Текст книги "Цель оправдывает средства. Том третий (СИ)"

Автор книги: Илья Модус

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 194 страниц)

Пока Таркин разглядывал изящные украшения тронного зала, кресло повернулось. Облаченный в черный плащ с надвинутым на голову капюшоном, в нем сидел Император. Его лица не было видно из-за падающей тени капюшона. Но глаза, неестественно желтого цвета, светились, словно жерла раскаленных турболазерных стволов.

– Добро пожаловать, гранд-мофф Таркин, – произнес Император. Согласно сплетням, многим из видевших Императора, его голос казался отвратительным. Скрежетание металла по стеклу, карканье птиц… Но вовсе не человеческая речь. Таркин мог согласиться лишь с одним – на голос Верховного Канцлера Палпатина эти звуки не были похожи.

– Благодарю за оказанную мне честь, мой повелитель, – Уилхафф поклонился, в знак величайшего уважения. Да, он гордый человек, но что зазорного в том, чтобы кланяться тому, кем восхищаешься? – Видеть вас – величайшая отрада для моих глаз…

– Оставьте пустой треп, Уилхафф, – резко бросил Палпатин. – Джедаи продемонстрировали мне простой постулат – если кто-то лижет мне задницу, не исключен тот факт, что это может быть просто смазка.

Таркин моргнул.

– Не в моем случае, господин, – искренне ответил он. – Все, чего я хочу – служить вам…

– Потому что все, что ты имеешь – моя заслуга, – закончил за него Император. Таркин молча кивнул. Нет, он не видел противоречий в том, что Палпатин обращался с ним на «ты». Ему позволено. – Но, разговор пойдет не об этом.

– Я весь во внимании.

– Задавался ли ты вопросом, почему я отозвал тебя и твою эскадру от Утапау? – поинтересовался Император.

– И не раз, мой повелитель, – Таркин с момента знакомства с Палпатином уяснил, что лгать тому бесполезно. Палпатин не вознаграждает тех, кто пытается с ним заигрывать. Точнее, вознаграждает, конечно – пока сам не получает от них желаемого. Но, если у тебя есть все, чего только пожелаешь – зачем заниматься всем этим политическим лавированием с человеком, которому служишь? Смысл жизни Таркина – служить Империи и Императору. А не набивать карманы и пользоваться положением ради личной выгоды.

– К какому же выводу ты пришел?

– Ваша воля связана с недавно озвученным манифестом о прекращении огня в отношении мятежников, именующих себя «Вечной Империей», – произнес Таркин. – Вы собираетесь заключить с ними мирное соглашение. И, как бы я ни хотел растереть их всех в межзвездную пыль, я не сделаю ничего против вашей воли.

– Тебе обидно, не так ли?

– У меня была выигрышная позиция и превосходство в силе. Я мог уничтожить их флот. Но ваше решение для меня – закон. Никаких обид. Я понимаю, что рано или поздно мы вернемся к вопросу с этой группой мятежников. И тогда в моих силах будет уничтожить их еще в большем количестве чем сейчас.

– Чудно, Таркин. Рад, что не ошибся в тебе, – по голосу выходец с Эриаду понял, что владыка улыбается. Жаль, что не видно его лица – так бы Таркин мог бы сделать однозначный вывод в искренности этой улыбки.

Лишь о двух существах в галактике слухов было больше, чем фактов. И оба они правили Первой Галактической Империей.

Император Палпатин и Дарт Вейдер.

О последнем известно совсем немного. Он появился на публике спустя несколько дней после провозглашения Империи – как ближайший соратник Императора. Многие называли его наследником Палпатина, но официально это не было подтверждено. Вейдер – полководец, чей стиль – уничтожить любой ценой – импонировал самому Таркину. Вейдер ненавидел джедаев, мятежников и любого, кто шел против Центра Империи. Таркин тоже. Возможно, из них выйдет отличный дуэт гробовщиков для всех инакомыслящих.

Некоторые особо горячие головы пытались покопаться в прошлом Вейдера. Исчезли они настолько тихо, что не оставалось сомнений – подобного лучше не повторять.

А вот слухи об Императоре…

Да, Таркин видел эти головидео с выступлением Доугана, бывшего советника Палпатина Кинмана Дорианы, Дарта Мола, бывшего адьютанта Финиса Валорума… И ему было плевать. Сит Палпатин или нет – это не важно. Закон о недопустимости притеснений на религиозной почве был принят Республикой очень давно. Так что Палпатин мог быть хоть ситом, хоть фокусником, хоть любителем кровавых жертвоприношений – если такова его религия, то это не должно вызывать сомнений. Другой момент, который вытекал из первого – это недавнее принятие Закона о преследовании джедаев – законодательное обоснование поиска и истребления всех этих предателей. Вполне обоснованный шаг. Таркин бы тоже не остановился до полного уничтожения своих недоброжелателей.

Поговаривали, кстати, что покушение джедаев, не просто обезобразило Палпатина. Но и надломило его политическую волю. Слух этот появился практически сразу же после того, как общественность узнала о предстоящих мирных переговорах с «Вечной Империей». Многие говорили о слабости Палпатина – он двинул войска против Доугана и не добился успеха. Сейчас он, якобы, шел на попятную, поняв, что не в состоянии победить и пытался обезопасить себя хотя бы с одной из трех вражеских сторон.

– Ты слышал об уничтожении системной армии Глубокого ядра. – Император слегка развернулся в сторону Таркина.

– Да, – зачем отрицать очевидное. Слухи лезли со всех сторон. Доуган в ответ на пограничные конфликты с флотами Первой Галактической Империи, нанес удар в самый центр имперских владений. Уничтожил флот прикрытия базы указанной системной армии. Разгромил флот, отправленный на выручку. И до того момента, как было объявлено о перемирии (на которое согласился и Доуган тоже), успел подмять под себя практически все миры Глубокого Ядра. Одик II, Вульптер, который находился в осаде Имперского флота, как мир членов-основателей Торговой Федерации (ах, если бы получилось заморить этих ублюдков голодом, как и планировалось с самого начала!), Хадд-Абаддон, где в условиях малоизученности планеты проводились работы некоторых отделов Имперского департамента военных технологий, Хакасии, на орбите которой едва только закончили верфи для производства звездных разрушителей типа «Имперский», Оджом, Адана, Барбин, Калинар, жителей которых были отправлены Таркиным на Бисс в качестве бесплатной рабочей силы для строительства боевого планетоида (впрочем, сколько планет Ядра он опустошил за последний год для этого? Десятки. Никто даже не всполошился), Бисеро, являвшаяся (тайно, разумеется) одним из поставщиков сырья для императорских планов на Биссе, Деланос – вот это, самая большая потеря для Империи. Газовый гигант, пусть и несравним по объемам добычи тибанны с Беспином, но все же – ближайший поставщик.

– Не сомневаюсь в этом, – довольно проурчал Палпатин. – Может ли это угрожать безопасности Бисса? Меня интересует твое мнение.

– Ни в коем случае, – отверг предположение Таркин. – Бисская дуга – созданный по вашему приказу гиперпространственный маршрут, активен только во время перевозок грузов. В остальное время навигационные ретрансляторы неактивны. Их невозможно выследить или запустить кроме как с Бисса. В целях безопасности, я исключил из маршрута планету Пракит – если мятежники так подробно знают Глубокое Ядро, то могут появиться и там.

– Да, судя по всему, у Доугана или очень продвинутые навигационные системы, или это очередные джедайские фокусы – он покорил все без исключения миры Ядра, за исключением Императрицы Теты, Пракита и Бисса. Я не хочу рисковать – усильте бдительность. Пусть ваши люди изолируются там – эта система слишком важна для Империи, чтобы позволить случайную утечку информации.

– Я уже распорядился насчет этого. Поскольку вы ориентировали меня на Центральные миры, то до появления вас, меня или Дарта Вейдера, Бисс будет работать по плану. Без связи с основной частью Империи.

– И откуда же они будут брать ресурсы для строительства экспериментального боевого планетоида? – усмехнулся Палпатин.

– Из недр безжизненных планет, – не дрогнув ответил Таркин. Он ощутил на себе давящий взгляд Императора.

– Значит, суперлазер действует, а я об этом не знаю? – в его голосе послышалась угроза.

– Он работает по первому типу – уничтожению звездных тел, – пояснил Таркин. – Для достижения новой цели – возможности вести огонь по кораблям противника, требуются значительные доработки. Я привез вам все доклады по этому поводу – оружие действует и введено в строй на месяц раньше срока.

– А не доложил – потому что я не спрашивал? – Палпатин не сводил с него взгляда.

– Нет, мой господин. Потому что не имею привычки перебивать вас. Я планировал доложить об успехах после того, как вы поставите передо мной задачу, ради которой пригласили на эту встречу.

Император некоторое время молчал.

– Сутки назад Комиссия по защите Нового Порядка констатировала, что утратила связь с Каллист V?

– Трудовая колония? – удивился Таркин. Поразмыслив, добавил. – Это не случайность. Мятежники действуют в Глубоком ядре. Откуда-то они узнали координаты колонии и решили взять под крыло ваших политических оппонентов.

– Да, это так, – согласился Палпатин. – Но, кроме того, им в руки попала и Сионвер Болл.

– Создатель электронно-протонной бомбы, прототип которой применили на Маластаре? – удивился Таркин. Палпатин едва заметно кивнул. – Если они склонят ее к сотрудничеству – это может доставить проблем. Не нужно быть гением, чтобы понять – ее бомбу можно переделать в качестве начинки для масс-драйверных орудий, вроде того, которым мятежники уничтожили куатовский «Доверитель».

– Или же создать самостоятельный образец оружия на ее основе, – предложил другой вариант Палпатин. – Так или иначе, но она представляет для нас опасность.

– Я не оспариваю вашу мудрость, но… Почему она стала политической заключенной? – осторожно поинтересовался Таркин. – Она была лояльна…

– … Республике, – закончил Император. – После реорганизации она саботировала проект по клонированию зверя Зилло – твари, которая ожила после применения ее бомбы на Маластаре и едва не уничтожила Корусант.

– Да, я читал отчет о преимуществах чешуи этого животного, – согласился Таркин. – Прекрасная защита от джедаев. Жаль, что ее у нас больше нет.

– Отчего же нет? – усмехнулся Палпатин. – Она убила клонов зверя, но трупы все еще в моем распоряжении. Как только на Биссе найдут способ изготавливать из чешуи Зилло листы обшивки для звездных разрушителей, наша армада станет непобедимой.

На Биссе… Вот как. Таркин отметил, что ему о подобном проекте не было известно. Но, по сути, он занимался экспериментальным боевым планетоидом и остальная возня на тайном тронном мире Императора его не интересовала. Чем бы они там не занимались – пусть продолжают. Иметь непобедимую армаду – прекрасный аргумент против мятежников.

– Что я должен сделать, повелитель, с Сионвер Болл?

– Я принял решение, что ты отправишься на Альдераан, – пророкотал Палпатин. Таркин пожал плечами. Да плевать куда – лишь бы это принесло пользу Империи. – Там недавно закончился дворцовый переворот – какая-то мелкая шавка из замшелого аристократического дома при поддержке доугановских клонов захватила власть. Пока что она не заявила о своем намерении присоединиться к кому-либо, но не стоит обольщаться – разведка утверждает, что она прежде была адьютантом Доугана. Учитывая, кто именно посадил ее на трон – результат немного предсказуем.

– Мне уничтожить эту планету? – предложил Таркин.

– О нет, пока что – нет. Ты отправишься туда как мой полномочный представитель. Выясни, где находится Сионвер Болл, – Таркин едва заметно кивнул. Непростая задача, но, учитывая разруху после переворота, будет легко устроить внедрение нескольких своих агентов. – А также – и это будет твоей официальной и основной задачей – заключишь перемирие с Доуганом.

– На каких условиях?

– Мы согласимся на все территориальные уступки, которые они могут подтвердить, – ответ Императора потряс Таркина.

– То есть… Отдадим им все территории, правительства которых согласны быть с ними? – переспросил он.

– Именно.

– Я выполню ваш приказ, но… – Таркин замялся. Он уже участвовал в дипломатических переговорах, в том числе и по территориальным уступкам. Если правители каких-то планет или систем официально подтверждают свое решение примкнуть к другому государству… О, как же, все просто. – Вы хотите получить список всех тех, кто присоединился к Доугану.

– Да, Уилхафф, ты как никогда проницателен, – засмеялся Император. – Доуган откусит все, что только может. Пускай – чем больше территория, тем больше ресурсов и средств ему потребуется для их защиты. Когда Империя окрепнет, мы пройдемся по этому списку предателей и казним всех их. И членов их семей. И ближайших друзей. И не остановимся до тех пор, пока не вытравим из их голов мысли о существовании вне Первой Галактической Империи.

– Прекрасный план, мой господин, – Таркин поклоном выразил свое восхищение. – Дарт Вейдер тоже будет участвовать в этом мероприятии на Альдераане?

Император развернул кресло к свету, и перед Таркином мелькнуло его лицо, похожее на облик мертвеца: расплавившаяся кожа под глазами, бугристый лоб. Даже после стольких дней он так и не смог привыкнуть к его виду. «Водя дружбу со змеями, рискуешь быть ужаленным», – сказал Император Таркину после того, как подвергся атаке четверых мастеров-джедаев.

Ходило много историй о том, что случилось в тот день в кабинете канцлера. По официальной версии, члены Ордена джедаев явились к Верховному канцлеру Палпатину, чтобы арестовать его, после чего последовала яростная дуэль. Никто так и не сумел дать удовлетворительного объяснения, каким образом были убиты джедаи или изуродовано лицо Императора, и у Таркина тоже имелись на этот счет собственные мысли. Судя по тому, что Император и Вейдер были родственными душами, оба они вполне могли быть ситхами – возможно тут лживые слухи и не были слухами. Таркин пару раз задумывался: не потому ли Палпатин стал целью желавших арестовать или убить его джедаев? Дело было не столько в том, что Орден стремился захватить власть в Республике: джедаи попросту не могли смириться с мыслью, что член древнего ордена, которому они противостояли и который ненавидели, может стать героем Войн клонов и надеть мантию Императора. Забавный факт, обеспечивший Палпатину полную лояльность среди членов Имперского Сената – джедаи, поклявшиеся сами защищать закон Республики, нарушили его, попытавшись убить человека, правителя Республики, за его философское мировоззрение.

Некоторые говорили, что все это и было планом Палпатина по узурпации власти. Таркин мог в это поверить, посвященный в некоторые тайны Императора.

Но, кому какое дело – правы джедаи или виноваты? Они нарушили закон. И их должна постигнуть кара – рано или поздно.

– Нет, – заявил Император, глядя на подчиненного. – Владыка Вейдер только что захватил Фоерост, добыв для нас еще одну великолепную верфь. В то время, как ты, Уилхафф, будешь тянуть время на Альдераане, Вейдер уничтожит финансовую подпитку наших врагов.

– Банковский клан?

– Именно. В этой галактике никакие крупные капиталы не проходят мимо Сципио. Значит, пора национализировать их – за поддержку и финансирование КНС, которая до сих пор не выплатила ни децикреда по своим кредитам.

– Я слышал, что Кловис в счет долгов захватил многие из объектов КНС – в особенности все их верфи на севере галактики…

– Где по странному стечению обстоятельств расположились мятежники – джедаи? – уточнил Палпатин. – Не говори, что ты веришь в подобные совпадения.

– Я и не говорил этого.

– Помимо договора о мире, ты должен будешь уверить Доугана в том, что наша цель – это остатки КНС и их прихвостней.

– А так называемая «Новая Республика»? Если разговор зайдет о ней.

– Он обязательно коснется джедаев, – заверил Палпатин. – Корабль, что напал на Центр Империи, видели на орбите Дантуина через некоторое время после атаки. Несложно понять – Доуган заодно с джедаями. Так что, заверь его, что джедаи нас не интересуют – пока они не лезут в дела моей Империи.

– Усыпляем бдительность?

– Конечно. Воевать на несколько фронтов невыгодно и затратно, – пояснил Палпатин. – Как только угроза КНС минует, а на границах с территориями Доугана будет надежный заслон из наших кораблей и солдат – тогда мы и сведем счеты и с джедаями и с прочими предателями.

– Я вас понял, мой господин. Что-нибудь еще мне нужно знать?

– Да, Таркин, – согласился Император. – Не подведи меня.

– Не имею подобного в планах, – отчеканил гранд-мофф. – Ни сейчас, ни когда-либо.

– Рад это слышать, Таркин, – глаза Императора сверкнули. – Не хотелось бы разделаться с тобой также, как и со всеми, кто меня подвел.

Гранд-мофф почувствовал, как по спине потекла ледяная струйка пота.

Сейчас ему в первый раз в жизни стало откровенно страшно.

Глава 8
Последний герой

 
Все то немногое на четное не ставь,
Когда любовь и слезы не дороже хлеба,
И кажется, что до земли добраться вплавь
Возможно только тем, кто по воде уходит в небо.
 

– Господин! – Дарт Крайт преклонил колено перед голограммой Верховного Лидера. – Ваше задание исполнено. Внимание Доугана приковано к Контрууму.

– Ты превосходно справился, Дарт Крайт, – голограмма передала улыбку графа Дуку. – Теперь Доугану придется всерьез обратить внимание на пограничные с нами территории.

– Да, повелитель, – согласился бывший джедай. – Момент выбран идеально. Несмотря на близость к Контрууму, гранд-адмирал Пеллеон не смог отреагировать вовремя и предатели направили флотскую группировку предателя Тешика на Контруум. Уничтожение корпуса и разгром боевой группы предательницы Тачи прикует их внимание к этому сектору, оставив ряд территорий беззащитными.

– Ты превосходно реализуешь мои планы, Крайт, – похвалил Дуку. – Теперь флотская группировка в Скоплении Тион ослаблена и пора нанести удар по ней. Шпионы сообщают, что силами Доугана в том регионе командует его близкий соратник. На Рен-Варе действует еще один корпус из «Кулака Доугана», в составе которого ты обнаружишь бывшего джедая Баррис Оффи. Уничтожение этого корпуса и нескольких переметнувшихся джедаев заставит Доугана гоняться за тобой по всей галактике, тратя силы и подрывая его авторитет. Но сперва тебя ждет твой новый флагман в условленном месте. Шу Май уже подготовила все необходимое для промежуточной акции на Фелуции.

– Вырезая его элитные войска, «ополченцев» и джедаев-перебежчиков, мы продемонстрируем Палпатину, что Доуган слаб, – согласился Крайт. – И конференция на Альдераане пойдет по совсем другому пути.

– Да, – подтвердил Вишейт. – Я хорошо изучил Палпатина. Сейчас он считает, что Доуган силен. Но за эти две недели мы ослабим его позиции, продемонстрируем галактике, что КНС сильнее его. Это воодушевит Палпатина пересмотреть соглашение в пользу меньших уступок, убедит в возможности противостояния уже сейчас. И тогда Доугану придется воевать на несколько фронтов. Он может продержаться месяц, другой, но вскоре начнет сдавать позиции. Мы раздавим и его, и Палпатина, стравливая между собой, ослабляя их обоих.

– Господин, – Крайт поднял глаза. – Я преклоняюсь перед вашими умениями и мудростью. Если бы не ваши наставления, тот клон уничтожил бы меня взрывом гранаты…

– Ты лишь в начале пути, Дарт Крайт, – пообещал Дуку. – Когда ты завершишь свое обучение – ты разделаешься с Доуганом. Он возомнил себя гениальным политиком и полководцем. Но все его знания – это рассказы о давних сражениях на его родине. Ты инсценируешь ряд особо животрепещущих кровавых битв в рамках галактики – это однозначно выведет его из равновесия и заставит действовать необдуманно, не хладнокровно. Он окружил себя шлюхами и прихлебателями, которые не посмеют ему возразить и покорно пойдут вместе с ним на заклание. Где ты будешь его ждать и нанесешь финальный удар. А после этого, вырвешь сердца из Вейдера и Палпатина. Галактика будет принадлежать тебе. Я же уйду на заслуженный покой, зная, что оставил после себя достойного продолжателя своего дела. Галактика должна принадлежать одному могущественному правителю, которому должны служить все остальные.

– Ваш план великолепен, господин, – еще раз исполнил хвалебную оду Крайт. – Но на Контрууме я был вынужден бросить весь наш стратегический резерв дроидов. Если Доуган или Палпатин нанесут удар…

– Они будут разбиты точно также, как и тот корпус на Контрууме, – заверил Дуку. – Не беспокойся о солдатах. Теперь нам служат лучшие воины в этой галактике.

Рядом с ним дрогнул свет и появилась еще одна голограмма. Закованная в доспехи с ног до головы, одним своим видом внушающая мощь и тягу к победоносным сражениям.

– Господин, это же…

– Верно, Дарт Крайт, – оскалился Дуку. – Пусть Доуган, Палпатин или джедаи попробуют напасть на нас. Айлонская нова-гвардия уничтожит каждого из наших врагов.

Дарт Крайт, встретившись взглядом с Верховным лидером, почувствовал, как его собственные губы расплываются в торжествующей улыбке.

С такой армией он захватит каждую планету в галактике.

* * *

Стены ракатанской тюрьмы на Белсависе создавали гнетущее впечатление.

Просторные коридоры, по которым его вели из стазис-капсулы в неизвестность, были столь огромны, что в них терялся не просто человек – здесь карликами казался любой разумный.

Для него всегда оставалось загадкой: почему в архитектуре раката руководствовались гигантизмом. В таких коридорах мог пролететь звездный истребитель, не говоря уже о том, что десятки разумных могли разойтись, не соприкасаясь друг с другом.

– Вы не сказали, куда мы идем, лейтенант Адкар, – произнес пленник, обращаясь к командиру воинов в белоснежных доспехах. Сила, пусть и не подчинялась Калфаюзу в полной мере, даже тех крупиц, что он чувствовал и мог направлять, хватало, чтобы понять – эти разумные обладают большой Силой. Они связаны между собой неким подобием Уз Силы, что делало их в разы опаснее.

В прошлом сам Калфаюз был связан похожим ритуалом силы с пятью другими Повелителями Ужаса – группой лучших полководцев, пророков, советников Императора Вишейта, которому они служили столетиями. Подобная связь позволяла Повелителям уничтожать силой мысли флота Республики, повергать с помощью идеальной Боевой Медитации солдат противника в необъяснимый ужас.

И видеть будущее. Столь отчетливо, как будто это уже случилось.

Командир группы гвардейцев, что извлекли его из стазис-капсулы на Нижних Уровнях Ракатанской тюрьмы, не отличался болтливостью. Едва древняя машина, поддерживающая Калфаюза в нестареющем состоянии с полным осознанием всего происходящего, оказалась отключена, а тело старика рухнуло на пол, не поддерживаемое более никакими энергетическими полями, он едва различающими контуры глазами увидел перед собой сотню одаренных, представившихся Императорскими гвардейцами. Их командир, Адкар, лишь представился по имени. И после этого дезориентированного Повелителя Ужаса поволокли через бесконечные коридоры.

– Туда, где вас уже ждут, Калфаюз, – отозвался Адкар. – С нетерпением.

– А… Вот даже как… – бывший сит-колдун позволил себе улыбнуться. – Стало быть, это в самом деле происходит.

Он ощутил, как сопровождающая его сотня бойцов одновременно насторожилась. Недурно – реакция столь стремительна, что даже завидки берут.

– Поясните, – потребовал Адкар, останавливая процессию. Гвардеец встал перед удерживаемым ситом положив руку на… Как интересно…

– Силовой меч раката? – Калфаюз кивнул в сторону рукояти. – Занятный артефакт. Там, где вы его взяли, есть еще?

– Вам это без надобности, – отрезал Адкар. – Я жду разъяснений.

– Вас так насторожила моя маленькая оговорка, – хохотнул Калфаюз. – О времена, о нравы. Не придавайте большого внимания словам – иначе можете услышать то, чего там на самом деле нет. Считайте это причудой четырехтысячелетнего сита, который рад тому, что его разум наконец перестанет изживать себя в попытках освободить тело.

Лейтенант помолчал, словно раздумывал над правдивостью слов заключенного. И похоже пришел к выводу, что оговорка Повелителя Ужаса в самом деле пустой треп.

Движение продолжилось.

Они петляли по коридорам, прежде чем добрались до выхода на поверхность. Калфаюз на ходу подмечал, что обветшавшее строение тюрьмы заботливо приводится в порядок тысячами дроидов, восстанавливающих испорченную временем и вандалами проводку, системы защиты, охранный персонал, целиком и полностью состоящий из древних республиканских патрульных дроидов. Тот, кто решил нанести визит на Белсавис, совершенно правильно оценил потенциал этого комплекса. Тюрьма создана так, чтобы сводить с ума заключенных. Держать безвольное тело, но позволять разуму жить с единственной целью – страдать от неизбежности своего положения.

Когда-то шестеро Повелителей Ужаса уже бывали здесь. Захваченные в плен джедаями, что мечтали разгадать их секреты, Калфаюз и его товарищи провели здесь много времени, прежде чем вырвались на свободу, сея хаос как в Республике, которую ненавидели всеми фибрами своей черной души, так и в Империи, которая даже не потрудилась освободить своих самых выдающихся ситов. Пророки Ужаса оказались на свободе и развязали войну против всех сторон конфликта. Сейчас, конечно, он понимал, что подобное – война на два фронта – глупость. Они не обладали для подобного достаточными ресурсами. Но желание поквитаться с Республикой, которую ненавидели все ситы, и в особенности – с самим Императором, который даже не почесался, чтобы проверить распускаемые слухи о кончине своих самых доверенных слуг.

Закономерно, что они проиграли. Их перебили по одному – выследили каждого из шести пророков, загнали как какую-то дичь, и растерзали. В живых остался один лишь Калфаюз – сильнейший в пророческих делах. Предвидевший завершение всех попыток Повелителей посеять хаос в галактике.

Он сдался на милость джедаям, которые, как и всегда, сочли его достойным прощения. Логично же для их мировоззрения – можно аннигилировать миллионы разумных, но, если покаяться – тебе прощают все прегрешения.

После искупления своих грехов, Калфаюз много времени провел беседуя об Императоре и его силе с гранд-мастером Ордена джедаев Сатель Шан. Поведал ей многие тайны Императора Вишейта. Получил свободу и намеревался покинуть известную галактику, но случилось вторжение Вечной Империи. Возглавляемой еще одной стороной Вишейта – Валкорионом. Еще одна личина, еще один покоритель галактики. Но суть от этого не поменялась. Сатель покинула Орден, намереваясь найти оружие против возрожденного Императора. А джедаи, сбитые с толку, повторно пленили Калфаюза. Вновь заперев его на Белсависе.

Но к тому времени он уже знал, что произойдет. И терпеливо ждал, когда к нему вновь обратятся за помощью.

Конечно, освобождения он ждал раньше – но, быть может, просто сбились его биологические часы? В стазисе сложно ориентироваться.

Яркий свет дня больно резанул по глазам, привыкшим к полутьме. Но Повелитель Ужаса быстро сориентировался. Он видел, что его ведут в массивное, недавно отстроенное здание – похоже, командный центр. Значит, вскоре он встретится с тем, кто командует происходящим. Превосходно.

Адкар и его люди провели сита внутрь, затолкав в средних размеров комнату, где находился всего один разумный. Гвардейцы растворились и внутри остался только Повелитель Ужаса, лейтенант Адкар и молодая привлекательная девушка. Хотя… Память, конечно, могла подводить, но вот аура Силы казалась очень знакомой. Он чувствовал эту женщину на Белсависе, в недрах тюрьмы. Очень и очень давно.

– Повелитель Калфаюз, – голос у нее приятный, бархатистый. И вкрадчивый. Так шипят змеи перед тем, как сожрать добычу. – Прошу, садитесь.

Он не заставил себя долго ждать, опустившись на простой стул, стоящий у противоположного конца стола, за которым находилась смутно знакомая дама.

– Что ж, давайте поговорим, – произнесла она, коснувшись экрана странного вида деки. Хм… Нет, это только для Повелителя Ужаса все странно. Для этих людей – привычно. Значит, прошло очень много времени… Интересно, сколько. – Мы предлагаем вам свободу…

– Кто – «мы»? – уточнил Калфаюз. Девица посмотрела на него скучающим взглядом. – Если я правильно ощущаю… Конкретно ты здесь мало что решаешь.

– Я – Верховный судья, и только я могу гарантировать – истину вы говорите или, как и все ситы – лжете, ради своей выгоды.

– Джедайские басни, – отмахнулся Калфаюз. О, Сила, как же это прекрасно – ощущать возвращение своих сил. Чувствовать, как с каждым мгновением в твое тело вливаются потоки энергии, омолаживают дряхлеющее тело… – Каждый действует ради собственной выгоды. Такова природа разумных. И дело здесь не в том – сит ты или джедай. Лгут все. Это природа.

– Я не настроена на диспуты, – девица откинулась на спинку своего кресла. – Моему повелителю от вас кое-что нужно. И он предлагает взамен свободу, награду и должность, которая ваша по праву.

– И кто же твой повелитель? – усмехнулся Калфаюз.

– Бессмертный Император Вечной Империи Закуул Доуган, – в ее голосе послышались оттенки гордости.

– Да, слышал я подобный титул, – хмыкнул Калфаюз. – И даже название Империи знакомо… О, правы те, кто говорят, что история циклична.

– Да, нам известно, что вы свидетель многих трагических событий в галактике, – заверила его девушка.

– Собственно, как и ты сама, – Повелитель Ужаса подался вперед. Он обрел достаточный контроль над Силой, чтобы почувствовать связь разумных, расположившихся перед ним, не с Вишейтом, а кем-то другим. Менее могущественным, но, без сомнений – талантливым в обращении с Силой. Значит, это явно не попытка Вишейта проверить лояльность своего бывшего полководца. – Мои силы возвращаются ко мне, Джейса Уилсаам. Я помню кто ты, я знаю о твоем даре видеть истинную суть вещей. И смело могу сказать, что ни ты, ни этот мальчишка, – он кивнул в сторону стоящего рядом со входом лейтенантом Адкаром, – не остановите меня, если я пожелаю покинуть этот мир.

– Снаружи – тысячи солдат, – Верховный судья даже не удивилась тому, что пленник ее узнал.

– И три сотни Императорских гвардейцев, – напомнил Адкар. – Даже если мы погибнем – вам не сбежать.

– Это – если я намерен сбежать, – ухмыльнулся Калфоюз, откидываясь назад. Он посмотрел на озадаченные лица своих собеседников и не смог сдержать улыбки. – Сила говорит мне, что я провел в заточении тысячелетия. Это прискорбно. Но я покинул тюрьму и не вернусь туда больше.

– Как знать, как знать, – лейтенант демонстративно повертел в руке Силовой меч.

– Если не будете сотрудничать – вернуться обратно в камеру – лучший для вас вариант, – предупредила Джейса, вызвав новую улыбку Повелителя Ужаса. – В противном случае – вас просто уничтожат. Император – не тот человек, что оставит в покое подобную опасность. Либо вы с нами, либо…

– Довольно этих жалких угроз, девочка, – хмыкнул сит. – Я знаю, что нужен вам. И раз вы разбудили меня, а не кого-нибудь из Темного совета, или ассасинов, или хатт знает кого еще, значит все настолько плохо, что вам нужна артиллерия наибольшего калибра. Я могу назвать только одну угрозу, которая толкала джедаев на сотрудничество со мной.