Текст книги "Цель оправдывает средства. Том третий (СИ)"

Автор книги: Илья Модус

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 194 страниц)

Глава 3
Любовь и ненависть

 
Стынет чёрный чай, пол-земли уходит в тень победы,
Давит потолок.
В доме нет ключей, жду что ты приедешь в эту среду,
И сорвёшь замок.
 

Поправив пояс и бластер на нем, Корво бегом пронесся по ангарной палубе звездного суперразрушителя типа «Платан», носящего имя своего предшественника, авианесущего звездного разрушителя типа «Валиант».

«Аватар», флагман флота гранд-адмирала Рууфана Тигеллинуса, возглавлял эскадру Имперского флота, завершая покорение сектора Тарабба и готовясь к выходу из гиперпространства на орбите планеты Утапау. Последний очаг сопротивления Конфедерации Независимых Систем в этом регионе территорий Вечной Империи Закуул. Командир Золотой эскадрильи запрыгнул сразу на середину трапа своего «крестокрыла». Машина во многих аспектах новая, но простая в обращении и значительно превосходящая все то, чем прежде приходилось управлять. Истребитель имел стандартную черно-серую окраску, разбавленную элементами золотого – цвета эскадрильи. Механики потрудились на славу, перенеся на борт машины количество сбитых противников с фюзеляжа предыдущей машины. Хотя… Учитывая, что за полтора года сражений мест для отдельных сбитых врагов не осталось – на борту рисовались уже уничтоженные эскадрильи. И даже парочка фрегатов сепаратистов.

Необычным было то, что вблизи фонаря на ауребеше было выведено имя хозяина истребителя «Капитан Корво» и место дислокации «Золотая эскадрилья, ЗСР „Аватар“». Подобное внимание к деталям… Несколько льстило – прежде их всех считали обезличенной массой. Сейчас же, каждый из них – личность. Пилот на мгновение задержался, провел рукой по званию, потом залез в кабину и помахал оттаскивающим трап механикам. Шлем он натягивал под осуждающее бибиканье своего астромеханика – нового боевого товарища. Прежний оказался уничтожен во время предыдущего сражения. Корво удалось дотянуть поврежденный «бобер» до корабля-носителя. Как раз в то время, когда было объявлено о выходе Вечной Империи из тени.

Вооруженные силы претерпели изменение – предыдущие машины изъяты и переданы в пользование Новой Республики. Так пилот бомбардировщика, собственно, и стал пилотом-истребителем. На чересчур быстрые перехватчики «Превосходство» пересаживаться не хотелось, а «инкомовские» машины – то, что нужно. И огневая мощь и защита и возможность отправить в цель протонные торпеды.

– Не пыли, – заткнул он дроида. – Я слышал сигнал. Задержался, писал сообщение.

Дроид тут же сменил ворчливый тон на подозрительный.

– Да, женщине, – не стал скрывать комэск. Услышав новую порцию информации, мотнул головой. – Нет, ты ее не знаешь. Нет. Я вас не познакомлю.

Ремни безопасности он на автомате застегнул на груди, колпак кабины автоматика опустила, щелкнули замки. Пара секунд ему потребовалась, чтобы перевести панель управления из режима предполетной подготовки в рабочий. Двигатели запустились с первой попытки, придав машине слабо ощущаемую вибрацию.

– Дроид, – позвал он механика, – переведи инерционный компенсатор на силу тяжести ноль девяносто пять. Выведи флот и эскадрилью на первый и второй каналы соответственно.

Астромех обиженно зачирикал.

– И кто тебе дал имя? – поинтересовался пилот. – Ах, механики… И как тебя зовут, малыш?

Ответ вызвал усмешку.

– Минокк? Это потому что ты жрешь прорву энергии? – припомнил он особенность этой формы жизни.

Дроид обиженно заверещал.

– Ладно-ладно, – пошел на попятную клон. – Ты хороший дроид. Надеюсь, мы сработаемся.

Пока дроид, обиженно насвистывая, выполнял инструкции, Корво перенаправил энергию из двигателей в систему вооружения. Приятная особенность новой техники – возможность самостоятельно регулировать энергообмен.

Лазеры одновременно принялись накапливать энергию. Кормовая скорострелка, которой управлял дроид, весело бибикнула, сообщив, что насосала для себя достаточное количество заряда и ее буфер заполнен. Система протонных торпед вывела сообщение о готовности к бою шести торпед. Диагностика показала, что все системы корабля готовы к бою.

Бросив взгляд на открытый зев ангара, в котором мерцало магнитное поле, удерживающее внутри воздух, он посмотрел на тянущиеся линии гиперпространства. Хронометр отмечал считанные минуты до конечной остановки.

– Золотой-лидер, – в шлеме раздался голос диспетчера. – Ваша задача – МЛА противника на дальних подступах. Перехватчики справятся в ближнем радиусе. Разведка сообщает о наличии у сепаратистов три-дроидов истребителей. Выходим из гипера через семь минут. Будьте осторожны и удачи.

– Золотой-лидер – КДП, отозвался комэск. – Задачу понял. Вам тоже тут не хворать.

– Внимание «Золотым», – Корво переключился на канал эскадрильи. – Скоро будем на месте. Проверьте машины – все системы должны гореть красивыми зелеными огоньками. У нас «тройки» в гостях будут, а это уже не слабо. Не знаю, что такого на Утапау – пусть с этим разбираются парни из штурмового корпуса, а наша задача, чтобы они добрались до поверхности в целости и сохранности. Ах да, – он словно призадумался. – Если взорвем парочку сеповских кораблей линейного класса, проставлю выпивку на камбузе.

* * *

Коммодор Димус Лаг поднялся на мостик «Аватара» и с удовольствием отметил, что вахта занята делом.

Экипаж на борту звездного суперразрушителя был смешанным – прежний флагман перешел в состав одного из флотов обороны и носил сейчас совсем другое название. Экипаж с него, как и со всех прочих кораблей, списанных со службы, по настоянию гранд-адмирала, остался под его командованием. Конечно, пришлось значительно пополнить недокомплект – на один лишь «Аватар» требовалось сорок пять тысяч разумных. Это без учета пилотов, десантников, техников авиапалубы… К счастью, после провозглашения Империи, нехватки в кадрах не имелось.

Клоны работали бок о бок с твилеками, панторанцами, кристофсианцами, дуросами… И работали успешно.

Гранд-адмирал получил корабль в готовности на восемьдесят семь процентов. Собранный с каждой планете по разумному, экипаж героически сражался с недоделками, параллельно познавая свой новый дом. И к чести своих подчиненных, Димус мог гордиться тем, что «Аватар» находился в состоянии полной готовности Надо отдать должное панторанцам – эти парни и девушки гранд-адмирала уважали, ценили и были готовы работать ночами напролет, но привести флагман в божий вид. Собственно, кто-то даже заявлял, что гранд-адмирал имеет на население маленькой, но гордой планеты, влияние, схожее тому, что Император в свое время демонстрировал в системе Кристоф. Но это – лишь слухи и пересуды.

Стоя на мостике, Тигеллинус разглядывал серо-зеленый, подернутый нитями облаков шар Утапау, а тот медленно вращался над голографической панелью. Его кораблю выпала честь сломить последнее сопротивление в этом регионе и закончить установление границ территорий государства в этой части галактики. Коммодор вздохнул. По последним докладам Республиканской разведки, на Утапау не было сепаратистов. Отправленные же туда всего три недели назад коммандос опровергали это предположение. И даже предоставили очень подробный список предполагаемых целей.

Двадцать «Бунтарей», три «Провидения», шесть «Барышников» и два десятка «Щедрых». Против одного Имперского ЗСРа, пяти «Рассекателей» второй модели, дюжины корветов типа «Мародер» и десятка «Пределов» с масс-драйверными орудиями. Зная тактико-технологические характеристики кораблей флота, Димус был склонен думать, что сепаратистам очень и очень не повезло.

Потому как один лишь «Аватар» мог раскатать в тонкий блин весь флот сепаратистов. И, судя по всему, намеревался это делать.

– Ваше мнение, коммодор? – спросил Руфаан, заметив приближение командира своего флагмана.

– Мы победим, – из уст Лага прозвучала наиболее очевидная версия событий.

– Это несомненно, – согласился гранд-адмирал. – Вопрос лишь – сколько нам потребуется на это времени. И ценой скольких жертв.

– Сэр? – удивился коммодор. – Вы считаете, что противник сможет нанести нам серьезный урон?

– К сожалению – это именно так, – вздохнул Руфаан. – Противник сторожит точку входа в систему. А значит, если их командир не глуп – а судя по расположению его кораблей, окружающих место наиболее очевидного выхода наших кораблей из гиперпространства, полусферой, что максимизирует огонь по всем нашим судам – он явно не дурак. Шесть секунд после выхода в обычное пространство, наши корабли будут без щитов. Этого времени вполне достаточно, чтобы нанести передовым кораблям внушительный урон.

– Быть может следовало продолжить движение в обычном пространстве от границ системы, а не прыгать вновь в гиперпространство? – предложил офицер. Флот гранд-адмирала вышел из прыжка на границах системы, после чего один из двух крейсеров-заградителей отделился от флота и отправился на самостоятельную миссию. Спустя некоторое время нахождения на месте, флот, дождавшись появление нескольких разведчиков сепаратистов, вновь скрылся в гиперпространстве. Буквально, десяток секунд назад.

– Да, это был бы самый очевидный шаг, – согласился Тигеллинус. – Именно поэтому так мы и не сделали.

– Сэр, не уверен, что понимаю, – нахмурился Димус.

– Поймете через, – гранд-адмирал посмотрел на наручный хронометр, – пять секунд. «Паутинщик» как раз вышел на позицию.

Услышав название крейсера-заградителя, приписанного к флоту, Димус нахмурился. Тот вышел из прыжка одновременно со флотом, но после этого продолжил движение в обычном космосе по направлению к планете-цели похода. Однако сейчас его местонахождение и задание не было известно. Разве что…

Сумбурный сонм света гиперпространства разрушился неожиданно. Внезапное и резкое прекращение полета слегка дезориентировало и Димус на мгновение утратил контроль над ситуацией.

– Какого хатта? – выругался он, глядя в центральный иллюминатор. Перед его глазами расстилалась подернутая тонкими облаками атмосфера Утапау.

– Все просто, коммодор, – гранд-адмирал отдал приказ по флоту о боевой готовности и развороте носом к противнику. – Утапау имеет девять спутников. «Паутинщик», пока мы мозолили глаза вражескому командиру, занял выгодную позицию у одного из них, прикрываясь гравитационными тенями. Благодаря этому прикрытию, заградитель вышел на позицию, активировал генераторы гравитационных колодцев и выдернул наш флот в обычное пространство там, где это нужно. Утапау не имеет собственной планетарной обороны, поэтому, нам нечего опасаться удара с тыла. Как и нашим кораблям десанта.

«Аватар» медленно ворочался влево, готовясь ко встрече с противником. Димус криво усмехнулся, увидев, как из гиперпространства вынырнули два больших десантных корабля типа «Прокламатор» и два ударных десантных корабля типа «Виндикатор».

– Ловкий ход, гранд-адмирал, – оценил коммодор. – Провести десант прямо под носом у флота противника, без единой потери… Вы практически уже выиграли этот бой!

– Не стоит пока что загадывать, – Руфаан прищурился, глядя на корабли противника, спешно разрушающие свой собственный строй. – Нам еще предстоит…

– Гравиакустик! Что происходит? – коммодор развернулся на каблуках.

Невысокий тощий мужчина с темной кожей поднял голову от рабочего монитора.

– Перед флотом сепаратистов появились новые корабли.

– Принадлежность?

– Это «Хищники» и «Венаторы», сэр. Передают опознавательные коды Первой Галактической Империи. Выпускают истребители.

– Ублюдки, – шикнул Димус. – Решили устроить сражение на три стороны.

– Сэр… – гравиакустик заикнулся. – Вышел еще один корабль… Отличается от прочих.

– О, – гранд-адмирал провел рукой по волосам. – А я-то все думал, когда же к нам на огонек зарулит адмирал Таркин.

– Вам знаком этот корабль? – нахмурился Лаг, разглядывая изображение практически двухкилометрового клиновидного корабля, занимающего центральное положение в массивной эскадре противника, который принялся пережевывать флот сепаратистов. Бывшие республиканцы явно превосходили числом – одних только «Венаторов» насчитывалось более сотни. Три десятка «Хищников», десяток легких «каракк» – дешевой замены крейсеров. Не слабые силы, которыми решили похвастаться «первачи».

– Вижу его в первый раз, – признался Руфаан. – Но имел честь ознакомиться с информацией о нем по докладам разведки.

– Да, мне бы тоже не помешало иметь к сети Имперской разведки полный доступ, – посетовал Лаг. – Там, похоже, много интересного.

– Больше, чем можете себе представить, – улыбнулся гранд-адмирал Тигеллинус. – ГЕМИНИ, передай на корабли десанта, чтобы начинали высадку. У них есть как минимум полчаса – пока Таркин не пережует сепаратистов в мелкое крошево. После этого, оба «Прокламатора» должны уйти на Пантору. «Виндикаторы» мне понадобятся в сражении.

– Поднять авиацию, – распорядился Димус Лаг, улыбаясь, взглянул на вахтенных. – Господа, прибыли злоумышленники. Им здесь не рады, и мы должны сделать все, что в наших силах, чтобы дать им это понять.

* * *

Гранд-адмирал Милтин Такел разглядывал голограмму построения противника, скрестив руки на груди и прищурив глаза. Слегка, чтобы приглушить свет.

– Рулевой, малый вперед, курс ноль-семь точка двадцать. Крен сорок пять градусов на правый борт.

– Будет сделано, – отозвался офицер. В следующую секунду громада «Платана» принялась наклоняться на глазах у эскадры противника. Вряд ли они поняли истинный смысл маневра огромного звездного суперразрушителя, который заслонил собой подход к верфям Аллантина VI широким корпусом. Такая тактика не раз предпринималась Республиканским флотом для защиты нижних ангаров и вылетающих оттуда МЛА. Сейчас же, сокрытие верфей от взгляда врага преследовало отнюдь не только эту цель.

– Артиллеристы, выбирайте приоритетные цели и продолжайте вести по ним огонь до полного уничтожения или выведения из строя, – уроженец планеты Гаргон в Мандалорском секторе удовлетворительно кивнул, когда первые турболазерные залпы лизнули дефлекторные щиты эскадры противника. – Переведите энергию с нижних дефлекторов на верхние – им потребуется дополнительная мощность.

– Гранд-адмирал, сэр, – подал голос мужчина, стоящий рядом, имеющий знаки различия коммодора. – Осмелюсь напомнить вам, что вы не командир этого корабля. Своими подчиненными я в состоянии командовать и сам.

– Бросьте, коммодор Кашир, – отмахнулся гранд-адмирал. – Не лишайте меня удовольствия засадить этим подонкам самый толстый турболазерный болт, какой только есть в распоряжении «Медузы».

– Мне казалось, ваше дело – командовать флотом, – вежливо напомнил офицер. – «Медуза» – моя прерогатива.

– Не будь таким чванливым и придирчивым, Иво, – скривился Такел. – Мы бок о бок провоевали больше года.

Коммодор трагически вздохнул.

Он был старшим помощником Такела еще во время начала войны с сепаратистами. Они вместе гоняли пиратов и контрабандистов вблизи Мандалорского сектора. Когда Такел перевелся в секторальную армию «Железное копье» и получил повышение (вполне заслуженное и обоснованное), он перетянул к себе бывшего старпома, назначив его на должность командира своего флагмана. Когда пришла пора выбирать… Иво не задумываясь последовал за своим адмиралом. И, надо признать, не прогадал.

Десятикилометровый гигант с гордым названием «Медуза», хоть и был принят им под командование в незавершенном состоянии, сейчас мог похвастаться первостепенным блеском исправности всех своих систем. Полностью укомплектованный экипаж, забитые МЛА ангары, установленные на свои места турболазерные батареи, запущенные дублирующие и третичные системы… Путь верфи Аллантина VI и не имели подходящего под размеры звездного суперразрушителя дока, обладали трудолюбивым (а как иначе, когда тебе на службе Вечной Империи Закуул платят чуть ли не в три раза больше, чем прежде) персоналом. Который привел флагман в порядок достаточно споро. Пополнить экипаж за счет обученных новобранцев с Кристофсиса и клонов, не составило большого труда.

И вот теперь, «Медуза» стала единственным достаточно крепким заслоном для сил вторжения. Передовая база на Роммамуле была превращена противником в груду шлака, а патрульные корветы не избежали участи быть расщепленными на атомы. Спасся только один «крестокрыл» – он же и сообщил о нападении. Сейчас его пилот буквально рвался в бой, но медики запретили. Что ж, его побуждения понятны, но три ранения левого легкого и раскрошенные кости левой руки – не тот случай, когда следует идти против мнения лечащего врага.

Силы противника впечатляли – три десятка «Венаторов», аналогичное количество «Хищников». Мелкие корабли даже не стоило учитывать – их было слишком много.

И вся защита верфей, где только-только разобрали завалы и исправляли повреждения для грядущей закладки звездолетов Империи, состояла только из «Медузы». Да полудюжины «Пределов», что сейчас охраняли верфь за корпусом звездного суперразрушителя.

Иво не сомневался в гении Такела.

В прошлом тот показал себя блестящим тактиком и уважаемым стратегом, чье повышение до гранд-адмирала – высшего чина в Имперском флоте, не вызывало споров. Но, в тоже время, Милтин оставался человеком во власти своих пороков.

Болтливый сплетник не уживался в кругах республиканских военных – собственно, именно поэтому он гонял пиратов, вместо участия в столкновениях с сепаратистами до своего перевода. Милтин обладал предельно своеобразным чувством юмора, который до поры держал под контролем, но с обретением нового звания, позволял себе все чаще отпускать в присутствии своих офицеров пошлые шуточки на грани фола.

Но гораздо большим проступком со стороны гранд-адмирала являлось его подражание Императору в вопросе интимных отношений. В его апартаментах на «Медузе» обитали несколько представительниц женского пола нечеловеческих рас. Пара твилек и зелтронок, с которыми тот проводил довольно много времени пока корабль заканчивал свой ремонт. Экипаж, костяк которого составляли прошедшие с ним десятки сражений офицеры и матросы, к подобного рода вывертам своего командующего привыкли, однако для пополнения сам факт встречи на палубах полуголых девиц в обществе гранд-адмирала вызывал когнитивный диссонанс.

Достоверно Иво не знал причин, по которым гранд-адмирал подсел на глиттерстим – разновидность спайса, но эта чудовищная привычка появилась у гранд-адмирала одновременно с продажными и легкодоступными девицами. Выводы напрашивались сами собой.

Коммодор Кашир не сомневался, что однажды пороки его командира доведут последнего до ручки. Блестящий стратег просто убивал себя, растрачивая свое время на подобное, не слушая ни голос разума, ни советов старого товарища. Доносить на гранд-адмирала командир «Медузы» не собирался и даже не думал об этом. Все, что он мог в данный момент – впитывать как губка те уроки тактики и стратегии, которыми фонтанировал в период нахождения под «кайфом» Такел, старательно запоминая их, справедливо предполагая, что в будущем они ему пригодятся.

Как, например, нынешний маневр.

«Медуза» сокрушала дефлекторные щиты кораблей противника один за другим. Зеленые стрелы разрушительной энергии океаном исторгались на подступающего противника, отчего тот, немало смущенный способностями единственного корабля противостоять подобным атакам, незначительно сбавил скорость.

Его тактика была предельно проста – окружить «Медузу» полукругом, выстроив корабли несколькими эшелонами для максимального огневого контакта, и просаживать щиты до тех пор, пока не появится возможность впиться в корпус. Их истребители и бомбардировщики старательно спешили к своей цели, намереваясь внести свой посильный вклад в происходящее, но никак не могли прорваться сквозь завесу «крестокрылов» и «глазастиков» – перехватчиков типа «Превосходство». Их ударные ракеты и протонные торпеды с головками самонаведения превращали черноту космоса в росчерки разноцветных следов, на фоне которых даже залпы оставшихся после предыдущего налета сепаратистов «Голанов» не казались чем-то из ряда вон выходящими.

Нельзя сказать, что вражеский командир бездарь. О, это отнюдь не так. Он расположил своих «Хищников» по центру, предоставив им сомнительную перспективу принимать на себя удары «Медузы». «Венаторы», которым очевидно отводилась роль артиллерийской поддержки, держались по краям трех эшелонов, выстроенных командиром «первачей». А потому, «Медуза» с каждой минутой теряла мощность своего дефлекторного поля, что неминуемо указывало на то, что скоро наступит развязка.

– Ох, хорошо они нам насыпают, – восхитился Такел. – Ох, не зря перевели дополнительную мощность на дефлекторы.

– Долго так продолжаться не может, – отозвался коммодор. – Даже удвоенная мощность дефлекторов – не панацея.

– Да знаю я, Иво, – отмахнулся гранд-адмирал. – Не нуди. Просто нам нужно продержаться, пока «Пределы» не займут свои места…

А вот это уже похоже на план.

Коммодор бросил взгляд на тактический экран, где выводились сведения о дислокации кораблей флота. Эвоно даже как… Линейные крейсера с их масс-драйверными главными калибрами уже расположились за огромным щитом, название которому – «Медуза». Гравитационная тень звездного суперразрушителя надежно маскировала крейсера от сканеров и глаз противника, поскольку их сигнатуры надежно глушились гравитацией самой планеты Аллантин VI. И сейчас «первачи» не знают о наличии еще шести кораблей, чья артиллерия не уступала по своей разрушительной мощи батареям сверхтяжелых турболазерных орудий.

На мостике появилась голограмма дроида ГЕМИНИ – сердца всего корабля.

– Гранд-адмирал Такел, – лишенным эмоций голосом обратилась она к командующему. – Линейные крейсера заняли указанные вами положения в пространстве. Орудия главных калибров заряжены и готовы к ведению стрельбы.

– ГЕМИНИ, твой голос – услада для моих ушей, – ощерился гранд-адмирал. – «Медузе» начать маневрирование. Снижаемся «вниз». Сразу после залпа – возвращаемся в предыдущее положение. Да, и передайте на «Ловушку эвоков» – пусть выходят на точку семнадцать и активируют свои генераторы.

– Уже выполняю приказ, гранд-адмирал, – доложила дроид. Спустя секунду добавила. – Сообщение на крейсер-заградитель передано.

Коммодор лишь хмыкнул. Если Такел придумал как ему использовать крейсер-заградитель в десятках световых лет от себя – честь ему и хвала.

Гигантский корабль медленно, с неведомой грацией принялся «сползать вниз», двигаясь левым бортом, открывая врагам дополнительные шесть звездолетов. Которые, едва оказались не защищены тушей «Платана», исторгли из своих корпусов многотонные болванки.

Анализируя тактико-технические характеристики кораблей Первой Галактической Империи и звездолетов Имперского флота, коммодор Кашир мог с уверенностью утверждать, что линейные крейсера типа «Предел», несмотря на значительные улучшения по сравнению с оригиналами четырех тысячелетней давности, не уступали по крепости брони, щитов и вооружению «Венаторам». А по скорости – даже превосходили последние. Однако, наличие осевого масс-драйвера и генератора солнечной ионизации в качестве основного источника энергии, ставило эти корабли практически на одну ступеньку с «Хищниками».

Вот только дальнобойность у масс-драйверов оказалась выше.

Шесть металлических болванок, каждая из которых размерами с истребитель типа «крестокрыл», отправились в свои скоростные путешествия.

Коммодор знал, что сборка новых «Пределов» в настоящий момент ведется в астероидном поясе Джеонозиса – на старых сепаратистских верфях. Масс-драйверы производились на самой пустынной планете по мандалорским лицензиям и в разобранном виде доставлялись к уже практически готовым кораблям.

А вот снаряды… Снаряды – уже разработка ученых Империи.

Мандалорские конструкторы использовали для питания этого типа орудий болванки из смеси тугоплавких металлов. Имперские же ученые предпочитали в этом плане разнообразие. Помимо литых болванок, которые служили для пристрелки и повреждения корпуса, в ход также шли осколочные боеприпасы, представляющие из себя полые болванки, заполненные поражающими элементами и взрывчатым веществом. Кроме того, в них имелся специальный комплекс оборудования, позволяющий дистанционно подрывать снаряд с мостика, например, когда тот оказывался внутри строя вражеских истребителей. Другие боеприпасы содержали в своем нутре огромное количество нергона-14 – вещества, используемого для изготовления протонных торпед. Такой снаряд, пробив оболочку вражеского корабля, мог разрушить его изнутри – если доберется до нежного нутра звездолета противника.

И сейчас как раз подобными снарядами вели огонь «Пределы».

Металлические громады прошивали дефлекторные поля «Хищников», словно не замечая их вовсе. Разогнанные до огромных скоростей, они буквально вдавливали внутрь обшивку атакуемого звездолета, проминая или проламывая ее, разгерметизируя отсеки, выбрасывая наружу тонны воздуха и десятки членов экипажа, которым не посчастливилось умереть при попадании сразу.

Системы наблюдения указывали на то, что два «Хищника» буквально растворились в объятьях пламени, едва на них навелись «Пределы». Еще три корабля отделались зияющими пробоинами в носовых частях. Последний, попытавшийся было маневрировать, стал заложником предельно неприятной ситуации. Снаряд, должный пробить носовую часть и застрять в корпусе для последующей детонации, ударил в стык носовых плит и брони в нижней полусфере звездолета, из-за маневрирования получившег огромную пробоину в днище. Закуульский снаряд, не найдя достаточное количество сопротивления, скользнул по нижней части обшивки, вырывая броню в длинном прямом ранении могучего корабля. Подобно неопытному хирургу, снаряд оставил огромную рану в нижней полусфере, фактически вскрыв его от носа до кормы. К концу своего путешествия, снаряд получил сигнал на подрыв, отчего задняя часть «Хищника» буквально оказалась вырвана из основного корпуса. Корабль, окруженный миллионами мельчайших осколков, мигнул ходовыми огнями и иллюминаторами, после чего, лишенный энергии уничтоженных генераторов, замер во тьме.

– Ужасная смерть, – прокомментировал Такел, указав на обесточенный корабль. – Снаряд уничтожил энергетическую установку. Аккумуляторы там не предусмотрены конструктивно – кому-то показалось расточительством, учитывая наличие дублирующего реактора. И вот сейчас, подобная экономия вышла для военнослужащих Первой Галактической Империи массовой гибелью еще выживших членов экипажа – без энергии они не смогут даже системы рециркуляции воздуха использовать.

– А есть разница, сэр? – несмотря на то, что Такел вполне позволял себе «тыкать» подчиненным, Ива не позволял себе таких фривольностей. Офицер на службе – всегда офицер. Даже в кругу друзей. – Они бы прикончили нас без зазрения совести.

– Верно, – с грустью ответил Такел. – Мне жаль, как много разумных мы прикончим прежде, чем они поймут ошибочность своих решений – оставаться верными Первой Галактической Империи.

Коммодор не ответил. Он видел взрывы в тех местах, где «Медуза» перемешивала в металлолом с дюжину вражеских кораблей. Звездолеты взрывались, и артиллеристам флагмана было все равно – «Хищник» это или «Венаторы». Или все же каракка – они мельтешили по полю боя, охотясь за МЛА закуульцев. Поэтому, немудрено, что периодически в них прилетали как турболазерные очереди, так и металлические снаряды, которыми «Пределы» щедро осыпали противника.

Вражеский флот не оставался в долгу. Они сбили щиты «Медузы» и теперь нещадно поливали синими турболазерными выстрелами ее броню, оставляя на ней отвратительные черные подпалины, похожие на ожоги. Флагман в ответ уничтожал корпуса вражеских звездолетов огнем своих орудий и залпами ударных ракет.

Сражение превратилось в избиение двух тяжеловесов, где победить мог только тот, кто медленнее теряет свою способность продолжать перестрелку. К несчастью для «первачей», сколько бы не принимала на себя удары «Медуза», корабль был слишком огромен, чтобы они могли его фатально повредить. В то время как шестерка «Пределов» совершенно невозбранно расстреливала изрядно сокративший свою численность флот вторжения.

Наконец, когда взорвался последний «Хищник», противник, игнорируя огонь, огрызаясь разве что из-за собственной вредности, развернул оставшиеся корабли своего флота, и прыгнул в гиперпространство.

– Ушли, ублюдки, – мстительно произнес коммодор Ива Кашир, глядя на то, как покалеченные и дымящие из сотен пробоин корабли противника прыгают в гиперпространство.

– Не совсем, – зевнул Такел. – Их вектор выхода – прямиком на Денон. Это ближайшее место, где они могут починиться и перегруппироваться. Вот только в паре световых лет отсюда есть сверхмассивная звезда, чье гравитационное притяжение – головная боль для навигаторов.

– Да, кажется, припоминаю что-то подобное, – произнес коммодор. – Только это не одна звезда, а скопление звезд. Курсы прокладывают в непосредственной близости от них, потому как иначе придется делать крюк – тамошний регион просто кошмар для навигатора. Но маршрут уже давно проложен и проблем с преодолением его никаких нет…

– Только если на пути не появится новая гравитационная аномалия, – поправил гранд-адмирал. – Скажем, равная гравитации целой планеты. Неприятная ситуация – оказаться вблизи зоны тяготения нескольких звезд. Особенно – на поврежденных кораблях.

– Сэр, – сглотнул коммодор. – Вы же не хотите сказать, что…

– Я не хочу, я говорю, Ива, – Малтин хмыкнул. – «Ловушка эвоков» спроецировала гравитационную тень в самом кошмарном месте скопления. Те, кого мы не добили в этом сражении будут разорваны на части гравитационных сил звезд и сгорят в их коронах.

Коммодор почувствовал, как у него потеют ладони. Сгореть в звезде – это мучительная смерть. Обшивка корабля нагревается, пока его самого притягивает к светилу. Затем, начинает разрушаться, выбрасывая атмосферу. Температура внутри корабля повышается по экспоненте. Те, кто не умрут от недостатка кислорода зажарятся в собственном соку. В таких условиях и неповрежденные-то корабли избегают передвигаться в реальном пространстве, а тут… Только из сражения и прямиком в ад.

– Не завидую я вашим врагам, гранд-адмирал, – сглотнув подступивший к горлу ком, произнес коммодор. – Не замечал за вами прежде такой безжалостности.

– Порой сам себя боюсь, Ива, – признался Такел. – Сам себя… Ладно, отправь спасательные и трофейные партии на корабли «первачей» – должен же там хоть кто-нибудь уцелеть.

* * *

Ручку управления от себя – и «глазастик» вывалился на свободу из брюха «Уравнителя». Дроук увел машину в левую «полубочку», чтобы не путаться у флагмана гранд-адмирала Пеллеона на пути, пока тот разворачивался на цель. Правее, под более острым углом, на ту же мишень заходила парочка «Мародеров», выпуская собственную авиацию, которая немедленно разлеталась в стороны, образуя вокруг эскадры «москитный щит», как его называли более опытные пилоты.