Текст книги "Цель оправдывает средства. Том третий (СИ)"

Автор книги: Илья Модус

сообщить о нарушении

Текущая страница: 107 (всего у книги 194 страниц)

Глава 46
Сколько?

 
Сколько было уже боли. Сколько…
Горько. Каждый день так странно горько,
Но только роли не изменишь, и только…
Сколько будет ещё боли? Сколько?
 

«Lumen» – «Сколько?»

Спустя двадцать восемь стандартных суток после произошедшего на планете Темного Улья килликов.

Завыла сирена боевой тревоги.

Надрывный, раздражающий звук, который даже мертвого поставит на ноги. Никто, даже в самом глубоком сне, заслышав звуки этого пронзительного воя, не смог бы остаться равнодушным. Ни одно живое существо, имеющее уши и слуховой аппарат.

Капитан Ники Фор, а также члены его 507-й эскадрильи, расквартированные на флагманском звездном разрушителе гранд-адмирала Джозефа Гранджера в системе Манаан, относились как раз к разумным существам.

И потому, как и любые пилоты, находящиеся на боевом дежурстве, спал сидя в кабине своего «крестокрыла».

Ники очнулся от глубокого сна, сел в кресле, беспощадно зевая, и протирая глаза. Он уже был облачён в лётный скафандр, но без шлема: один из первых уроков, которые усваивают пилоты Имперского флота – на дежурстве спать только в полном боевом снаряжении. Это остальное авиакрыло может пускать слюни, укрывшись под одеялом на койке. Дежурные эскадрильи – это двенадцать разумных, которые по тревоге первыми покидают уютный ангар и летят на встречу неизвестности. И время боевого реагирования, развертывания эскадрильи – одна минута.

Астромех уже прогревал двигатели, значит из положенных на подготовку машине к вылету тридцати секунд, он сэкономил десять. Как раз есть возможность переброситься парой слов с контрольно-диспетчерским пунктом.

– 507-й-лидер – КДП, – он открыл канал связи, одновременно опуская фонарь кабины и перекачивая часть энергии с двигателей на орудия. – Наше задание?

– В систему вошел фрахтовик, – отозвался дежурный. – Заявляет о неполадках гипердрайва и двигателях. Якобы столкнулся с пиратами. Держит курс на нас. Войдет в зону притягивающего луча через полчаса. Ваша задача – осмотреть его визуально и доложить.

– Его капитан охренел что ли? – Ники буквально сразу проснулся.

Какой идиот будет буром переть на десятикилометровый звездный суперразрушитель, что висит в пространстве, охраняя как гизка-наседка своих детенышей, драгоценный для всей Вечной Империи Манаан?

– Скорее всего, – равнодушно ответил диспетчер. – Но если это реальное нападение – мы обязаны помочь.

– Эта ж-ж-ж неспроста, – зевнув, поделился соображениями Ники, бросив взгляд на контрольную панель. Двадцать секунд из положенной половины минуты уже истрачены. Пора бы и на вылет.

– Эскадрилья, – он открыл соответствующий канал связи. – На вылет. Я – головным, остальные за мной в порядке очереди.

За десять секунд до установленного срока, все двенадцать истребителей оказались за пределами корабля-матки.

Как и положено, разбившись по боевым парам, истребители взяли курс на объект.

Ники придирчиво рассматривал данные сканеров.

Аппаратура упорно утверждала, что перед дежурной эскадрильей – старый и потрепанный годами беспощадной эксплуатации фрахтовик, когда-то сошедший со стапелей Кореллии. И никакой угрозы он представлять физически не может. И потому что дряхлый (того и гляди – развалится), и вооружения на нем никакого…

Носил он откровенно бредовое название «Гарцующая банта». Ну, вот простой такой грузовик, хозяин которого – скряга и использует металлолом до тех пор, пока тот не развалится окончательно. Таких миллионы по всей галактике.

И все же, Фору он казался на редкость подозрительным.

Однако сам себе комэск не мог дать ответ – почему. Что-то внутри него буквально кричало: «Это неправильно!», но никаких особых фактов, кроме внутреннего убеждения, на основе наблюдения за кораблем, ковыляющим в сторону флагмана, Ники высказать не мог.

– 507-лидер – эскадрилье, – он связался с подчиненными. – Развернуть сторожевое построение. Ведомый – за мной. Посмотрим на эту груду металла поближе.

– Понял, Лидер, – отозвался товарищ.

Имперский флот в системе Манаан, откуда происходили поставки колто для всей Империи, не имел здесь какой-либо базы для кораблей. Ни наземной, ни орбитальной. Да, имелась стандартная таможенная станция, которую притащили сюда по кускам сразу после открытого присоединения к Закуул. Имелись оборонительные платформы имперского производства, не отстающие в своей агрессивности от «Голанов». Но ни ремонтной базы, ни места для отдыха (кроме регулярных рейсов на поверхность, в города селкатов)…

А потому, весь огромный флот – больше сотни кораблей, большая часть из которых – звездные разрушители, линейные крейсера и ударные авианосцы – висел, словно кокон, на орбите планеты, заполняя своими корпусами пространство между орбитальными станциями. «Платан» держался в районе северного магнитного полюса планеты – на любом другом небесном теле, где есть вода на поверхности возвышались бы огромные снежные шапки или ледники, но… Не тут. Манаан – планета, покрытая океаном. За исключением плавучих городов селкатов, суши здесь нет.

Поэтому гранд-адмирал организовал две линии обороны из своих кораблей. Линкоры и орбитальные станции держались непосредственно на высокой орбите – там, где сила притяжения на них практически не влияла. А «Мародеры», выполняющие роль патрульных кораблей, контролировали остальное пространство звездной системы на значительном удалении – несколько миллионов километров от Манаана…

Вот оно!

Ники цокнул языком.

Вот что его напрягло.

Точка выхода из гипера – в трех миллионах километров отсюда. Как ветхий грузовик оказался так близко к планете? Фактически – между линиями обороны. Потому и подняли дежурную эскадрилью – корветам не с руки бросать патрулирование и двигаться к Манаану, чтобы проверить неуправляемый грузовик.

Значит эта рухлядь не так проста, как кажется.

– Плоскости в боевой режим, – приказал Фор остальным пилотам. – Чую, этот парень с сюрпризами.

Остальные пилоты подтвердили получение и исполнение воли командира.

Фрахтовик приближался – шел он с порядочной скоростью, но уступал «крестокрылам», которые даже не переходили на крейсерскую. Прикинув в уме соотношение скоростей, Ники заложил вираж, обходя корабль по широкой дуге, одновременно осматривая его со всех сторон.

Метров двести в длину, полсотни в ширину. Традиционный кореллианский дизайн – сочетание прямых углов и окружностей. Латанная и перелатанная обшивка, покрытая подпалинами от попаданий вражеских орудий. Чадящий дымом двигатель, который, распространяйся в вакууме звук, наверняка бы ревел как стадо бант.

– Командир, – отозвался ведомый. – Я получил их идентификационные коды.

– И?

– Один из фрахтовиков, что вывозят отсюда колто на галактический рынок. Отбыли две недели назад на Комменор.

– Какие молодцы, – усмехнулся Ники.

Несмотря на то, что селкаты поставляли колто Вечной Империи в поистине огромных количествах – каждую неделю формировался огромный караван из кораблей-балкеров, в недрах любого из которых мог запросто спрятаться линейный крейсер, Империя не запрещала им торговать с остальной галактикой. Как-никак, но бакту контролируют «первачи» и ее подача за пределы систем, подвластных Корусанту, является уголовным преступлением. Конечно, ее оттуда вывозят. Контрабандой и за большие деньги. Такую роскошь позволить себе могут не все.

Потому, селкаты и торгуют. Колто ненамного хуже бакты, но на порядок дешевле по нынешним ценам. И тысячи частных медицинских организаций, миллионы разумных, предпочитают иметь у себя под рукой чудотворный медицинский препарат.

Пока поставки для Армии и Флота идут в нужном объеме – Империя не вводит эмбарго на колто. Но все знают – если галактика полыхнет (а рано или поздно это точно будет), то имперцам колто потребуется в разы больше. Несмотря на то, что на каждой имперской базе, звездолете, медицинском подразделении, даже в аптечке аварийного набора пилота – и то есть запас колто. Но он не бесконечен.

Ники с помощью астромеха, нашел частоту грузовика.

– «Гарцующая банта», на связи командир 507-й истребительной эскадрильи капитан Ники Фор. Немедленно отклонитесь от заданного курса.

Фрахтовик не то чтобы попытался выполнить предписание, даже не прореагировал на прямой приказ дежурного офицера. А это не есть правильно.

– «Гарцующая банта», – повторил свой монолог Ники, подкрепив слова залпом из всех четырех лазерных пушек прямо поперек текущего курса грузовика.

– Эй! Капитан, у тебя какие-то вопросы к нам? – раздался недовольный голос кого-то из членов экипажа.

– Представь себе, – Фор завел свой истребитель за корму грузовика, внимательно разглядывая его обводы. – Приказываю сменить курс. Вы идите на таран флагманского корабля.

– Летун, тебе что не сказали? – проворчал все тот же голос. – Мы попали в переплет. Двигатели повреждены. Гипер…

– Я все это уже слышал, – какова вероятность того, что преследующий грузовик неизвестный враг так сильно изрешетит корпус, что в нем пробоин больше, чем целых листов обшивки, но при этом повредит всего один маршевый движок? Да и какая соль атаковать корабль, идущий к Манаану, а не от него? Идиоту понятно, что ценность этой посудины на вторичном рынке – околонулевая. Не окупятся никакие затраты на погоню и абордаж. Логичнее было бы захватить его при выходе из системы или во время корректировки курса возле одного из ретрансляторов. – И сейчас любуюсь вашими двигателями. На мой взгляд – они в порядке. Значит вы как минимум можете заглушить реактор и позволить таможенникам остановить вас притягивающим лучом и провести досмотр.

– А почему нас не могут досмотреть там, куда мы летим? – удивился голос с грузовика. – У нас сбой системы управления. Нас как раз бы подхватили и остановили, выслали бы ремонтную бригаду…

– Не много ли чести для ребят из Первой Галактической? – провокация на грани догадки, но…

Голос с фрахтовика не пожелал ответить. Вместо этого, корабль неожиданно ускорился. Да так резво, что даже фальшивый дым исчез.

– Эскадрилья – боевая тревога, – скомандовал Ники, нажав гашетку.

Четыре алых луча впились в корму грузовика, выжигая один из маршевых двигателей, который рванул, покорежив осколками два соседних.

Наблюдая за фрахтовиком, он отчетливо видел, как с обшивки последнего отлетают в сторону куски металла со следами фальшивых попаданий, открывая всем желающим взгляд на ракетные шахты внутри корпуса.

– Блеск, прокомментировал Фор. – 507-Лидер – КДП. Это ловушка. Фрахтовик несет пусковые установки с ударными ракетами противокорабельного класса.

– Понял тебя, 507-ой-Лидер, – подтвердил получение информации диспетчер. – Поднимаю авиакрыло на перехват.

Противокорабельные ударные ракеты – это серьезно. Да, попади они по обшивке «Платана» или даже простого имперского звездного разрушителя, это неприятно, но не смертельно.

Вот только диспетчера из-за неисправностей корабля планировали перехватить его притягивающим лучом. Проектор которого расположен вблизи зева ангарной палубы. А это уже – уязвимость. Потому как садани даже одной ударной ракетой в незащищенное нежное нутро ЗСР-а – и покалечишь его так, как с этим не справились бы даже парочка звездных разрушителей.

Диверсанты.

И сейчас они на полном форсаже пытаются сбросить с хвоста истребители. И надо признать – у них это неплохо получается.

Фрахтовик, выполнив полубочку, лег на правый борт, закладывая вираж, чтобы оставшаяся у него на хвосте половина эскадрильи отстала. Противник, поняв, что свою задачу он не выполнит, принялся удирать.

Как бы не так.

Ники, не прекращая поливать противника из лазерных пушек, уже как-то машинально подметил, что летящая во все стороны фальшивая обшивка прикрывает на самом деле крепкую современную броню. Которая держит удар как родная.

Вот только мало кому удавалось избежать гнева протонных торпед.

Ники переключился на другой вариант вооружения, открыв два пусковых канала в нижней части «крестокрыла». Перекрестие прицела, в котором надежно, несмотря на все попытки избежать этого, держался захват вражеского корабля, сменило цвет с красного на зеленый.

Палец легко, практически невесомо коснулся кнопки…

Два малиновых следа, прочертившие курс перед носом «крестокрыла» усилились еще аналогичной двойкой со стороны ведомого.

И пусть протонные торпеды МЛА меньше корабельных, уступают им в объеме взрывчатого вещества внутри, да и по разрушительности (что логично) менее значимы… Четырех таких снарядов достаточно, чтобы расковырять средних размеров вооруженную лоханку.

Вот только груда металлолома, по-видимому, решила, что стоит уйти с помпой.

За пару секунд до того, как протонные торпеды разорвали корму корабля «первачей», из замаскированных ракетных шахт, оставляя после себя клубы отработанного топлива, вынырнули ударные ракеты. Каждая из которых длиной как три четверти «крестокрыла»… И их много больше, чем истребителей в эскадрилье. Раза в два.

И они подозрительно активно несутся прямиком вслед за удирающими машинами 507-ой эскадрильи.

– Эм… босс? – поинтересовался ведомый. – А какого, собственно хрена?

– Заткнись и сваливай, – Ники бросил машину в безумную бочку, увернувшись от снаряда, который тут же подкорректировал свой курс и устремился следом. Совсем немного отставая от изделия компании «Инком», борющегося за свое существование всей силой форсажа четырех фузионных двигателей. При этом – энергично уклоняясь от коротких выстрелов из бластерных пушек, из которых азартно палили астродроиды в попытке избавить корабли от опасного соседства.

– 507-ой-Лидер – КДП, – Ники запустил сенсоры в сканирующий диапазон. – У меня две новости. Хорошая – мы прикончили засранца. Плохая, точнее – ОЧЕНЬ ПЛОХАЯ – у «первачей» есть самонаводящиеся ударные ракеты, которые за нами гоняются. И мы очень переживаем по этому поводу. Потому что бортовые компьютеры не засекли активность блоков самонаведения! И эти суки уворачиваются от наших кормовых турелей!

– Хреново, – выматерился диспетчер. – Фор, держись. Через две минуты к тебе подойдет эскадрилья «Превосходств». Они попробуют стряхнуть с вас это дерьмо. И-и… Так, стоп, есть приказ от гранд-адмирала. Тяните к флагману. Попробуем поймать хоть какие-то из них притягивающими лучами, или сбить ионными орудиями. Командование желает знать, что за новое оружие есть у «первачей». Как понял, Фор?

– Слышу ясно, – сжал зубы Фор, продублировав указание КДП пилотам. Одновременно с этим сбавил мощность инерционного компенсатора до более привычных в бою девяносто пяти процентов. В такой ситуации ему потребуется все мастерство, чтобы пережить свидание со смертью.

Вопрос лишь в том – у кого хватит выдержки и запаса финтов, чтобы выжить в этой смертельной гонке.

И сколько таких еще предстоит, в связи с появлением этих «обновок»?

* * *

Примерно в то же время.

Круизный лайнер «Время приключений» Александр Кош – хозяин туристической компании «Педгаас Туристик» – приобрел несколько месяцев назад. Как и саму фирму. Предыдущий владелец, нечистый на руку муун, поспешил избавиться от бизнеса, как только узнал, что Набу, планета, на которой зарегистрирована компания, и соответственно – к которой имеет приписку сам лайнер, намерена перейти на сторону Вечной Империи. Хитрый делец не желал иметь ничего общего с государством, возглавляемым тем, кто как следует отмудохал столь любимую им КНС. Поэтому, выставил компанию на торги. Александр, работавший в ней менеджером среднего звена, подсобрав свои накопления, безбожно окредитовавшись в Королевском банке Набу, выкупил компанию. Ведь какой шанс – заполучить собственный действующий бизнес! Мечта любого мужчины в неполные двадцать пять лет…

Предыдущему владельцу очень сильно повезло, что он свалил на Серенно до того, как окрыленный успехом Александр сообразил, что за дерьмо ему подсунули. Три круизных лайнера, требующие ремонта. Безобразие в бухгалтерии. Повально бегущие из компании работники, которые придерживались тех же взглядов на жизнь, что и бывший босс…

Немало времени он потратил на то, чтобы хоть как-то удержаться на плаву. Сумел подшаманить и продать два из трех лайнеров, погасил часть ссуды, на оставшиеся деньги сумел как следует отреставрировать последний корабль, нанять на него хоть какую-то компанию. Оббежав немало инстанций, он, наконец, смог вздохнуть хоть отчасти свободно.

Потому что зарегистрировал свою компанию во всех необходимых реестрах Вечной Империи. Но больше всего он был горд за то, что смог самостоятельно создать и запатентовать туристический тур по доброму десятку планет Империи. «Золотое кольцо Империи» – так он его назвал. И за два месяца туристам предлагалось посетить десяток миров Вечной Империи, которые так или иначе прославились в прошлом.

И вот, несколько недель назад, его звездолет вышел в гиперпространство. Все билеты на тур раскуплены! Почти две тысячи пассажиров на борту! Каюты забиты! Деньги льются рекой! И огромный полуторакилометровый корабль, похожий на гигантского морского хищника, отправился к своей цели.

Конечно, не произойди трагедия, вряд ли бы его тур оказался столь популярен. Потому как после смерти Императора Доугана какое-то время казалось, что Империя и вовсе развалится. Но нет. Кризис миновал. И, судя по активности в Имперской Сети, немало людей выражало соболезнования смерти правителя.

Чем Александр и воспользовался. Добавив к своему туру приписку: «Успей посетить места боевой славы Бессмертного Императора!»

И народ повалил. Огромной толпой. Тур распродал на несколько поездок вперед. Александр в один миг сумел выправить свое кредиторское положение, погасив образовавшиеся долги за счет проданных путевок. И теперь, старательно игнорируя замечания командира «Времени приключений», въедливого, но несносного дуроса, нанятого во время стоянки на планете из-за пропажи предыдущего командира звездолета, о том, что жизненно необходим немедленный капитальный ремонт маршевых двигателей и продолжать путешествие – опасно, подошел к пульту управления интеркомом корабля.

– Леди и джентльмены, уважаемые отдыхающие, – нарочно веселым голосом произнес он. – С вами снова я, Александр Кош, и спешу сообщить вам, что «Время приключений»…

– Этот корабль – хаттова срань, – высказался капитан. Но дипломатично – негромко, чтобы его мог услышать только находящихся на мостике экипаж.

– … как и всегда, полон сил, крепок и готов двигаться дальше! – Александр показал капитану кулак. – Мы прошли таможенный контроль на орбите Панторы и через десять минут, неспешно…

– Иначе движки взорвутся, – не унимался капитан.

– … дабы вы смогли насладиться красотами этой прекрасной планеты, которая, как вы уже знаете из нашей увлекательной экскурсии, пребывала в глубокой нищете и бедности во времена Старой Республики…

– И сейчас в той же жопе, – высказался капитан.

– Однако наш любимый бессмертный Император…

– Который сдох.

– … взял решение проблемы в свои руки, и теперь мы наблюдаем своим глазами отстраивающуюся планету, которая еще при нашей жизни станет…

– Клоакой вселенной…

– … жемчужиной этого сектора! Вы видите эти огромные территории…

– Зловонных болот…

– … непрекращающейся стройки жилых кварталов, где миллионам панторанцев…

– Полный пизд…

– … обеспечены рабочие места, а уровень их доходов значительно повысился…

– А вот тут не соврал.

– Как многие из вас могли заметить, Пантора при правлении семейной четы Киддов…

– Скатилась в унылое говно…

– … стала преображаться. И уверен, если вы и впредь будете пользоваться услугами нашей компании…

– То впустую выкинете кучу денег…

– … сможете своими глазами наблюдать, как этот мир процветает и развивается! Ну что же, – Александр бросил взгляд на хронометр, отсчитывающий время до запуска гипердвигателя. – Через пять минут мы войдем в гиперпространство и все желающие могут наблюдать этот поразительный эффект, если соберутся на обзорной палубе!

Отключив интерком, он повернулся к капитану.

– Какого хатта ты несешь?!

– Правду, – тот лениво поковырялся зубочисткой в зубах. – Твой корабль – помойка. Твой тур – дерьмо. Император никогда не был ни на Набу, ни на Панторе.

– Тебе-то откуда знать? – окрысился Александр, подойдя к наемному работнику и сорвав с его головы отвратного вида шляпу, которую бросил на соседний пульт. – Убери это дерьмо – я уже говорил насчет этой дрянной шляпа! А насчет твоих слов… Можно было бы летать на Закуул без тотальных досмотров – я бы проложил тур туда! Но эти конченные на всю башку вояки обосрали мне всю картину! Никто не заплатит от тысячи до пяти кусков имперских кредиток за то, чтобы его каюту перевернули вверх дном при прибытии в систему и перед отбытием.

– Я слышал, что ИСБ еще всем незакуульцам в задницу вставляет анальные зонды, чтобы проверить, не вывозят ли разумные в себе что-то запрещенное, – поделился слухом капитан, сплюнув себе под ноги.

– Эй! – возмутился Александр. – Ты что позволяешь?

– В этом хламе, который ты называешь кораблем, даже если насрать на обзорной палубе – никто и не заметит, – произнес дурос. – И да, ты наврал людям – через пять минут мы в гипер не уйдем.

– Почему это?

– Я приказал снизить подачу энергии в гиперпривод. Он зарядится только через двадцать минут, – как само собой разумеющееся произнес дурос.

– Ну все! – рыкнул Кош. – Как толкьо прилетим на Рилот – ты уволен.

– Я уволюсь чуть пораньше, – пожал плечами капитан. – Например сейчас.

– Ты не получишь ни кредитки за свою работу! – пообещал Александр. – И сам ищи себе транспорт, чтобы убраться с моего корабля…

– А у меня уже есть, – дурос вынул изо рта зубочистку, и указал в сторону главного иллюминатора мостика.

Александр, видя кривую ухмылку на лице наемного рабочего, медленно повернулся, глядя на черноту космоса перед собой…

– И что я должен там увидеть? – спросил он, явно с облегчением.

– Помнишь ты поносил имперских военных? – спросил дурос.

– И что с того? – Александр снова посмотрел на дуроса.

– Можешь сказать им это в лицо через три… две… одну, – дурос еще раз указал на иллюминатор.

Александр, посчитав, что это очередная уловка, чтобы запудрить ему мозги, махнул рукой, неглядя направившись к выходу.

– «Время приключений», – раздался незнакомый голос из динамиков. Александр вскинул брови. Что еще за новости? – На связи командир 187-й истребительной эскадрильи майор Консул, Имперский флот. Заглушите ваши двигатели и приготовьтесь принять на борт досмотровую партию.

– Какая херовая шутка, – со сморщенной миной Александр повернулся, чтобы высказать свое недовольство командиру лайнера, но одного косого взгляда на обзорный иллюминатор ему хватило, чтобы слова застряли в глотке. – Это что мать твою такое?!

А посмотреть тут было на что.

Блистая серым цветом обшивки, на которой явно виднелись сотни конструкций явно военного назначения, в сотне километров перед круизным лайнером, преграждая ему путь, расположившись под небольшим углом, дабы все желающие могли насладиться красотой корабля, неспешно двигался гигантский корабль, похожий формой на наконечник копья.

Александр промокнул носовым платком взмокший лоб.

Он уже видел такого гиганта.

На орбите Набу. В день, когда королева Ниютни была смещена со своего места, а на трон взошла королева Падме Амидала.

Звездный суперразрушитель типа «Платан». Флагманский корабль Имперского флота. Концентрированная аннигиляция всего живого в одном корпусе. Неприкрытая и явная угроза всему, что хоть как-то может навредить Империи.

Моргнув, Александр увидел, как из гиперпространства выходят еще несколько боевых кораблей Империи. Два звездных разрушителя типа «Рассекатель II» – их нередко показывают в пропагандистских целях по Имперскому вещанию.

А вслед за ними – еще добрый десяток кораблей поменьше. Александр не мог их рассмотреть, но компьютер лайнера определил их как корветы типа «Мародер». Тоже предмет гордости Имперского Флота.

– Ч-что им от нас нужно? – еле слышно выдавил из себя Кош.

– Я-то откуда знаю? – подал плечами дурос. – Я же уволился.

– «Время приключений», – Александр протер кулаками глаза. Потому как только что увидел, как перед обзорным иллюминатором, с противоположной от обомлевшего экипажа стороны, носом к последним, повис истребитель типа «крестокрыл», хорошо узнаваемый населением благодаря активно пиар-кампании машины во всех средствах массовой информации Вечной Империи.

И сейчас его крестообразные плоскости, на конце каждой из которых оказались закреплены лазерные орудия, закрывали собой все, что можно было только увидеть с мостика.

– Вам последнее ботанское предупреждение, – повторил все тот же голос из интеркома. – Даю вам десять секунд, чтобы застопорить корабль. В противном случае я уничтожу ваш мостик, а мои пилоты – ваши двигатели. Отсчет пошел. Десять…

– А как он…? – спросил Александр, посмотрев на дуроса, указав пальцем в сторону истребителя. Только сейчас он сообразил, что «крестокрыл» двигался задом с той же скоростью, что и сам лайнер. – Как он это делает?

– Шесть… пять…

– Тебя реально это интересует? – поинтересовался капитан.

– А? – Александр словно скинул с себя наваждение. – Срочно отруби двигатели!

– Три…

– Вот это разговор, – капитан подошел к главному пульту, отдав команду в машинный отсек.

– Одна…

– Имперский флот, – дурос открыл канал связи. – Говорит капитан «Времени приключений». Мы заглушили реакторы, но корабль старый и некоторое время мы будем двигаться по инерции – если включим реверс, то нас просто разорвет.

– Не выполните наши последующие указания – вас точно разорвет, – заверил его Консул. – Подготовьте ангарную палубу, к вам прибудет досмотровая партия. Не делайте никаких глупостей – ваши спасательные капсулы у нас под прицелом.

– Мы окажем полное содействие Империи, – заверил его дурос.

– Тогда конец связи, – Крестокрыл, покачав плоскостями, убрался из поля зрения.

– И… что нам сейчас делать? – спросил Александр. Его начинало мелко трясти. Где это видано, чтобы какую-то круизную лохань (нужно быть честным хотя бы с самим собой) задерживал аж целый звездный суперразрушитель?!

– Иди в ангар и встречай гостей, – подал плечами дурос, подойдя к своей шляпе и демонстративно стряхнув с нее пыль.

– Погоди, а ты?

– Я же уволен, – усмехнулся тот.

– Нет-нет-нет, – запротестовал Александр, отчетливо понимая, что хладнокровный наемник умеет держать себя в руках. В разговоре с имперцами он продемонстрировал. Тем более у него есть патент командира пассажирского корабля, а значит он знает все эти хитрые правила межзвездных перелетов и если вояки захотят, то не смогут пришить его компании какую-нибудь правовую хрень. – Ты должен остаться! Я выплачу тебе весь оклад! Бейн, прошу тебя! Ты просто обязан мне помочь!

– Хорошо, я согласен, – пожал плечами дурос, подозрительно легко согласившись. – Но у меня есть условие.

– Говори, – уверенно произнес Александр, махнув рукой. – Выполню. Любое. Вот прям слово даю. Бейн! Ну, не тяни.

– Да ничего особенного, – дурос перекинул зубочистку из одного угла губ в другой. – Меня зовут не «Бейн», – он голосом передразнил хозяина фирмы.

Одновременно с этим, на его лице проступила решимость. А красные глаза полыхнули несгибаемой волей. Дурос чинно надел на лысую голову свою шляпу, после чего произнес:

– Для тебя я – КАПИТАН Кэд Бейн.

* * *

Командир 13-го штурмового корпуса Вечной Империи Закуул маршал Мефисто спустил вниз ноги с койки в своей каюте, зевнул и встал на холодный металлический пол. Холодный металл прибавил бодрящей свежести.

– Замечательно, – прокомментировал он свои ощущения. Еще раз зевнув, клон направился в сторону санузла, на ходу раздумывая, не стоит ли застелить пол каюты чем-нибудь, вроде ковра. Или выменять у тыловиков старый тент для техники, порезать его и расстелить? Вроде должен соответствовать той же цветовой гамме, что и сам металлический пол.

Или, на худой конец, можно предложить приписанному к только что закончившему тренировки собранному из нового поколения клонов корпусу Имперскому рыцарю Анфис Биене связать ему коврик. Она же женщина? Женщина. Мефисто видел по Имперскому вещанию – многие женщины вяжут. Или шьют. Или вяжут, а потом вышивают. Некоторые даже продают эти поделки и неплохо зарабатывают.

Освежившись, маршал привычными и отработанными до механического автоматизма движениями убрал с лица двухдневную щетину, после чего смыл с лица остатки геля для бритья, насухо вытерся и вернулся в жилую часть каюты.

Вытащив из тумбочки черный герметичный костюм-поддоспешник (прозванный бойцами «нательник»), он натянул на себя белье и остальную часть формы и брони.

Защелкнув как и предписано инструкцией крепления шлема, загерметизировав его, он перевел управление фильтрами шлема на забор окружающего воздуха. Нечего расходовать драгоценный ресурс брони.

Хронометр указывал, что до прибытия корабля к цели остается еще семь часов. Значит он проснулся на час раньше запланированного. В твердой уверенности, что уснуть уже не сможет, он отпер дверь каюты и вышел наружу.

Повернув налево, он неспеша побрел по пустующему коридору в сторону общей столовой.

Заказав у дроида дежурный завтрак, он присел за столик, снял шлем.

Погрузив ложку в кашу из какой-то там крупы, он отправил первую порцию в рот.

– Не спится, маршал? – услышал он голос позади и слева от себя. Не вынимая ложки изо рта, повернулся боком. И все только для того, чтобы лицезреть стоящую рядом Анфис Биену.

– Рыцарь Биена, – поприветствовал он девушку.

– Присяду? – поинтересовалась она, усаживаясь напротив. Глупая женщина. Зачем только спрашивала?

Мефисто зачерпнул еще одну порцию.

– Вы… Готовы? – поинтересовалась девушка. Маршал отправил пищу по назначению, посмотрев на собеседницу.

«Что-то она плохо выглядит. Круги под глазами. Лицо осунулось. Пьет что ли ночами?»

– Я всегда готов, мэм, – поняв, что от него ожидают ответа, не заставил себя долго ждать маршал.

– А мне вот… Страшно, – неожиданно призналась она.

«И чего ты от меня хочешь, женщина?», – хотел поинтересоваться клон, но вместо этого спросил:

– Боитесь опозориться, как это было на Алмассе?

Лицо Имперского рыцаря вытянулось.

– Откуда…?

– Вся армия судачит, – пожал плечами клон, продолжая свой незапланированный завтрак. – Я бы на месте Императорской гвардии вас казнил.

– Что простите?! – встрепенулась девушка.

– Повесил бы, – уточнил Мефисто. – За нарушение Присяги.

– Я ничего не нарушала, – как-то жалко она оправдывается. – Я…

– Вы сунули нос, куда не следует, – припомнил файлы из ее личного дела Мефисто. – Попали в плен к «первачам». Бежали. Вернулись в Империю. Попали под следствие. Вас сколько-то там времени промурыжили Императорские гвардейцы и вернули в армию.

– Спасибо, что напомнили, – фыркнула девушка. – Знала бы я что так получится… Знаете, Иван – командир 95-го корпуса, к которому я ранее была приписана, куда как более тактичный человек, чем вы.