двое сошлись друг с другом!? Или схлопнулась, а происходящее – персональный ад Бейна?

Так или иначе, но выпить он просто обязан.

– Каждый-каждый-каждый-каждый-каждый-каждый день, стоило мне проснуться, он влезал в мои уши, делясь со мной любой информацией, что вбредет в его голову, – продолжал давить на очевидную мозоль Кэд. – Трижды я хотел застрелиться, пять раз думал о том, чтобы разгерметизировать корабль. Если бы имперцы не освободили систему, я бы перерезал себе горло вот этим ножом.

Наемник продемонстрировал видящий на поясе клинок, которым когда-то отколупывал лед со стазис-камеры Бейла Органы.

– Это же нож для колки льда, – по лицу гвардейца пробежало подобие удивления. – У него же тупые грани.

– Прикинь, как я отчаялся, – невесело усмехнулся Кэд.

Охранник слегка помедлил, затем сделал шаг в сторону.

– Я посоветовал бы вам взять кореллианский виски, сэр Бейн, – негромко произнес он, все также продолжая пялиться в стену. – Всю бутылку.

– Боюсь, – с грустью посмотрел дурос на поллитровую хрустальную емкость с янтарной жидкостью, – в этом баре нет столько виски, чтобы унять пожар ярости и фатализма в моей груди.

– В подвале внизу есть десятилитровый бочонок, сэр, – еще тише произнес гвардеец.

– Вот даже как, – оскалился дурос. – Добрые вести. Вечерок пройдет на ура.