Текст книги "Цель оправдывает средства. Том третий (СИ)"

Автор книги: Илья Модус

сообщить о нарушении

Текущая страница: 53 (всего у книги 194 страниц)

– Хорошо, – произнесла она. – Четыре часа.

– Конечно, – клон передал ей источник освещения. – Мне он все равно ни к чему, а тебя согреет.

– Спасибо, – Вентресс забралась внутрь импровизированного убежища.

Дождавшись, когда из-под материала будет доноситься лишь ровное посапывание, клон достал из рюкзака шприц со стимулятором и ввел в ногу ампулу. По телу словно пробежала освежающая электрическая волна. Нет, четыре часа – слишком мало для того, чтобы она как следует восстановила силы.

Пристроившись поудобнее, Антон приготовился ждать, когда закончится ночь.

* * *

Вскоре весь обзор закрыла стремительно приближающаяся белоснежная пустошь. Скип так и не понял, что стало тому виной: вражеский обстрел, поломка двигателей или неожиданно возникшее препятствие. Шаттл типа «Лямбда» летел себе, летел, а потом дикая тряска, детонация в кормовой части корабля, и полет. Только теперь уже – вниз.

Задавать вопросы сейчас бессмысленно. Важна теперь уже не причина, но результат.

Пилот успел только прокричать: «Мы падаем слишком быстро!» – когда челнок, стараниями ребят в кокпите, из отвесного падения перешел в планирование.

Которое, продолжалось не так чтобы и долго.

Корабль налетел на что-то твердое и палуба ушла у командира 4-го штурмового корпуса из-под ног. Боль пронзила его голову, когда он ударился шлемом о переборку, а затем все погрузилось во тьму…

– Маршал… Маршал… Да куарренку тебе в жены, маршал, приходи в себя! Ты меня слышишь? – звучал в его ушах голос. Мужской. И слишком молодой, чтобы принадлежать кому-то из бойцов его корпуса.

Мужчина открыл глаза, вглядываясь в лицо довольно молодого парня. Одетого в утепленный вариант пехотной формы ИКЗТ. Парнишка был основательно взволнован, и без устали тряс клона за нагрудник.

– Еще раз меня встряхнешь, я тебе пальцы по одному засуну в правую ноздрю, а выну из левой, – пообещал Скип.

– О, хвала вампе, ты живой, – заулыбался парень. – Я так переживал…

– Да ты не волнуйся, – Скип ощутил, что свободен, поэтому, поудобнее сел. Осмотрелся.

– Ты из ИКЗТ, так? – уточнил клон.

– Верно, – не стал отпираться парень. – Командир 403-го пехотного батальона 7-го ИКЗТ Марко.

– Кто-нибудь еще выжил при падении? – нахмурился маршал.

– Вы и один из стрелков, сэр. Он сейчас в реанимации.

Охрененная посадка. Просто замечательная.

Прилететь с инспекцией – а все ли готово на этой заштатной замерзшей планетке, чтобы использовать ее в качестве плацдарма для нанесения ударов по ближайшим секторам – и на тебе. Сразу после выхода из гипера на низкой орбите – атакованы.

– Ну тогда объясни, капитан, – Скип потрогал голову. Так, похоже было кровотечение – затылок весь в спекшейся корке льда. – Какого хатта меня обстреляли с земли, стоило моему шаттлу появиться в точке выхода из гипера возле Хота?

– Никто вас не обстреливал, сэр, – с грустью вздохнул комбат. Слишком молодой для своей должности. – У вас просто оторвало гипердвигатель и половину корабля.

С недоверием посмотрев на своего собеседника, Скип огляделся.

Нет, на палату для душевно больных не похоже. Да, вроде бы и стены в светлых тонах, но точно не дурдом.

– У тебя наверняка есть охрененное объяснение произошедшему, – предположил Миск. – Потому что в ближайшее время сюда намерены перебросить силы десяти корпусов для удара по территории сепаратистов. И если наши корабли будут атакованы при выходе…

– Сэр, да услышьте же вы меня! – взмолился капитан. – Нет никаких атак! Здесь нет кораблей сепаратистов! И любых других – тоже нет. Вашу «лямбду» никто не обстреливал. Сдетонировал ваш гиперпривод.

– Что за чушь!? – какой-то горячительный бред. Или может это у него самого бред? Контузия?

– К сожалению не чушь, сэр, – с горечью заметил Марко. – Три дня назад к нам прибыл транспорт с провиантом и стройматериалами. А чуть позже, прибыл какой-то странный корабль. Без позывных, неизвестной конструкции…

– Супердредноут?

– Нет! Метров сто-сто-пятьдесят от носа до кормы. Мы едва увидели их на сканерах и…

– Короче, Марко! – не выдержал Скип. – Что произошло?

– Сэр, мы подняли дежурную эскадрилью, чтобы перехватить его, но он ушел в гипер, – Марко облизал губы. – Он обстрелял нас с орбиты, прикончив патрульный «Мародер». Все базы, кроме главной – уничтожены, а последняя – критически повреждена. Противник сбросил какой-то контейнер и ушел…

– Да не тяни ты деваронку за рога! – взревел маршал. – Ближе к делу!

– Сэр, единственная стабильная точка выхода из гиперпространства уничтожена, – мрачно произнес Марко. – Не знаю как и кто смог это сделать – но, тот контейнер рванул так, что у нас здесь половина базы обвалилась. Корабли, что пытаются воспользоваться известной точкой входа-выхода в гиперпространство в системе Хот – взрываются. Наш транспортник – тому подтверждение.

– Какого хатта ты молчал об этом! – Скип соскочил с койки, встряхнув пехотинца за грудки. – Сюда двигается ударное соединение и десять штурмовых корпусов! Мы должны предупредить их об этой опасности!

– Я бы с радостью, сэр, – мрачно произнес Марко. – Наш центр связи был взорван ударом с орбиты с этого же корабля. Мы пытаемся его починить, но у нас нет ничего, даже отдаленно похожего на запчасти для гиперпространственног опередатчика. А все дроны, что я отправил в гипер на секторальную базу – разлетелись в клочья, стоило им только воспользоваться гипердвигателем. Что бы не сделали пилоты того корабля – единственный способ покинуть эту систему или безопасно в нее прибыть – уничтожен. Боюсь, кто бы ни прибыл в эту систему – его ждет крушение.

– Вот же дерьмо! – Миск с отвращением пнул ближайшую каталку. Да когда ж это дерьмо кончится!?

* * *

Раздался резкий глухой звук, словно под землей что-то взорвалось, и я рухнул на землю, с высоты нескольких метров.

Некоторое время мой мозг был полностью дезориентирован, силясь понять, что произошло. Перед глазами плясали кляксы, тело ныло от напряжения…

А потом до меня дошло: моя связь с гвардейцами, ограничивающими разрушительный потенциал ритуала, разорвалась.

Несколько минут мне потребовалось, чтобы прийти в себя. Пропускать раз за разом по телу расслабляющие волны Силы до тех пор, пока тело не стало слушаться меня как и прежде.

Я медленно, слегка пошатываясь, поднялся на ноги.

Вокруг, застыв в разных позах, лежали гвардейцы. Некоторые едва двигались, пребывая в том же изможденном состоянии, что и я.

Другие же…

Я встретился взглядом с Кайли, сидящей на коленях рядом с одним из замерших на веки гвардейцев. Девушка лишь отрицательно покачала головой.

– Сколько? – хрипло поинтересовался я.

– Трое, – ответила она, проводя ладонью по лицу гвардейца. Его шлем лежал рядом, а пустые, остекленевшие глаза смотрели в черное небо Руусана. Глаза, которые больше никогда не моргнут. – Если б я не прервала ритуал – погибли бы все.

– Почему ты не сделала этого раньше? – зло спросил я. – Была же договоренность, что ты страхуешь нас, а не просто праздно наблюдаешь!

– Рик! – Девушка взвилась на ноги так, словно и не сидела до сих пор. – Ты убил троих за мгновение ока! Они не виновны в том, что ты не можешь контролировать себя на пике мощи! Они… они просто не справились!

– Я это вижу, – до меня донеслись весьма характерные звуки. Повернув голову, заметил лейтенанта Логана, который, отбросив шлем в сторону, выблевывал содержимое своего желудка на землю. Спустя мгновение, подобное произошло и еще с несколькими гвардейцами.

Несчастных выворачивало так, словно внутри них поселился злой дух, что подвергся экзорцизму. У некоторых рвота уже шла с кровью.

– Отвратительно зрелище, – прокомментировал я.

– Ничуть не хуже того, что ты только что сделал, – огрызнулась Дочь. – И как, понравилось? Чувствовать единение с другими одаренными? Контролировать их, словно они продолжение тебя? Черпать из них мощь и устраивать апокалипсисы?

Внутри меня колыхнулась ярость.

– Не лезь не в свое дело, женщина! – прорычал я, оказавшись с ней лицом к лицу. – Этот ритуал сэкономил нам тысячи жизней солдат! Сейчас, там горит лес, и айлонцы, прижатые к скале, сгорят в огне, что сильно облегчит нам их окончательный разгром!

– Вот как? – крикнула она мне в лицо. – Ты так хочешь прижать ученика Вишейта и выместить на нем свой гнев, что не видишь, что сам идешь стопами своего учителя! Скольких ты еще принесешь в жертву, прежде чем остановишься?! Сколько душ погубишь, чтобы добраться до него?!

Я ощущал ее эмоции. Полные гнева, разочарования, обиды, отторжения…

– Не больше, чем необходимо, чтобы покончить с Вишейтом раз и навсегда, – твердо произнес я. – Он – то зло, по сравнению с которым нынешний Палпатин и Вейдер – просто детский сад. Я не желаю больше терять своих граждан и подчиненных, лишь бы избежать мук совести, утверждая самому себе, что в этой войне следует остаться человеком!

– А ты им еще являешься? – девушка отвела взгляд в сторону. – С каких пор для тебя цель оправдывает средства?

– С тех самых, когда я решил, что беспределу в этой галактике пора положить конец! – Прорычал я, схватив ее за подбородок и повернув к себе. – Сколько бы не пришлось принести в жертву разумных – я их принесу! А когда все закончится, благодарная галактика вздохнет с облегчением! И скажет «Спасибо!».

– А будет ли кому говорить? – с болью в голосе спросила Кайли. Я осекся, увидев на ее глазах слезы. – Ты… ты в самом деле этого не видишь? Любые жертвы ради высшего блага? Это твоя философия? Или это семена Вишейта уже дали всходы?

– Я…

– Твой ритуал готов, – в слезах произнесла она. – Сфера с душами джедаев и ситов ждет тебя в пещере. Иди, забери их Силу! Вперед! Поглоти их, стань тем, кем тебя замыслил Вишейт! Оправдай свое появление в галактике!

Я дернулся как от пощечины.

Сделал несколько шагов назад.

Девушка, разрыдавшись, рухнула на колени, прижав ладони к лицу.

С глазами на выкате, я огляделся, разглядывая стоящих на коленях изможденных гвардейцев, один вид которых говорил о том, что они едва цепляются за жизнь. В их глазах я видел неприкрытую боль, страдания. Сквозь Силу можно было наблюдать, как их внутренние органы скукожились, словно этих людей переехал грузовик.

И все как один были готовы подняться и продолжить. Пойти до конца, потому что я так им сказал – одним ритуалом уничтожить полмиллиона бойцов противника. Стратегическая победа за пару часов.

Прекрасный способ уничтожать кровожадных айлонцев на каждой планете, куда они высадились. Кремировать их прямиком в броне, сжигать так, как горели бойцы 2-го пехотного ИКЗТ Дизи Азмо на Фелуции.

И повторять этот ритуал снова и снова, пока Нова-Гвардия не перестанет существовать…

Или пока не кончатся те, кто будут принимать участие в этих ритуалах.

Три смерти, чтобы погубить полмиллиона.

Три тысячи гвардейцев или других одаренных, верящих мне и идущих за мной, чтобы остановить полумиллиардную армию.

Погубить Орден Имперских рыцарей, чтобы лишить Вишейта его игрушки…

И… что потом?

Что делать, когда от безумного Императора, приносящего в жертву своих людей, сбегут все, кто ему верил?

Что делать, когда пятитысячелетний сит достанет из рукава очередной козырь?

Слать на убой женщин и детей, забрасывая мясом?

Горло начало саднить. В воздухе стоял запах гари…

Который станет для меня привычным, если пойти по этому пути.

– Лейтенант, – я посмотрел на Логана. Осунувшееся лицо мужчины, больше похожее на обтянутый кожей череп, мало напоминало того, кто начинал со мной ритуал. – Позаботьтесь о своих людях.

– Д-да, господин, – слова давались ему с огромным трудом. Бл. ть, да он даже стоять не может! Ходячий труп! Как и все те, кто пережил ритуал! – М-мы… будем повторять? Мне позвать других одаренных…?

Что же я наделал…

– Нет, лейтенант, – в горле саднило. От гари или от осознания того, какую грань я только что перешагнул. Достав комлинк, вызвал нужный контакт.

– Маршал Флеш, готовьте 8-ой корпус, предстоит работа.

* * *

Джордж’о’джордж открыл глаза и увидел, что лежит прямо на осветительных панелях, вмонтированных в потолок транспортного челнока. Они мерцали и искрили.

Рядом с сухим треском что-то перегорело.

Никто закашлялся от дыма и вони сгоревшей изоляции, наполняющей десантный отсек «Часового».

Глаза заслезились, но не это самое главное.

Сколько он провел в таком положении? Насколько опасна сейчас ситуация? Хатт побери, рванет челнок или нет?!

Сплюнув на потолок, ставший полом, слюну, обильно смешанную с кровью, бывший джедай неуверенно поднялся, держась за искореженные крушением переборки. От столкновения внутренности корабля превратились в гигантский миксер, что изувечил всех не защищенных броней разумных, находящихся внутри. Кроме него, никому не удалось пережить крушение.

Несмотря на головокружение, он смог призвать Силу, чтобы просканировать окружающее пространство.

В останках челнока живых, кроме него нет. Ни малейшего намека на признаки жизни. Если своим глазам он мог не доверять в этом вопросе, то уж Силе…

Джордж’о’джордж обратил Силу внутрь своего тела. Похоже ему повезло – всего два ребра сломано. Не иначе, он защитил себя с помощью Силы в момент крушения – иначе б его скелет превратил его же внутренности в кровавый фарш.

Осторожно дохромав (похоже еще лодыжку подвернул), Имперский рыцарь добрался до задраенного и перекошенного при ударе люка. Попытался открыть. Безрезультатно.

Потому, не церемонясь, активировал световой меч (и как только рукоять на поясе осталась?) и срезал петли вместе с замком. Затем, одним точно рассчитанным Толчком Силы, выбил кусок металла, отделяющего его от свободы.

Итак, высадка на Меркану захлебнулась.

Подумать только, разве ожидал кто-то менее проблематичного штурма планеты, являющейся одной из основательниц Конфедерации? Как-никак, а штаб-квартира Коммерческой Гильдии.

Но что б так…

Разведка предупреждала о наличии значительных сил ПВО и ПКО по всей планете, но реальность превзошла все ожидания. Сепы умудрились усилить оборону за то время, пока имперцы готовились к штурму. Похоже, сдаваться тут явно не будут.

И не надеются на пощаду и гуманное обращение к пленным.

Не после того как в ГолоНете и Имперском Вещании появились репортажи Элин Тирелл, вещающие о геноциде в Централии, сжигании Фелуции, беспощадной резне на Галидраане. Даже тот факт, что Император лично выжег до скального основания родину Нова-Гвардии в сердцах населения Империи не уравнивало зло, что сотворили сепаратисты.

Хотя… какие там сепаратисты. Одно недоразумение. Жалкие осколки былого величия, но меж тем, продолжающие яростно огрызаться. Оторванные друг от друга, но все еще способные создать очень много проблем.

Меркана – одна из таких. Когда штурмовали близлежащий Тион, Меркану не трогали, предпочитая этот крепкий орешек оставить на потом, поморить защитников голодом в блокаде.

Но сейчас, когда все тяжелые корабли снимают с тыловых операций и бросают на фронт, где сепаратистские дредноуты устраивают локальные армагеддоны, оставлять в своем тылу прочие сеповские недобитки – чревато восстанием в тылу.

А потому – 70-ый штурмовой корпус Вечной Империи Закуул наносит удар по Меркане. Правда, судя по огню турболазеров в небе, и стремительно падающим с небес десантным челнокам – не особо удачно.

– Генерал, – словно гунган из болота, рядом появился маршал Залп. Видок у клона был еще тот – закопченная броня, несколько элементов покрыты трещинами… Явно парень уже успел схлестнуться с местными. – С вами все в порядке?

– Бывало и похуже, – признался никто. – Тебя тоже сбили?

– Нет, сэр, – из-под шлема клона донесся смешок. – Мы умеем маневрировать.

– Смешно, аж копчику щекотно, – беззлобно огрызнулся джедай. – Давай заберем из моего корабля все, что может пригодиться, и разберемся с во-о-он той турболазерной башней, что прикрывает побережье.

– Без проблем, сэр, – не промедлил с ответом клон. – Со мной рота бойцов. Эй, – он повернулся к клонам, взявшим под охрану останки разбившегося корабля. – Живо разобрали все, что еще цело.

Следовало благодарить инженера, разработавшего «Часовой». При падении, системы автоматически заглушили реактор, отрезав его от оставшихся неповрежденными бронированных баков с нестабильным топливом. Значит детонации не произойдет.

Джордж’о’джордж вместе с бойцами-клонами поспешил набрать столько боеприпасов и гранат, сколько мог унести. Он как раз покончил с этим занятием, когда Залп подал сигнал тревоги:

– Сэр, парни с орбиты сообщают, что наблюдают приближение нескольких механизированных штурмовиков противника. Советуют отходить как можно быстрее.

– Этот день не может быть еще паршивее, – скривился бывший джедай.

Механизированный штурмовой летательный аппарат, сокращенно – МШЛА – стал для имперцев настоящей головной болью. Хорошо бронированная атмосферная машина, вооруженная кучей скорострельных аппаратов, могла за секунды положить отделение бойцов, и не пострадать самой. Конечно, если обороняющимся нечем ответить…

– Пусть наши штурмовые дроиды организуют встречу этих ублюдков, – распорядился генерал. – Пускай их вперед – пусть примут огонь на себя. А мы поддержим. ПЗРК есть?

– Есть, конечно, – кивнул Залп. Он кивнул нескольким клонам, которые бросились куда-то за остов чадящего аппарата. По возвышающейся за погибшей машиной вертикальной плоскости, Имперский рыцарь сообразил, что свой корабль Залп приземлил невдалеке.

– Залп, свяжись с коммандером Парком, пусть пришлет нам хотя бы одну-две эскадрильи «Превосходств», пока нас здесь совсем МЛА противника не одолели.

– Принято.

Клон на мгновение юркнул в укрытие, настраивая встроенный в броню комлинк на связь с флагманским «Рассекателем» на орбите.

Никто же огляделся, чтобы понять, не исходит ли откуда-нибудь угроза, и, убедившись, что бойцы заняты делом – организацией засады за прибрежными скалами, в то время как штурмовые дроиды МК-1, сноровисто шевеля своими серыми корпусами, выдвигались вперед. Хм, всего десять штук, маловато, конечно – МШЛА они буквально на один зуб.

Участок побережья, на который рухнул корабль генерала, представлял собой отдельно стоящую песчаную отмель, которую от основного пляжа отделяла довольно широкая полоска воды. Рыцарь побежал к мосту, переброшенному через нее. Конструкция эта оказалась без перил и была возведена из странного блестящего металла. Под мостом бушевала ненасытная стихия, разбивающаяся о бетонные фермы моста.

А вот сам пляж – это километры открытого пространства. Негде укрыться, негде спрятаться. Ну разве что – несколько довольно массивных валунов, но всех они не защитят – от силы взвод – два. На противоположной стороне пляжа – укрепления противника, откуда то и дело заливают взор красными отблесками карабины тысяч дроидов. Хвала Силе, что разведке удалось установить, что Меркану защищают лишь наемники и дроиды. Будь здесь айлонцы – одним корпусом вторжение не ограничилось бы.

Этот мир потрясал своей красотой и в то же самое время был смертельно опасен.

– Контакт! – услышал он крик кого-то из клонов. – МШЛА на подлете!

«Пророчество» вскоре подтвердилось, когда над позициями противника, оглушая всех в радиусе пары километров, промелькнули внебрачные дети транспорта МТТ и летающего диска. Пресловутые МШЛА.

Перебежав через мост, он увидел удобный валун слева от себя и устремился к нему в поисках укрытия. При этом, чтобы не мешать МК-1 двигаться к цели, никто прошел по самому краю мостика, не обращая внимания на разверзшуюся внизу пропасть и взревевшие тяжелые повторители вражеских летательных аппаратов.

Он обошел огромный камень и спрятался за ним так, чтобы не пришлось отражать наступление противника со всех сторон.

По ураганному водовороту воздуха, что сотворили двигатели МШЛА, он понял, что корабли противника находятся уже практически над его головой. Из машин чужаков горделиво расстреливали штурмовых дроидов, которые пытались прикончить наступающих из своих ракетных установок, но особого успеха не имели.

Один из МШЛА подался вперед и оказался прямиком над головой бывшего джедая.

От остова поврежденного челнока к пятерке МШЛА потянулись реактивные следы.

Вот только вражеских машин полдюжины.

Джордж’о’джордж активировал свой световой меч.

Идея проста до безумия.

С помощью Силы он забрался на вершину валуна, после чего в прыжке быстрыми движениями взрезал броню вражеского корабля так, чтобы открылось его нежное нутро. Приземлившись обратно на валун, стараясь не думать об отблесках близких смертей, одаренный сорвал с пояса связку термальных детонаторов, активировал их и уже с помощью нового прыжка, смог забросить внутрь МШЛА.

Оставалось только убраться…

Рвануло так, что ударная волна буквально снесла его с вершины валуна, куда он только что приземлился.

Слетев с каменного гиганта, никто пропахал лицом несколько метров по рыхлому песочку, бывший джедай, почувствовав опасность, ускорился с помощью Силы, чтобы рвануть прочь с того места, куда намеревался рухнуть разорванный изнутри МШЛА.

Он смог достичь другого валуна в полусотне метров от предыдущего. Дроиды из укреплений это заметили, и сейчас поливали его убежище из всех своих стволов. Что неприятно – особенно, когда наблюдаешь, как от твоего укрытия во все стороны отлетают куски.

Наблюдая за тем, как дымят подбитые МШЛА, никто активировал свой комлинк.

– Залп, как там у нас с потерями?

– Двое контуженных, трое раненных сэр, – отозвался маршал. – Лучше, чем могло бы быть. А вот штурмовые дроиды кончились.

– Лучше они, чем мы, – глядя на куски металла, прежде бывшие грозными боевыми машинами, Джордж’о’джордж на мгновение представил себе, какую сюрреалистичную картину представляло б из себя побережье, если б под огонь МШЛА попали его бойцы.

– Бесспорная мудрость, сэр, – довольно ответил Залп. Что нравилось бывшему джедаю в своем коллеге – тот был рад любому случаю сохранить жизнь своим бойцам.

На почве этого между двумя столь непохожими разумными и образовалась крепкая дружба. Которая во многом и определила причину, побудившую джедая сменить сторону.

– Ладно, это все, конечно, замечательно, – не стал скрывать свое оптимизма никто, – но теперь давай думать, как прорвать линию обороны. Мне вовсе не улыбает торчать здесь, в первых рядах, ожидая, когда на мою голову свалится еще какая-нибудь неведомая хрень из арсенала сеповского военно-промышленного комплекса.

– Потерпите чутка, сэр, – попросил Залм. – Мы бы кинулись на помощь, но жестянки что-то озверели. Коммодор Парк заверил, что скоро решит проблему с береговой линией укрепления противника.

– Тогда будем ждать авианалета, – согласился никто, лихорадочно соображая, продержится ли валун столько времени.

Но вместо ответа, он почувствовал, как вздрогнула земля. Раздался грохот взрыва с того места, где располагались укрепления противника. Никто позволил себе выглянуть и посмотреть в чем дело.

Как раз в тот момент, когда он краем глаза разглядывал огромную кучу битого пермакрита на месте одного из сеповских береговых фортов, с неба по остальным укреплениям ударили новые сгустки зеленого огня.

– Коммодор не говорил про авиацию, – прокомментировал Залп. – Его артиллеристы сравняют укрепления противника с землей. С эскадрой противника на орбите они закончили – добивают оставшихся «стервятников».

– Некоторые турболазеры установлены прямо на крышах домов, – как бы между делом припомнил Джордж’о’джордж.

– Нам-то какая разница? – удивился Залп.

– А вот здесь соглашусь, – ухмыльнулся никто.

Никто не заставлял жителей Мерканы сопротивляться. Им предложили сдачу – они отказались.

Последствия – на их совести.

Имперские вооруженные силы больше не церемонятся с врагом.

* * *

Огонь выгнал Дарта Крайта и его армию из лесных укрытий.

Огненное инферно, подступающее едва ли не со всех сторон, лишало возможности отхода. Разве что… бежать.

Он спустился на планету, чтобы избежать гибели в космическом сражении.

Он намеревался прорваться к Долине Джедаев и исполнить завет учителя – прикончить всех, кто стоит между графом Дуку и могуществом, которое он может обрести ради будущей галактики.

И для этого следовало взбодрить айлонцев, которые понесли чудовищные потери. Ошеломленные упорством противника, эти инородцы наперебой рассказывали друг другу истории о том, как славно они расправились с тем или иным противником, что оказался столь достойным, что о нем сложат боевую песню.

Сейчас же, отрезанные с одной стороны скалой, с другой – горящим лесом, в котором практически мгновенно погибло до батальон солдат, размещенных в замаскированных укрытиях, айлонцы прорывались сквозь густой лес вдоль границы чащи со скалой – единственный тоненький ручеек еще цветущих зарослей, сквозь который можно было выбраться на оперативный простор.

Да, пришлось бросить большую часть припасов, оборудования, амуниции. Айлонцы продирались меж деревьев, отчаянно стараясь избежать сжигающего жара и пламени. Пусь все они были одеты в броню, не снимая ее практически никогда, их привычка складировать на базе оружие в специальных хранилищах, сослужила плохую службу – большая часть бластеров и повторителей досталась огню. Впрочем, вибромечи, которые каждый айлонец хранил подле себя даже во сне, все еще у них. А в ближнем бою айлонцы совершенны.

Но в отступлении… они не привыкли отступать. Они умеют лишь встречать противника лицом к лицу, а вот бояться стихии… Этого их военная доктрина не предусматривала. Совсем.

Хетт бежал сквозь подлесок, перепрыгивая с одного гигантского камня, на другой, падая в многочисленных оврагах, вылезая и них в грязи, но не обращая внимания ни на что вокруг. В памяти всплыла причина, по которой фельдмаршал нова-гвардейцев решил обустроить посадочную площадку отдельно от базового лагеря – дрянная местность. Дорога, по которой доставлялись грузы, шла много западнее их нынешнего положения, и уже сейчас была поглощена ревущим пламенем. Те, кто отступал по ней, давно погибли – Сила доносила их страдания до ученика графа Дуку.

Судьба айлонцев его волновала меньше всего. Оступившихся или упавших поглощал огонь – но это их проблемы.

Каким-то образом большинству нова-гвардейцев удалось удержаться в стороне от смертоносного огня, и, наконец, вырваться из леса на каменистые равнины, где обычно приземлялись транспортные корабли – слишком громоздкие, чтобы воспользоваться расчищенной от деревьев территорией лагеря.

Неприятности уже поджидали их.

Посадочная площадка, на которую они выскочили представляла собой громадное каменистое плато, залитое инженерами пермакритом для лишней остойчивости приземляющихся кораблей. Но равнину разделяла на неравные части река, метров сорок в ширину, в которой и заключались все надежды на защиту от вездесущего огня, водную преграду которому не преодолеть.

Айлонцы выскочили на меньшую из площадок – ту, на которой складировались грузы перед отправкой в главный лагерь.

А на дальней стороне, там, где располагались транспортные корабли…

Авангард отступающих айлонцев буквально за мгновение выкосило бластерным огнем. Сотни спидер-байков под управлением клонов выскочили из-за пузатых транспортников, поливая из орудий смертоносными зелеными лучами всех, кто не был обряжен в характерную имперскую броню.

Находившиеся чуть позади первых айлонцы сумели разобраться в происходящем, но только для того, чтобы потом утонуть в океане смертоносного огня, который на них обрушили тысячи клонов, вступивших в бой.

Крайт, отразив несколько бластерных выстрелов, сардонически усмехнулся.

Даже при неравном соотношении сил, айлонцы оборонялись умело. Они практически мгновенно сократили расстояние, разделяющее их и солдат противника, нивелируя преимущество последних в дальнем бою.

Но Крайт понимал, что нынешнее положение гибельно.

Река брала начало в проточенном стихией много лет назад куске скалы, ограничивающем площадку справа.

Слева – заросли леса, которые могли вспыхнуть в любое время.

А позади транспортников – покрытая лугами болотистая долина… Где битком располагались десантные корабли Вечной Империи. Которых, из-за кризиса, никто и не приметил в воздухе.

Разделываясь со всяким врагом, у кого хватало глупости подойти близко к его мечу, Крайт сообразил, что до сих пор так и не увидел ни одного одаренного. Но они же есть у Доугана! Он чувствует этих еретиков, переплетающих в себе блеклый Свет и несуразную Тьму. Но все они далеко – в расположении основных сил.

Так какого хатта происходит?

И словно в ответ на его мысли, над головой у сражающихся промчался спидер-байк, довольно метко выкосивший до сотни айлонцев.

Его водитель – разумный, обряженный в матово-черный плащ с серебристыми полосами на рукавах, в полном доспехе, даже со шлемом, спрыгнул со своего транспортного средства, приземлившись среди айлонцев.

Волна Силы, разошедшаяся в стороны от него, перемолола до батальона солдат в кровавый фарш.

Сам же нежданный гость, в ауре которого Крайт безошибочно определил самого Доугана, запалив свой световой меч с золотистым клинком, с остервенением бросился на разделяющих его и бывшего джедая нова-гвардейцев.

Хетт неоднократно выходил победителем из неравных сражений. И все же он знал, что этому бою уготовано быть для него последним. Сила буквально вопила ему, что эта мрачная, шагающая по свежим умерщвленным айлонцам фигура, стремится к нему, и только к нему. И вкладывает все свои силы для личной встречи.

Граф Дуку указывал, что нельзя служить Силе. Нельзя ее слушать, ибо она безмозгла. Силой нужно повелевать, подчинять себе. И именно поэтому Крайт не собирался прислушиваться к ее навязчивому щебетанию.

Его оружие стало перемещаться с такой стремительной скоростью, какую он никогда не демонстрировал в ходе предыдущих сражений. Он намеревался прикончить всех штурмовиков, что попадались ему на глаза, чтобы подпитаться их страданиями, но те, словно услышав команду, бросились врассыпную, предоставляя двум одаренным самим решать собственные проблемы.

Наконец, Дарт Крайт и Рик Доуган оказались на расстоянии нескольких метров друг от друга.

Тот, кто некогда носил имя «А’Шарад Хетт» с издевательской насмешкой изобразил приветственный жест приверженцев школы стиля Макаши.

А Доуган…

Доуган, с небрежность протянул в его сторону руку, схватив Силой, с нечеловеческим напором впечатал Крайта лицом в пермакрит. Хрустнули кости носа и челюсть.

Крайт с ревом откатился в сторону, избегая выпада. Но Доуган не атаковал.

Сражение в принципе застыло – штурмовики боялись вести огонь, чтобы не задеть своего господина, оказавшегося в центре сражения. Айлонцы же даже не помышляли над тем, чтобы присоединиться к сражению и задавить единственного одаренного толпой. Это противоречило их кодексу чести – тому самому, который позволял вырезать население поголовно, но предписывал не вмешиваться в схватку предводителей.