Текст книги "Цель оправдывает средства. Том третий (СИ)"

Автор книги: Илья Модус

сообщить о нарушении

Текущая страница: 51 (всего у книги 194 страниц)

Но, что замечательно, он прекрасно реагирует на провокации.

Не долго думая, я форсировал двигатели, ослабляя дефлекторный щит, навел орудия на его корабль сразу же, как только тот появился в перекрестии моих пушек, и нажал гашетку.

Конечно, звездолет Крайта – не «стервятник», щиты у него имеются, но перед слаженным выстрелом всех четырех пушек дефлекторное поле не устояло. Красные лазерные лучи обрушили щиты, после чего впились в корпус, безжалостно его пережевывая. Левый двигатель задымил, запустив истребитель противника в плоский «штопор». Я скользнул вправо, пропуская раненого противника мимо себя, затем – через «петлю» – нацелился вновь на его корму.

Подравнял дефлекторные поля, кувыркнулся через крыло и спикировал на рухнувшего вниз Хетта.

– Вот ты так спешишь убраться отсюда, Крайт, – любопытное имечко ему выбрал Вишейт. А самое главное – легендарное. Очередной посыл в мою сторону? Вишейт уже доказал, что неплохо знает мой мир, что только доказывает тот факт, что ублюдок эти три с половиной тысячи лет не дремал. Он собирал знания. Однако, до сих пор я так и не выяснил причину, по которой Сила давным-давно показала мне этого призрачного ублюдка рядом со мной, в моем родном мире и вселенной, задолго до того, как я умер. – А мог бы остаться, поболтать. Рассказать мне, какие планы у дедушки Вишейта…

– За кого ты меня принимаешь, Доуган? – расхохотался А’Шарад. – Я не предатель. Твое предложение вообще не логично – работать на Дуку и предать его только потому, что ты загнал меня в ловушку?

– А логично рассыпаться в любезностях с мужиком, который трахает твою возлюбленную? – я почувствовал сквозь Силу вспыхнувшую в Хетте ярость. – Ох, знал бы ты, как Ксиаан хороша…

– Я прикончу тебя, Доуган! – выкрикнул Хетт, бросая машину в сторону.

Подгадав момент, я полоснул орудиями по его правому маршевому двигателю. Чудно, загорелся и этот. Теперь остался центральный. Но, мамой клянусь, подозреваю, что если я его взорву – и Хетта придется по молекулам собирать.

– Грозные слова рогоносца, – оценил я его последнюю речь. – Боюсь-боюсь. Кстати, выгляни в кокпит – там твой флагман накрывается медным тазом.

О да, посмотреть там было на что.

Хетт, нещадно насилуя свою машину, перебросил ее через левое крыло, неожиданно для меня устремившись к планете. Чего это он?

А-а-а! Молодец Алани.

К месту наших разборок уже прибыло авиакрыло «Гипериона». Разбойный эскадрон и эскадрилья «Титан» совершили микропрыжки – рядовая вещь в Имперском флоте для одаренных пилотов. И сейчас против Хетта действовали уже сразу три эскадрильи.

Не считая звездного суперразрушителя и десятка «Мародеров», что надежно заблокировали орбиту. Компьютер сообщал, что кораблик Хетта находится на прицеле более сотни пусковых установок ударных ракет. Одна команда – и за ним полетит столько металла и взрывчатки, что даже сам магистр Йода не справится.

Немудрено, что сейчас Хетт буквально исходил на яд, окружая себя коконом Темной Стороны Силы. Его ярость расходилась волнами, словно аварийный маяк. Хотя… Вполне возможно, что так оно и было. Я никогда прежде не сталкивался с подобной техникой Силы, а потому наверняка не мог ничего сказать.

– Встретимся на планете, Доуган, – полным яда голосом пообещал мне Хетт. – Мои айлонцы и дроиды сомнут твоих мясных дроидов. Я лично прикончу твою шлюху, что копается сейчас в Долине Джедаев. Как бы ты не пытался помешать нам – вся Сила в галактике будет наша!

Кораблик Хетта камнем рухнул в атмосферу планеты. Он шел параллельным курсом с погибающим дредноутом, отчего сенсоры сбоили, не в силах отследить крупинку в таком месиве металла. Я чертыхнулся, поняв, что Крайт окружил себя Сокрытием Силы, полностью уйдя в «инвиз». Хитро. Но дальше планеты тебе никуда не деться.

– Контр-адмирал, – я связался с Ар’алани. – Объявите блокаду Руусана. Любой корабль, что попытается взлететь с поверхности без моего разрешения – сбивать. Свяжитесь с командованием на ближайшей базе – нам нужно больше кораблей.

– Принято, сэр, – сухо ответила чисска. – Но не лучше ли будет продублировать приказ гранд-адмиралу Декланну? Все же это его операция.

Да, я бы ему это продублировал. Если бы он был в сознании.

Ниал отрубился, едва сражение перешло из активной стадии в стадию добивания выживших.

– Принимайте временное командование группировкой, Ар’алани, – приказал я. – Организуйте такой заслон, чтобы минокк не проскочил. Это ясно?

– Да, Император.

– Головой отвечаете, – предупредил я. – Все истребители и перехватчики – на дозаправку и в воздух – я хочу, чтобы они непрерывно патрулировали небо. Бомбардировщикам – нанести удары по наземным силам противника.

Но я отвлекся.

Супердредноут приземлялся.

Носом в скальный грунт.

Его массивный двадцатикилометровый корпус, подобно гигантскому океаническому кораблю, тонущему от носовой пробоины, входил в поверхность Руусана практически под прямым углом.

Я ощущал на его борту тысячи огоньков жизни. Айлонцы, которые не успели или не захотели эвакуироваться. И сейчас, когда носовая часть корабля коснулась поверхности планеты, они испытали животный страх.

Смерть, которую они не выбирали и никак не контролировали.

Гравитация беспощадно исполняла роль палача.

Израненный корпус деформировался при ударе. Рвались переборки, шпангоуты, выгибали листы обшивки. Сеть внутренних взрывов пробежала от носа до кормы супердредноута, вырвав из него несколько частей.

По поверхности планеты, вздымая клубы пыли, превращенные в настоящее цунами, расходилась ударная волна. Она вырывала с корнем деревья, крушила хилые постройки, сравнивала с землей холмы.

Следом за ней, словно адская гончая, двигался огненный вал, выжигающий тысячи квадратных метров вокруг места крушения. Словно язва на теле планеты, пожарище распространялось, видимое из стратосферы, в которую нырнул мой истребитель, взяв курс на нашу наземную базу. За мной не следовал никто – они знали свою задачу – заблокировать орбиту. Если Крайт действительно связался со своим хозяином, то тот может нас сильно удивить, явившись сюда во главе армады. А не очень хочется, чтобы нас застали со спущенными штанами.

Потому я и просил Алани вызвать подкрепление. Пусть Блок напряжется – должно быть хоть что-то, что можно выдернуть к нам. Эх, жаль, что Модус и его эскадра стерегут Глубокое Ядро, рассылая разведчиков в поисках Бисса. Десятка «Рассекателей» с «Упокоителем» должно было бы хватить для подобного. Боже, как же не хватает нормального тылового обеспечения!

А меж тем, в катаклизме не наблюдалось только одного – корабля А’Шарад Хетта. Похоже ублюдку удалось под прикрытием катастрофы улизнуть. Сейчас он наверняка в расположении своих частей. Готовится к штурму наших позиций.

Ну, уж нет, сученыш. Здесь не будет второй Фелуции или Контруума.

Я летел на бреющем, наблюдая за тем, как сдетонировали двигатели супердредноута. Огромное термоядерное пламя расплескалось во все стороны; звуковая и ударная волны исказили рельеф, раскалывая скалы, испаряя реки и водоемы. Кое-где, судя по докладам Братишки, сидящего в гнезде за моей спиной, планета не переживет такого извращения.

Магма под поверхностью почвы начинает бурлить, как дерьмо в заднице Джорджа Буша-младшего при упоминании маленькой, но гордой страны под названием «Ирак».

– Сколько осталось, Братишка? – поинтересовался я.

Дроид засвистел, проводя кое-какие расчеты. Но вывод крайне неутешителен.

Через сорок два часа Руусан превратится в безжизненную пустошь, небеса которой будут заволочены вулканическим пеплом, предотвращающим попадание солнечного света на поверхность планеты.

Охрененно правильной дорогой идете, товарищ Доуган. За неделю – две планеты вбомбили в ядерную зиму.

– Шикарно, нечего сказать, – угрюмо произнес я, форсируя движки и направляя нос истребителя к поверхности. – Сообщи в командование наземной группы войск – я спускаюсь. Логан, веди своих парней за мной. Поохотимся за одной гнидой.

Дроид свистом подтвердил передачу приказа.

* * *

– Итак, все слышали приказ? – поинтересовалась Джайзен Суэл, возглавляющая эскадрилью одаренных. «Титаны» подтвердили получение приказа.

Когда до него дошла очередь, Оско коротким нажатием клавиши на комлинке отправил согласие.

– Разбиваемся на пары, расширяем сферы патрулирования. Проныры займутся тем же самым на другой половине планеты, – продолжила комэск. – И чтоб никаких осечек.

– Понято, – отозвался Джлок, бросая свою машину в пике.

– «Титан-3», – отозвался ведомый, на частоте их пары, – ты только глянь…

– Куда? – не сообразил забрак.

– На планету.

Компьютер бесперебойно демонстрировал сектора, которые должны патрулировать экипажи машин – КДП действовал как и всегда, без нареканий. Вот только зону охранения выбрали для второй пары «Титанов» отнюдь не близкую. Командир звена запустил форсаж двигателей и начал маневрирование. Ведомый двигался за ним как приклеенный. И только после этого, оказавшись за пределами маневрирующих товарищей по эскадрильи, бросил взгляд на планету.

То, что он увидел, казалось настоящим морем огня. Сотни пожаров полыхали на потрескавшейся, превратившейся в филиал Бездны земле. Казалось бы, прошло всего минут десять-пятнадцать после того как гигантский вражеский флагман врезался в планету, а уже началась катастрофа. Там, где когда-то текла широкая река, видимая даже с орбиты, протянулся длинный дымящийся шрам. На месте крушения не было больше ни супердредноута, ни местной флоры, еще минуту до столкновения цветущей без малейших признаков конца. Не осталось ничего, кроме огромной долины, усеянной горящими обломками оплавленного металла и разрушенного пейзажа. На самом краю этого адского пейзажа торчали почерневшие столбы – похожие на миниатюрные вулканы расселины, судя по всему – места разлома земной коры, откуда выливались потоки магмы, растекающиеся по зоне поражения.

Сколько погибло на этом корабле? Несколько сотен тысяч айлонцев.

Как одаренный, Оско ощущал их смерти так, словно лично знал каждого из погибших. На душе скребли гизки, однако сердце оставалось черствым.

Сколько бы айлонцев ни погибло сегодня, этого числа никогда не будет достаточным, чтобы окупить потери среди мирного населения Империи. Но случившееся было уже достаточно ценно само по себе. Чем больше их погибнет сейчас, тем меньше простых разумных погибнет позднее.

Оско видел то, что осталось от Фелуции. По командной сети наблюдал файлы, описывающие то, что осталось от миров Централии. Звездные системы, ничем не лучше и не хуже того, что осталось после Айлона.

Оставаясь джедаем, Оско не мог бы принять такого исхода. И никто из бывших джедаев не смог бы. Но сейчас они не джедаи – Имперские рыцари. Они не стремились угодить власти, ценой собственной жизни исправив кризис.

Погибнуть за Родину и правое дело – безусловно почетно. Но предпочтительнее заставить это сделать вражеского ублюдка.

Сердце сжимается от мысли о том, сколькими принципами, некогда непреклонными и догматичными, приходится поступаться сейчас. Возможно, однажды, в самом деле придется погибнуть, чтобы жили другие. Но, когда это будет того стоить.

Он посмотрел на атмосферу планеты. Пар, поднимающийся от русла реки, дым и копоть горящего остова – все это создавало непроницаемую завесу, разглядеть под которой что-то с высоты полета истребителя было совершенно невозможно.

Впрочем, бортовой компьютер с этим прекрасно справлялся, принимая телеметрию с мощных сканеров «Гипериона».

Что бы там не происходило на поверхности – на орбиту оно уже не подымется. По крайней мере – одним куском.

* * *

– Прибываем в точку назначения, – сообщила Энн, повернув голову в сторону Асоки. Тогрута сдержанно улыбнулась, сидя в противоперегрузочном кресле на мостике.

Низ живота побаливал, напоминая о тяжелой женской доле.

– Солнышко, ты в порядке? – оторвалась от пульта управления оружием вторая близняшка, Тэнн.

– Все хорошо, – улыбнулась Асока. – Вы, как женщины, меня понимаете. Пройдет.

Стоящий в конце отсека, Кем недовольно заворчал по поводу того, что негоже ученице его господина ставить себя наравне с простыми разумными, которые лишь чернь под ногами могущественных одаренных. Тогрута, повернувшись к нему, натянуто улыбнулась, обнажив зубки.

– Ты что-то сказал, Кем? – девушка невинно захлопала глазами. Дашейд, все также ворча себе что-то под нос, тяжело ступая, убрался прочь.

Кем много времени потратил, обучая ее и Оли. Но Асока не могла позволить ему переходить границы дозволенного. Несмотря ни на что, дашейд выполняет волю Императора, и на этом задании подчиняется ей.

И Асоке решать, с кем и в каком тоне вести беседу.

С сестрами ей комфортно вести себя без лишней шелухи, не выстраивая никаких стен. Как никак, а у них троих есть нечто общее. Ну, если точнее, то внутри каждой из них побывало кое-что общее. Кое-кто. Да короче! Кому нужны эти уточнения!? Хочет она с ними общаться по-дружески – будет общаться по-дружески. Кто не согласен – может пойти в задницу.

– Меня от него в дрожь бросает, – призналась Энн. – Он правда жрет своих врагов?

– Он служит моему учителю, – поморщилась Асока. – У Кема нет своих врагов. Он жрет врагов Императора. На Айлоне я видела, как он оторвал голову нова-гвардейцу, и еще полчаса носил ее с собой, выковыривая из нее мозги, чавкал как хатт и называл это лучшими консервами, что он ел в своей жизни.

– Меня сейчас стошнит, – скривилась Тэнн. – Удивительно, как ты ловко с ним управляешься. Он же служит нашему господину. Как и ты.

– Я ученица, – вздохнула девушка. – Это ставит меня… Чуточку выше в иерархии, чем остальных. С разрешения Императора я могу командовать его подчиненными. А они мной – нет. Ну если учителю не взбредет преподать мне какой-нибудь урок и заставить слушаться кого-нибудь.

– Весело у вас там, – улыбнулась Энн. – Честно признаться, ты сильно отличаешься от леди Старстоун. Она…

Тэнн предупреждающе шикнула на сестру, выразительно округлив глаза.

Асока вздохнула.

– Оли… Своеобразная девушка, – тогрута едва подобрала подходящий эпитет. – Помнится, она хотела меня прикончить, когда узнала, что я и Император…

– А… – протянула Энн. – Тебя тоже?

Вторая твилечка-близняшка хихикнула.

– Кого-то еще? – нахмурилась Асока. Признаться, она не лезла в дела Оли. Хоть между ними и больше не сквозят ледяные ветра, в ее присутствии девушка чувствовала себя очень стесненно. И предпочитала больше молчать. Мало ли, сорвет Старсоун с резьбы – и куда потом прятаться?

– С нас обещала кожу живьем спустить и сделать из нее себе сексуальный костюмчик, – понизив голос сообщила Тэнн.

– Правда, после дня рождения Императора извинилась, – добавила Энн. – Сказала, что пошутила. И вообще, пообещала нам мужей найти…

– Узнаю Оли, – усмехнулась Асока. – Устраняет конкуренток.

– Ой, солнышко, скажешь тоже, – засмущалась Энн. – Вот какие мы вам конкурентки? Вы – все такие молодые, красивые. У вас у всех световые мечи, с Императором на одной волне. А мы – простые девушки. Подчиненные, как ты выразилась. Мы особо не претендуем на время повелителя. Уделил время – хорошо. Нет? Так он же галактику перекраивает…

– Вот когда закончит, – мечтательно улыбнулась Тэнн. – Ух, повеселимся… Я тут с Дени общалась, она мне парочку зелтронских фокусов показала…

Да уж… Кто о чем, а твилечки о близости.

Хотя, что с них взять? Вся галактика знает, что для уроженок с Рилота переспать – как «здрасти» сказать.

Асока почувствовала, что краснеет.

Вот это сравнение, конечно. Минет вместо приветствия… Эх, везет же мужчинам!

– Выходим! – предупредила Энн.

Тано тряхнула головой, отгоняя от себя навязчивые мысли.

Им предстояла инспекционная поездка. Следует сперва выполнить порученную ей работу, а потом уже можно будет и пообщаться на разные интересные темы.

Сюрреалистичные потоки бело-голубого света рассеялись, выбрасывая «Защитник» из гиперпространства.

Во всей Империи лишь Император знал прямой путь внутрь скопления Мау. Для всех остальных – массив черных дыр считался непреодолимым. Поэтому, единственные корабли, которые посещали систему, выходили из гипера вблизи Кесселы и Гарнизонной Луны – спутника, на котором размещались отряды, контролирующие деятельность заключенных на Кесселе.

«Защитник» же материализовался глубоко в скоплении черных дыр. В мертвой зоне, где не действовали силы гравитации черных дыр, а посреди черного космоса висела массивная космическая станция.

Охраняемая эскадрой «Рассекателей» второй модели. Всех как один – вооруженных «Упокоителями».

– Добро пожаловать на «Объект Мау», малышка, – улыбнулась Энн. Услышав короткий звуковой сигнал, она открыла канал связи.

– «Защитник», передайте коды доступа, или будете уничтожены, – сообщил им невидимый собеседник.

– Солнышко, – искоса взглянула на нее Тэнн. – Отправь коды. Не хочу, чтобы нас испарили.

– Да, конечно, – Асока коснулась панели системы связи своим кодовым цилиндром, отправляя зашифрованный поток данных в ответном сообщении.

Молчание длилось долю секунды.

– Рады приветствовать вас, леди Тано, – произнес все тот же голос, но с более дружелюбной интонацией. – Для вас приготовлен третий ангар. Мофф Джерджиррод и лейтенант Макс уже ожидают.

Асока тяжело вздохнула.

Ну, что же, понеслась.

* * *

– Докладывайте, лейтенант, – Император оперся на руки, вглядываясь в тактический голостол, на котором демонстрировалась схема расположения частей Империи.

Логан, взглянув на присутствующего на совещании маршала Тако – смертельно уставшего, даже в Силе отдающего желанием лечь и уснуть, а не слушать то, что ему и без того известно, произнес:

– Мы понесли огромные потери. Из шестнадцати корпусов, что находились на планете до нашей высадки – пятнадцать уничтожены в полном объеме. Относительно цел только лишь 1-й штурмовой маршала Тако, присутствующего здесь. По итогам последнего штурма, в строю осталось чуть больше четверти корпуса, примерно такое же количество – находятся в госпитале. Из второй волны подкрепления – девять корпусов уничтожены, 12-й маршала Смоука отошел в расположение этой базы, исчерпав возможности к обороне периферийного пункта обороны…

– Потери противника? – тихо поинтересовался Император.

– Четыре миллиона дроидов, до полутора миллиона нова-гвардейцев, – сообщил генерал Никс. – Остатки противника отошли за собственную линию обороны, преследуемые нашими «небовиками» и штурмовиками из числа бойцов «Кулака Доугана». В настоящий момент мы организуем внешнюю оборонительную линию базы. Восстановление периферийных баз нецелесообразно – там просто нечего восстанавливать.

– Хорошо, – Император некоторое время вглядывался в схему обороны базы, затем произнес:

– Известно, где их лагерь?

– Да, сэр, – произнес рыцарь Евгум. Подойдя к столу, он увеличил масштаб карты, указав на цепь горных кряжей. – Вот здесь, у подножья гор, в трехстах семидесяти километрах от нашего расположения, у них главный лагерь.

– Скорее всего Крайт прячется именно там, – прищурился Император. – В лесах…

– Не совсем, – устало произнес Тако. Логан, видя, что маршал вот-вот заснет от усталости, подключился к разговору.

– По последним данным разведки, они вырубили порядка двадцати гектаров, расположив лагерь на очищенной территории. Леса их только окружают и…

– И почему они их окружают? – в голосе Императора послышалось нетерпение.

– Сэр? – лейтенант напрягся. Пусть он и был связан с господином через Силу, но угадать его намерения все еще не мог.

– Тако, вы здесь сидите неимоверное количество времени, – скрежетнул зубами правитель Вечной Империи. – Знаете, где находится противник, но не попытались прикончить их из самоходок?

– Не попытались, – кивнул Тако. – У них защитные поля… Мы потеряли всех гвардейцев в попытке устроить в их лагере диверсию. Леса наполнены айлонскими «секретами» и снайперами. Я не счел возможным терять бойцов в таком самоубийстве. Тем более – тратить боеприпасы на непроницаемые щиты. По сравнению с их технологиями, все, что мы видели в распоряжении сепаратистов – детские игрушки…

– Но есть же другое применение лесу, – в глазах Императора появилась непроглядная чернота.

– Простите, сэр, но у нас достаточно нагревателей и стройматериала… – попытался было протестовать Никс, но Император жестом остановил его.

– Вы не так поняли, – произнес правитель. – Мы в меньшинстве и в открытом сражении противник нас просто раздавит. Значит, нужна тактическая уловка. Некогда на этой планете уже была схожая ситуация. Братство Тьмы таким образом выгнало джедаев с насиженных мест и устроило кровавую резню.

Каждый гвардеец изучал хроники прошлого. Поэтому, для Логана не составило большого труда понять к чему клонит повелитель.

– О, да, сэр, – на губах лейтенанта появилась улыбка. – Мы сожжем этот лес.

* * *

– Вот, значит, как управляется эта хреновина, – закусив нижнюю губу, произнесла Оли. Оглядев огромное сферическое помещение, расположенное в самом сердце Монолита Мортиса, девушка не могла скрыть того, что впечатлена. Сильно впечатлена.

При желании, здесь мог бы поместиться «Рассекатель II» – и хватило бы места для маневров.

Но, что еще больше ее смущало, так это не покидающее ее чувство, что Монолит, и мертвая планета внутри него – это склеп. В котором не было ни естественного освещения, ни даже признаков какой-либо жизни, кроме ученых колуми, да нескольких одаренных – Императорских гвардейцев, что отвечали за безопасность планеты.

Ни обитателей, ни флоры, ни фауны… Эта планета мертва. Хоть и ощущались некие отголоски былой Силы, столь могущественной, что по сравнению с ней Храм джедаев на Корусанте – обычный фонарик.

– Этот отсек не отвечает за управление, – поправил ее колуми, стоящий рядом с ней. – Это реактор.

– Не будьте занудой Лло Лоо, – поморщилась девушка. – Это было образное выражение.

– Ох, простите мне мою дремучесть, – это что, язвительность? Оли не поверила своим ушам. Колуми же наплевать на эмоции. – Я старый больной колуми, который ничего не смыслит в идиомах на общегалактическом. Обещаю, что как только вы соизволите закончить обходить ваши владения, и мы вернемся на командный пункт станции, я непременно отыщу горсть пепла, чтобы посыпать свою недостойную голову.

Старстоун с прищуром посмотрела на непроницаемое лицо коротышки.

– Сарказм? – осторожно уточнила она.

– Нет, что вы, куда уж мне, – усмехнулся колуми. – Я же просто представитель одной из самых высокоразвитых цивилизаций в галактике. Как же я могу быть способен на сарказм? Ведь мой народ предпочитает развивать свой мозг, а не обогащать свои знания, в том числе и о других культурах…

– Ладно-ладно, я поняла! – фыркнула девушка. – Скажи мне просто: вы разобрались в том, как эта штука работает?

– Это сейчас была шутка? – дроид, внутри которого находился колуми, сложил руки на груди.

– Нет, вопрос…

– Послушайте, дамочка, – дроид, управляемый мыслями колуми, упер руки в бока. – Я – Лло Лоо, лучший из ученых Колумуса, тот, кто создал для Вечной Империи Закуул новейшие гиперпространственные маяки, благодаря которым ваши корабли могут бороздить космическое пространство Неизведанных Регионов! Я создал универсальные дефлекторно-корпускулярные щиты, которыми защищен «Гиперион», превратив их в действительно стоящий механизм, а не ту кривую поделку сепаратистского изготовления! В конце-то концов, я – создатель десятка научных теорий! И вы издеваетесь надо мной вопросом, разобрался ли я в том, как функционирует Монолит Мортиса?!

– Эхм… Ну… Да… Разобрались?

– Конечно же, нет! – обиделся колуми. – Я ученый, а не волшебник! Если хотели изучить это грандиозное сооружение как следует, то надо было попросить кого-нибудь из Семьи написать для вас инструкции, прежде чем их убивать.

– Ко мне-то какие претензии? – хмыкнула Оли. – Ладно, давайте по-простому. Что вам удалось узнать об этом объекте?

– Кроме того, что сам Монолит имеет возраст более двадцати тысяч лет, а материал из которого он создан это сплав сотен металлов, которые согласно всем законам физики не должны ни при каких обстоятельствах обладать побочной прочностью? – уточнил колуми. Оли согласно кивнула. – А его обшивка способна выдержать любой массированный обстрел лазеров и турболазеров? Внутри него находится планета.

– Поразительная наблюдательность, – хмыкнула девушка.

– Вот только у этой планеты нет привычно ядра.

– В смысле?

– Вы еще не поняли? Мы с вами сейчас находимся в ядре Мортиса. Здесь нет ни жидкого, ни твердого содержимого, как это положено согласно имеющимся научным расчетам. Вместо него – вот эта камера, – колуми развел руками. – По нашей гипотезе это место – сосредоточение Силы. Или, если угодно будет – место контакта с ней. Теория заключается в том, что целестийцы с помощью этой камеры концентрировали огромные объемы Силы и тем самым приводили в действие как жизненные циклы планеты, так и сам Монолит. В этом месте, по нашим предположениям, можно коснуться Силы. Но без практических опытов – доказать это мы не можем.

– Вам нужен одаренный, – сообразила Оли. Если это место – источник Силы, то она ничего подобного не чувствовала. Девушка, наблюдая за реакцией колуми, выпустила в зеркальное покрытие сферы мощный заряд Силы, отчего стенки этого сооружения слегка замерцали неестественно белым светом.

На мгновение Оли ощутила, что Монолит словно издал вздох.

– Их у нас хоть отбавляй, – надул губы Лло Лоо, игнорируя то, что она только что сделала. – Нам нужен одаренный невероятной Силы. С этим проблемы.

– Какие? Я сообщу Императору и у вас будет их сколько угодно.

– Не в этом загвоздка, – пояснил колуми. – Этим местом управляли Целестийцы. Скорее всего, любой одаренный, который попытается только взаимодействовать с планетой, погибнет.

– Думаю, найдутся добровольцы и…

– Мы так не работаем, – отверг идею колуми. – Любая математическая модель выдает смертельный исход для испытуемого.

– Вау, – удивилась Оли. – Вам жаль подопытных?

– Нет, нам нет смысла проводить эксперименты, результатов которых мы все равно не сможем ни понять, ни тем более – повторить. Напрасная трата ресурсов.

– Простите, но если все так хреново, то что вы тут еще делаете? – удивилась Оли. – Как я поняла по вашим словам, вы зашли в тупик.

– Отсутствие результата – тоже результат, – философски заметил инородец. – Перепробовав все неудачные теории, мы сможем вычленить ту, что сработает. Как мы это сделали с Клинком Мортиса.

– Вот, – улыбнулась девушка. – Эта штука мне нужна. Стоп. Погодите. Вы что, поняли, как она работает?

– Не без труда, но разобрались, – горделиво заявил колуми. – По сути своей, это портативный контактный дезинтегратор. Вот только работает сугубо против одаренных. Разрушает нервную систему за доли секунд и тело погибает.

– Ох, как замечательно, – Оли почувствовала, как ее настроение улучшается. – Собственно, Император просил меня…

Девушка замолчала. Сила буквально возопила о том, что должно произойти нечто непоправимое.

Что-то зловещее витало в воздухе. Что-то недоброе.

Неожиданно в ее разуме всплыл непрошенный образ: предчувствие смерти и разрушений. Оли инстинктивно открылась Узам Силы, простирая свою власть к разумам Императорских гвардейцев, охраняющих эту тайну империи.

И совсем не удивилась тому, что каждый из двухсот гвардейцев был не на шутку встревожен. Закаленные ритуалами Единой Силы, прошедшие не одну битву, лучшие из лучших, сейчас они… Боялись.

Они тоже почувствовали это. На них что-то надвигалось. Надвигалось быстро.

Гвардейцы были полны решимости отразить любую атаку, но в то же время, они никогда не сталкивались с чем-то подобным. Они объединяли свои разумы в Боевом слиянии, координировались, укрепляя свою решимость и единство. Она безропотно вплела себя в эту паутину Силы, ощутив всецело их растерянность. Они знали ее потенциал, ее силы и возможности. Немудрено, что они искали поддержки и ожидали, что она примет командование…

Как ученица Императора она просто не могла ответить отказом.

Старстоун буквально почувствовала, как ее внутренние органы сжались в приступе ледяного страха, чего с ней не было никогда. Даже в те минуты, когда Рик сердился на нее, едва не придушил, она так не боялась.

А значит…

– Лло Лоо, – Монолит находился в отдаленной системе Гордианского предела, о координатах которой знало слишком мало разумных. Значит это могло означать только одно. – Немедленно приведите в действие защитные системы! Нас атакуют.

Колуми бросил на девушку подозрительный взгляд, но в ту же секунду вынул коммуникатор, уставился на его экран…

– Да быстрее же! Время на исходе! – крикнула Оли.

– Ошибаетесь, леди Старстоун, – замогильным тоном произнес колуми. – Его уже нет.

Повернув к девушке экран устройства, он продемонстрировал, как десятки супердредноутов Конфедерации, материализовавшись вблизи Монолита, сосредоточенными ударами уничтожают «Рассекатели II», составляющие флот охраны системы, разносят на мириады обломков защитные станции, корабли технического персонала, сновавшие вокруг Монолита…

А на одном из них, идущем в авангарде сил вторжения, она ощущала столько ярости и злобы, что ее хватило, чтобы наводнить всю галактику. И еще бы немножко осталось…

– Мамочка моя, роди меня обратно… – Оли почувствовала, как у нее по телу пробежало стадо крупных мурашек. Голос предательски дрогнул. – Пожалуйста…

* * *

Кайли с легким ужасом наблюдала за тем, как Император парит над землей. Его глаза были закрыты, руки сжаты в кулаки. На земле его окружали два десятка Императорских гвардейцев, молчаливой стеной с помощью Силы удерживающие ревущий поток Силы, который Император фокусировал вокруг себя.

Мощь, которой оперировал бывший джедай впечатляла и пугала одновременно. Она не сомневалась, что Доуган мог провести ритуал и самостоятельно, но судя по всему, без наличия могущественных адептов, сдерживающих рвущуюся наружу Силу, наблюдать такую феерию окружающие могли лишь один раз в жизни. В последние свои мгновения.

И все же, в происходящем была некая капля великолепия. Скажи ей еще год назад кто-нибудь, что подобное вообще возможно – простому человеку, не целестийцу, она бы не поверила. Пари над землей Сын или Отец – мозаика бы складывалась. Но человек…

И все же, она наблюдала происходящее своими глазами. И никак не могла соотнести это с тем уровнем Силы, которым владел Доуган. Тем уровнем, что она видела у него при последней их встрече. Иного варианта просто не может быть – он поглотил новые источники Силы. Стал могущественнее и опаснее.

Небо над головой Императора почернело. Нет, не потемнело, не налилось свинцом.

Оно стало таким черным, что космос мог лишь завидовать. Черные дыры должны были рыдать от зависти.