Текст книги "Цель оправдывает средства. Том третий (СИ)"

Автор книги: Илья Модус

– Сэр, тут бы пригодился… – начал было сержант, командовавший отделением, но ланник жестом попросил его заткнуться.

Он было уже собирался проделать отверстие в плите, но затем заметил одну странность. Между переборкой и стеной в полутьме коридора пробивался изнутри тонкий луч света. Чего не могло быть в принципе – в каком тысячелетии живем, чтобы так халтурно производились такие механизмы?

Приглядевшись, Эвен понял, что его смутило.

Луч света был неровным. Он изгибался как морская волна снизу до верху, после чего переходил в горизонталь и импровизированным периметром обходил дверь. И края у него были обуглены… Не оплавлены световым мечом. Скорее расплавлены кислотой… Очень аккуратно.

Пиел в очередной раз попытался заглянуть с помощью Силы за пределы препятствия, но… Не смог… Какая-то неясная чернота, словно Сила отказывалась существовать в какой-то локальной области… Что за напасть? Так не бывает.

Сделав жест клонам, ланник с помощью Силы вынул ничем не удерживаемую бронированную переборку, чертыхнувшись, поскольку теснота помещения-«предбанника» не позволяя поставить его куда-то в другое дело, кроме как перекрыть коридор, по которому они сюда пришли. Неприятно, но не критично.

Ланник, а вслед за ним и девятка бойцов, направились в недра подземного комплекса, устроенного по принципу какого-то извращенного муравейника. Потому как только они оказались внутри командного бункера.

Здесь царила настоящая вакханалия.

Вперемешку лежали трупы убитых лоялистов, с которыми расправились очень и очень быстро. Без намека на сожаление. Растерзанные тела, вперемешку с разбитой вдребезги аппаратурой. Словно кто-то, оказавшийся здесь – в помещении, имеющем несколько выходов, помимо того, через какое зашел Эван и его отряд – одинаково ненавидел как разумных, так и все механическое.

– Вакханалия какая-то, – оценил клон-сержант.

Ланник хотел ответить, но его взгляд натолкнулся на фигуру, стоящую в одном из проходов, ведущих куда-то в дальние уголки комплекса.

Высокий гуманоид неизвестной расы в странных, словно органических доспехах держал в руках длинный жезл, похожий на окаменевшую змею.

– Контакт! – оповестил бойцов командир отделения.

Незнакомец что-то пролаял на неизвестном языке, перехватив свой жезл обеими руками. Клоны вскинули бластеры, нацелившись на противника.

– Стой! – крикнул Эвен, желая предотвратить ненужную бойню с участием необычного разумного, которого не мог почувствовать в Силе.

Но тот даже не подумал послушаться приказа. Наоборот, с ревом и криком, он бросился в сторону имперцев.

Прежде чем ланник смог активировать свое оружие, он заметил, насколько уродлив был неизвестный. Казалось, будто его лицо нарочно изрезано, деформировано так, чтобы внушать ужас своим отвратительным видом.

Доспехи воина с легкостью поглотили несколько выстрелов рассредоточившихся по помещению клонов. Они слегка обуглились, но оказались целы, что само по себе невероятно.

Эвен не поверил своим глазам, но в руках уже оказался световой меч, которым он намеревался перерубить жезл противника.

Не получилось. Клинок отскочил от странного оружия, что на мгновение выбило ланника из колеи. Неизвестный ударил его локтем в лицо, отчего Пиел отпрянул, совершив обратный кувырок, готовясь к новой атаке.

Но вместо рукопашной, он лишь благодаря отточенным за годы тренировок движением клинка разрубил на части нечто, похожее на большого жука, выпущенное в него незнакомцем.

Пиел тряхнул головой.

Которым из десяти?

За те секунды, что он спарринговался с неизвестным, в помещение проникла добрая дюжина таких же как и первый солдат. Они различались между собой внешним уродством, но одно у них было неизменно – Эвен никак не мог различить их в Силе. И это озадачивало.

Воины противника, игнорируя бластеры клонов, которые пусть и причиняли им вред, прожигая броню, но никак не могли добиться летального исхода, бросались в рукопашную. Кому-то из клонов удалось прикончить врага очередью в упор, кто-то, приняв правила игры, вооружился холодным оружием и перешел к рукопашной.

Эвен сделал сальто вперед, сокращая расстояние между ним и неизвестным. Ушел в ноги противника, нанося рубящий удар световым мечом по коленям врага. Энергетический клинок впился в неизвестную броню, словно в желе. Потребовалось непростительно много времени, чтобы световой меч смог перерубить обе ноги.

Неизвестный рухнул на колени, удержав равновесие с помощью своего жезла. Одной рукой он держался за свое оружие, другой, пытался вытащить жука из патронташа на груди.

Но Темный Советник ему такого шанса не дал. Подпрыгнув, он пинком отправил противника в горизонтальное положение, одновременно с этим сунув метровой длины клинок светового меча под нижнюю челюсть врага.

Получилось неожиданно легко. Враг задергался, забулькал, хватая своими когтистыми лапами воздух… и затих.

Не теряя ни секунды, ланник повернулся к прочим врагам.

Дело дрянь.

Клоны потеряли шестерых, но сумели прикончить пятерых неизвестных, в коих Эвен стал подозревать юужань-вонгов – чужаков из-за пределов галактики, о которых говорил Император, как о самой большой угрозе галактики.

Подобно пушечному ядру он бросился к ближайшему юужань-вонгу, пронзившему заостренной частью своего посоха живот клона. Прежде чем противник отреагировал, Эвен снес его голову с плеч.

Оттолкнувшись от обезглавленного тела, ланник кинулся под ноги другому юужань-вонгу, сбил его с ног, помогая клону-сержанту воспользоваться виброножом, вошедшим в глазницу изуродованного врага.

Эвен услышал жужжание. Обернувшись, увидел, что противник отошел в сторону, позволяя тем самым выжившим клонам и Темному советнику перегруппироваться. Они бросали в имперцев своими жуками, но Эвен не намеревался вот так просто познакомиться с чужим биооружием.

Сверкающий энергетический клинок его меча завертелся так быстро, что со стороны могло показаться, что в руках у ланника светящийся щит. Который превратил в куски обугленной плоти смертельные снаряды юужань-вонгов.

Эвен услышал еще один крик – с противоположной стороны в подземную комнату прибыли новые солдаты противника. Без патетики и прелюдий, они бросились на клонов.

Сражение закипело по новой.

Темный Советник увернулся от еще одного жука, в очередной раз неудачно рубанул по змеевому жезлу, но вновь без результатов.

Вонги справедливо оценили ланника как наиболее опасную цель.

Эвен успел прикончить еще троих, прежде чем почувствовал, что смертей рядом с ним стало больше – смертей одинаковых разумных. Эвен бросился было спасать клона-сержанта, но того уже подняли на жезлы из тех, что напоминали змею, и едва ли не со смехом о чем-то горланящими завываниями.

Ланник, прикинув, что лучшего времени не найти, врезался в толпу захватчиков, срубив одному голову, а второму надрубил правое колено. Третьему полоснул поперек груди, но без особого ущерба – броня смогла защитить от смертельного удара. Пройдя сквозь построение противника, он победоносно посмотрел на оставшихся юужань-вонгов, перехватив световой меч поудобнее…

Сила вздрогнула от могущественного сотрясения, обескуражившего ланника, на глазах которого изуродованные солдаты врага добили последнего клона. Но на Темного Советника словно напало оцепенение, вызванное тягостливым криком боли и смерти великого, но ужасного существа.

Однако пережить свои ощущения до конца Эвен Пиел не смог.

В спину словно ударило что-то, похожее на огромный склизкий студень.

Эвен упал, услышав как улетела в строну рукоять его светового меча.

Ланник смог увидеть, что на спину ему попало какое-то желе, которое сейчас растекалось по спине, взаимодействия с полом, превращая его в неподвижную и благодаря неосторожному повороту головы – еще и немую цель…

– Джедай, – схватив его за ухо, другой юужань-вонг отвесил прикованному к полу ланнику оплеуху, от которой Эвен клюнул лицом в пермакрит.

– Запомни, неверный, – этот шрамированый не унимался, вновь подняв голову Эвена. – Мы пришли в вашу галактику. И ты станешь подходящей жертвой моему богу!

Темный Советник не в состоянии даже пошевелиться, увидел, как из своих странных доспехов, вблизи похожие на колонию морских ракушек, йужань-вонг выхватил из-за поясницы замысловатый нож, которым нанес удар в сердце ланника, оборвав жизнь храброго воина.

Глаза его потухли, он упал на пол и затих.

Темный советник Эвен Пиел стал первой крупной жертвой Пратоэрит-вонга – диверсионного отряда авангарда вторжения юужань-вонгов, прибывших для эвакуации своего лучшего шпиона Ном Анора, спровоцировавшего конфликт на планете Роммамуль.

Галактика Небесная река замерла в ожидании нового поворота колеса фортуны.

Часть третья

Глава 50
Непобедим

 
Я не отступлюсь, трудно ну и пусть:
Мне нет пути назад!
Это наша жизнь, снова вверх то вниз:
Ее не предсказать.
Хей, хей, хей!
Каждый прожитый день
Мне говорят, что я устал.
Они идут, ты проиграл!
Хей хей хей,
 
 
Но с каждым днем я сильней!
Не отступай, не сожалей!
Кто теперь жертва? Смена ролей!
 

«Skillet» – «Feel Invincible» (Cover на русском «RADIO TAPOK» + «Ai Mori»)

Первые сутки после воскрешения Бессмертного Императора.

Несмотря на свой высокий статус, капитан Императорской гвардии Викмар Бейн ни разу не присутствовал в Тронном Зале Императорской Станции.

С самого первого момента, как только эта космическая крепость, оборудованная маскировочными полями, самым современным навигационным и иным оборудованием, вооружением и авиапарком, превращенная в неприступную крепость, была перемещена из туманность Заверть, иначе называемой «Воронка», на орбиту планеты Одессен, сюда не ступала нога ни одного разумного.

Тронный Зал долгое время был опечатан и находился под усиленной охраной. И дело даже не в том, что Император распорядился использовать станцию как платформу для конгломерата научной мысли своего государства, отправив ее в Скопление Мау, куда добраться обычным разумным просто не реально.

В этом помещении располагался дубль Вечного Трона.

В галактике по пальцам одной руки джедая-неудачника можно посчитать места, с которых возможен полный и не отслеживаемый доступ к системе ГЕМИНИ, файлам Генерального Штаба, личным финансам Императора и многим секретам Вечной Империи и лично Императора.

В первую очередь, без сомнений, это – Императорский Шпиль на Закууле, где в транспаристиловой сфере располагается оригинальный и «единственный» для несведущих Вечный Трон – символ власти Бессмертного Императора. Официально, лишь оттуда Император мог отдавать прямые приказы ГЕМИНИ, внедряясь в их управляющую виртуальную среду. Но это – лишь небольшая ложь, которая создана, как и многое другое, для отвода глаз.

Вечный Трон на Закууле, без сомнения, обладает всеми необходимыми Императору функциями. Но он не единственный в своем роде. И как его копии, он доработан с помощью различных сочетаний древних технологий раката, колуми и даже Небожителей, чтобы слушать лишь одного человека – Рика Доугана.

Даже исполняя его волю, осуществляя регентские полномочия в период кризиса власти, Викмар никогда не отваживался занимать это место. Не потому что знал, что хитрое оборудование расщепит его на атомы, стоит капитану лишь попытаться воспользоваться Вечным Троном. Просто он не видел в этом смысла: он посвятил свою жизнь служению Императору и Империи. Занимать место главы государства даже ради фарса и демонстрации власти, он не хотел.

Вечная Империя – это единый и донельзя сложный механизм, в котором каждый винтик должен знать свое место. Император – создатель и единственный пользователь этого устройства, который принимает решение – заменить или отреставрировать ту деталь, что утратила способность действовать так, как ей это предопределено.

Именно поэтому Викмар не акцентировал внимание чиновников и военных Империи на Вечном Троне. Мятеж, что вспыхнул после смерти Императора – это контролируемая провокация, которая, хоть и не должна была случиться в этот конкретный период времени, но рассматривалась Императором как приемлемый способ уничтожения инакомыслия.

Который сработал.

Подойдя к массивной переборке, за которой располагался Тронный Зал, капитан обратил внимание на стоящего на посту лейтенанта Тобиуса.

Совсем еще молодой мальчик, которому едва исполнилось двадцать стандартных лет. Бывший падаван-джедай с уникальной способностью к ментальным техникам. Некогда он входил в состав подразделения гвардии, расквартированного на Закууле, но после того, как Император умер, оказался лучшим кандидатом для установления связи с правителем. За что и получил повышение, как абсолютно лояльный воле повелителя. Он не так чтобы силен в чем-то еще – вполне себе средний адепт Единой Силы, средний мечник, неплохой командир вверенного ему подразделения Императорской Гвардии, в чьем ведении – сохранение секретов Императора в пределах Централии, но за прошедший месяц он пережил не самые приятные моменты в своей жизни.

Ментальная связь между Императором и гвардейцами, которая позволяла первому связываться с подчиненными, где бы они не находились, не самый простой способ коммуникации – в том числе и для психики «реципиента». Конечно, гвардейцы подготовлены для подобного… Но связь с Императором, который находился в Бездне – это не тоже самое, что и мысленный разговор с ним же, когда он был жив. Ментальный контакт с мертвецом – это куда как сложнее и тяжелее. Для психики – в первую очередь.

– Император сейчас занят, – Тобиус поприветствовал своего командира, заслонив ему путь внутрь Тронного зала. В голосе мальчишки чувствовалась усталость. Логично – ведь именно он передавал приказы Императора на протяжении месяца различным подразделениям гвардии, спецназу, гранд-адмиралам… – У него лейтенант Логан с Кристофсиса…

– Я прекрасно знаю какова зона ответственности лейтенанта Логана, – напомнил Бейн, смерив мальчишку проницательным взглядом. – Сам определил его туда. Меня бы здесь не было, если бы Император меня не вызвал.

– Да, капитан, – стушевался молодчик. – Простите, я…

Слишком молодой. Слишком инициативный. Возможно, следует позже обратить на него внимание – не нанес ли слишком частый контакт с разумом Императора непоправимый вред мозгу лейтенанта и действует ли все еще ритуал, через который проходили все гвардейцы.

– Все в порядке, лейтенант? – поинтересовался Викмар.

Лицо юноши было скрыто шлемом, но для чувствительного в Силе разумного не проблема уловить эмоции и определить состояние другого живого существа. Тобиус явно истощен. Не физически, ментально.

– Небольшая усталость, капитан, – наигранно бодрым тоном ответил он. Конечно, охотно верится.

– Сменитесь, лейтенант, – приказал Бейн. – Отдохните и восстановитесь. Вы никому не нужны на посту в состоянии полутрупа.

– Принято, – в голосе мальчика послышалось облегчение. Он отошел от дверей, позволив занять свое место еще одному гвардейцу, тенью оказавшегося рядом.

Отсалютовав командиру, лейтенант скрылся из виду.

Викмар без проблем прошел процедуру идентификации, после чего, дождавшись, когда переборки разойдутся в сторону, шагнул в Тронный Зал.

* * *

Едва Гарош в сопровождении своих офицеров переступил порог мостика, у него буквально отнялся дар речи.

– Какого…? – тихо охнул Таркин-младший, с трудом удержавшись от крепкого словца. Потому как представшее перед его глазами прямо противоречило всему тому, что он слышал про дисциплинированность офицеров Вечной Империи Закуул. Особенно – о гранд-адмиралах.

Просторное помещение боевой рубки «Железного кулака» представляло из себя нечто среднее между кантиной и борделем.

«Ямы», где должен был находиться персонал вахты сейчас были закрыты силовыми щитами, сквозь голубоватое свечение которых можно было увидеть отсутствие хоть кого-то на положенном ему посту. Ни единой живой души – лишь шум работы терминалов и легкая музыка.

Но больше всего откровенно выбивало из колеи то, что посреди центральной платформы, развернутый поперек относительно входа, параллельно линии главных иллюминаторов, располагался длинный прямоугольный стол, на котором могли разместиться дюжины три разумных. Однако, ровно половина стола уже имела своих гостей, одетых в форму Императорского флота Закуула. А сквозь транспаристил рубки можно было видеть корпус «Имперского», на котором сюда прибыл Таркин-младший и верные ему люди.

Сервировка на уровне лучших ресторанов, в которых Гарошу удалось побывать. Блестящая и хрустальная посуда, изысканные блюда… Навскидку, стоили эти яства никак не меньше десяти тысяч кредитов. И не датариев, а в валюте Вечной Империи.

– Зря я не захватил бумажник, – произнес Таркин-младший. – Похоже, за обед сдерут по полной.

– Не стоит думать о нас в таком ключе, – хмыкнул среднего роста мужчина с прилизанными на крупном черепе волосами и слегка добродушно-мясистым телосложением, на котором безукоризненно сидел белоснежный мундир, подогнанный под телосложение так, чтобы скрывать слегка обвисшие бока командующего. «Похоже, Зиндж не занимается спортом,» – подумал адмирал. – Адмирал Гарош Таркин?

– Так понимаю – вы гранд-адмирал Зиндж? – офицер-перебежчик пожал протянутую ему руку. – Рад знакомству, сэр.

– Взаимно, – хмыкнул офицер Вечной Империи. – Прошу к столу, кушанья стынут.

Больше всего Гарошу казалось, что он находится на представлении дешевого комедийного спектакля. Потому как в здравом уме представить, что подобное может вытворить с мозгом своего флагмана столь высокопоставленный командующий…

«Первач» стал сомневаться в своем намерении сменить сторону.

Добравшись, наконец, до стола, имперцы расселись, заполнив пустующие места. Но к еде никто не притронулся.

– Не волнуйтесь, не отравлено, – усмехнулся Зиндж, разглядывая гостей.

– Не в том дело, сэр, – мотнул головой Гарош. – Просто…

– Не совсем то, что вы намеревались увидеть? – поднял бровь гранд-адмирал.

– Честно говоря – совсем не то, – не стал юлить Таркин-младший. – Я не думал, что в вашем флоте принято вот так просто превращать боевую рубку в столовую…

– Боевую рубку? – брови Зинджа поползли вверх. Он оглядел присутствующих, удостоверился в том, что на лицах его офицеров нарисовано все то же непонимание, и уточнил:

– Вы о чем?

– Об этом, – Гарош обвел руками пространство вокруг себя, символизируя помещение, в котором он и его люди находились. – Нет, мне безумно приятно, что вы так расстарались для меня и моих людей, но… Для меня непонятно, как в наше неспокойное время можно вот так просто взять и установить трапезный стол на мостике.

– Всецело с вами согласен, – неожиданно кивнул Зиндж. – Сам бы расстрелял того подчиненного, кто так поступил. Мразотность и святотатство по отношению к традициям и воинским дисциплинам.

Гарош захлопал глазами.

– Это какая-то шутка? – уточнил он.

– Нет, – опроверг Зиндж. – В Имперском Флоте гранд-адмирал обладает правом лично судить подчиненных ему офицеров. За исключением командующих оперативными объединениями и командиров линейных звездолетов. Последнее – привилегия Императора, с согласия которого офицер и занимает столь высокий пост.

– Признаюсь, я сбит с толку, – выдохнул Таркин-младший. – Мы ведь в помещении боевой рубки и здесь стоит стол с едой…

– Какой дебил сказал вам, что мы в боевой рубке? – скривился Зиндж. Его офицеры начали сдержанно улыбаться.

– Но… – опешил Гарош. – Главный иллюминатор, «ямы»…

– … помогают мне контролировать ситуацию, когда я нахожусь у себя в апартаментах, – закончил за него Зиндж.

Адмирал «первачей» открыл было рот, чтобы вставить ответную репризу, но… Лишь улыбнулся.

– Это не боевая рубка? – уточнил он.

– Конечно нет, – с оттенком обиды ответил Зиндж. – В Имперском флоте нет идиотов, которые торчат на открытых мостиках, которые являются приоритетной целью для кораблей противника. Одна протонная торпеда и все – вахта и старшие офицеры расщеплены на атомы. Боевые рубки на космических кораблях линейного класса расположены под броней и защищены лучше, чем где бы то ни было в галактике. Император заботится о своих офицерах.

Гарош почувствовал укол совести. Потому как на кораблях Первой Галактической Империи боевые рубки находились как раз таки в надстройках. И были подвержены всем тем атакам, о которых только что упомянул Зиндж.

– Прошу прощения за свое неосторожное высказывание, – произнес адмирал, подозвав стюарда, что наполнил для него и его офицеров тарелки.

– В признании своих ошибок нет ничего зазорного, – произнес Зиндж. – Главное – уметь их исправлять. С минимумом потерь.

– Не могу с вами не согласиться, – Гарош с изумлением подумал о том, что сидящий напротив него человек, несмотря на свои молодые годы – выглядел Зиндж как его ровесник – говорит крайне логичные вещи. Прямо противоположные тому, что вдалбливали в голову самого Таркина-младшего в академии. И кардинально отличалось от позиции отца, который ошибок не прощал. Ни в каком виде. – Думаю, стоит перейти к обсуждению главного вопроса?

– Я предпочитал бы не смешивать прием пищи и деловую беседу, – заметил Зиндж. – Плохо влияет на пищеварение. Но сегодня вы в гостях, и правила приличия, Кодекс Чести Имперского офицера не позволяют мне указывать вам на то, как себя вести. Вижу предмет нашей дискуссии вас волнует. Так что, можем и обговорить его. Ваши условия?

– Мой корабль должен остаться под моим началом, – заявил Гарош. – Как и все члены экипажа.

– Насчет первого не имею никаких возражений, – заявил Зиндж. Сидящие по обе стороны от него офицеры мирно хлебали суп, в то время как два офицера обсуждали дела, ограничиваясь время от времени поглощением малых порций закусок. – А вот насчет «всего» экипажа…

– Есть проблемы? – насторожился Таркин-младший.

– Я бы сказал – определенного рода неувязки, – уточнил Зиндж. – Каков экипаж вашего «Имперского»?

– Штатно – тридцать семь тысяч человек, – без запинки ответил Гарош. – В настоящий момент – тридцать две с половиной тысячи.

– Где же остальные? – спросил Зиндж.

– Скажем так… Я был не сильно заинтересован в том, чтобы на встречу прибыл еще и легион трупперов, – пояснил перебежчик. – Произошла… Небольшая перестрелка.

– В которой вы потеряли четыре с половиной тысячи членов экипажа? – уточнил гранд-адмирал.

– Да, – откровенно признался Гарош. – Трупперы умеют драться…

– Не сомневаюсь, – нейтрально ответил Зиндж. – Ваш «Имперский» чем-то похож на наш основной звездный разрушитель типа «Рассекатель III». Но, несмотря на сходность размеров и вооружения, большее авиакрыло, наша «тройка» требует всего шесть тысяч разумных для управления, – офицеры-«первачи» переглянулись между собой. Гарош почувствовал, как у него перехватывает дыхание. Такое же просто… Невозможно. Зиндж, однако, словно не заметил реакции гостей и продолжил:

– … и может перевезти до легиона штурмовиков со всем необходимым, – буднично произнес он. – Но это уже детали. Собственно, к чему я веду. На наших кораблях тотальная автоматизация. Ваш «Имперский» требует экипажа чуть меньше, чем мой флагман, а он почти в пять раз больше вашего корабля. Поэтому, должен сразу вам сказать – со временем ваш звездный разрушитель пройдет модернизацию, которая высвободит большую часть экипажа. Я был бы признателен, если бы вы уже сейчас озаботились вопросом составления рекомендаций для своих подчиненных.

– Простите за наверняка глупый вопрос, но, зачем? – поинтересовался Гарош.

– У меня есть карт-бланш на привлечение вас на службу, – объяснил Зиндж. – Вы и ваши люди пройдете ускоренную проверки у наших людей из Сферы Тайн и военной контрразведки…

– Я могу поручиться за любого из них, – заверил Гарош.

– Не сомневаюсь в этом, – заметил Зиндж. – Но Вечная Империя находится в состоянии войны. Пока вы прыгали по случайным координатам, заметая следы, Император Палпатин обвинил Закуул в террористических атаках, к которым мы, разумеется, не причастны. Не обессудьте, мы все рады тому, что вы примкнули к нам, но проверка обязательна. Для всех. Таков закон Империи, и он непогрешим.

Гарош переглянулся со своими офицерами. Возражать бессмысленно – назад дороги нет. И не потому что их могут объявить предателями. А по причине идеологической несовместимости экипажа корабля Таркина-младшего с политикой Нового Порядка.

– Мы согласны.

– Это хорошо, – заметил Зиндж. – Второй момент касается как раз таки рекомендаций. Так понимаю, в Первой Галактической Империи вы возглавляли какое-то соединение?

– Звено, – уточнил Таркин-младший. – Три звездных разрушителя: мой «Имперский» и две «Виктории». Плюс пару корветов сопровождения.

– И экипажи этих кораблей оказались не так сговорчивы? – с лукавой улыбкой поинтересовался гранд-адмирал.

– Правда на вашей стороне, – заметил перебежчик.

– В Вечной Империи действует простое правило для тех, кто приходит к нам по собственной воле, – произнес Зиндж. – Ваше прошлое не имеет для нас значения за исключением тех моментов, когда вы вредили нашим интересам. Но как мне сообщили, вы воевали лишь против джедаев.

– Это так.

– Чудно. На Новую Республику мне наплевать. Но по Уставу после того как вы пройдете проверки, я обязан предоставить вам должность, аналогичной той, которую вы занимали ранее.

– В Вечной Империи зачитывают выслугу в вооруженных силах других государств? – удивился Гарош. Судя по замершим офицерам из его экипажа, они тоже были под впечатлением.

– Если ваша выслуга соответствует вашей компетенции, то – да, – заметил Зиндж. – Если нет – вам подберут что-то достойное. Но мне кажется, что сын гранд-моффа Таркина получил свои погоны не только лишь благодаря авторитету отца…

– Ошибаетесь, – возразил Гарош. – Адмиральские погоны мне достались слишком рано. И я уверен, что по протекции отца.

– Может и так, – уклончиво заметил Зиндж. – Но у нас будет способ проверить вас в деле.

– Каким образом? – напрягся Таркин-младший.

– Слышали о планете Серенно?

– Политическая столица КНС, родина графа Дуку, – без ошибки заметил перебежчик.

– Именно так, – улыбнулся Зиндж. – Она – последний оплот сепаратистов в нашем регионе. И довольно неплохо защищена. Штурмовать ее в лоб я не собираюсь. Предпочитаю сделать это с минимумом повреждений и потерь.

– Пока не уловил взаимосвязи со мной, – признался Гарош.

– Она проста, – заявил Зиндж. – Через несколько дней в условленную точку прибудут два корабля класса «Имперский» – наши трофеи при завоевании Глубокого Ядра. Вы назначите на них часть своего экипажа, я восполню остальные пробелы в том числе и необходимый нам десант. Под вашим командованием они выдвинутся к Серенно и выступят от лица Первой Галактической Империи в переговорах о союзе. Противником командует тактический супердроид, но по нашим агентурным данным, местные располагают огромными наземными силами и продолжают вербовать наемников. У них довольно солидный флот – более полусотни звездолетов основного класса. А также среди них не так давно объявился генерал Рутрок. На данный момент, он – последний из сепаратистского военного командования. Он пытается связаться с Корусантом для вхождения системы в состав Первой Галактической Империи, но мы глушим всю связь. Прибыл он не один – а с секретной разработкой КНС под названием «Теневой клинок». Этот корабль способен дестабилизировать точки выхода из гиперпространства. Как понимаете – он нам нужен. На крайний случай – техническая документация по нем.

– Даже с тремя звездными разрушителями я не смогу захватить систему при наличии там целого флота. – покачал головой Гарош. – Это фантастика.

– А вам и не придется, – улыбнулся Зиндж. – Вас, как представителя Корусанта, отправят на встречу с Рутроком – он командует остатками сил сепаратистов. Захватите его и «Теневой клинок». В систему войдут мои корабли и отвлекут на себя всю сепаратистскую ярость.

– Довольно изобретательно и отчаянно, – заметил Гарош. – Так понимаю, это проверка?

– Все верно, – Зиндж мог играть роль придурковатого карьериста, каким его изначально посчитал Таркин-младший, но к концу разговора пробилось его настоящее нутро. Это хитрый, изобретательный и талантливый командующий. Который превосходно использует подвернувшиеся ему возможности. – Пройдете ее – получите под свое командование эскадру Имперского флота. И ваше желание служить честно и по совести будет реализовано.

Раздумывал Гарош недолго.

– Думаю, мой первый и второй помощники смогут принять командование вашими «Имперскими», – кивнул он в сторону пары человек, сидящих по правую руку от него. – С ротацией экипажа особых проблем не вижу…

– В таком случае, будем считать нашу сделку состоявшейся, – улыбнулся Зиндж. – А теперь, все же настаиваю – давайте перейдем к обеду. У нас деликатес – мясо килликов в карамельном соусе. Редчайшее блюдо в галактике.

– Почему? – удивился Гарош.

– Наш Бессмертный Император истребил их расу, – спокойно заметил Зиндж, отправляя в рот кусочек мяса с хрустящей корочкой. – И спас при этом всю галактику, должен заметить…

* * *

– … таким образом, лояльность Кристофсиса является абсолютной, – откинувшись на спинку прототипа Вечного Трона, созданного Вишейтом тысячелетия назад для контроля за кораблями эскадры «Призрак Императора», я разглядывал отчитывающегося передо мной лейтенанта Логана.

Гвардеец, которого не предполагалось ставить в курс выполнения плана «Вашу маму и там и тут показывают» (и да простит меня за использование этой крылатой фразы в таком контексте создатель мультфильма «Каникулы в Простоквашино»). Однако, обстоятельства оказались сильнее того, что я мог учесть заранее.

– Не сомневаюсь в этом, – после возрождения мой голос, как и у Вишейта в известных мне событиях, звучал хоровым сонмом. Довольно интересно, если не брать во внимание, что раздражает. Я пробовал в прошлом использовать этот фокус с голосом во время первого своего появления на Закууле в роли Бессмертного Императора, но позже прекратил тратить время на подобный неуместный экспромт.

Признаюсь, до того как сам испытал на себе эффект разделения сознания, считал, что речь Вишейта имеет такой тембр из-за поглощения сущностей жителей Нафемы. А оказалось дело как раз в разделении сознания на куски…

И черные глаза – оттуда же.

– Вы выполнили мою волю, лейтенант? – поинтересовался я.

Благодаря Сарисс, рапортам самого Хельниора и его женщин, которые в тайне друг от друга следили за ним, происходящее при мандалорском дворе не было для меня секретом даже в загробном мире. Конечно, девочка не знала, что общается с Тобиусом, но весьма подробно обрисовала мне расклад.

Шей Визла на измене. Всеми правдами и неправдами намерена усилить свои позиции, чтобы противостоять Палпатину. И, собственно говоря, договорившись с Кэлом Скиратой о получении помощи, совершила крайне недружественный акт по отношению ко мне и Империи. Логично, что опять же в теле многострадального лейтенанта я устранил всех без исключения неподконтрольных мне мандалорцев в составе Имперского Корпуса Сил Специальных Операций, назначив на место командующего своего давнего боевого товарища – Альфу? Конечно, совершенно некстати пришлось воспользоваться кодовой фразой, чтобы подчинить себе ИКССН, но пускать ситуацию на самотек опасно. Тем более, что спустя сутки после активации никто уже ничего не найдет и не докажет – организм клонов благодаря ускоренному метаболизму уже переработал остатки чипов-ингибиторов.