Текст книги "Цель оправдывает средства. Том третий (СИ)"

Автор книги: Илья Модус

сообщить о нарушении

Текущая страница: 171 (всего у книги 194 страниц)

– Мне говорили про тебя, – припомнил Ривус. – Тебя отозвали с Ноквивзора, как и меня с Паланхи – чтобы Вейдер не сжег нас с орбиты.

– Идиоты, – развязно произнесла девушка. – У меня на планете порядка двух десятков сеповских протонных оружий типа J-1 было. Если бы не приказ отступать – я бы его супердредноут нафаршировала.

– Им не докажешь, – Ривус схватил протянутую ему бутылку, отхлебнул с горла. В голове неприятно зашумело. Похоже, перебрал. – Упертые идиоты… Мы можем победить…

– Если будем пятиться как вомп-крысы, – также захмелевшим голосом произнесла Киливайн, уставившись в плитку тропинки, – то мы даже помедитировать перед смертью не успеем. «Первачи» нас всех по одному выловят и перебьют, как только уничтожат командование.

– Мне сказали не соваться, пока наши гении тактики и стратегии не выдумают чудесный план спасения, – признался Ривус. – А у самих-то знаний… Они же все время торчат в Храме, пока мы воюем! Это ты и я должны придумывать план, а не они!

– А что нам мешает? – заплетающимся языком поинтересовалась девушка. – Пусть думают сами. А мы сами. Ты же тоже «типа в отпуске»? – она изобразила пальцами кавычки.

– Вроде того, – кивнул Ривус.

– Тогда пошли ко мне, – Киливайн махнула рукой в сторону группы строений, возвышающихся на другом конце равнины. – Мне выделили конуру, чтобы было где кости бросить. Или к тебе?

– У меня нет тут жилья, – признался Ривус. – Не успел получить его…

– Тогда точно ко мне, – решительно поднялась девушка, нетвердой походкой направившись в сторону указанного домика с покатой полукруглой крышей, что делало жилье чем-то похожим на вырытый в земле капонир для хранения и обслуживания МЛА. – Жаль виски кончился…

– В жилой зоне вроде была кантина, – припомнил Ривус. – Заглянем сперва туда. Думать придется много, побольше выпивки нам не помешает. Мы же гениальный план создавать будем!

– Или нажремся и потрахаемся, – как само-собой разумеющееся произнесла изрядно подвыпившая джедай-перебежчица.

Мастер Ривус помолчал, обдумывая сказанное. Затем, отхлебнув из горла, произнес:

– Или так. Но план обязательно придумаем.

* * *

– Знаете, маршал, – произнес Ал Комлин, наблюдая за тем, как в непроницаемой темноте Умбары все сильнее расходятся пожарища, – когда произошла демаркация границ и Вечная Империя вышла из тени, я не особо-то и верил, что из этого что-то выгорит.

Командир 10-го штурмового корпуса Лодято стоял рядом с правителем Умбары (имперским моффом! – поправил себя маршал) на небольшом балконе на верхних уровнях правительственного здания, откуда имперская власть распространялась по всему сектору Призрачной туманности и вглядывался в отдаленные султаны взрывов.

Словно выступление синхронисток, в черном небе Мира Теней, как иногда называли Умбару, зеркальным отражением расцветали бутоны детонации вражеских кораблей. Контр-адмирал Терен Рогрисс успешно выдавливал из системы вражеские звездолеты, в то время как 10-й штурмовой корпус совместно со студентами Академии ассасинов добивал наземные подразделения сепаратистских дроидов, высаженных хейпанскими боевыми кораблями на поверхность.

– И что изменилось, мофф Комлин? – поинтересовался Лодято, повернувшись так, чтобы краем глаза наблюдать за изменением тактической обстановки, демонстрируемой готопроектором.

– Как ни странно, Бессмертный Император сдержал свое слово, – заметил умбаранец. – Моя родина защищена, жители процветают, о пиратах и разбойниках не слышно не только в нашем секторе, но и у ближайших соседей. Имперские кредитки рекой вливаются в нашу экономику, а мы получили надежные рынки сбыта. Даже факт атаки противника на планеты Призрачной туманности не так страшен. Пусть вражеских кораблей было в три раза больше, чем у контр-адмирала Рогрисса, он разделался с ними едва ли не играючи. Да, есть десант на поверхности, но ваш корпус и другие подразделения штурмовиков вовремя прибыли, не допустив непоправимого.

– Предвосхищаете дивиденды от того, что Призрачная Туманность относится теперь к Запретным Территориям? – уточнил Лодято. – Пусть я и клон, но понимаю, что Император вложит немалые средства в еще большее развитие Призрачной Туманности.

– Да, но не в деньгах счастье, – заметил умбаранец. – У нас их достаточно для процветания. А вот сам факт того, что Император лично приближает нас… Это награда за нашу лояльность. На фоне человекоцентристской политики Палпатина, видеть, как Доуган вознаграждает своих сторонников не за принадлежность к каким-то социальным слоям или расам, а за верность ему и делу Вечной Империи… Да, это дорогого стоит. Мотивирует развиваться и продолжать свое дело в этом ключе.

– Не думаю, что вы хотели бы со мной обсудить этот момент, – усмехнулся Лодято.

– О, нет, – улыбнулся умбаранец. – Я все лелею мечту, что однажды Вечная Империя настолько сильно врежет Палпатину и его людям, что они откатятся от наших границ настолько далеко, что можно будет без опаски пригласить Бессмертного Императора лично посетить Умбару.

– Я слышал, что для этого нужно построить Императорскую Цитадель, – усмехнулся Лодято. – Как на Кристофсисе или Закууле. Наверняка они есть и в других Запретных Территориях.

– Да, я видел голографические снимки, – признался Ал Комлин. – Впечатляющее строение. Уверен, как только контр-адмирал Рогрисс вышвырнет хейпанцев подальше из Призрачной Туманности, вопрос с постройкой будет решен.

Лодято открыл было рот, чтобы возразить, но решил, что полезнее для здоровья будет промолчать. Но, если все сбудется… Вот хохма-то будет. Стоило пошутить – и Императору построили Цитадель.

Да уж. Пошутил, называется. Теперь главное, чтобы за это в штрафбат не отправили.

* * *

– Признаться, ты летал с нами на планеты и получше, – с обидой в голосе произнесла Оли, глядя сквозь иллюминаторы рубки «Защитника» на одинокую планету в южной части галактики. Создавалось впечатление, что еще немного – и можно вырваться за пределы Небесной Реки, но знакомые с астронавигацией знали, что это далеко не так.

– А мне нравится, – произнесла Атрокса. – Я ощущаю здесь большую Силу.

– Не ты одна, – произнесла Сатель Шан, спокойно разглядывая планету, чья и без того бедная биосфера оказалась уничтожена окончательно столкновением с Дартом Крайтом.

Сейчас Руусан представлял из себя нечто, похожее на Мустафар: океаны лавы, вместо голубых рек и озер, черные шлаковые участки «суши». Негостеприимная атмосфера, готовая убить любого, кто спустится вниз в поисках поживы.

Не знаю почему, но смотря сейчас на погубленную планету, я думал о Кеше. Тот самый мир, откуда я вывез тысячи одаренных потомков ситов с разбившегося корабля и миллионы тех, кто оказался нечувствителен к Силе. И если первых Вишейт, напав на Гордианский Предел, помножил на ноль, уничтожив планету с находящимся на ней фильтрационным лагерем, то остальные спокойненько себе поживали на планетах Предела, возделывали поля своих новых миров, учились воинскому искусству и прочее, прочее, прочее.

Кеш остался забыт. Немногие из тех, кто побывал в том мире имели возможность о нем разболтать. Да и зачем? Тщедушная планетенка, с абсолютно несерьезным запасом природных ископаемых. Магнитное поле, окружающее Кеш, искажало связь настолько, что невозможно было установить прямой контакт с чем-то, находящимся здесь. Да и проблемы с навигацией: прыжки в гиперпространство отсюда – одна морока. Благо, что в прошлый раз мы туда попали на «Черном Властелине» благодаря стараниям Семьи. А сохранить вектор входа на отдельный носитель – плевое дело.

Впрочем, даже сейчас, после завоевания, эта планета не использовалась. Никак. Пустой мир. Без жителей, с мертвыми постройками городов и прочих населенных пунктов.

О нем мало кто знает, а кто вовлечен в эту тайну – предпочитают помалкивать и не представляют, как сюда наведаться. Поэтому, мой «тайничок» длительное время оставался невостребованным. Даже сейчас там мало что интересного происходит.

Как и на Руусане. С момента моего последнего появления здесь прошло немало времени. Я успел умереть и возродиться. Обрести сына и убить его мать. Собрать гарем, который, несмотря на мои очередные обещания, продолжает расти.

Так, хватит рефлексировать. Пора бы уже и заняться тем, ради чего я прилетел сюда. Руусан долгое время был бесполезным камнем в моей Империи.

До сих пор. Пока я не приказал адмиралу Модусу перевести сюда пресловутые «Объекты», созданные Райтом Сиенаром и «допиленные напильником» уже в Централии.

– Предположим, – тихо произнесла Кира, – что здесь не могло выжить ничего живого. Император, вы нам какой-то сюрприз готовите? Если так, то планета выглядит очень блекло.

– Не в планете счастье, – вздохнул я. Окунувшись в Силу, я, прекрасно понимая, что именно затеняет разум моих последовательниц из боевого гарема, без ошибок определил направление, в котором следует двигаться. Нет, я не искал «Объекты». Я ориентировался на скопление живых людей, находящихся внутри них. Десятки тысяч разумов, которые, несмотря на оптическую маскировку, продолжали трудиться, выполняя положенную им по регламенту, работу.

Тысячи разумов, как один. Клоны поколения «бета», управляющие тремя образцами самого совершенного оружия уничтожения из тех, что есть в пределах Вечной Империи в настоящий момент. И сейчас аура руин Долины Джедаев надежно скрывала их от обнаружения даже столь сильных чувствительных к Силе разумных, как любовницы из моего боевого гарема.

– Тогда в чем смысл нашего полета сюда? – поинтересовалась Асока. – Мы больше бы пригодились в Ботанском секторе, подавляя восстание…

– Кстати говоря да, – откликнулась Надия Грелл. Обернувшись, увидел, что в рубке находятся уже все мои женщины. Отчего тут так тесно, что хатту негде упасть. – Видения… Нам нужно разобраться с этой угрозой.

– За этим мы и здесь, – вздохнул я. – Мы подавили основную часть восстания, начатого Падме Амидалой и Дартом Котиусом. Практически уничтожены ботаны. Блокированы хатты. Но на повестке дня новая проблема.

– Опять мятежи? – закатила глаза Ветт. Я молча кивнул. Что тут можно еще сказать?

– Никогда такого не было и ВДРУГ опять, – скривилась Старстоун. – Кто на этот раз?

– Премьер-министр Мандалора, – пояснил я. – Он подчинил своему теневому контролю чуть ли не половину всех территорий, которые контролируют мандалорцы. Построил в тайне флот и собрал армию, которых он готов бросить на амбразуру в союзе с Палпатином, лишь бы уничтожить меня во время визита на Мандалор и захватить власть над своим народом, сместив Шей Визлу и наших военных советников, окопавшихся там.

– Амбициозный парень, – хмыкнула Дарт Атрокса. – Мне убить его?

– Нет, не нужно, – возразил я. – Рядом с ним уже находятся разумные, которые обеспечат его пленение. Затем его и остальных лидеров мятежей, которых удастся схватить, доставят для публичной казни на Закуул.

– Проще разделаться с ним по-тихому, – высказалась Ларант. – В глазах некоторых слоев населения он может стать героем и идейным вдохновителем на новые восстания…

– Будем бороться, – заключил я. – Вечная Империя тем выгодно и отличается от своих конкурентов – мы оплот стабильности и порядка.

– А еще мы отбазадельтанолили немало планет, – заметила Кира Карсен.

– Нельзя сделать омлет, не разбив яиц, – заметил я. Сила откликнулась на мои призывы. «Защитнику» предстояло совершить половину витка на орбите Руусана, прежде чем мы окажемся над тем местом, куда мне следовало вернуться.

Есть ли какая-то ирония в том, что я так надежно спрятал свой внешний источник Силы, защищая его от возможных посягательств недоброжелателей, и сейчас вынужден самостоятельно предпринимать меры к тому, чтобы до него добраться?

– Ты все же решил воспользоваться душами древних джедаев и ситов? – негромко поинтересовалась Дочь, настороженно смотря на меня.

– Да, – ответил я. А к чему скрывать? – Не беспокойся, не будет никакого Нафемского Ритуала.

– Вы и это умеете? – с интересом посмотрела на меня Сатель Шан.

– Не очень качественно, – признался я, посмотрев на Асоку и Оли. – Когда попробовал провернуть этот фокус, едва сам не умер и обеих своих учениц в Бездну не отправил.

– Бывает, – пожала плечами Сатель. От меня не ускользнуло, что Кира, которая также, как и остальные девушки в гареме, прекрасно знала, что отныне с нами клон знакомого им гранд-мастера, с любопытством и оттенками сомнения посмотрела на тридцать первую в гареме. – Тогда в чем необходимость прилетать сюда, если вы не хотите поглотить источник Силы?

– Я намерен подчинить его себе, – произнес я, вызвав небывалый интерес среди присутствующих. – Свяжу сферу, содержащую души джедаев и ситов с собой также, как это делал до своей смерти.

– Чтобы получить внешний источник, – понимающе кивнула клон гранд-мастера. – Понимаю. Практичный способ. Не буду говорить, что это техника Темной Стороны. Думаю, вы и без того знаете это и все опасности.

Ответив девушке улыбкой, произнес, обращаясь ко всем:

– Учитесь, милые дамы. Вот такой должна быть возлюбленная Бессмертного Императора – кроткая, спокойная, ответственная и не перечащая своему мужчине.

– А я тебе говорила, что он ее тоже трахнет, – хмыкнула Кира, хлопнув по плечу Надию Грелл, которая отвела глаза в сторону. И также молча передала бывшей компаньонке Героя Тайтона чип на предъявителя. Ого, целая тысяча кредиток. Улыбка сама собой появилась на лице, когда Асока, Атрокса, Ветт и Ларант передали ей те же суммы. – Простите, господин, но мы не могли не побиться об заклад…

Надо будет так на планетарные системы поспорить.

– Я для вас что, какая-то шутка? – демонстративно обиделась Дочь, но не смогла продержать серьезность на лице даже несколько секунд, расплывшись в улыбке. – Простите, не могла не сказать это.

– И вместе с тем, невыясненным остается главный вопрос, – многозначительно произнесла Оли, поглядывая на Сатель Шан.

– Какой именно? – уточнила последняя.

– Умеете ли вы готовить, – язвительно пояснила Старстоун.

– Да, – коротко ответила потомок Ревана, отчего лица всех присутствующих девушек рядом помрачнели. – Это просто и необременительно.

– Похоже, я нашел для всех вас «внеклассные занятия», – хмыкнул я под неодобрительные «бу-бу-бу» со стороны остальных девушек. – Впрочем, минутка юмора уже прошла. Давайте вернемся к тому, ради чего мы здесь.

– И ради чего? – полюбопытствовала Сьюпи.

– Я знаю, где Вишейт, – простая фраза, которая вызвала нешуточный ажиотаж. – И намерен восстановить свою Силу, чтобы иметь хотя бы некоторые шансы, чтобы победить его в открытом противостоянии.

– И вы готовы бросить охоту на ботанов, хаттов, мятеж среди мандалорцев, чтобы убить его? – с интересом посмотрела на меня Сатель.

– К сожалению, все эти проблемы необходимо решать одновременно, – вздохнул я. – Ар’алани не хватает сил, чтобы разгромить ботанов. А стоит мне туда сунутся – вполне вероятно, что Таркин приведет несколько тысяч кораблей для ловушки, которую Палпатин для меня приготовил в Ботанском секторе. Система Манделл связана секретным гиперпространственным переходом с Хейпским консорциумом и на данный момент нет никакой возможности избежать этой ловушки. Вишейт тоже не просто так раскрыл Котиусу информацию о месте своего нахождения. Адмирал Модус имеет ограниченные ресурсы для сдерживания хаттов, но стоит последним ломануться в одном направлении – и блокада будет прорвана, а у нас для затыкания дыр в тылу не так уж и много сил, все брошены на фронт. С мандалорцами та же проблема – стоит мне вытянуть ресурсы для уничтожения их, ботанов, хаттов или Вишейта с охраны Запретных Территорий, я не удивлюсь, если Вишейт ломанется к моим сокровищницам. Это патовая ситуация, которую не решить без кровопролития. Большого кровопролития и жертв.

– На войне всегда будут жертвы, – дипломатично заявила Атрокса.

– Именно поэтому я вытаскиваю из «загашника» свои последние козыри, – выдох получился какой-то печальный. – Удары по ботанам, хаттам, мандалорцам и Вишейту должны быть нанесены одновременно. Ресурсы для этого есть, но их впритык.

– У вас однозначно есть план, – заметила Оли. – Иначе бы вы этого не говорили.

– Он есть, – согласился я. – Генерал Д’Раист сейчас доставил в расположение Ар’алани «Темный клинок» – сепаратистское супероружие, способное дестабилизировать точки входа и выхода в гиперпространство. Оли, – девушка вздернула брови. – Ты отправишься в расположение войск Ар’алани и возглавишь уничтожение ботанов.

– Конечно, – легко согласилась та, – но, какими силами?

– Об этом чуть позже, – скривился я, почувствовав, что заветная сфера не горит желанием вновь подчиниться мне. Ну, ничего, мы это поправим. – Сперва мне необходимо привязать к себе Источник Силы – и тогда, надеюсь, смогу восстановить Узы Силы, что связывали нас прежде. Лишь в этом случае мы сможем нанести удары одновременно. Энн и Танн, вы отправитесь вместе с ней.

– Да, учитель, – покорно согласилась зеленокожая твилечка.

– Асока, – тогрута с интересом взглянула на меня. – Ты отправишься в расположение адмирала Модуса и будешь корректировать действия в этом регионе. Сьюпи тебе поможет, в случае, если какие-то планеты захотят сдаться без боя. Как бы мне не хотелось вырезать всех своих врагов до седьмого колена, нет возможности находиться там слишком долго, а значит кого-то придется пощадить. Палпатин начинает большую игру, ставит все, на то, чтобы уничтожить меня за один или два удара. Приходится тоже бросать все фишки на стол.

– Идем ва-банк? – посерьезнела Старстоун.

– И не факт, что выиграем, – заметил я. – Вишейт использует технологии Ордена Ужасного Взгляда, – Сатель, услышав наименование, поморщилась. – Если не остановим его сейчас, значит он накопит больше сил, чтобы уничтожить галактику. Поэтому я, Сатель, Атрокса, Ларант, Ветт, Кира, Надия, Ветт, Ашара, Джейса, Кайли отправляемся на планету Гарн.

– Уилсаам тоже с нами? – уточнила Оли. – Как и Ашара?

– Да, они прибудут через некоторое время, – кивнул я. – Пара часов, не более того. С собой я также заберу Ак’гала Усара, Павлика и Кем Вала.

– Тяжелая артиллерия? – невесело усмехнулась Старстоун.

– Именно так, – подтвердил я. – И еще, девочки. На тот случай, если все же сдохну, то позаботьтесь о Джейсоне до момента совершеннолетия. А регентом в Империи будет…

– Давай без этого, – упрямо попросила Оли. – Вот пока нет информации о том, кто будет править, ты все же живой.

– И то верно, – поддакнула Асока. – Это и есть то, ради чего ты нас всех собрал именно здесь?

Вздохнув, указал всем на обзорный экран.

– Нет. То, ради чего вы тут, находится на орбите Руусана, – отбив команду на наручном компьютере, отдал приказ «Объектам» снять маскировку. – Знакомьтесь, девочки. То, что вы так долго просили, но никак не могли получить.

Несколько минут понадобилось девушкам, чтобы осознать размеры тех искусственных исчадий ада, что появились на орбите планеты по моей воле.

– Ну, все, пиздец ботанам, – авторитетно заявила Старстоун, демонстративно хрустнув костяшками пальцев. – Хотя, лично для меня, размер – не главное.

Глава 75
Матерый волк

 
Моё имя известно!
И меня повсеместно
Беспричинно боятся.
Меня тянет смеяться!
«Очень страшный тип» —
Их стереотип.
Я матёрый старый волк!
Я в охоте знаю толк!
 
 
И с ружьём наперевес выхожу в родной свой лес.
Для меня в лесу вовек зверю равен человек.
 

«Король и Шут» – «Матерый волк»

Двадцать вторые сутки после воскрешения Бессмертного Императора.

Сила не имеет пределов.

Она способна материализовать любое желание, стоит только захотеть его. Таков путь ситов – подчинять себе Силу, а не пресмыкаться перед ней.

Как жаль, что управление Силой еще не гарантирует успеха каждому замыслу. В противном случае, все было бы намного проще.

Голотерминал, который только что воспроизвел для императора Палпатина сообщение от Слай Мур, искрил, с шипением заполняя пространство тронного зала на борту его излюбленного детища. Набуанец чувствовал как его ноздрей касается раздражающий запах тлеющего пластика и сгоревшей изоляции. Невыносимая вонь, которая привела бы его в бешенство, доведись ему учуять нечто подобное при других обстоятельствах.

Но сейчас, несмотря на то, что мозг фиксировал неприятный запах, Палпатин не мог даже на мгновение уделить толику своего внимания этому отвлекающему фактору.

За свою жизнь он изучил немало тайных и явных знаний. Постиг их в совершенстве и мог без особых проблем на равных дискутировать с лучшими умами в среде строителей, инженеров, политологов, социологов, искусствоведов, психологов, медиков и, само собой разумеющееся, – чувствительными к Силе разумными. Как с ситами, так и с джедаями.

К нынешним годам он достиг апогея своего величия, обманул смерть, создал галактическое государство, фактически расправившись с древними врагами своего ордена. То, что несколько тысяч джедаев еще пытаются хоть как-то обороняться – это пустое. Погрешность, которую вскоре устранит его преданный, как домашнее животное, подручный Дарт Вейдер.

Палпатин с ранних лет прекрасно разбирался в людях. Он знал их слабости, изучал сильные стороны, разгадывал способы их мышления: необходимые атрибуты человека, который вознамерился прекратить процветающий тысячелетия республиканский бардак. Лишь его воля и изощренный ум могли привести галактику к единению, сплоченности, процветанию, миру и порядку. Попытки Доугана сделать утопическое государство – лишь жалкая пародия, которая, как он думал до сих пор, несостоятельна. Ведь стоило его противнику выйти из игры престолов на один стандартный месяц, и его Вечная Империя едва не рухнула. Да и не факт, что сейчас у власти настоящий Доуган.

Палпатин видел его пресс-конференцию. С любопытством изучал манеру речи, умение держаться, подавать факты и приводить аргументы к своим словам. Да, он был готов признать это – человек, что представлялся Риком Доуганом, Бессмертным Императором Вечной Империи Закуул, был практически тем же самым человеком, с которым Палпатин прежде имел дело. Но не тем самым. Нечто неуловимое, нечто эфемерное, столь маловажное на первый взгляд, исчезло из него. И Палпатин это чувствовал. Но не понимал, чего именно не хватает.

Однако, сейчас даже мысли о коварном истреблении Доугана отошли на второй план.

Потому что сегодня, император Палпатин получил удар под дых.

Человек, которому он доверял настолько, что есть силы тащил его на вершину пищевой цепи Первой Галактической Империи, предал его.

– Повелитель? – осторожно поинтересовался мофф Куарш Панака, стоящий в нескольких метрах от злополучного голопроектора, который Палпатин уничтожил несколько минут назад в приступе неконтролируемой ярости. – С вами все в порядке?

Бывший главный телохранитель Падме Амидалы, вместе с которым та почти двенадцать лет назад бежала с Набу на Корусант, обеспечив Дарту Сидиусу шикарнейшую возможность для смещения бывшего Верховного канцлера Финиса Валорума, являл собой превосходный образец преданности. С тех самых пор, как Панака верой и правдой служил королеве Набу, прошло немало времени. Он ушел со своей службы при Королевском дворе Набу, но оставался предан Палпатину. Без него Дарт Сидиус не узнал бы так скоро, о свадьбе своего подопечного и Падме Амидалы Наберри. Как жаль, что она оказалась в другом лагере. В свое время она послужила прекрасной марионеткой, оказав неоценимую помощь в свержении законной власти в Старой Республике посредством вынесения вотума недоверия Валоруму. И оставайся она лояльной Палпатину, он мог бы держать Энакина на коротком поводке совсем иным способом, нежели сейчас. Но глупая девчонка оказалась обычной продажной девкой, спутавшей карты, связавшись с Доуганом. Или же это он поспособствовал тому, чтобы бывшая королева пала в его объятья? Ответ на этот вопрос Палпатин вряд ли узнает. Но если припомнить, что Доугану было известно о планах Дарта Сидиуса на будущего Дарта Вейдера, то немудрено, что треклятый джедай отыграл свою собственную партию, выбив у Скайуокера почву из-под ног. Исчезновение второй пассии ученика Палпатина – тоже наверняка дело рук Доугана, лишь ему выгодно это. Но сам владыка сит сумел обратить неминуемое поражение в свою пользу, заставив преклонить колено Энакина Скайуокера намного раньше, чем это было запланировано. Впрочем, это – дела давно минувших дней.

Сейчас есть проблемы и посерьезнее. Остальное можно будет решить уже после того, как Дарт Сидиус прикончит своего главного врага, безродного щенка дикой банты, Рика Доугана, возомнившего себя подобием Ревана, намереваясь урвать галактику из-под носа ученика Дарта Плэгаса.

Палпатин молчал, уставившись на пресловутые останки устройства связи, словно пытался в них найти ответ на острейший вопрос. Он ощущал в Силе обеспокоенность моффа Панаки, но сейчас чужие мысли его лишь раздражали. Поэтому, стоило только бывшему телохранителю еще раз нарушить молчание, Палпатин обрушил на него Молнии Силы. Крики истязаемого потоками электричества мужчины, умоляющего о пощаде, доносились до него словно из-под воды. Но ничто не могло отвлечь императора от своих дум. И лишь тогда, когда чернокожий набуанец отключился, дымящийся и воняющий не хуже пресловутого голотерминала, Палпатин прекратил пытку. Алые Гвардейцы, охраняющие его всегда и везде, молчаливыми тенями подобрали обезображенное тело и унесли с глаз долой.

Как гранд-мофф Уилхафф Таркин мог предать его?

Три тысячи двести семьдесят четыре боевых корабля. Ровно столько звездолетов из армады, переданной в подчинение Таркина, оставили места своих стоянок, чтобы последовать не имеющему логики приказу гранд-моффа. На местах уже провели дознание – следом за первой, приказывающей двигаться в Хейпский консорциум, от Таркина на корабли его флота поступила и вторая, приказывающая сменить частоты связи переходя в полное молчание в угоду секретности некой «операции». И если речь идет об атаке Доугана в Ботанском секторе, то эти силы слишком излишни. Риск потери огромных территорий не может оправдывать подобный эксцентричный приказ. Ни в коей мере. Таркин молод и не выжил из ума, чтобы вот так глупо рисковать целостностью фронта.

Звездные разрушители типа «Имперский», «Виктория», «Тэктор», «Секутор», эскортные авианосцы, корветы, фрегаты, патрульные корабли… Все как один, с полными палубами малых летательных аппаратов и складами, забитыми военным имуществом, покинули места дислокации, сорвавшись в неизвестность гиперпространства.

Но, что еще хуже, Таркин увел с собой «Прототип Звезды Смерти». Фактически, он лишил фронт Первой Галактической Империи надежных передовых подразделений имперского флота, оставив десятки секторов без охранения и защиты. И сколь бы оперативно не сообщили Палпатину об этом предательстве, он не успевал отдать приказ о компенсации оголенных секторов.

Не нужно быть умнейшим существом в галактике, чтобы понимать – наземные и космические подразделения Вечной Империи Закуул уже бросились на дармовые угодья, стремясь прибрать в свои загребущие руки все, до чего смогут дотянуться. И как быстро ни отреагируют подчиненные Палпатина – часть территорий в любом случае будут утрачены.

Оставалось лишь прояснить один момент – по какой причине Таркин сделал то, что сделал?

Предательство – наиболее очевидный ответ. А потому – маловероятный. Таркин, как и прочие видные деятели Первой Галактической Империи, не может быть не верен своему повелителю. Он органически не может мыслить иначе как ему приказали. Дервиши знают свое дело. Или же нет? Благо этот момент Палпатин мог проверить, причем очень быстро.

Хейпанцы тоже перестали выходить на связь – едва по военным коммуникативным сетям прошло сообщение Таркина, созывающее свои корабли. Благо, что «Злоба» – флагманский супердредноут гранд-моффа, находилась на ремонте в орбитальных доках Куата и ее экипаж физически не мог последовать за своим командующим. И все же, факт блокирования каналов связи красноречив. Хейпанцам что-то известно о Таркине. Возможно ли, что они переманили гранд-моффа на свою сторону? Королева-мать Най'Кориш способна на подобное вероломное предательство? Возможно. Если она такая дура, чтобы думать, будто Палпатин простит ей подобный фортель. Даже занятый войной на несколько фронтов – против джедаев, мандалорцев, закуульцев – он всегда имеет возможность бросить на уничтожение своих оппонентов несокрушимое оружие, что уже сейчас – почти два года после того, как джеонозианские планы боевого планетоида попали в руки Палпатина, находится в завершающей стадии своей постройке. Сотни миллиардов рабов – экзотов, по большей части – умеют быть послушны и эффективны, когда ими умело управляют.

Значит, следовало нанести визит за пределы Берьерного Тумана и объяснить королеве-матери Най'Кориш, насколько сильно она неправа, переманив его человека. Или же Таркин мертв, а хейпанцы создали поддельный сигнал, чтобы заманить в свое государство имперские боевые корабли и захватить их? Тогда не понятно, как они намерены захватить их – не существует ни одного оружия в галактике, способного вывести из строя такую армаду одновременно. А если делать это иначе – будет долго и без гарантии успеха. Генерал Гривус и его сепаратистский тяжелый крейсер типа «Покоритель» – тому прямое подтверждение. В свое время его не спасла даже огромная ионная пушка.

Значит, либо хейпанцы как-то иначе планируют захватить его флот, либо они не при чем.

Мог ли Таркин переметнуться к Доугану? Опять же – маловероятно. В первую очередь – из-за нейропрограммирования, на которое Палпатин пошел в виду массового перехода офицеров флота на сторону Доугана в период демаркации границ Вечной Империи. Тем более, Таркин предан лично Палпатину. И какой ему резон в таком случае менять покровителя, если он и впрямь смог это сделать? Определенно никакого. Таркин ненавидит экзотов, которые вольготно себя чувствуют на территориях Вечной Империи Закуул. Следовательно, вот так просто он переметнуться не мог.

Здесь определенно что-то другое. Что-то, чего Палпатин никак не мог уловить, понять, оценить и разработать контрмеры. Но одно он знал точно.

Бывший Верховный канцлер, а ныне правитель Первой Галактической Империи император Палпатин остервенело скрежетнул зубами.

Хаттов Доуган! Испортил такой стройный и последовательный План! Все, что добывалось десятилетиями, планировалось различными ситами, умнейшими в своем роде последнюю тысячу лет, все шло под откос.

От него следовало избавиться. Чем быстрее, тем лучше.

Ясно, что ловушка в Ботанском секторе себя уже не оправдает – даже если флот ботанов сможет нанести урон силам Доугана, то ждать окончательного разгрома, который мог бы повлиять на захват территорий, не приходилось. Следовательно, необходимо разыграть карту с мандалорским предателем.