Текст книги "Цель оправдывает средства. Том третий (СИ)"

Автор книги: Илья Модус

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 194 страниц)

Белдерон не обладал особыми примечательными чертами. Обычная среднестатистическая загнивающая планетка, с некогда неплохой промышленностью. В разгар войны с сепаратистами здесь располагались лагери беженцев, что несколько оживило экономику планеты. Но – ненадолго. После фееричного поражения Республики год назад в битве при Джабииме, этот край оказался под властью Конфедерации, которая совершенно не интересовалась планетой. И потому Еманд нашел отклик в сердцах местных, которые оказались совершенно не против размещения на планете базы Имперской армии и поста наблюдения. Собственно, как оказалось, совершенно не имели и возражений, чтобы сменить свою нищету на службу в Имперских Корпусах Закрепления Территорий.

Хэндуин даже не пришлось как-то уговаривать. Незадолго до битвы при Джабииме здесь уже стояла армия и флот Республики. Сохранились даже кое-какие постройки от маневренной базы (разграбленные, конечно). Зато, учитывая отсутствие на планете населения, сбежавшего сразу после того, как в сектор пришла Конфедерация, мир можно было использовать по собственному разумению.

Аналогичная судьба постигла и Кайл II.

Довольный своими успехами, Еманд отправился в свое последнее дипломатическое путешествие.

Сигнал в отсеке прозвучал неожиданно. Забрак, проморгавшись, прислушался к короткому звучанию интеркома – пилоты сообщали, что десантный челнок добрался до орбиты Джоманда. Прелестно.

Откинув ремни безопасности, рыцарь подошел к бронированному иллюминатору, чтобы посмотреть на планету.

Он не считал себя заядлым путешественником, но усвоил одно простое правило: вид планеты из космоса практически никогда и ничем не напоминает ее общепринятые изображения. Разводы облаков, тени, отбрасываемые горными цепями, искажающие очертания участков, покрытых растительностью, и прочие миражи – все они объединяются, чтобы замаскировать и исказить четкие и ясные линии, прочерченные старательными картографами. Это обстоятельство, вероятно, доставляет массу беспокойства неофитам-навигаторам и является неиссякаемым источником розыгрышей, которыми донимают таких неофитов их более опытные попутчики.

Но Еманд оказался готов к подобным метаморфозам.

Именно поэтому для него не было странно и удивительно обнаружить, что в данный конкретный день, при снижении под данным конкретным углом, главный континент планеты Джомарк на вид почти в точности соответствовал своему изображению на подробной карте. Хотя, если честно, это был очень маленький континент.

Имперский рыцарь разглядывал клочок суши сквозь транспаристаль иллюминатора и барабанил пальцами по краю панели управления. Планета отзывалась тоскливым эхом, резонируя с видением. Похоже это произойдет именно здесь. Но когда, а главное – почему? И кто тот загадочный странник?

Одни вопросы и все без ответа.

Еманд постарался воскресить в памяти скудную информацию, которую ему предоставили служащие Сферы галактического влияния.

Население Джомарка обосновалось на клочке суши, носящем гордое название главного континента, хотя, по правде говоря, стоило бы его назвать большим островом – если сравнивать геологию Джомарка с прочими планетами, на которых он успел побывать. Кроме континента, океаническая поверхность была усеяна тысячами островов, мелкими группами рассыпанными среди безбрежного сине-зеленого пространства. Все вместе они составляли около трех сотен квадратных километров суши. Прорва места, чтобы обустроить все необходимое для Империи.

Закуулу требовались базы в разных частях галактики. На различных малонаселенных или лишенных жителей планетах, с различным ландшафтом и климатом. Дипломаты не поделились с ним причиной подобных изысканий, но рыцарь решил, что это как-то связано с подготовкой армейских подразделений. Но, по крайней мере, хоть рассказали, как на эту планету вообще вышли – один из «Мародеров» гонялся за пиратами и набрел на нее. Его капитан оказался достаточно благоразумен, чтобы вступить в контакт с местными и прийти к определенному соглашению.

Еманд читал сводки и отчеты за прошедшие полтора года. И подметил любопытный факт, на который делали упор несколько командиров – в частности полковник Мок, генерал Локин да парочка джедаев. Клоны, выращенные на Камино, где от земной тверди оставались лишь воспоминания, проходили подготовку на импровизированных полигонах. Которые не шли ни в какое сравнение, отставая в плане реализма, с естественной местностью. Логично, что военные Империи захотели себе получить не одну сотню тренировочных баз по всей галактике – для правильной подготовки солдат в условиях, приближенных к реальным. На Джомарке, похоже, намеревались тренировать «болотников» – бойцов, обученных ведению сражения в условиях водной среды. Да, с этим могли справиться и на Камино, но там постоянно бушевали шторма… В общем, не самое приятное местечко.

Скорее всего – Еманд не претендовал на истину в последней инстанции – поэтому дипломаты и откликнулись на предложение местных.

Ну, или дело в джомарских морских обитателях, которые по всей галактике пользуются бешеным спросом из-за своей редкости. А здесь их обитало поистине неимоверное количество – на экспорте можно неплохо навариться.

Так или иначе, ему предстояло встретиться с этими людьми и подтвердить намерение Империи дать им путь к звездам (да-да-да, на планете обитали люди, довольно продвинутые в техническом плане, но космические путешествия для них являлись большой редкостью – только если на планету заруливал какой-нибудь случайный путешественник).

Большинство жителей, занятых в рыбном промысле – основным видом деятельности на планете – селились на побережье, в этом не было ничего странного, если учесть соотношение суши и океана на планете. Но, кроме того, было и несколько центров поменьше, в частности, группа селений на южном берегу почти идеально круглого озера в центре острова.

Еманд нахмурился и использовал Силу для обострения зрения. Теперь он видел, что это было не просто озеро, а нечто оставшееся от конической горы. Еще один конус, поменьше, образовывал большой остров в центре озера. Учитывая гористую местность вокруг, можно было предположить вулканическое происхождение этого места.

Пустынный горный край, весьма подходящий для жизни существа, пожелавшего придерживаться отшельнического образа жизни. И горстка деревушек, куда он мог спуститься, если вдруг таковой образ жизни ему наскучит. Что ж, это было подходящее место для тихой старости.

Еманд почувствовал желание переговорить с местными (пользуясь случаем) и присмотреть себе небольшой участок земли. Всегда приятно иметь местечко, где не так многолюдно, как по всей галактике. Хотя… Если сюда придут имперские войска или промышленники, покой ему будет сниться. Но сам план неплох – осталось только подыскать себе уединенную планетку или спутник.

На дисплее обозначились координаты посадки: остров посреди почти круглого по очертаниям озера сразу за линией терминатора. На нем возвышалось какое-то странное сооружение, похожее на приземистый замок…

И оттуда повеяло Силой.

Практически сразу «Часовой» завертело в сильном воздушном потоке, возникшем словно из ниоткуда.

Забрак удержался на ногах только благодаря тому, что успел схватиться за переборку.

– В чем дело? – крикнул он в интерком.

– Турбулентность сэр, – процедил пилот. Судя по эху Силы из кабины, он был не в самом добродушном расположении.

– Внезапная? – с сомнением поинтересовался Алекс.

– Да! – крикнул пилот, обрывая связь со своей стороны.

Еманд вернул себе равновесие, после чего его взгляд заметался по пространству за иллюминатором в поисках источника неприятностей. Кораблик, кренясь на один борт, заваливался в нелепое пике. В одно мгновение они оказались глубоко в атмосфере, гораздо ниже той точки, в которой, согласно протоколам, предполагалось перейти на антигравитационные двигатели.

«Часовой» еще раз бросило в сторону. Интерком донес до штурмовиков и забрака поток отборной ругани, от которой начинали краснеть уши и заливаться краской лицо.

Еманд, перехватываясь руками за шпангоуты, добрался до переборки, за которой начиналась кабина пилотов. С помощью Силы убрав полоску металла в сторону, он, преодолевая сопротивление инерции, забрался внутрь.

Пилот, не обращая внимания на переговоры своих товарищей по кабине, скрежетал зубами, пытался одновременно удержать от падения вдруг переставший быть послушным корабль и просмотреть показания приборов. Он упрямо удерживал штурвал в своих громадных ручищах. Еманд не видел его лица, но по комплекции понял, что тот вовсе не клон. И это стало для рыцаря откровением. Сделав себе пометку на память получше узнать разумных, с кем он взаимодействует, рыцарь добрался до пустующего места второго пилота и плюхнулся на него, привязав себя ремнями безопасности.

– Насколько все плохо? – стараясь переорать звук аварийной серены, прокричал он пилоту.

Тот, зло бросив в него взгляд, преисполненный ненавистью, сосредоточился на управлении кораблем.

Еманд скользнул глазами по нашивке на форме пилота. «Капитан Констант Ин».

Пару секунд спустя, летчик все же смог победить стихию. Увеличив тягу двигателей, он буквально взмыл свечой вверх, унося шаттл подальше от треклятого места. И, что примечательно, это у него получилось с невероятной легкостью.

– Недурственно, – произнес Еманд любимое словечко из арсенала Со Геррера. Да, успел нахвататься, пока вместе осуществляли государственный переворот.

– Пошел в задницу, – рыкнул пилот. – Мне не до комплементов.

– Но у нас же все нормально, – забрак проигнорировал грубость, понимая, что Констант сейчас на взводе. Да чего скрывать – если бы не Сила, забрак бы сейчас сам оказался во власти адреналина.

– Нихрена не нормально! – огрызнулся пилот. – Правый компенсатор завернуло как фольгу.

– Это опасно? – нахмурился Еманд. Техника его интересовала, но… В устройстве шаттлов он особо не смыслил.

– Ты жить хочешь долго? – спросил пилот, слегка сбавив тон.

– Конечно, – подтвердил Имперский рыцарь.

– Так вот, если мы не сядем, и вручную не заглушим правый компенсатор перегрузок, не перенастроим левый на двойную мощность, то при переходе в гипер челнок разорвет на части, а все мы сдохнем, разорвавшись на атомы, – пояснил перспективу пилот.

– О, тогда надо садиться, – согласился Еманд.

– Да ты что? – расхохотался Констант. – А я думал, рванем к девкам на Рилот. Где ты мне предлагаешь это делать?

Еманд огляделся. Да, под ними мелькали островки, но при ближайшем рассмотрении они либо были малы для челнока, либо покрыты скальными основаниями, что угрожало переломать посадочные опоры при снижении. И как следствие – повреждение прочих деталей челнока.

– Дела… – протянул Еманд. – Надо возвращаться к материку. Там много пустого пространства.

– Ага, и турбулентность из ниоткуда выскакивает, – скривился пилот. – Что за место дрянное? Я такого никогда не видел.

– Не ты один, – раздался голос маршала. Алекс стоял в дверном проеме, глядя через центральный иллюминатор вперед. – Сэр, это естественно для этой планеты или…?

Еманд провел рукой по лицу. Нет, конечно, не естественно. Это происки Силы. Он почувствовал это перед самым началом вакханалии, однако, просто не знал, как реагировать. На Тайтоне им о подобных штуках рассказывали, но занятия касались создания атмосферного Шторма. Но никак не турбулентности.

Кто бы не сидел на том островке в центре материка, он обладал куда как более широкими понятиями о Силе. И недвусмысленно намекал на то, что стоит оставить планету в покое.

Но, какого хатта?! Зачем приглашать сюда представителей, а потом прогонять их? Если передумали, то почему просто не сказать по-разумному? Что за фокусы?

– Мне нужно попасть на этот материк, – уверенно заявил Еманд. – Там адепт Силы. Он и повредил наш корабль.

– Могу сбросить прямо сейчас, – с улыбкой предложил Констант. – Ты же одаренный, переживешь падение с трех тысяч метров?

– Вряд ли, – мрачно и откровенно ответил забрак. – Но, может, десантные ранцы?

– Парень, – пилот скосил на него взгляд. – Хоть надувная гондола. Минут через тридцать вся жидкость из системы компенсатора выйдет через рваную обшивку, и он начнет работать «в сухую». Его разнесет еще через пару минут – сперва правый, потом левый – и тогда мы точно никуда не полетим.

– И что ты мне предлагаешь? – обиделся Еманд.

– Ты ж джедай, – настаивал Констант. – Ну, закрой глазки, подумай как перекрыть подачу технической жидкости в компеснатор.

– С чего ты решил, что он вообще это умеет, Ин? – хмуро поинтересовался Алекс.

– Я видел, как они предметы силой мысли двигают, – пилот кивнул в сторону забрака. – Что он, не может своими фокусами перекрыть один вентиль подачи? Я сразу отрублю правый компенсатор. Нас потрясет, но уже точно не будем терять жижу, которой у нас с каждой минутой все меньше.

– Возможно, кто-нибудь другой бы и смог, – Еманд отвернулся, глядя на очертания острова, вокруг которого кружил челнок. На неровные края вулкана, на манящие ровные пляжи… – Мне нужно видеть предмет, чтобы с ним манипулировать. Или хотя бы иметь о нем точное представление.

– А вы…? – начал Алекс.

– Я в душе не подозреваю, как этот компенсатор выглядит.

– Могу схему вывести, – предложил подуспокоившийся пилот, указав на диагностический экран.

– Не получится, – признался Еманд. Ну нет у него великих сил! Он обычный воин, а не телекинетик уровня мастера Храма. – Простите, я только наврежу, если…

Пилот, круто заложив штурвал в сторону, разом форсировал двигатели челнока. «Часовой» ухнул вниз, мгновенно оказавшись едва ли не в паре метров от уровня океана. Машина взревела, устремившись вперед. Остров с остатками вулкана в центре стремительно приближался. Еманд сообразил, что сейчас они приближаются в противоположной от первоначальной попытки стороны.

– Эй, ты чего? – посмотрел он на пилота.

– Я подыхать не собираюсь, – заявил он. – У нас осталось семь с половиной литров. Останется меньше семи – даже если заткнем утечку в правом, левый будет греться в полете и рванет. Нет, лучше попытаемся сесть.

– Набери высоту. – посоветовал Алекс. – Если эта срань нас снова настигнет…

– Давайте помолимся, чтобы я был прав, – процедил пилот. – И тому козлу, что пытается нас сбить, тоже нужно видеть наш корабль, чтобы образовывать турбулентность.

Еманд переглянулся с маршалом. А ведь рациональная мысль. И вдвойне стыдно, что не Имперский рыцарь, обученный обращению с Силой, ее придумал.

В иллюминаторе мелькнула хорошо различимая полоса прибрежного белоснежного песка, четко просматривалась черная громада скальных образований.

«Часовой» прыгнул вверх и вперед, стабилизировался на антигравитационной подушке. Констант продолжал рвать штурвал на себя, отчаянно задирая нос машины, перепрыгивающей через громадные каменюки, которыми оказался усеян пляж, ближе к полосе деревьев, расположившихся в паре сотен метров от океана. С глухим ворчанием заткнулись маршевые двигатели. Машина пустилась в пляс и удерживать ее становилось все труднее. Еманд видел, как напряженно ведет себя пилот и восхищался его упорством и мужеством.

Скрежет сминаемого о камень металла: это обтекатели стабилизаторов и киль воткнулись в скалистое основание островка. Еманд дернулся вперед, но его вновь спасли ремни безопасности. Алекс невообразимым образом оказался на высоте, даже не шелохнувшись со своего места в дверном проеме.

Наконец, спустя пару секунд подобного торможения, пропахав изрядную часть леса, челнок все же остановился. Он парил, вздрагивая всем корпусом на ангтигравах, которые натужно ревели – немудрено, им досталось. Какую-то секунду казалось, что двигатели перестанут идти вразнос и корабль устоит. Однако, Констант, прислушавшись к одному ему ведомым звукам, проворно коснулся с полдесятка кнопок и переключателей на приборной панели, отчего «Часовой» испустил натужный вздох, будто атлет-тяжеловес, идущий на очередной рекорд в толчке. Затем – медленно, с холодящей грацией и томной негой – кораблик тяжело лег на заранее выпущенные шасси.

Пилот вытер лицо рукавом потемневшего от пота комбинезона. Его взгляд блуждал по приборной панели, после чего он, словно ужаленный, бросился вон из кабины, по дороге прихватив с собой контейнер с аварийным набором инструментов. Алекс едва успел отойти в сторону. Создалось впечатление, что пилот, не уберись преграда с его пути, попросту бы снес штурмовика в полном обмундировании и вряд ли бы это заметил.

Переглянувшись между собой, Еманд и Алекс направились в пассажирский отсек, предоставив оставшимся в кабине членам экипажа, сидящим тихо, словно вомп-песчанки, разбираться с челноком.

Штурмовики не выражали особого недовольства посадкой.

– У них бывали высадки и покруче этой, – пояснил Алекс.

– Да? – недоверчиво произнес Еманд, двигаясь в компании с маршалом к выходному люку. – А где?

– Простите, это секретно, сэр, – холодно заметил командир корпуса. – Констант виртуозный пилот. Лучший из всех, с кем мы работали.

– В самом деле? – Еманд спрыгнул на песчаную твердь. Маршал последовал за ним. – Мне показалось он… несколько резковат.

– Так и есть, сэр, – согласился клон. – Он… Скажем так – последние несколько лет Констант провел в плену одной не самой хорошей расы. А прежде он был пилотом-асом Корпуса Юстиции.

– Вот даже как, – Еманд почувствовал, что вокруг изменилось течение Силы. – Значит он из Неизведанных Регионов?

– Нет, – возразил Алекс. – Родом он с Альдераана. Просто попал в переделку.

Упомянутый пилот вернулся. На его губах играла довольная улыбка.

– Все хорошо? – уточнил Алекс.

– Бывало и хуже, – кивнул тот. – Семь литров жидкости в системе есть. Левый компенсатор слегка пострадал, но работает. Правый я заглушил. Так что, дайте мне пару часов, и эта пташка снова начнет летать.

– Приземление было жестким, – заметил Еманд. – И мы так легко отделались?

– Шасси и киль можно поцеловать на прощание перед отправкой на свалку, но двигатель, гипердрайв, обшивка и, он ухмыльнулся, – система жизнеобеспечения в полном порядке. Трещина в правой плоскости, но я ее заделаю походным набором. За пару часов пена затвердеет и станет монолитной. Обшивка раскалена – особенно днище, но не критично – пара датчиков зажарились во время трения об атмосферу. Но это – пустяки.

– Хорошо, что так, – обрадовался Еманд. – Значит, можно встретиться с местными…

– Ну, один нас точно уже нашел, – хмуро произнес Алекс, указывая за спину рыцаря.

Забрак обернулся, не понимая, как он мог пропустить ауру живого существа.

И остолбенел.

Потому как к поврежденному шаттлу двигался разумный, точь в точь соответствовавший его видению.

Ростом под два метра, облаченный в серую заношенную хламиду, с массивным на вид посохом…

– Держитесь за мной, – приказал Еманд. – Он – одаренный.

Незнакомец приближался. Казалось, его совершенно не заботило то, что перед ним полторы сотни человек – штурмовиков и членов экипажа, вооруженных до зубов. А если прибавить к этому еще и орудия челнока…

Но нет. От чужака пахло холодной уверенностью и ледяным спокойствием. И поистине чудовищной аурой могущества. Еманд не являлся слабаком среди Имперских рыцарей. И был достаточно хорошо обучен, дабы правильно оценивать перспективы сражения с этим… Да, как и в видении – нельзя было рассмотреть, что это за существо. Вид-то однозначно гуманоидный, а вот раса… Непонятно. И Сила в этом отношении мало чем помогает.

– Здравствуйте, – Еманд, как и требовали правила приличия, поклонился.

Чужак остановился. Он оперся на свой посох, явно разглядывая из-под капюшона прибывших.

– Убирайтесь, – низким, хорошо поставленным, полным силы и воли голосом потребовал он. Уже хорошо – ясно, что перед ними особь мужского пола. – Мы вас не звали. Летите нахрен с Джоманда.

– Простите, – замялся Еманд. – Но мы прибыли сюда по приглашению местных жителей.

– Они отозвали свое приглашение, – возразил незнакомец. – И вы получили его, когда снижались.

Имперский рыцарь посмотрел на пилота. Констант развел руками:

– Там какая-то галиматья на хатт пойми каком языке.

– Прошу прощения, но мы не разобрали вашего предупреждения, – миролюбиво заметил Еманд.

– Вы слепые? – неожиданно спросил незнакомец. – Или тупые?

– Если что, – тихо произнес Алекс, наклонившись к уху забрака, – у меня тут рядом гранатомет. Один выстрел – и идем толковать с местными.

– Нет, – возразил Еманд. – Тут… Какая-то ошибка. Я разберусь.

– Никакой ошибки нет, – нарушил свое молчание чужак. – Вы или слепые. Или тупые, раз не поняли – если ваш корабль отшвыривают от единственного пригодного к посадке места на планете – то надо убираться восвояси.

– Сэр, давайте поговорим, – Еманд указал на ближайший ствол поваленного дерева. – Уверен, что мы должны хотя бы узнать имена друг друга…

– Я твое знаю, Еманд, – ошарашил забрака незнакомец. – Не пырься так на меня – твои мысли выдают тебя. Джедаи совсем уже обленились учить своих выпасков?

– Э… – вот так сразу? Забраться в голову другого одаренного, даже не потревожив его ментальную защиту? И не оставить следов? Да кто он вообще такой? – Я не джедай…

– Да, вижу уже, – незнакомец улыбнулся. – Для них ты слишком «грязный».

– В каком смысле? – обиделся Еманд. Ну да, пахнет от него чутка – но при такой посадке любой бы разил.

– Не светлый ты, – пояснил незнакомец. – И не темный. Среднее что-то. Видал я таких. Отвратительные идиоты. Ты чуть получше. Но все равно какой-то пугливый.

– Я один уже потерял нить разговора? – уточнил Констант. Судя по движениям головы Алекса, тот пребывал в такой же прострации.

– Вы не сказали, как я могу к вам обращаться, – напомнил Еманд.

– Можешь называть меня «Я собираю свои вещи и сваливаю с чужой планеты, где мне не рады», – от чужака пахнуло сарказмом. – Или вам помочь.

– Слушай, мужик, – вперед шагнул Алекс. Еманд попытался его остановить, но безуспешно. – Мы прилетели сюда по приглашению местных. Если они передумали присоединяться к Империи – пусть сами об этом скажут. Мы тут же соберемся и улетим.

– Ты – точно глухой, – констатировал незнакомец. – Я уже сказал вам их решение – вам тут не рады. Что непонятного-то?

– Простите, но мы хотели бы услышать это от них, – решительно заявил Еманд. – Вас мы видим впервые, так что…

– А местных ты уже успел рассмотреть что ли? – уточнил неизвестный. – Ты на Джомарке и часа не провел, а уже пытаешься обмануть. Так дела не делаются. Убирайтесь.

Еманд почувствовал, как начинают закипать штурмовики. Да, его тоже подобная перепалка крайне злила. Если даже жители Джомарка передумали – это должно прозвучать от них, а не от какого-то хмыря с горы. Нельзя улетать и доложиться, что и выгнал с планеты ОДИН оборванец.

– Нет, – решительно заявил он. – Я говорю вам: пока мы не переговорим с местными, то не сделаем и шагу с этого пляжа.

– И что им скажете? – полюбопытствовал незнакомец. – Какие великие блага им принесете? Как опустошите их моря, загадите атмосферу, застроите острова и материк своими зданиями и развратите этих прекрасных людей до общепринятых норм в галактике?

– Больной ублюдок, – констатировал Алекс.

– Вечная Империя подобным не занимается, – покачал головой Еманд. – Мы хотим обезопасить этих людей от…

– От чего? – поинтересовалась фигура в балахоне. – Они и до вашего прихода жили прекрасно. А после того как вы сядете в свой челнок и улетите – проживут вдали от конфликтов и галактических распрей еще столько же.

– Мы и не собирались приносить войну на Джомарк, – нахмурился Еманд.

– Но прилетели на вооруженном корабле, – незнакомец ткнул посохом в сторону челнока. – Завязывайте со своими политесами, чините корабль и выметайтесь. Или я сам вас отсюда выброшу.

– Прямиком в космос что ли? – ухмыльнулся Констант.

– Если попросите, – без тени шутки ответил чужак. Еманд отчего-то был склонен верить его словам. Но и не мог поставить миссию под угрозу из-за одного несговорчивого неизвестно кого.

– Простите, сэр, – тихо произнес он. – У меня есть миссия, и я обязан ее выполнить. Такова моя присяга.

– А я дал обещание жителям этого мира защищать их, – сообщил незнакомец. – Даю пару минут, чтобы сесть в свой тарантас и уйти.

Еманд почувствовал, как вокруг него и его товарищей начинает стягиваться петля Силы. Ветер набирал силу. Закручиваясь своеобразным вихрем вокруг места посадки «Часового». Нет, похоже неизвестный, в самом деле не шутит.

Ветер крепчал с каждым мгновением. С окрестных деревьев начала слетать и кружиться листва. Еще немного и здесь будет ураган.

– Мне жаль, что дошло до этого, – забрак отстегнул от пояса световой клинок. Нет, похоже будущее все же предопределено. Все происходило так, как он видел перед посадкой. Только теперь уже знал, какие речи велись между ним и этим незнакомцем.

– О, ты еще даже не начал жалеть, мальчишка, – донесся до него насмешливый голос противника. Тот, крутанув в воздухе свой световой посох, сбросил с себя капюшон, явив свою личность. «Нети», – ошарашенно подумал Еманд. – Меня зовут Лии С’ан. И это имя ты будешь помнить до конца своих не самых длинных дней. Как и урок, который я тебе сейчас преподам.

Его оружие, длина которого в активном состоянии превышала два с половиной метра, вновь принялось раскручиваться, превращаясь в черно-серебристый щит.

Частицы песка уже поднимались в воздух. Еманд не мог слышать, отвечает ли ему что-то недруг. Но он как завороженный наблюдал, как тот виртуозно раскручивает свое оружие. Явно не из дерева оно сделано, как казалось изначально.

Еманд сделал шаг вперед, сжимая свое оружие в характерной стойке Макаши. Он знал, что произойдет. И готовился увидеть это своими глазами.

С характерным шипением и одного конца посоха неизвестного появилось серебристое излучение, обрамленное обсидиановым контуром.

Еманд обратился к Силе, в надежде, что она поможет. Сомнений быть не могло – перед ним крайне могущественный одаренный. Еще и вооруженный крайне экзотическим оружием.

Похоже, что в этом споре из-за малопримечательной планеты исход решит лишь поединок.

* * *

Одного взгляда на полыхающую планету, языки пламени над которой прорывались сквозь завесу дыма, смешавшегося с облаками, хватало, чтобы понять – здесь нет живых. Как я и предполагал.

– Что на поверхности? – сухо поинтересовался я, разглядывая сквозь иллюминатор объятую пламенем Фелуцию.

– Все в огне, повелитель, – стоящая за мной девушка-зелтронка отвечала без малейшей запинки. – Горит почва, растительности и деревьев уже нет. Ни местных, ни признаков нашей базы или кого-то из спасшихся.

– Как и нет возможности установить, что произошло, – добавила Ар’алани.

Здесь ты, моя милая, конечно заблуждаешься. Способ есть – только необходимо, чтобы огонь погас. Я прикрыл глаза, выискивая в памяти образ Квинлана Воса. Гнев откликнулся практически мгновенно. Безропотно выслушал мой приказ. Подтвердил получение. Сообщил о результатах своей экспедиции на Мечис III. Получил похвалу.

И все общение заняло какие-то секунды.

Открыв глаза, я разорвал ментальный контакт.

Все чудесатее и чудесатее. Однако, теперь хоть знаем, кто был заказчиком строительства дроидов-убийц IG-88. И для какой цели они создавались. Что ж, примем меры.

Но это – позже. Сейчас мне требуется холодная голова и оценка ситуации. Без эмоций, рассудительно. Правильно.

– Вы свободны лейтенант, – произнес я зелтронке. – Вы отлично потрудились в этом разведывательном полете. Адмирал, проследите, чтобы лейтенант Дени получила положенную ей награду.

Розовокожая девушка, отсалютовав, круто развернулась на каблуках и молча покинула мой кабинет. Чисс продолжала стоять на том же месте, где расположилась в самом начале доклада пилота.

Нет, девчушка действительно прекрасно потрудилась. Прорваться на разоруженном «Превосходстве» сквозь дымо-пылевую завесу, облететь на нем планету, раз за разом возвращаясь и доставляя на борт «Предвестника» разведданные все новых и новых областей… Надо иметь крепкие нервы и устойчивую психику, чтобы семнадцать раз нырнуть в ад и вернуться обратно.

Если бы это было уместно, я бы ей даже поаплодировал. Но, боюсь, делать такие широкие жесты следует в хорошем расположении духа.

А очень хотелось сорваться. Рвануть прямиком к Серенно и превратить ее в астероидное поле. И продолжать, продолжать так с каждой планетой КНС до тех пор, пока жажда аннигилировать противника не утихнет.

Я чувствовал, как Темная сторона шепчет мне. Как призывает спустить с поводка внутреннего дракона. Как обещает утоление моей ярости.

Казалось бы – подумаешь, просто один штурмовой корпус истребили. Второй пехотный корпус сожгли. Херня война – всего-то семьдесят три тысячи семьсот двадцать восемь солдат и офицеров погибли за каких-то несколько дней. Ерунда! Идет война и солдаты гибнут. Стоит научиться принимать этот простой факт.

Но в том-то и беда – факт этот нихрена не простой.

На Контрууме за штурмовиками охотились как за зверьем. Вслеживали, загоняли, терзали.

На Фелуции 2-й пехотный корпус просто сожгли. Вместе со всей планетой. Со всем населением, животными и птицами.

Это – не война. Это – бойня.

Вишейт неспроста выбрал целью именно эти подразделения. Он не отправил войска за теми корпусами, к которым я не имел прямого отношения.

Он нанес удар по 212-у, для того чтобы выманить флот Тешика. И дать мне намек, мол, я охочусь за твоими отборными войсками.

Затем, пользуясь ослабленным флангом, нанес удар по бывшим добровольческим корпусам – 1-у, 2-у и 3-у. По факту – первым подразделениям из неклонов, которые присягнули мне. Не Республике, не джедаям – именно мне.

Это не просто точечные удары. Это снайперские выстрелы, направленные на то, чтобы в первую очередь заставить меня действовать импульсивно.

Я позволил себе печальную улыбку.

Вот оно что, Вишейт.

Вот в чем твой план. Ты был в моей голове и знаешь, что я не просто так приближаю к себе разумных. Я прикипаю к ним. Начинаю доверять и заботиться о них.

И уничтожая их, ты стараешься вывести меня из равновесия. Заставить мстить в ответ.

Зачем? Толкнуть меня ближе к Темной Стороне и завершить свой очередной коварный выпад? Возможно. Не будь сражения в Храме джедаев, я вряд ли бы относился по-человечески к Светлой стороне. Но ты этого не знаешь – тебя уже не было к тому моменту в моей черепушке.

Но я ни за что не поверю, что ты допустил ошибку, делая ставку на мою человечность. Кто не захочет отомстить врагу, который столь варварским способом истребляет близких тебе людей и нелюдей?

Да никто. В этом и весь фокус.

Поддерживать Равновесие в себе сложнее, как только начинаешь погружаться в регулярные убийства. Сперва утоляешь свою жажду мести. Потом получаешь наслаждение от процесса. Затем уже, когда все приелось и никакого удовольствия от сеяния разрушения и убийств нет – ты делаешь это на автомате. Потому что в твоей черепушке уже отложился определенный характер действий.