Текст книги "Цель оправдывает средства. Том третий (СИ)"

Автор книги: Илья Модус

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 194 страниц)

Глава 4
Кукла колдуна

 
И ты попала!
К настоящему колдуну,
Он загубил таких, как ты, не одну!
Словно куклой и в час ночной
Теперь он может управлять тобой!
 

Звездный разрушитель типа «Имперский», носящий гордое имя «Истребитель», второй в серии новых, только что сошедших со стапелей, кораблей, кружился на орбите столичного мира Первой Галактической Империи.

Восемнадцать сотен стандартных метров в длину, тысячи тонн дюрастали и механизмов, единственная цель и задача которых – уничтожение врагов Империи. В отличие от своих предшественников, «Агрессора», переданного в распоряжение гранд-моффа Таркина и «Неистового», шефство над которым взял гранд-мофф Грант, этот корабль оставался в распоряжении Дарта Вейдера. Впрочем, всегда все может измениться – «Агрессор» тоже был обещан ему Императором как его личный флагман.

«Истребитель» – третий по счету корабль, переданный Вейдеру в качестве флагмана с момента провозглашения Первой Галактической Империи. И подобное отношение Императора наглядно показывало, что для него бывший Избранный – не более, чем слуга, которому можно дать игрушку, и ее же забрать в любой удобный момент.

И позвать к себе в любой момент, словно он гизка на поводке.

На орбите дрейфовали тлеющие остовы боевых кораблей Галактической Республики, служащие зловещим напоминанием о вторжении флота Вечной Империи Закуул, осуществленном не так давно. Спасательные службы до сих пор не могли разгрести этот бардак на орбите, отчего регулярно обломки всех размеров сходили с орбиты. Они должны были сгорать в атмосфере Корусанта или стать смертоносными снарядами, уничтожающими постройки и разумных на планете. Но активированные дефлекторные экраны не позволяли им ни того, ни другого. Вместо этого они падали на внешний дефлектор, где их выжигали «Виктории» из Флота обороны Корусанта. Две сотни относительно новых звездных разрушителей постоянно дежурили в системе, готовясь принять бой с любым врагом, который мог сюда сунуться. Конечно, когда мусор с орбиты будет убран, а новые оборонительные станции «Голан II» займут свое место, охраняя планету, большая часть этих кораблей уйдет на другие звездные базы, чтобы и дальше громить мятежников.

И, возможно, однажды Вейдер вцепится свои руками – живой и искусственной – в горло Доугана. И вырвет его трахею, сломав позвоночник, прекратив существование этого ублюдка.

Несмотря на то, что он потерял большую часть тела, а остатки его тела больше похожи на недопеченный стейк, разум его продолжал существовать. И сейчас, отвлеченный от зова плоти и эмоциональных мытарств, он мог мыслить рассудительно.

В первую очередь его, как Главнокомандующего Армией и Флотом Первой Галактической Империи, интересовал ряд моментов.

Во-первых – где и когда построил Доуган столь огромные корабли? Для производства таких монстров необходимы годы работы, лучшие верфи и миллионы рабочих. Не говоря уже о закупках сырья и оборудования, которые так просто не скрыть от галактики. И все же – агенты и шпионы разведки молчат. Они не знают. Разводят руками и вновь и вновь стараются получить информацию из миров, контролируемых Доуганом. Без толку. Агенты, которым предполагалось внедриться под личинами различных рабочих, угнетаемых и просто недовольных властью, выслеживались и арестовывались. Их личности регулярно мелькали в ГолоНете – Вечная Империя Закуул не скупилась на саркастичные комментарии об умственном развитии шефов Имперской разведки на Корусанте, заставляя Вейдера скрежетать зубами в бессильной злобе.

Второй вопрос, вызывающий у него удивление – это скорость, с которой корабли Доугана прибыли от Кристофсиса к Корусанту. Слишком быстро. Даже используй они Кореллианский торговый путь, на это потребовалось бы не меньше двух суток. А так… Они словно проткнули галактику насквозь и прошли сквозь многочисленные заслоны КНС и бывшей Республики.

Или же, на самом деле, путь Доугана был много короче того, который предполагала разведка. Что, если он всего лишь имитировал свое возвращение на Кристофсис, а на самом деле находился где-то в Глубоком Ядре – ведь неспроста он напал на базу на Одике II, где несколько дней назад Вейдер имел возможность прикончить его, однако, Палпатин запретил соваться туда, отправив вместо него Гранта, реквизировав у Вейдера «Неистового», отдав взамен «Истребителя». Связь с флотом Гранта потеряна – спасшихся оттуда не было. База в системе Одик тоже не выходила на связь – очевидно, она уже захвачена. Как и не было сведений об успехах флота на Аллантине VI, Гизере. Таркин замер в нерешительности на Утапау, раздумывая над тем, как ему лучше уничтожить флот одного из доугановских прихвостней. Пока, удовлетворившись тотальным уничтожением флота сепаратистов, гранд-мофф Таркин выжидал. Чего? Неизвестно. Вейдер бы и рад знать, но, как оказалось, гранд-моффы ему не подчинялись без особой на то воли Императора Палпатина. Для себя Вейдер решил, что Таркин просто ждет подкрепления и действует на нервы флоту мятежников.

В-третьих, у Вейдера неистово чесались руки добраться до Мандалорского сектора – на флагмане Доугана имелось масс-драйверное орудие, а подобными технологиями обладали только мандалорцы. И не нужно быть великим ситом, дабы понять – все это взаимосвязано. Появление масс-драйверных технологий с Мандалора, предшествующая этому возня на планете со сменой власти – как итог, сейчас вблизи Мандалора совершаются рейды на транспортные караваны ПГИ. Достоверно неизвестно, кто стоял за этими нападениями, но происходили они невероятно точно и болезненно для Корусанта. За то время, что прошло с момента нападения Доугана, Корусант уже потерял шесть больших караванов, словно исчезнувших из галактики. Оружие, амуниция, запчасти, продукты питания, медпрепараты – все исчезло. Были бы это пираты – украденное бы всплыло на черном рынке. Следовательно – оно где-то осело и реализуется. Объемы украденного таковы, что ими можно снабжать целую планету – и не одну, на протяжении многих лет.

И в тоже время, исчезновение боевой группы, шедшей на подмогу Корусанту, тоже не сулило ничего хорошего. Ни следов, ни выживших. Прямых доказательств, что это сделали мятежники или мандалорцы – нет. Официально, Мандалор – нейтральная сторона, как и две тысячи миров Мандалорского сектора. Но, когда это мешало одетым в броню ублюдкам грабить и убивать?

Или, быть может, это мятежники-джедаи? У тех тоже не все в порядке с логистикой и обеспечением оборудованием.

И вот сейчас, вместо того, чтобы разбираться с этими проблемами, он вынужден по приказу Палпатина находиться на борту этого корабля, и зря коптить воздух, а мог бы…

Голопроектор, находящийся в прямой видимости бывшего Избранного, моргнул индикатором входящего вызова.

В своей каюте на борту флагмана, выделенного ему в личное пользование, Дарт Вейдер склонился перед немыслимо огромной голограммой императора Палпатина, сдавив в правой искусственной ладони рукоятку нового светового меча. Внешне он напоминал тот же, что он использовал, будучи джедаем, но толще и массивнее оригинала – чтобы удобно устроиться в искусственной правой ладони. Вейдер испытывал легкий трепет, когда металлический большой палец ведущей руки касался клавиши активации и наружу с шипением вырывался алый клинок. Цвет крови, хаоса и разрушения, резонансом перекликающийся со внутренними желаниями самого падшего джедая.

Палпатин был облачен в пышное объемистое одеяние величественного покроя. Надвинутый на глаза капюшон скрывал жестокие шрамы – результат вероломства магистров-джедаев, предпринявших попытку арестовать бывшего Верховного канцлера в его собственном кабинете в административном здании Сената. Одеяние скрывало и другие ранения, полученные им во время двух неудачных покушений, которые, по словам Палпатина, организовал либо Доуган самостоятельно, либо джедаи и Доуган по заранее спланированному плану. Вейдер не делал различий между этими фракциями – для него они одно общее – мятежники, предатели и вероломные убийцы, лишившие его двух возлюбленных, превратившие его в инвалида и попытавшиеся лишить его друга и… Хозяина.

– Я чувствую исходящее от тебя недовольство, Владыка Вейдер, – произнес Палпатин.

– Да, Владыка, – шлем бывшего Избранного смотрел в пол перед собой.

– Ты хотел отправиться на Одик II и убить Доугана? – прищурил свои желтые, как у животного, глаза Император.

– Да, Владыка, – согласился Вейдер.

– Ты готов рискнуть своей жизнью в схватке, исход которой предрешен заранее? – голос Палпатина был наполнен ядом. – Причем, не в твою пользу.

– Повелитель? – фигура в массивном черном доспехе подняла голову, вперив взгляд, полный изумления, в голограмму своего… Хозяина. – Как такое может быть… Я же…

– Избранный? – Палпатин изобразил кривую усмешку, видя, что его прислужник утвердительно кивает. – Ты был им – две ноги и руку назад. Сейчас ты – тлеющий уголек былого могущества. Ты не способен на равных сражаться ни с кем из одаренных – уровня Доугана уж точно.

– Позвольте не согласи…

– Не позволяю! – глаза Палпатина сверкнули золотом, а голос приобрел визгливые нотки. – Ты служишь мне и будешь делать то, что я тебе сказал! И если я говорю, что ты еще слаб для сражений – значит так оно и есть.

– Но вы ведь отправили меня в Храм джедаев, чтобы… – Вейдер не договорил, осекшись. – Вы… Хотели избавиться от меня, учитель?

Палпатин гаденько рассмеялся.

– Хотел проверить тебя, Повелитель Вейдер, – уточнил он, но бывший джедай чувствовал налет фальши в словах Императора. Последний не особо пытался ее и скрыть. – Убивать юнлингов и падаванов – что может быть проще? Доуган прикончил немало Темных аколитов, а потому он гораздо сильнее, чем тебе может показаться. Я мог бы не препятствовать тебе и сейчас бы Доуган украшал свой флагман твоим трупом, как сделал это с Гривусом. Или же случилось бы немыслимое, и ты бы его прикончил. Но в последнем я обоснованно сомневаюсь. Так что, Владыка Вейдер, твое рандеву с Доуганом откладывается до тех пор, пока ты не сможешь как следует познать Темную сторону и не научишься как следует контролировать ту Силу, которая тебе все еще доступна.

– Да, учитель, – Вейдер почувствовал стыд от того, как легко и непринужденно Сидиус втоптал его в грязь. А ведь прежде заигрывал с ним, вскармливал недоверие к джедаям, потакал всем его прихотям. Вот она, истинная суть Темной стороны – пока ты представляешь из себя достаточно ценный ресурс – ты ее хозяин. А когда твои силы ослабли – ты раб того, кто сильнее тебя. – Я буду готовиться к предстоящей встрече.

– Надеюсь, Владыка Вейдер, – с ленцой ответил Сидиус. – Доуган отнюдь не так прост, как кажется. Даже притворяясь джедаем, он демонстрировал знания, которыми просто не мог бы обладать – они давным-давно позабыты. А следовательно, он либо получил доступ к древним голокронам, либо – прошел обучение у того, кто намного старше Йоды или мастера Фэй. Последняя, учитывая, что примкнула к Доугану, возможно и является его учителем – за тысячу лет она вполне могла познать многое из того, что современные джедаи уже забыли. Неспроста же она шлялась большую часть своей жизни по галактике, «ведомая путями Силы». Возможно, она и является учителем Доугана – о нем тоже ничего не было слышно большую часть его ученичества. Заметь, Лорд Вейдер – в своем требовании о демаркации границ, Доуган претендует на все Неизведанные Регионы, несмотря на то, что они официально изучены настолько слабо, что оставляют больше вопросов, чем ответов. Зачем ему эти территории?

Вейдер задумался. Размышлял он недолго – ответ, как ему казалось, и без того лежал на поверхности.

– Доуган изучил их за время своего пути падаваном, – уверенно произнес он. – Потому и накладывает на них лапу. Но, я не думаю, что он действительно контролирует хотя бы половину из тех территорий, которые позиционирует, как принадлежащие мятежникам.

– И на чем зиждется твоя уверенность, Владыка Вейдер? – в голосе Палпатина проснулся интерес.

– Неизведанные регионы занимают практически половину территории галактики, – произнес бывший Избранный. – Во время войны с сепаратистами нам потребовались тысячи кораблей, чтобы удерживать даже треть галактики. Сейчас мы контролируем от силы четверть известного пространства – при этом, наш флот насчитывает более пяти тысяч линейных кораблей, которые мы вынуждены держать в секторах, чтобы оперативно реагировать на возможные восстания. Даже если предположить, что Доуган побывал во всех местах Неизведанных регионов, ему нужна огромная армия и флот, чтобы патрулировать их, поддерживать правопорядок. На такой огромной территории могут возникнуть тысячи очагов сопротивления – и на них следует реагировать.

– Удивлен, что ты способен логически мыслить, Вейдер, – с презрительным одобрением ответил Палпатин. – Да, я думал о том же. И знаешь, даже решил проверить этот факт.

– Каким образом?

– Сравнительно недавно, во времена Республики, я санкционировал дипломатическую миссию в государство, находящееся в Неизведанных регионах. В Доминацию чиссов, если быть точнымв, – Палпатин подался вперед. – И знаешь, что обнаружил?

– Нет, Владыка, – признался Вейдер. Император что, издевается над ним? Вейдер впервые вообще слышал о существовании какой-то там доминации, каких-то там чиссов.

– Оказалось, что они примкнули к Вечной Империи, – с раздражением произнес Палпатин. – При том, что едва ли не рассмеялись в лицо моим представителям, когда те предлагали наладить дипломатические отношения с Корусантом. Что навело меня на определенные мысли.

– Ваша мудрость велика, господин.

– Задницу будешь мне вылизывать чуть позже, Вейдер, – резко бросил Палпатин. – Когда будешь чего-то стоить. Но, я отвлекся. Так вот, мне показалось странным, что Доуган имеет странную, порой необъяснимую тягу к раритетам. Все эти его «Молотоглавы», «Транты», древняя броня… Все это уходит корнями в тысячелетия. Потому, я обратился к хроникам. Пусть мы и не получили доступ к Архивам джедаев, Орден ситов тысячелетие накапливал собственные знания, которые безмерны и на голову превосходят все то, что могут противопоставить джедаи. А уж тот факт, что флаг этой «Вечной Империи» – это лишь переработанная версия аналогичной тряпки Империи ситов Дарта Вишейта, которая пала более трех тысяч лет назад, как и тот факт, что среди флота Доугана появились дредноуты, крайне сильно похожие на «Рассекатели» и «Пределы» все той же Империи ситов, лишь укрепил меня во мнении, что на Доугана оказывают влияние древние традиции и слава прошлого. Вряд ли это его собственные почины – скорее желания того, кто за ним стоит. Даже термин – Вечная Империя – это название древнего государства. Попробуешь угадать, где оно располагалось?

– В Неизведанных регионах?

– Поражаюсь как ты можешь быть так туп и проницателен одновременно, – с оттенком восхищения произнес Палпатин, еще раз уколов Вейдера своим пренебрежением. – Да, это государство – со своей столицей, Закуулом, находилось именно в Неизведанных регионах. Если точнее – в Диком пространстве. К несчастью, оказалось, что ни в одной библиотеке, отчего-то нет указаний на галактические координаты этого мира. Что удивительно.

– Подчистка? – насторожился Вейдер.

– Причем основательная. Кто-то не поленился прошерстить все возможные базы данных, чтобы избавиться от одного упоминания этого мира. Что наводит на мысли – столица Вечной Империи крайне уязвима. Я склоняюсь к идее, что Доуган двинул все имеющиеся у него силы для обеспечения безопасности своих территорий. И у него просто нет достаточного количества кораблей и войск, чтобы ответить нам на широкомасштабное наступление.

– Тогда, следует собрать армаду, которая прорвет фронт и вырвется на оперативный простор захваченных им территорий, – решительно произнес Вейдер. У него затекла спина держаться в таком положении, но он стоически терпел. – Я хотел бы нанести удар по Кристофсису – наверняка там есть нужная нам информация – неспроста тамошнее население так благоволило ему. Он буквально из кожи вон лез, чтобы отбить вторую атаку Тренча и…

– Вейдер, ты – идиот, – вздохнул Палпатин. – Откуда ты возьмешь корабли?

– На орбите Корусанта более двухсот «Викторий», и я мог бы…

– Ты – дважды идиот, – констатировал Император. – Доуган резвится буквально у нас на заднем дворе, подчиняя себе Глубокое Ядро. Непрозрачный намек: дернетесь – и я повторю свой рейд на Корусант. Что ему оборонительные системы в Императрице Тете, коли он за считанные часы проломил лучшую оборону в галактике? Нет, мой туповатый ученик, к сожалению, опыт широкомасштабного наступления на Вечную Империю показал нам лишь то, что они в состоянии как следует отделать наши вооруженные силы. И прекрасно понимают, что сейчас мы не можем направить на них всю нашу мощь. Доуган неспроста уничтожил наши клонические лаборатории – он лишил нас возможности скорейшего восстановления боевых потерь. И теперь мы вынуждены призывать на службу вчерашних крестьян и мразей с нижних уровней Корусанта. Одно хорошо – на Кариде их муштруют так, что они более ни о чем не мечтают, кроме как о служении мне. Но с атакой на спутники Корусанта мы потеряли и верфь по производству новейших звездных разрушителей, а следовательно, уже больше не можем держать в тайне сам факт их существования. Я распорядился направить всех выживших специалистов по проекту «Имперский» на Куат. Они в состоянии в кратчайшие сроки строить для нас подобные разрушители.

– Да, Владыка, их модульная сборка позволяла спускать со стапелей «Венаторы» и «Хищники» за пару месяцев, – подтвердил Вейдер. – Но смогут ли они справиться с «Имперскими»?

– Если не смогут, Владыка Вейдер, ты нанесешь им визит, – зловеще прошипел Палпатин. – И дашь вволю порезвиться своим штурмовикам из 2001-го легиона. Мне кажется, им без разницы, кого убивать. Фондор получил от меня аналогичный заказ – как и все подконтрольные нам верфи, способные производить подобный тип кораблей. Нам придется наращивать выпуск новейших звездных разрушителей, прекратив производство старых – разве что, за исключением модернизированных «Секуторов» и «Тэкторов» – подобные проекты Куата мне нравятся. Они подойдут для командиров флотилий, состоящих из «Венаторов», «Хищников» и «Побед», которые будут охранять подконтрольные нам сектора.

– «Имперские» более чем способны стать основой нашего флота, – подтвердил Вейдер. – По огневой мощи они превосходят «Виктории» в два-три раза. Да, количество турболазерных башен уменьшено, но они уже не двухорудийные, а четырех…

– Со своими игрушками можешь играть в свободное от моих заданий время, Владыка Вейдер, – отмахнулся Палпатин. – Сейчас же, у меня для тебя новое задание. Более важное, чем твои импотентские желания схлестнуться с тем, кто размажет тебя по палубе твоего же флагмана тонким слоем, а потом явится и за мной.

Остатки нервов на лице Вейдера дернулись в неконтролируемом мимическом движении. Палпатин прекрасно играл на страданиях своего ученика и не стесняясь напоминал ему о том, что до конца своих дней Вейдер может испражняться лишь через две трубочки – потоньше спереди и потолще сзади. Не говоря уже о простых человеческих радостях.

– Я исполню любое ваше желание, Владыка Сидиус, – глухо, наступив на горло своей гордыни, ответил он.

– Еще бы, – хмыкнул тот. – Как я уже сказал – нам придется медленно наращивать свою силу, чтобы растоптать Доугана. Пока что мы оставим в покое его жалких союзников – я распорядился держать войска в приграничных районах в полной боевой готовности, но не переходить в наступление. Мы выучили преподнесенный нам урок. Таркин, как и ты, брызжет слюной, храбрясь, что поставит Вечную Империю на колени – даже предлагает задействовать прототип экспериментального боевого планетоида.

– Да, эта боевая станция могла бы нам помочь в уничтожении миров мятежников, – согласился Вейдер. – Но от нее мало проку в противодействии флотам. При всем уважении – это напрасная трата ресурсов. Их следует пустить на расширение флота и…

– Заткнись, Вейдер, – оскалился Палпатин. – И слушай, что я тебе скажу. Внимай моей мудрости – пока не обретешь собственную.

– Да, Владыка, – сглотнул подступивший к горлу комок бывший Избранный.

– Таркин назначен мной на должность гранд-моффа Центральных миров – это позволит ему и курировать свой проект на Биссе, и рьяно заботиться о безопасности Корусанта, пока ты расширяешь наши владения. Нам нужна каждая верфь, чтобы как можно быстрее нарастить флот, превосходящий любой, что есть у Доугана, Йоды или Дуку. Фоэрост – прекрасное начало.

– Но, это же сепаратистский мир, – нахмурился Вейдер.

– Ты забыл, что граф Дуку до сих пор еще не приполз ко мне на коленях? – с угрозой спросил Палпатин.

– Нет, повелитель. Но, он достаточно укреплен… Не лучше было бы начать с предателей-джедаев?

– Не терпится сквитаться с недавними собратьями? – ухмыльнулся Палпатин.

– Я готов уничтожать предателей везде, где бы они не находились, – с готовностью произнес Вейдер.

– Похвально, – оценил Император. – Учитывая, что сражения против Вечной Империи привели лишь к потерям – да, так называемая Новая Республика – куда как более лакомый кусок. Учитывая, как много сепаратистских верфей, и богатых сырьем планет они умудрились захватить. Не без помощи Раша Кловиса, между прочим.

При упоминании своего соперника за сердце Падме Амидалы, Вейдер почувствовал расползающийся по телу бушующий гнев. Еще один предатель. Еще одна цель.

– Учитель, – Вейдер осмелился посмотреть Палпатину прямо в глаза. – Но, каковы будут наши действия, если Доуган не прельстится нашей подачкой – прекратить атаки на «его территории»? Что если он двинет силы против нас?

– Тогда мы с печалью и грустью будем констатировать агрессию против наших миров, – улыбнулся Палпатин. – Все средства массовой информации в моей власти. Я направлю ему письмо – соглашусь на его видение раздела галактики. Даже извинюсь за досадные инциденты с атакой его миров – всегда можно придумать причину подобного и назначить виноватого. Поверит в это – значит он еще глупее, чем я думаю. Не поверит и оскорбится – тем лучше для нас в дальней перспективе. Его возможные агрессивные ответные действия лишь подогреют народ. Сыграем в случае чего еще раз на той же ноте – коварные джедаи планируют захватить галактику. От новобранцев отбоя не будет. Мы привлечем все доступные нам средства, чтобы отразить эту подлую угрозу. И это позволит нам нагнать страху на промышленников, чтобы они ускорили свои производства – если не желают, чтобы мстительные джедаи Доугана добрались до их предприятий и забрали их все себе. Я, как никто другой, понимаю настроения и заботы жителей Центральных миров. Они заложат последнее, только бы у них остался шанс сохранить прежний уклад жизни.

– Вы проницательны, мой лорд, – Вейдер опустил голову в пол.

– Для тебя наступил судьбоносный момент, повелитель Вейдер, – промолвил Палпатин. – Наконец-то ты сможешь показать галактике свое истинное могущество. Если бы не мы, порядок в галактике так и не был бы восстановлен. Пришла пора смириться со всем, чем ты пожертвовал ради достижения цели, и наслаждаться тем фактом, что ты наконец исполнил свое предназначение. Теперь все это твое, мой юный ученик, – все, что ни пожелаешь. Тебе должно лишь хватить решимости взять это, любой ценой, не размениваясь на средства.

Внешняя уродливость Палпатина не считалась какой-то новизной; как и его размеренный, слегка высокомерный голос. Абсолютно таким же голосом Император давал наставления своему первому ученику Дарту Молу; строил капканы для наместника Торговой Федерации Нута Ганрея; убеждал графа Дуку развязать войну; наконец, сулил Вейдеру – бывшему рыцарю-джедаю Энакину Скайуокеру – все блага темной стороны, обещая небывалую власть и могущество.

И тот факт, что Палпатин переключился с язвительно-уничижительного тона на заискивающе-любезный – тот самый, которым он соблазнял Вейдера все эти годы, говорил о том, что Император решил подсластить пилюлю. В очередной раз намереваясь сыграть на самолюбии бывшего Избранного. Вскружить ему голову и заставить делать то, что он сам считал ниже своего внимания.

Мало кому в галактике был достоверно известен тот факт, что Палпатин так же являлся владыкой ситов, носившим имя Дарт Сидиус, и именно он манипулировал армиями в войне между Республикой и сепаратистами, имея конечной целью свергнуть республиканский строй, сокрушить Орден джедаев и взять галактику под свой безраздельный контроль. Мятежник Доуган пытался очернить Императора, выволакивая наружу его грязное белье, и не сказать, что не добился в этом определенных успехов. Альдераан, Хамбарин, Манаан, Ондерон – можно перечислять сутками системы и сектора в сердце Республики, которые перешли после демарша Доугана под его контроль именно благодаря этим публичным выступлениям. Что же, с этими предателями разговор будет отдельный.

И лишь совсем немногие – Вейдер думал, что ближайшие помощники Палпатина: Слай Мур, Мас Амедда, Сейт Пестаж уж точно в курсе его истинной личности – знали о роли, которую сыграл в тех событиях нынешний ученик Сидиуса: о том, как он помог будущему Императору защититься от джедаев, пришедших его арестовать; о том, как возглавил штурм Храма джедаев на Корусканте (о том что этот «штурм» являлся в первую очередь проверкой для самого Вейдера и скорее всего привел бы к его смерти сам ученик Сидиуса предпочитал не думать).

Припав на одно колено, Вейдер молча смотрел на голограмму своего хозяина. Черные доспехи, шлем, высокие ботинки и плащ не только скрывали от посторонних глаз произошедшие с ним зловещие метаморфозы, но и поддерживали в нем жизнь.

Он ничем не выдавал боли, которую испытывал, находясь в этой позе. Напоминание о последствиях его необдуманных, скоропалительных решений.

– Каковы ваши приказания, учитель? – произнес Вейдер.

И тут же задался вопросом: Неужели такую боль приносит мне этот дефектный костюм? Или тут дело в чем-то ином?

– Повелитель Вейдер, ты помнишь мои слова о взаимосвязи между могуществом и познанием?

– Помню, учитель. Там где джедаи черпают могущество из познания, ситы обретают познание посредством могущества.

Палпатин едва заметно улыбнулся. Да, он снова провел Вейдера, притворяясь любящим и заботливым. В своих доспехах, ставших ему тюрьмой, бывший джедай отчаянно нуждался в чьем-либо одобрении. Похвале, наставлении. Чтобы знать, что он кому-то все еще нужен.

– Ты поймешь это куда лучше, когда продолжишь свое обучение, мой ученик. И я обеспечу тебя любыми средствами, чтобы твое могущество все возрастало, а познание все ширилось. В должное время твое могущество заполнит вакуум, возникший на месте принятых тобой решений, свершенных тобой поступков. Став одним из ситов – настоящим, а не той карикатурой, в которую ты превратился – ты больше не испытаешь нужды в ином спутнике, кроме темной стороны Силы…

Последняя ремарка пробудила в Вейдере чувства, в которых он так и не смог до конца разобраться: переплетение злости и разочарования, печали и горечи…

События из жизни Энакина Скайуокера могли случиться целую вечность назад, и даже не с ним, а с кем-то еще, но их осадок продолжал терзать Вейдера, словно боль в отсеченной конечности.

В своем тайном убежище, за многие световые годы от собеседника, Палпатин наклонился ближе к камере голопередатчика:

– Ты, мой ученик, покажешь мятежникам из Конфедерации и Новой Республики, – Император произносил названия мятежных государств так, словно выплевывал их, – всю рискованность независимого мышления? Опасность, которой они подвергают себя, отказываясь повиноваться приказам.

– Повиноваться вам, учитель, – этот чарующий голос старого-доброго Палпатина действовал на бывшего джедая умиротворяюще. Как и прежде.

– Повиноваться нам, повелитель Вейдер. Запомни это.

– Да, учитель. – Вейдер на мгновение умолк. Что происходит? Сперва Сидиус втоптал его в грязь, указав его место рядом с собой – как слуги и раба, а сейчас, словно пытается возвысить его, приподнять из того дна, куда собственноручно его засунул? Это что, какая-то игра? Ведь Палпатин знает, что Вейдер – его самый преданный и единственный одаренный на службе. Так почему он продолжает вести себя с ним так, как это делали джедаи. – Стало быть, мне необходимо обрушиться на Фоэрост и сокрушить его?

– Да, мой мальчик.

– Каковы будут ваши указания насчет Раша Кловиса? – затаив дыхание, поинтересовался Вейдер.

– Да… Банковский клан… – Палпатин сделал вид, что раздумывает. – Учитывая, что у нас есть доказательства его сотрудничества с врагами Империи – пусть он станет твоей следующей целью, после Фоэроста. С ним можешь сделать все что, угодно, но богатства Сципио должны стать нашими – я не собираюсь платить по республиканским кредитам. А лишив Конфедерацию денежных вливаний, мы ускорим захват подконтрольных им территорий. Впрочем, меня не покидают мысли, что Доуган получает финансирование оттуда же. Тем лучше – по одному поводу, мы можем ослабить сразу троих.

– А затем, я могу заняться джедаями и казнить каждого из них?

Палпатин метнул на ученика взгляд, исполненный неудовольствия:

– Меня не заботят твои презренные бывшие дружки, мой ученик. – Полностью скрыв лицо под капюшоном, он чуть более взволнованным голосом добавил. – По крайней мере, сейчас – не заботят. Доуган избрал крайне занимательную тактику – он наложил лапу на огромные территории, и сейчас будет давиться, стараясь прикончить сепаратистов, что находятся у него в тылу. Мы поступим точно также. Когда мы избавимся от явных следов мятежей на своих территориях – мы обратим внимание на прочие «государства». И сокрушим их. Но это все будет в будущем, мой мальчик. Сейчас ты должен доказать мне то, что несмотря на свои жертвы и уродство, ты в состоянии быть достойным мантии моего ученика, Темного повелителя ситов. Пришло время показать галактике истинное лицо моего нового полномочного представителя. Как галактика тебя воспримет – зависит лишь от тебя одного.

– Я вас не подведу, Владыка, – заверил его Вейдер.

– Уверен, что так, – кивнул Палпатин. – Пока военное командование формирует для тебя подходящий флот для штурма Фоэроста и охоты за их так называемым «флотом „Оплот“», ты потратишь время с умом – будешь изучать тонкости Темной стороны Силы. Не только то, что можешь – а все, без остатка.

Зачем ему то, чем он не сможет пользоваться? Напрасная трата времени. Не лучше ли ему поступить так, как он это делал, будучи Энакином Скайуокером – отшлифовать до совершенства то, что он может делать виртуозно?